Машина исчезла. Скорее всего, ее угнали и уже раскрутили на запчасти. Младший брат был несказанно рад, возвращению Александра. После попытки объясниться Александр понял, что его могут принять за психа, пришлось переврать, что он уезжал в другой город с одной очень зажигательной девахой, которая в итоге, обманула его, отобрала машину и последние деньги и исчезла. Такое объяснение выглядело правдоподобнее. Пришлось сходить в полицию и забрать заявление о собственной пропаже. Родители, к счастью, еще ничего не знали. Брат Слава не спешил принести в дом дурную весть. В течение месяца он рассказывал родителям о большой занятости старшего брата.
Александр навестил родителей, порадовался тому, что у них все в порядке со здоровьем, а потом вдруг сразу загрустил, затосковал. Получилось все так, как и рассказывал Флип. Тянущее чувство в груди выгоняло ночью на улицу и заставляло долго смотреть на мерцающие звезды. Двигающиеся среди звезд спутники, Александр хотел считать кораблем Флипа, который должен был в этот момент смотреть на него с высокой орбиты.
Через три дня напрасных надежд на привыкание, Александр понял, что не готов посвятить себя привычному для земного мужчины образу жизни, космическая вольница вытягивала его из лона Земли. На этот раз, юноша решил подготовить своих родных к долгому отъезду.
- Слав, я снова уеду, в этот раз надолго.
- Куда это? Что ты брат темнишь? Криминал какой-то?
- Нет, все равно не поверишь. Скажи родителям, что я отправился на годовую вахту в Арктику, аэродром строить.
- Эх, Шурик, не хотелось бы верить, что ты связался не с теми людьми. Оставайся, все наладится. - Слава говорил искренне, и даже заставил на мгновение с ним согласится.
- Нет, брат. Давай, до встречи. Через час вынешь коробку из-под моей кровати. Я там кое-что тебе оставил.
Без долгих прощаний Александр покинул родную планету. Через час, на приборе связи заморгала иконка связи. Слава достал его подарок.
- Привет, брат. Это я, Александр. У тебя в руках прибор межпространственной связи, так что я буду тебе периодически названивать.
- Но только не тогда, когда нам нужно будет затихариться. Тогда полное молчание в эфире.
На небольшом экране прибора замерло удивленное лицо Славы.
- А? - Неопределенно спросил он.
- "Б", брат. Я сейчас лечу на космическом корабле, с моим товарищем Флипом. - Александр повернул прибор на Флипа, и тот махнул рукой. - Это он сказал тебе, что связь будет работать только тогда, когда нам не будет грозить опасность.
- Шурик. - Пришел в себя Слава. - Ты меня разыгрываешь. Не хочешь говорить, где ты, не говори.
- Хорошо, брат, не хочешь верить, не верь. Запомни только, что связь работает, когда мы в пространстве, когда мы в прыжке, связи нет.
- Черт, Шурик, никогда не думал, что у тебя есть хоть капля воображения.
- Ну, все, уходим в прыжок, до связи.
Чем больше времени проходило времени с последнего посещения Земли, тем реже Александр выходил на связь. Разговаривать с братом было неинтересно. Он не мог поверить в то, о чем пытался рассказать ему старший брат. Флип советовал не убеждать его в обратном. В конце концов он сам решал во что ему верить, а во что нет. А еще удивительная и разнообразная жизнь космического преступника отодвигала на задний план воспоминания о доме и родных. Со временем они настолько померкли, что превратились в традиционное: "надо позвонить, сегодня вечером обязательно позвоню". Звонки бесконечно откладывались, и только случаи помогали найти момент, чтобы связаться с братом.
Через год, Александр настолько заматерел, что имел право высказываться о планировании деталей предстоящей операции. Он глубоко проникся удовольствием от планирования и осуществления грабежей, что получал большое эстетическое удовольствие больше не от куша, а от самого процесса, особенно когда тот проходил без сучка и задоринки.
Флип передавал ему знания о денежных потоках, о системах безопасности, об особенностях той или иной расы. Александру все было интересно, но он старался еще и самообразовываться. Из Сети он узнал, о редкой расе человеко-змей, которым запрещено покидать свою планету. Причиной были гипнотические способности существ, которые они без зазрения совести использовали в своих целях. То был бонус от природы за отсутствие конечностей. Александр, вдохновленный способностями экзотической расы, рассказал Флипу, о том, что они могли бы использовать такое существо в своих целях.
- Попахивает браконьерством. - Засомневался Флип. - А это еще одна статья. К тому же мы можем попасть под влияние этой гадины.
- Я все предусмотрел. В некоторых университетах работают с представителями этой расы, и там используют подавители мозговых пси-волн.
Идея озадачила Флипа на целый день, и спустя сутки он пришел к выводу, что стоит попробовать.
Молодая Ная наконец-то избавилась от зуда, вместе со старой шкурой. Бледный чулок старой кожи лежал рядом и вызывал отвращение, хотя и был совсем недавно частью тела. Ная выползла из травы и свернулась на нагретом солнцем камне. Новая кожа ярко переливалась свежими красками под лучами белой звезды. Девушка (пресмыкающиеся тоже имеют право на привычные человеческие понятия) сладко зевнула и удобно уложила голову на кольца тела. Усталость, вызванная месячной борьбой с зудом, а через него и с бессонницей, дала о себе знать. Под шум легкого ветра Ная погрузилась в сладкий сон.
Она почти уснула, когда ее слух стал раздражать непривычный звук. Он усиливался и шел с неба. Ная открыла глаза и увидела громадную птицу, спускающуюся с неба. Она никогда не видела таких огромных птиц. Птица мягко села на траву недалеко от камня, на котором лежала девушка. Со страху она шмыгнула в траву и осторожно выглядывала поверх нее. Из птицы вышли два существа, перемещающиеся, как некоторые животные, на двух конечностях. Еще пара конечностей у них была вверху, рядом с головой. Существа пользовались этими конечностями, держа что-то в них.
Одно существо ткнуло конечностью в сторону Наи. Девушка резко опустила голову в траву. Незнакомцы напугали ее, и она решила убраться от них подальше. Своим чувствительным слухом она почувствовала, что существа направились следом за ней и скоро ее догонят. Она слышала их окрики, и понимала, что это по ее душу. Ная прибавила скорости, но вдруг ей в тело ударил разряд. Тело мгновенно парализовало и девушка безвольно замерла в траве. Она повернула голову в сторону незнакомцев и применила свое самое действенное оружие - гипноз. Выработанный тысячами поколений прием всегда срабатывал. Ная почувствовала, как страх придавал гипнозу силы. Из головы исходил ощутимый поток мысленных приказов. Но незнакомцы начали смеяться, чего она совсем от них не требовала. Гипноз оказался перед ними бессильным.
- Извини, но нам придется тебя отключить. - Позже она узнала, что это сказал Александр, человек, которому она была благодарна, за то, что тот круто изменил ее судьбу.
В Наю выстрелили парализатором, закинули в мешок и забрали на корабль. Вскоре у нее появился экзоскелет, управляемый мозговыми волнами. Привыкнув к механическим конечностям, девушка-змея больше никогда не помышляла о возвращении в родную среду. Ная оказалась очень полезным членом команды. Там, где раньше требовалось усыплять бдительность охраны, состоящей, как правило, из мужчин, теперь было достаточно одной Наи. Многовековой опыт предков не требовал прикладывать особых усилий. Мужчины, сраженные неземной красотой, блеском изумрудных глаз и пси-излучением их обладательницы совершали все, что она требовала. И только потом в ход шли технические хитрости, которыми пользовались Флип и Александр.
Потом в команду влился Блоха. Его выкупили в одном грязном баре на краю галактики. Несчастное насекомое из последних сил развлекало посетителей бара. Отбросы общества, да еще и в изрядном подпитии, не понимали насыщения развлечениями, заставляя Блоху развлекать их без перерыва. Александр увидел потенциал в маленьком существе и предложил Флипу выкупить его. Хозяин Блохи с большим удовольствием продал разумного насекомого, так как предвидел его скорый конец из-за психологического и физического истощения. Стоило ли говорить, о том, что Блоха был благодарен команде за свое спасение. Спустя время, придя в себя насекомое показало на что способно, когда у него в избытке энергии.
Новичок в команде пришелся весьма кстати. Его голограммы, неотличимые от настоящих существ, значительно упростили некоторые аспекты криминальных делишек, особенно мелкие кражи, где не требовалось технических ухищрений. Команда превращалась в единый организм, где у каждой его части были уникальные и необходимые функции. Флип стал задумываться о том, что пора переходить на другой уровень. Какой-нибудь серьезный банк, или организация с большой долей наличности в выручке. Это могло навлечь на них серьезные службы, но азарт будоражил кровь, заставляя всерьез задуматься о серьезном деле.
Флип сделал себе новые документы, и открыл счет в одном из основных галактических банков. Он регулярно наведывался туда, гонял свои деньги по счетам, перечислял их между банками и постоянно наблюдал за тем, как работают охранные службы. Надо признать, что охрана здесь была более ненавязчивой, чем в каком-нибудь захудалом заведении, но это не означало, что она была менее эффективной. Проходя между дверей, устройства, не привлекая внимания клиента, считывали рисунок радужной оболочки глаза. Если все было нормально, открывались вторые двери. Флипа не интересовали мелкие кражи. Их можно было бы совершить при помощи одной Наи, которая могла загипнотизировать клиента банка и заставить его снять и отдать ей деньги. Это было мелко, чересчур не по статусу амбициозной команде. Флип хотел вычистить хранилище банка, в котором помимо наличности, были еще и драгоценности.
План, разработанный Флипом и Александром был готов, и все в нем было прекрасно, за исключением сканеров глаза. Никакой гипноз и голограммы не могли обмануть точную электронику. Операция на некоторое время уперлась в тупик, который не мог разрушить никакой мозговой штурм. Александр бесцельно слонялся по городу в компании Наи, одетой в механический костюм, и Блохи, сидящей в прозрачном ранце, на спине юноши. Флип, в это время, занимался какими-то делами, о которых не распространялся.
Прогулки привели троицу на выставку экзотических форм разумной жизни, существующей в галактике. Выставка заинтересовала команду и они решили немного просветиться. Чего только природа не наделила разумом, от одноклеточных разумных микробов, до разумных кристаллов. У каждого экзотического представителя разумной жизни было переговорное устройство, интерпретирующее их способ общения на язык, понятный человеку. Выставка была познавательной, и даже такой пестрой команде, состоящей, их млекопитающего, пресмыкающегося и насекомого, показалась очень экзотической. Взять хотя бы думающий огонь, жизнь которого сильно зависела от качества и количества используемого горючего.
Особняком стояло небольшое деревце. С виду оно не выглядело разумным. Подпись под ним гласила, что дерево общается посредством рисунков на своих плодах, но на любой вопрос ответ приходится ждать не меньше суток, так как процесс выращивания плода с ним, занимает время.
- Отличный собеседник, ненавязчивый. - Сказал про него Александр.
- Хороший слушатель. - Поддакнула Ная.
Они чуть не прошли мимо него, потому что дерево показалось им наименее экзотическим из всех разумных существ. Напоследок Александр бросил взгляд на ближайший к ним плод, и встал, как вкопанный. На круглом плоде, отдаленно похожем на яблоко, по всей поверхности был нанесен рисунок. Но это был не просто рисунок, это была поверхность какой-то планеты сделанная по снимку из космоса. Рисунок поражал своей правдоподобной натуралистичностью. Он казался объемным, и Александр не удержался и протянул руку, чтобы дотронуться до него, с целью проверить. Кто-то из распорядителей выставки заметил это, окрикнул Александра, юноша с перепугу не удержался, и упал за загородку, прямо под ствол дерева. К нему подбежала охрана, вытащила его на дорожку и влепила штраф. Но Александр успел потрогать плод и понять, что рисунок сделан на тонкой ровной кожице, а объем ему придает филигранное мастерство разумного растения.
Через неделю растение было украдено с выставки, исчезнув в неизвестном направлении. Это был единственный член команды, который был благодарен своим похитителям сразу после похищения. Для дерева, обреченного жить там, где упало семя, от рождения до сапbsp;мой смерти, факт собственной неподвижности был невыносимой действительностью. В течение месяца у команды галактических грабителей появились плоды с глазами всех ответственных сотрудников банка. Когда была собрана вся коллекция дело осталось за малым, устроить спектакль, которые Флип отлично умел режиссировать.
Не вдаваясь в детали, скажу, что бронированный грузовик службы перевозящей драгоценности уехал из банка доверху наполненный купюрами, монетами из драгоценных металлов, и прочими сокровищами доверенными честными гражданами банку. Экипаж грузовика, как и многие работники банка, вспоминали тот день, как наваждение, хотя в момент ограбления чувствовали себя нормально, и им казалось, что они занимаются привычным делом.
Большой куш позволил сменить ржавое корыто на приличный и быстрый корабль. Вырученных денег могло хватить на всю оставшуюся жизнь безбедного существования на какой-нибудь захудалой планете, неизбалованной туризмом или роскошью игорного бизнеса. Но Флип был не таков. Деньги жгли ему карман, не давая сидеть на одном месте. Он играл, совершал сомнительные сделки, приводившие к еще большей потере денег, чем проигрыши, тратился на благотворительность, в общем, было ощущение, что он старался избавиться от денег, как можно быстрее. Александр давно заметил, что у напарника есть страсть к проматыванию денег. Как он скрупулезно готовился к их завладению, точно так же, но с обратным знаком он избавлялся от них.
Видя это, Александр попросил Флипа отвезти его на Землю, погостить у родителей, да повидать брата. Заодно обналичить золото в земную валюту, чтобы помочь родственникам. Александра не было дома целый год. Слава так и не поверил в то, что переговорное устройство имеет неземное происхождение. Он периодически звонил Александру, но считал, что пользуется каким-то аналогом телефона, чем-то вроде корпоративной связи.
Дома было хорошо, уютно, привычно. Но чем больше времени там проводил Александр, тем яснее ему становилось, что он перерос свой дом, и свою семью. За год его кругозор и знания о мире так расширились, что разговоры с родными казались ему чем-то вроде общения человека со своим псом. Александр не перестал любить родителей и брата, просто их разговоры о проблемах, которые, по сути, ими не были, казались ему пустыми и неинтересными.
Юноша выплатил кредит за машину, и все штрафы, что набежали за то время, когда он перестал платить. Вырученных за золото денег хватило родителям на полный ремонт дома, а брату на почти новую иномарку. С чувством выполненного долга, Александр свинтил с Земли с чувством облегчения.
- Хорошее место, но уж больно скучное. - Сказал он по возвращении, и все с ним согласились.
Идиллия продолжалась еще полтора года. Сплоченная банда галактических грабителей успешно лишала граждан их сбережений, быстренько избавлялась от награбленного, и снова принималась строить хитроумные планы очередного ограбления. Но потом Флип исчез. Ничего не предвещало такого поворота событий. Команда сидела в средней паршивости баре, на границе галактики, за которой заканчивались цивилизованные территории. Ничто не предвещало ничего плохого. Флип сказал, что хочет сходить в туалет. Александр припоминал этот момент, и был уверен, что ничего подозрительного в поведении товарища не было. Он встал, прошел в кабинки, и больше его никто не видел. Он просто бесследно исчез. Тогда Александр понял, что ничего не знал о своем напарнике. Откуда он, какую расу представлял, где его родная планета, ничего.
Законники не могли схватить его одного. Тем более, сделать это так скрытно. Они наоборот сделали бы из этого целое шоу, чтобы граждане видели, кто заботится о них и бережет. Явных врагов у Флипа или не было, или Александр ничего о них не знал. Если они были, то Флип наверняка вел бы себя осмотрительнее. Вот так случилось, что Александр вдруг стал главным в банде. Он не желал эту роль, но его выбрали единогласно.
- Александр! - Из динамиком раздался голос Наи, немного взволнованный.
- Что случилось? - Спросил босс, уверенный, что в этой части космоса не может быть никаких неприятностей.
- Поднимись на мостик, здесь сообщение странное.
Александр отложил подсчеты и поднялся в каюту управления. Ная сидела перед голомонитором. Она сразу включила сообщение на начало. На экране появился какой-то суровый логотип, изображающий боевого человекоподобного робота. Он стремительно проскочил сквозь экран, за чем последовало устное сообщение, произнесенное суровым мужским голосом.
- Вы находитесь в пространстве контролируемом организацией "Робо спейс". Вы обязаны пристать к терминалу "Робо спейс", пройти досмотр и оплатить сбор. За отказ подчиниться нашим условиям, против вас будет применено оружие. У вас имеется десять минут после окончания сообщения, на то, чтобы подтвердить добровольное согласие на досмотр. - Экран потух.
На его месте возникли цифры обратного отсчета.
- Еще одни вымогатели. - В сердцах сказал Александр, и чуть не пнул пробегающего мимо Блоху. - Как думаешь, у них действительно есть корабли способные тягаться с нашим в скорости?
- Маловероятно. - Предположила Ная. - Хочешь проверить?
- Честно? Не горю желанием. Все, что мне хочется, это спокойно сбагрить товар и зависнуть на мирной планетке, на полгодика в хорошем отеле.
Блоха вдруг надулся большим кулаком и со всего маху прибил какую-то мелочь на полу.
- Ты на самом деле считаешь, что мы можем применить против них оружие? - Спросил про его постановку Александр.
Голографическая голова одобрительно закивала.
- Все что у нас есть, это небольшая пушечка, для аннигиляции небольших метеоритов и космического мусора на невысоких орбитах. Против корабля с защитным полем она будет бесполезна. Единственный способ избежать рэкета, это попытаться удрать.
- А что если попробовать назвать ему авторитетных бандитов с окраин? - Предложила Ная.
Александр не стал раздумывать. Он набрал адрес с которого пришло сообщение. Через пару секунд на экране снова пронесся логотип робота и появилось лицо бородатого пожилого мужчины.