– Не трогай меня. Не прикасайся. Не подходи. Не разговаривай, – процедила.
Она бы с удовольствием вообще ушла от всех, чтобы побыть одной, прийти в себя. Но не было возможности. И девушка понимала пока лишь одно – природа, судьба или Бог, в очередной раз лишили ее надежды, окончательно раздавили.
Она не женщина, она не дочь, не сестра, не жена. Она кто угодно – игрушка, боец, подкидыш, бедный родственник. И от этого можно бегать, но все равно не убежать.
Эрлан хмурился, пытаясь понять, что произошло. Презрительно и подозрительно уставился на стража:
– Что ты сказал ей?
– Что Нейлин – сестра, – выпалил тут же и только потом сообразил.
Эрлан сжал переносицу пальцами: понятно. Непонятно, что делать.
У него было ощущение, что он вновь теряет Эю.
"Послушай", – сжал ей чуть руки. Она тут же дернулась, как ожглась и встала:
– Держись от меня подальше, – отчеканила. – Помни, что ты мне родственник. Как -никак – жених сестры.
И двинулась вперед, стараясь получить значительную дистанцию и тем время, чтоб прийти в себя и все обдумать.
Мысли были невеселыми, да куда там – откровенно паршивыми, от них впору было вздернуться на первом же дереве.
Все ее детство и юность оказались фальшивыми – от личного номера до записей в медфайлах, от ее долга перед семьей до желаний устроить личную жизнь, от усилий быть полезной до тех переживаний, оглушающей безысходности, когда она лежала овощем в госпитале. То, что было важно, оказалось неважным, то что нужно – ненужным или недостижимым. Появился огромный пробел длинной в двадцать семь лет. И чем его заполнять, она не знала, да и не была пока готова. Ей бы принять для начала, свыкнуться, как говорят "переспать с этим фактом".
Она так много знала… но оказалось, что не знает ничего.
Она стремилась, но получилось – не к тому.
Она верила, но выходило – не в то.
Она надеялась, но было абсолютно ясно – напрасно.
Весь опыт, воспоминания, принципы, взгляды, цели, все из чего состояла ее жизнь и она сама – полетело к чертям. Она больше е была Эрикой Ведовской, та рассыпалась как древний артефакт. Но она и не стала Эйорикой Лайлох, потому что не могла стать той, о ком не имела представления.
Выходило, что она зависла меж двумя личностями и жизнями, как меж мирами, и чувствовала себя соответственно. В том, привычном и понятном ей мире она всегда держалась обособленно и ощущала себя ущербной. В этом, как оказалось родном, о котором она очень мало знает, в котором еще меньше понимает, она тоже была прокаженной, дичью для охоты. Там у нее была родня, знакомый круг друзей и товарищей, понятная работа. Здесь были лишь чужие воспоминания и рассказы о семье, которой она не знала, непонятное "право" и еще более странные сопровождающие. Там она понимала и себя и людей, как-то могла прогнозировать и анализировать складывающиеся ситуации. Здесь путалась во всем, и соображала, как тупица в логарифмах. Но этот мир оказался ее родным, а тот чужим, здесь была родной, своей, а там чужой, приемышем.
Зачем и кто это устроил? Как вернул ее и намеренно ли?
Как вернуть себя и потерянные годы, как узнать, а главное принять упущенное?
– Ребята тоже? – развернулась к Лири. Ни Эрлана, ни Майльфольма видеть не могла, кого уж что-то спрашивать у них.
Страж чуть растерялся, с полминуты соображал, о чем она и кивнул.
– Все?
– Все, – протянул, теряясь еще больше и, покосился на хозяина. Эрлан хмурился, взгляд был больным.
Здорово, – вновь отвернулась девушка. Ей представилось, что чувствует Радий или Шах, и стало смешно до колик. Она понимала, что это нервное, и ничего смешного нет. Мотнула головой, надеясь прийти в себя и избавиться от глупых хохотков. И захотелось кого-нибудь убить: взять автомат и дать очередь, или выхватить меч и рубить, рубить.
Эра с трудом взяла себя в руки. Сжала пальцы в кулак, так что ноготки впились в ладони. Потопала, нахохлившись, вперед. Не выспрашивать что-то, ни выяснять, ни знать в принципе, не хотелось.
Ей остро хотелось побыть одной. Одиночество, которое в свое время она выбрала как самую приемлемую защиту от вмешательства из вне, от всех болезненных уколов действительности, прививалось тяжело, но в какой-то момент стало привычкой. Именно одиночество давало ей комфорт, избавляя от лишних тем для переживаний, давая возможность обдумать, что-то понять и принять.
И она старалась держаться особняком от сопровождающих, но все равно посматривала в лес и с удовольствием бы сбежала, чтоб не создавать видимость, а действительно побыть одной. Еще с большим удовольствием Эра бы построила времянку прямо в этой глухой чаще и жила бы незаметно, тихо и спокойно.
Эрлан чуял неладное, пристально следя за девушкой и посмотрел на Лири, взглядом приказывая быть рядом с ней. Он интуитивно понимал, что ему пока к ней подходить не стоит, да и поговорить с ней он бы не смог, не принуждая к ответам. А именно принуждать ее и не хотелось.
Страж все понял и пристроился рядом с девушкой. Улыбнулся участливо:
– Загрустила совсем, смотрю. А что так, светлая?
Эра молчала, делая, вид что глуха и слепа, в надежде, что страж отвяжется. Но тот словно не замечал ни ее отстраненности, ни своей навязчивости:
– Понимаю, Нейлин из головы не идет. Печаль одна когда близкие погибают, а уж когда женщины… Но ты жива, и, за нее и за себя поживешь.
"Отвали!" – процедила про себя. Слова как ножом по сердцу полоснули.
Не прожить ей ни за кого, только за себя, убогую. А зачем ей жизнь? Спасибо дару или "праву" – один фиг, хоть лечить может. Да себя не вылечить. Не только у Нейлин жизнь отобрали – у ее ветки, всей женской, а видно и мужской. А ее вот на Землю за каким-то чертом отправили, то ли спасали, то ли украли, то ли насмехались. И она выжила. А зачем? Родить она не сможет, так что от ее появления дома ничего не меняется, мертвое не оживет. Разве что других вылечит – так и это утешение слабое. Непонятно, как "право" действует. Может одно лечит, а другое калечит.
Лучше б наоборот – Нейлин выжила, а не она. Вышла бы замуж за Эрлана…
Эрлан. Хорош, что говорить. Наверняка были бы они отличной парой и детишек нарожали, светлых миру прибавив. А и с Майльфольмом бы сошлась, тоже хорошо бы было. По любви, а это все прощает и все примиряет. По-любому от Нейлин больше толку было б.
Девушка покосилась на Майльфольма, но тот отвернулся, хоть и почувствовал взгляд. Он видел интерес Эрлана, понимал, что иного быть не могло, как нет и не может быть ему самому места рядом с Эйорикой. Из милости его еще в изгои не отправили, еще терпят. И что будет – тоже ясно. Эрлан не оставит девушку, добиваться станет, не так, так этак свое получит.
Только отчего тогда он виновен, а Лой нет?
Да, с одной стороны, вину и не сравнить. Помолвка была, да ни к чему не привела и давно канула как уговор, не обязывает. Он свободен. Но был женихом сестры Эйорики, пошел на это хоть ему, в отличие от Майльфольма, плевать было на Нейлин. Завет отца? Да. Но если б не та внезапная и заведомо пустая помолвка не случилась, он бы тоже наплевал, только на заветы своего отца, на предостережения жреца, за закон и свое право, даже на род, и увозом бы забрал Нейлин. И жили бы они вместе, и возможно была бы она жива, а он не стал бы изгоем и не мучился виной за ее смерть, за ту ночь, когда она его стала.
Негоже ему дурное о светлых думать, но само на ум идет. Вцепились Лой в дев Лайлох как клещи. И понятно – род длить нужно. Изначальных дев по пальцам руки пересчитать. И за каждую голову положить готовы.
Только получил бы ее Эрлан, встретил, если б Майльфольм вовремя не подоспел, не уберег? Нет.
Да, виновен. Но, то прошлое, а думать о будущем нужно, и то будущее он берег, как стражу положено, и за то ни вины ни стыда на нем нет. А в расчет не взяли. Дойдут до Тоудера, доведет он ее с ними и голову с плеч снимут, как пить дать. Как собаку используют и убьют. Нет, он понимает – страж и есть собака, только все едино человек, и подыхать как животное не согласен.
И вдруг почувствовал, как озноб по позвоночнику побежал, страх в душу прокрался – Эрлан смотрел на него не мигая и, будто счел сокровенное, в самое сердце зрил. Майльфольм не то, что побледнел – позеленел от его пронзительного и пронизывающего взгляда.
Немного, и светлый отвернулся, но стража так и не отпускало острое чувство глубинного страха перед ним. Он боялся даже взгляд на него кинуть, подумать о чем-то.
А меж тем Лири упорно пытался разговорить Эрику и отвлечь от нехороших мыслей, что морщили ей лоб, набегая на чело, как облачка.
– Сговор в святилище – великое дело. Сейчас помолвкой называют. А суть одна – сговариваются родители девушки и юноши, жрец совершает обмен меж ними аммулетами рода, чтоб обвыклись. А там как задастся. Три месяца на слад дано. Слюбятся – будет союз заключен, нет – новые сговоры ждут.
– И к чему ты это? – недобро уставилась на мужчину девушка.
– Так… – немного растерялся. – Эрлан-то свободен.
– И что?
– Нуу… вроде по нраву вы друг другу.
– И?
Она упорно делала вид, что не понимает. Прямое вмешательство в ее жизнь всегда выводило Эрику из себя. Она не терпела того от родных, а уж от посторонних тем более не собиралась.
Лири чуть смутился, понимая, что заболтался да границу-то дозволенного и пересек, не заметив. Исправить положение попытался:
– Ты не прими за вольность, светлая. Так я… К тому что все едино союз заключать будешь, ну и вот, чтоб знала.
– Не буду, – продолжая давить его взглядом, отчеканила.
Мужчина крякнул, основательно потерявшись.
– Как это?
– Так. Свобода выбора. Тебе надо – ты и женись. А меня сватать завязывай. Еще услышу – "выкать" начну, – отрезала.
Лири посерел лицом, моментом поотстал. Одно от неловкости спасло – к мосту вышли. Тут уж не до разговоров стало.
Эрика замерла на краю откоса у начала моста, с удивлением и восхищением глядя на открывшийся пейзаж. Отвесные скалы щетинились пиками сосен, высоких и стройных, как бамбук. Камень яркий, поблескивает, то синеватый, то красноватый, то малиновым играет. Внизу, далеко, словно из-под земли, слышится шум воды, что несется по дну ущелья. А с одной стороны на другую проложен мост из сложенных бревен, оббитых досками, так что посередине небольшой проем, в который видно горную речушку, что шлифует камни. Мост не простой – с высокими глухими бортами, может по плечи, но не меньше, а скорей и выше. Непонятно зачем.
Эра вниз с края глянула и тут же Лири и Эрлан ее придержали.
Девушка руки стряхнула и на мост шагнула, рядом Лири двинулся, а Эрлан, чтоб не раздражать, с Майльфольмом позади.
Мост был устойчив, но Эре не давали покоя высоченные борта, сложенные столь же искусно и крепко, как и настил. И она бы не догадалась, если б дойдя до середины не услышала топот.
Все замерли, понимая, что попали. Бежать назад – не успеют – впереди явно конные.
Миг какой-то и Эрику оттерли за спины Эрлан и Майльфольм. Они давали ей время уйти, и Лири настойчиво тянул ее, но она не могла бросить остальных.
На мост въехал первый всадник, за ним еще, еще, и стало ясно, зачем борта – чтоб не пугались лошади. Они шли ровно, как по земле, первая несла всадника в черном плаще. Четверка отступала, вытащив мечи.
Эра насчитала семерых противников и понимала, что за ними еще есть. И понимала, что Эрлан не остановит их, применив голос, потому что стражи и она рядом. Его право больше его проклятье – скажи одному "стоять", и встанут все в округе. Но уйти и оставить его, надеясь на помощь его дара? Оставить одного против минимум семерых?
Первый всадник медлил, натянул поводья, останавливаясь и смотрел на девушку, которую закрывал собой Лири и упорно теснил к лесу. Мужчина словно не видел остальных – он буквально впился взглядом в глаза Эрике и, та не отстала – ответила холодом и предостережением.
Странные это были переглядки, и сам незнакомец странный.
Мужчина был возрастом много старше Эрлана и не в пример крупнее. Лицо как камень, а взгляд орлиный, гордый и цепкий. Осанка и экипировка выдавали в нем воина, а суровое, чуть посеченное морщинами лицо говорило, что жалости этот человек не знает. Одет богато, но знака родового на лбу не различить.
Люди незнакомца были ему под стать. Черные плащи с нашивками в виде красных крестов, у всех поголовно, намекали на встречу с регулярными войсками багов, если такие вообще имелись.
– Кто это? – выдохнула сама не понимая с чего волнуется.
– Эберхайм, – разжал губы Лири.
Эрлан покосился на него, взглядом приказывая уводить Эрику. Страж понимал своего хозяина, как верная собака и не стал мешкать – перехватил девушку за талию, и, оторвав от земли, так что та ногами взбрыкнула от неожиданности, потащил прочь с моста.
– Нельзя оставлять своих!
– Лучше всем лечь?! – прошипел и Эра сдалась. Она видела "черного" – он так и не спускал взгляда. Она видела Эрлан и Майльфольма, что держа мечи на изготовке медленно отходили, встав на пути конных. И понимала – они не преграда. Сметут их вмиг. И понимала, что помочь не сможет. Это как раз тот случай, когда приходится принимать тяжелое решение – какой шанс, кому и на что получить.
Останься – может лягут все, может часть, а часть возьмут в плен. Уйди – Эрлан сможет применить свой дар и отойти. Потерян будет только страж.
Нееет!! – сцепила зубы, скривившись от ярости и отчаянья и… развернувшись, со всех ног побежала прочь вместе с Лири.
Они понеслись прямо, но как только чаща сомкнулась за спинами, страж резко ушел влево и девушка за ним с долей секунды отставания.
Мужчины на мосту слушали звуки удаляющихся за их спинами ног и ждали. Всадник, сторожась, медленно подступал, они отступали, но еще медленнее. Когда стало тихо в лесу, Эрлан покосился на Майльфольма и тот чуть прикрыл веки, прекрасно понимая, что у светлого один выход, а у него один шанс умереть достойно и загладить свой проступок.
Каждый выполнял свой долг.
Эберхайм уперся рукой в холку лошади, качнувшись к Эрлану. Он так же понимал что будет, уже взвесил шансы и знал, что они выше у противника. Внезапность отобрала у них успех. Но не совсем, а лишь на время, на эту встречу:
– Не ожидал тебя встретить, Лой, – протянул, разглядывая мужчину.
– Знаю, ты был уверен, что отправил меня к предкам.
Кони чуть забеспокоились, пытаясь повернуть обратно, всадники же наоборот, впились все как один в лицо Эрлана и стали похожи на сомнамбул, у которых один идол – стоящий поперек их дороги – светлый.
Эберхайм невесело усмехнулся:
– Это не Лайлох часом с тобой была?
– Нет!
– Поблазнилось значит, – протянул задумчиво и недоверчиво мужчина – смотрел по прежнему с насмешкой и превосходством, но лицо смягчилось и строгость из глаз испарилась.
У Эрлана не было желания болтать. Встреча была паршивой, но еще хуже были ее последствия. Теперь Эберхайм точно знал, что жив не только он, Лой, но и Эйорика Лайлох. И он точно устроит такой гон, что лучше б им уже оказаться на той стороне ущелья да поближе к Тоудеру.
Теперь у них один выход – выиграть время.
– Стоять всем! – приказал. Люди, кони замерли как вкопанные.
Эрлан убрал меч и, развернувшись, уже шагнул прочь, но остановился. Посмотрел в глаза стража, прощая и прощаясь, сжал плечо, примиряясь и увидев благодарную улыбку в глазах, рванул с места вслед за Эрой и Лири.
У Лой было максимум полчаса. Он точно знал, куда страж уведет Эрику и гнал со всех сил, летел перепрыгивая препятствия, стараясь не сбить ветки и не оставить след, по которому их вычислят.
Путь лежал в скай Янша. Иных дорог им не осталось. Он знал, что Эберхайм устроит такую охоту, что через пару часов и заяц мимо багов не замеченным не проскользнет.
Конечно, путь через скай самый тяжелый, но и самый безопасный теперь. Эрлан выбрал бы его, если б шел один, но именно из-за Эйорики вынужден был выбрать самый легкий. Однако предки решили иначе и развернули их.
Они бежали, как чокнутые. Брали препятствия сходу, налету огибали ветки и стволы, валуны, что встречались все чаще. Путь шел вверх, к крутому подъему, горе, заросшей деревьями так глухо, что угроза налететь на ствол и убиться, стала реальна. Но эта полоса препятствий закончилась так же внезапно, как и началась.
Они вылетели на широкую каменную реку. Витой лентой из валунов и нагромождения камней, меж строя деревьев она уходила вверх.
То что здесь не то что лошади – люди ноги переломать легко могут, было бесспорно.
На тренингах нечто подобное бойцы проходили часто и, Эра не остановилась и не испугалась, хотя прекрасно поняла опасность. Запрыгнула на валун, потом на следующий, следя четко за ориентиром что наметила. Главное было сосредоточиться и четко держать координацию и тот темп, что задан изначально. Лири двигался рядом, внимательно следя за ней и готовый в любой момент придержать от падения. Но и самому было трудно.
Постепенно дыхание сбивалось, движения становились неуверенными, темп сбавлялся.
– Держись! – рявкнула ему и обернулась в надежде увидеть еще двоих, идущих за ними. Но ни Эрлана, ни Майльфольма не было.
Это оглядывание оказалось роковым. Ботинок соскользнул с валуна и нога съехала вниз. Девушка рухнула бы плашмя на тупой край камня и расшиблась, но Лири успел встать твердо на камни и придержать ее за шиворот. Эра лишь ободрала ладони.
Она понимала, что это скверно, однако вида не показала. Встала и кивнула стражу: спасибо. А руки сжала в кулаки, сдерживая сочащуюся кровь.
Пара продолжила путь.
Немного и у Эры начала кружиться голова, одолевала слабость. Девушка все чаще соскальзывала с камней и все больше Лири приходилось ее поддерживать. Он сам расшиб себе и руки и колено, стараясь оградить ее от травм. И в итоге уже тащил подопечную на себе.
Эра не поняла, как ноги коснулись земли. Рухнула на дерн, переводя дыхание и не сдержала тошноты.
Лири подхватил ее на руки и похромал вперед. Останавливаться было нельзя.
Девушка попыталась встать и идти, но слабость давила, стелила туманом перед глазами и стражу все равно пришлось ее тащить, подхватив за талию.
Вскоре они шли уже вниз, к отвесной скале. Глядя прямо было невозможно угадать что сквозь нее есть проход – неприметная узкая расщелина, расколовшая монолит.
Вдвоем пройти было невозможно – только один за другим. Лири шел первым и подтягивал девушку к себе. Но где-то на полпути понял, что так дело не пойдет. Стянул рубаху и, порвав ее, перетянул девушке руки.
– Потерпи, пожалуйста, потерпи, – взмолился, видя, что она вот-вот потеряет сознание.
– Я… смогу, – заверила, но не верила. Ее мутило и шатало, стоять на ногах было невозможно – они стали ватными, непослушными.
Девушка задрала голову вверх, посмотрела на полоску неба меж камней, и, сглотнув слюну, двинулась за стражем.
Ей показалось, что они преодолевали расщелину год, не меньше.
Ноги заплетались и она уже ничего не соображала, когда, наконец вышли на небольшое, но открытое пространство. На ровной площадке, зажатой скалами, стоял высокий, круглый чум из разноцветного камня, со скульптурными композициями по всей макушке.
– Пришли, – сообщил ей Лири. Но она не смогла даже кивнуть – осела, теряя сознание.