Вот в такой диспозиции мы и замерли: насупленный Олег на табуретке, мы с Гаврилой у него по бокам, напротив нас – двое лыцаров с обнаженными мечами и в боевой стойке, а в дверь, откинув полог, заглядывают мужики, под эскортом которых мы и прибыли.
– Как вы сюда попали? – наконец обрел дар речи Евграф. – Как распутались?
– Я умею управлять гривнами, – скучным голосом сообщил Олег.
– Между прочим, – вдруг дополнила я в припадке вдохновения, – вашими гривнами тоже! Хотите, чтобы они задушили вас? Если не хотите, то спрячьте оружие и говорите с почтением.
Угроза оказалась неожиданно действенной. Лыцары побледнели (все, включая Гаврилу), неловко втянули шеи и уставились на Олега.
А он коротко глянул на меня, но возражать не стал. Наоборот, охотно поддержал:
– Не стоит волноваться, я не люблю убивать благородных господ. Но и неуважения к себе не терплю. Я дал вам время одуматься, специально разыгрывал жалкую роль пленника. Надеялся, что вы придете и покаетесь. Вы этого не сделали. Мое уважение к вам серьезно подорвано. Не знаю, сможете ли вы восстановить в моих глазах свои добрые имена? Да так, чтобы я начал относиться к вам с доверием?…
– Мальчишка! – не выдержал юный Борис Лексеич. – Как ты смеешь нам приказывать!…
– Это ты как смеешь таким образом вести себя с князем! – заорала я, привлекая к себе всеобщее внимание.
Олег среагировал мгновенно, в полной мере воспользовавшись ситуацией. Когда все взоры обратились на меня, он материализовал свою правую ногу позади Бориса Лексеича и отвесил ему сильнейшего пинка в область чресел. В результате чего юный лыцар внезапно рухнул на колени, уткнувшись лбом в песок, которым был присыпан пол в шатре.
А для удивленных зрителей все выглядело так, будто он усовестился наконец и сам пал ниц пред княжескими кроссовками. Тем более что оба кроссовка уже были на месте – Олег изловчился вернуть свою ногу на положенное ей место почти сразу же после того как она коснулась лыцаровых ягодиц.
– Ай! – неловко воскликнул Борис Лексеич, поспешно вскакивая на ноги. Но опоздал. Психологический поединок был уже выигран.
Мужики (кто они там – анты? голутвенные?), видя, что их господин признал главенство малолетнего князя, тоже рухнули на колени – толкаясь и пошикивая друг на друга. Даже Евграф поспешно вложил меч в ножны и склонил голову весьма почтительно.
Борис Лексеич же выглядел в этой ситуации странно и весьма плачевно. Излишне разрумяненный после падения, он суетливо оглядывался, не зная с чего начать – опустить ли меч или прежде отряхнуть песок со лба?
– Это первое предупреждение, – меланхолично заметил Олег. – И последнее. Больше я тянуть с возмездием не стану. Малейшая попытка причинения вреда мне, – он сделал внушительную паузу, – или же моим верным друзьям, – последовал ленивый жест в сторону нас с Гаврилой, – будет караться смертью. Мне этого совсем не хочется, но я вынужден буду это сделать. Ибо слишком большие задачи передо мной! Слишком велик груз предстоящих дел! И некогда мне отвлекаться на комариные укусы. Комаров принято убивать! – он несильно, но звонко хлопнул себя по коленке.
Отчего все вздрогнули.
А я вдруг подумала об отвратительности, ирреальности ситуации: кругом -на многие тысячи километров – простираются безжизненные и почти непреодолимые владения пустохляби, а на крохотном пятачке, еще оставшимся людям, горстка этих людей занимается тем, что интригует против друг друга, пленяет, пытается калечить – даже убить! Позор! Вот уж действительно – срамота и стыдоба… Эх, вы, род человеческий!…
– Но мы не знаем ваших планов, князь… – счел нужным заметить Евграф. – Знай мы о них заранее, мы, возможно, не только бы не препятствовали им, но и помогли б!
– Мои планы… – Олег задумчиво подпер подбородок кулачком. – Они не для того чтобы их обсуждать со всяким и каждым. Они для тех, кто идет со мной. Для малого числа приверженцев и единомышленников. Малой горсткой бредущих по необъятной пустыне. Но разве редко бывает, что правда оказывается в меньшинстве? – он поднялся и величественно протянул руку в сторону все еще коленопреклоненных мужиков.
Ни дать, ни взять новый пророк выискался!
– Истинно, истинно! – закивали коленопреклоненые. Они, видимо, не были избалованы театральными представлениями, поэтому охотно включились в действие.
Даже Гаврила, слушавший Олега с приоткрытым от напряженного внимания ртом, кивнул истово, пробормотал:
– Вот она, правда-то!…
Одни только господа лыцары устояли перед олеговым обаянием. Младший так просто волчонком зыркал – так и готовым укусить. А старший…
Евграф кашлянул и сказал угрюмо:
– Вы, князь, весьма схожи со своей матерью, великой княгиней. Знавал я ее в прежние времена. Даже в гостях она была в моем доме. Недолго. Проездом в Вышеград – тогда еще не спаленный. Ею же… Да-а… Могучая была женщина… И духом сильна и способностями неведомыми… Вот и вы, князь, такой же. Дано вам многое. Но страшно даже подумать, что это многое сосредоточено в таких слабеньких, детских руках…
– К делу! – обронил Олег, вновь присаживаясь и буравя Евграфа насупленным взглядом. – Если вы – два лыцара с людьми вашими – не способны мне помочь, то и мешать мне нечего. Мы отправимся в путь. И будем двигаться к своей цели так же как и раньше. Если же кто-то из вас – или из людей, которые с вами, но не связаны присягой, – Олег вновь обернулся в сторону коленопреклоненных мужиков, – пожелают присоединиться к войску Олегову, – он так значительно произнес последние слова, что в них послышалось – "к войску Господню", – то я буду рад. И никого не отвергну.
Вот тут он погорячился! – с ужасом поняла я. Если бы удалось завербовать парочку лыцаров – это куда ни шло. Помогли бы, по крайней мере тележку тащить по просторам пустохляби, волочь наши карачунные тела – мое и Серегино. Но дополнительные безгривенные нам зачем? Гаврила силен конечно, но он же не лошадь тянуть целый воз с поклажей! От самого же Олега в роли вьючного животного мало толку…
К счастью, на горячий призыв никто не откликнулся. Мужики понурились, не спеша записываться в ряды нового общественного движения, а лыцары переглянулись с некоторым раздражением.
Однако когда Евграф заговорил, то его грубый голос будто медом смазали:
– Любезный князь, ваши слова таинственны. Ими вот так, в один миг, не проникнешься. Нам, простым лыцарам следует поразмышлять над их смыслом. И не один час. И даже не один день. Дайте нам время для раздумий. И побудьте пока у нас – не пленником разумеется, а дорогим гостем. Мы заставим вас и ваших товарищей забыть тот досадный конфуз, что произошел при первом знакомстве…
– Да ведь он просто хочет дождаться цара! – вдруг поняла я. – Сюда же царово величие направляется всем своим станом!
Евграф ожег меня яростным взглядом и даже потянул вновь меч из ножен, но я указала пальчиком на его шейную гриву и громким шепотом напомнила:
– Ведь придушит!…
Лыцар с остервенением кинул меч обратно, довольно громко стукнув эфесом.
Надо бы все-таки выяснить у Олега – а вдруг он и действительно обладает такой способностью: управлять чужими гривнами? Вот забавно будет если я угадала!
– Что ж… – задумчиво сказал наш князь. – С царом мне бы очень хотелось повидаться. Нам есть о чем переговорить…
При этих словах не только коленопреклоненные мужики, но и господа лыцары чуть отшатнулись в некотором смущении. Уж слишком кощунственно по отношению к высшей власти прозвучало это "нам есть о чем переговорить"…
– Но ждать его я не смогу… – столь же проникновенно сообщил Олег. – Мы должны двигаться вперед. Продвижение наше медленное, трудное. Думаю, царово величие легко сможет догнать нас в пути. Если испытает желание со мною встретиться.
Он легко, с мальчишеской резвостью поднялся на ноги, в последний раз окинул взглядом присутствующих, и шагнул вон из шатра. Мы – следом.
Мужики поспешно отползали с его пути – прямо на коленях. А я не удержалась, обернулась к оставшимся лыцарам и еще раз указав пальчиком на их гривны, схватила ладонью своею шею, как бы пытаясь задушиться. И даже язык высунула от усердия, как можно нагляднее демонстрируя картину смерти от удушья.
Они проводили меня насупленными взглядами.
Но потом Евграф спохватился и проявил-таки гостеприимство:
– Отобедать-то с нами не откажите!…
– Обедать – вряд ли, – отрезал Олег. Но потом взглянул на мою кислую физиономию и сменил гнев на милость. – Но слегка перекусить – не откажемся.
***
Когда наша троица в почтительном окружении мужиков приблизилась к тачке, на которой Олег с Гаврилой нас транспортировали, я поняла кого мне не хватало все это время. Сереги. И уяснила причину его отсутствия.
Тележка наша так и осталась брошена за границей живого зеленого пятнышка. В каком-то метре от травки – но все-таки еще на песке. И несчастный Серега так, оказывается, и пролежал тут все время!… А может и хорошо, что он не присутствовал при безобразных сценах нашего пленения. Ведь после выхода из бандитского состояния он стал таким нежным и ранимым…
– А как вы умудрились в плен попасть? – поинтересовалась я у своих спутников, все еще балансируя на границе между песком и травой. Все никак не решаясь ее пересечь.
– Моя вина, – тяжело признался Гаврила. – Уговорил князя заглянуть сюда – хоть и не совсем по пути было… Думал – передохнем чуток, встретят по-дружески. А может и примкнут к нам… Да только они как услыхали кто перед ними – сразу вязать нас кинулись… Надо было все ж таки через мертвую потайку вас вести…
– Только мертвых потаек нам и недостает… – скривилась я. – Как придумаешь что Гаврила – хоть стой, хоть падай!
– Да нет, княгиня, та потайка-то хорошая! А мертвая только потому что вымерли там все. Держал ее лыцар Маклаков. Мансур Маклаков. Хорошо держал – и голутвенных у него трое было, и даже пару антов своих сберег. Антка там была одна – ох и хорошая девушка! Сам-то Мансур из-за престарелости своей уже ею не пользовался, но другим не возбранял. Не при вас, княгиня, будь сказано… Так вот, престарелость-то его и сгубила. И его, и всех. Набрал он где-то добра, в усадьбе какой-то – целый мешок огромный. Ну и тащил своим, в потайку. Да и не дотащил, помер. И всего-то не дошел – ну вон как до того дерева. Упал и лежит. А эти, безгривенные его, которые в потайке – они и видят что с ним, а помочь не могут… Выйти-то – никак нельзя… Вот и получилось, что помер он прямо на виду. Ну и они, конечно, померли. Как еда кончилась, так и померли… И мешок его видели, а подступиться не могли. Я пришел туда как-то – дай, думаю, в гости загляну – а они все богу душу отдали. Мертвая потайка. Был бы хоть этот мешок у них – продержались бы до меня. А я б уж их вывез потом по другим потайкам… Но не успел. Хотя в мешке еды было и много. Двое его голутвенных, видать, пытались – пошли все-таки к Максуру. Нашел я их. И трех шагов не прошли – одолела их кручень… Все там остались, рядом с лыцаром Маклаковым… С него, с мертвого, гривна-то снялась. И защита гривенная кончилась – скафандр, как вы, княгиня, называете. Да и зачем бездыханному телу защита, если душа-то его уже покинула… – Гаврила вздохнул и подытожил. – Вот я и не хотел вас в ту потайку вести… А, получается, как раз надо было! От мертвых-то что? Никакого вреда нет. Весь вред от живых!…
***
И все-таки очень неприятная штука эта кручень карачунная. Вроде и не в первый раз возвращаюсь к жизни после нее, но с каждым разом возвращаться становится не легче, а сложнее. Будто все сильнее отвыкаешь быть собой, распоряжаться собственным телом. Будто стираются и обламываются те шестеренки, которыми цепляешься за собственное "я"…
Когда я разлепила глаза, была ночь. И надо мной в трепетном свете факела висело заинтересованное лицо Сереги.
– А где все?… – промямлила я непослушными губами.
– Мы здесь, – заверил Олег, выдвигаясь из темноты.
– Здесь, здесь, княгиня! – поддакнул Гаврила.
– И это хорошо, – сообщила я присутствующим. Хотя – чего хорошего если вдуматься? – Далеко еще идти? До Киршага вашего? А, Гаврила?
– Да уж полпути мы прошли.
– О-о, как еще долго…
– Зато скоро наша ватажная стоянка будет! Всех увидите – и Семена, и Ондрюху Акатьева, и Федора Серкизова – всех. И голутвенных наших посмотрите. Они хоть и не совсем наши, с разных потаек собраны – но уже и почти как наши. Может мы даже и в сами Кравенцы заглянем – надо же показать Олегу Михайловичу столицу его отцовского княжества! Вы с Сергеем Кравенцов конечно не посмотрите, – чуть тише добавил он. – Пока. Может, потом когда-то…
– А сюда идут, – прервал Дмитрич рассуждения Гаврилы.
– Кто? – поразился тот. – Кругом же темень и пустохлябь! И потайка эта – секретная. Я один только пещерку сию знаю.
– Но я же слышу, – упорствовал Серега. – Песок шуршит. И идет не один человек! Два, а то и три.
– А ну-ка, гаси факел! – скомандовал Гаврила, потянувшись за своим длинным ножом, спрятанным в голенище сапога.
Дмитрич послушно ткнул головешку в мягкий сырой мох под ногами. Тот затрещал, задымился, разбрасывая искры. Потянуло паленым.
– Тс-с! – шикнул Гаврила и крадучись шагнул вперед – темным силуэтом, едва видимым на фоне полукруглого выхода из пещерки.
Прижался к каменной стенке, слился с ней. Приготовился к нападению.
"Да что ж он так боится-то? – вяло подумалось мне. – Ну, идут путники. Такие же горемычные как мы. И пускай себе идут…"
Теперь уже и я слышала шаги. Они приближались. Люди направлялись прямо в нашу пещерку. Вот тебе и "секретная потайка"! Каждый прохожий о ней знает.
Три темные фигуры. Скафандры настолько чернильно-черны, что даже среди ночного мрака выделяются. Если присмотришься. И знаешь куда смотреть.
Вот первая фигура, тяжело ступая вошла под свод пещеры. Подошвы чуть стукнули о мшистый камень и скафандр отреагировал мгновенно. Вернулся в гривны – только воздух едва слышно вздохнул.
"Неужто Гаврила убьет его, – взволновалась я. – Прямо сейчас, не разобравшись кто он?"
Но наш лыцар никак не проявил своего присутствия за спиной гостя. Ждал прихода остальных, чтобы расправиться сразу со всеми?
– Вроде здесь, – сообщил сочный приятный баритон. – Дошли, кажись…
И тут Гаврила совершенно разочаровал меня. В одно мгновение он пустил все свои предыдущие приготовления и всю маскировку коту под хвост. Потому что распрямился в полный рост и произнес громко, ошеломленно:
– Семен, ты?
– А ты думал кто? – усталым, но довольным голосом подтвердил Семен. – Сейчас и Федор подойдет.
– А кто третий с вами? – радостно спросил Гаврила.
– Третий… – замялся Семен. – Да ты его не знаешь…
– Семен! Как же ты чужому открыл мою секретную потайку? – возмутился Гаврила.
– Ты, это… Зла не держи… Сам сейчас поймешь…
Еще две фигуры вступили в пределы пещеры. Их скафандры тоже исчезли, но я продолжала видеть лишь силуэты на фоне входа.
– Неужто пришли? – измученно спросил один. – Говорил же: нельзя по темноте ходить! Еле добрались…
Но второй ему не ответил. Только присел на пол, тяжело дыша.
– А добрались как раз и вовремя, – сказал Семен. – Вот и застали здесь Гаврилу!
– Здорово, Федор! – поприветствовал гостя наш лыцар. – А кого с собой привели?
Третий путник поднялся с пола пещерки – явно через силу. Пробормотал тусклым утомленным голосом:
– Здравы будьте, лыцар Ларионов. Я лыцар из рода Акинфовичей, кличут Матвеем.
– Царов порученец, – громко сообщила я.
– А вот и безгривенная княгиня Елена, – вяло откликнулся Акинфович. – Здравы будьте, княгиня. Откуда меня знаете?
– Вы приходили в потайку лыцаров Евграфа и Бориса. И приказали им держать всех нас под замком до приезда цара со всем его табором.
– С царовым станом, – автоматически поправил Акинфович. – Вы наблюдательны, княгиня. Хотя и не знаю как вам удалось меня увидеть. Ведь я ушел оттуда, что б передать цару весть о вашем прибытии, раньше чем вас перенесли в потайку из пустохляби…
– А я вас и не видела. Да и сейчас не вижу. Темно. Но слышать о вас – слышала. И о вашей миссии.
– О, все как царово величие предупреждал! "Миссии"… Тайные слова, тайные намерения… Надо полагать, молодой князь Квасуров-Шагиров тоже здесь? Здравы будьте, княже!
– И вы здравы будьте, царов порученец, – откликнулся Олег. – Что за поручение вы теперь исполняете?
– Всего только передаю приглашение, князь. Цар приглашает вас, а также княгиню и всех прочих, кто с вами, прибыть к нему на уединенцию. В Кравенцовскую потайку.
– Значит, опередил в пути нас цар все-таки… – отметил Олег.
А Гаврила радостно воскликнул:
– О, так мы ж туда и идем!
– Говорил – нечего спешить! – зло пробормотал Федор. – Гаврила все одно привел бы их домой, в нашу в потайку! Только жилы чуть не порвали – неслись сюда по темноте как угорелые!
– А если б не привел? – устало возразил Акинфович. – Раз цар распорядился быть нам здесь и ждать прихода малолетнего князя, так не выполнить царову волю никак нельзя!
– Ну, все, слава богу, исполнено, так что теперь и поспать можно! – подвел итог дискуссии баритон Семена.
– Кто как, а мы еще не вечеряли, – сказал Гаврила. – Давай, Сергей, сюда факел, опять его зажгу – не в темноте же трапезничать!…
– Заодно и гостей наших рассмотрим, – подала я голос.
Но рассмотреть их особо не удалось. Когда факел наконец был зажжен, все трое вестников уже спали. Прямо на голом полу пещерки. Совершенно беспробудным сном.
А утром уж я не в состоянии была кого-то рассматривать. Еще сонную меня уложили на тележку, и повезли в песчаные просторы. И я опять нырнула в отвратительное небытие карачунной кручени. Которая поглощала меня теперь почти мгновенно – стоило лишь пересечь границу и шагнуть на снежно сияющую белизну…