– По всему видать, так оно и было, – кивнул Матвей. – Надо его оттащить куда-то. А то здесь не место покойнику. Да и не по-христиански – в сидячем-то виде… Князь, не сняли б вы гривну с него. Вас она не тронет, а я опасаюсь все ж таки…
Олег молча снял с Жирослава его убийцу, поискал ее место, положил. Потом снова взял. Вгляделся. Сказал осторожно:
– Елена… Ты знаешь… По-моему это – как раз то что мы ищем…
– Вот эту душегубку? – возмутилась я.
Но гривна, и вправду, была хороша. Синевато-черная, с палевыми искорками. Не слишком широкая – так, в меру. Она расслабленно свисала с ладони Олега грациозно-зловещей петлей. И манила, притягивала. Как бы намекая: за меня можно и жизнь отдать! Бедняга Жирослав…
Мужчины замерли, воцарилась торжественная тишина.
– А она не того… Не придушит? – прошептала я.
– Княгиня… – укоризненно протянул Гаврила. – Сам князь вам ее вручает!
– Ага – боязно!… – пожаловалась я. – Прямо с покойника – и на шею?
А руки уже взяли протягиваемую ленточку – почти невесомую, прохладную, гладенькую.
– А она точно шейная? – спросила я Олега, из последних сил борясь с искушением.
Тот сосредоточенно кивнул, следя за моими руками. Я тоже взглянула на них. Что они выделывали! Поглаживали, мяли, ощупывали… В их движениях было что-то прямо-таки неприличное! Так, с этим пора кончать. Я решительно надела гривну на шею и зажмурилась. Ох уж эта привычка жмуриться!
Гривна запульсировала у меня прямо в пальцах, едва коснувшись шеи. И пока я разлепляла глаза (не без труда), все как раз и свершилось.
– Только-то?… – спросила я, трогая горячий ошейник.
Горячий с внешней стороны. Изнутри он был так же прохладен как и раньше.
– А чего ты хотела, сестричка? – Серега улыбнулся с видом бывалого надевателя гривен. – Это и не больно совсем, даже приятно!
Зато лыцарство не позволило себе улыбки. Они стояли как парализованные, в упор глядя на меня. Закрадывалась мысль – а точно ли они были уверены в моей способности носить гривну. Или все-таки подсознательно ожидали, что она меня сейчас придушит?
Первым перевел дух Семен, выразив общее мнение:
– Чудеса! Баба в гривне!
– Княгиня! – уважительно произнес Гаврила.
– Третья настоящая княгиня, – отметил Матвей. – Не по мужу княгиня, а по гривне. Первая была княгиня Шагирова, основательница рода, вторая – ваша матушка, князь. И вот – княгиня Елена.
– Будущая жена моя.
– Олег… – укоризненно сказала я.
– В этом нет секрета, – пожал он узкими плечиками. – Династические браки – это вообще очень открытая вещь.
– То-то они, браки эти, были сомнительной крепости! – хмыкнула я. – То муж гуляет на сторону, то жена… А то и оба.
– А наш брак будет исключением из правил, – хитро улыбнулся Олег.
Ей-богу – так бы и влепила подзатыльник! Но на людях сдержалась. Хотя руки чесались.
– Надо все ж таки унести Жирослава, – напомнил Матвей. – Князь, куда?
– Может быть в холодильник? – задумчиво спросил Олег. Он уже вновь был поглощен изучением содержимого ниши.
– Князь… – негромко позвал Матвей. – Я ж не знаю где он – тот холодильник…
Олег сосредоточенно кивнул.
– Сейчас покажу. Вытащите пока тело отсюда. Что-то я не нахожу полного комплекта!
– Ты еще гривны ищешь? Для меня? – поинтересовалась я.
– Вот эта – для твоей правой руки, – показал Олег на тонкую темно-зеленую полоску со стальным проблеском. – Эта – на правую ногу. – Полоска была еще уже, но стальные искры на ней почти тонули в теплом золотистом мерцании. – А где же еще две?
– Может их и не было? – поделилась я предположением. – Может быть этот гарнитур из трех предметов? И задуман был таким?
– Все может быть, – с некоторым сомнением согласился Олег. – Что ж, экипируйся! И пойдем, холодильник покажу.
***
Искомым холодильником оказался крохотный зальчик с очень редкими туманом под потолком, почти не дававшим свечения. Мороз там, действительно, пробирал до костей. Особенно с учетом того, что одеты мы все были по-летнему. Поэтому рассматривать там особенно ничего не захотелось. Я почти сразу выскочила, а Матвей и Гаврила пробыли всего на пару секунд больше – укладывали тело.
– Ух, ты! – воскликнул Гаврила, выскакивая наружу, ежась и похлопывая себя по бокам. – Аж знобит! Надо ж! А сюда холод не идет! – он указал на широкий проход из коридора, где мы стояли, в зальчик-холодильник. Проход был совершенно открыт – ни двери, ни даже занавески. – Диво-дивное!
– Диво, – согласился Матвей, потирая озябшие уши. – А дозвольте, князь, слово молвить.
– Конечно, – удивился Олег столь торжественному обращению. – Дозволяю.
– Негоже мне, царову лыцару, искать милости у князя… Все верно… Но задать вопрос – это же не милость? Это только лишь вопрос…
– Вы хотите спросить себе гривен? – понял Олег. – Дополнительных?
– Точно, – понурился Матвей.
– Сомневаюсь, что ваша шейная гривна допустит рядом с собой другую… Она у вас такая… индивидуалистка. Но на всякий случай – почему бы и не посмотреть? Пойдемте назад. Только вы держитесь все время рядом. Чтобы я постоянно чувствовал вашу пространственную конфигурацию.
– Как скажете, князь, – кивнул Акинфович.
– А что? – спросила я, пока мы шли обратно. – Гривны – это все-таки живые существа? Имеющие свой характер?
– Ну, это я так, образно. Они – механизмы. Но сложные. Очень. И приспособленные каждая для определенных функций. Я об этих функциях могу только догадываться и строить предположения. И немножко чувствовать. Некую их направленность. Есть гривны комплексные – гарнитур, как ты назвала. Предназначенный, видимо, для выполнения каких-то сложных задач. А для каких-то задач достаточно одной гривны. Но чрезвычайно узкоспециализированной. Вообще-то, по моим наблюдениям, основная часть гривен как раз единичные приборы. И они именно шейные. Дополнений к шейным гривнам не так уж много. Даже удивительно, что в нашей небольшой компании почти для всех нашлись, скажем так, широкоцелевые комплексы. Многогривенные. Правда, подозреваю, дело еще и во мне: я дотягиваюсь только до первого слоя настройки. Возможно, что все не так. Возможно они могут комбинироваться между собой в широких пределах. Почему бы и нет? Но вот барьер генетический, их настройка на конкретный геном – это все-таки по-моему почти непреодолимая преграда. Уж на что между мною и тобой… И то, сама знаешь – обмен гривнами чуть не кончился для тебя трагедией.
– Постой! Так у нас с тобой практически одинаковый геном? – я даже остановилась, пристально глядя на Олега. – То есть мы как брат и сестра? Тогда о каких же жениховствах ты ведешь речь? Это же противоестественно! Кровосмесительство называется! Близкородственное скрещивание! Инбридинг!
– Нет, Елена, у нас другая крайность, – весело покачал головой Олег. – Наши с тобой геномы так далеки – почти противоположны. Как северный и южный полюс. И поэтому составляют почти единое целое. Потому что взаимодополняют друг друга. Но это только при умелом скрещивании! – и юный похабник подмигнул мне. Совершенно нескромно.
– Да как ты смеешь!… – зашипела я. – Знаешь, что тебе надо? Снять штаны и набить лицо!…
– А ведь есть, учти, и другая сторона медали, – как ни в чем не бывало продолжил Олег. – Геном – геномом, но ведь еще… А, ладно, потом.
Мы уже пришли. И он занялся примеркой гривны очередному клиенту.
Времени это потребовало немало. Я даже утомилась бродить в составе почетного эскорта и, чуть подвинув гривны, присела на один из уступчиков-прилавков. Отдохнуть.
Мужчины этого, кажется, не заметили. Они, как малые дети за фокусником, таскались за Олегом, приходя в немой восторг от каждого его движения.
А я посидела-посидела – и стало мне холодно на голых камнях. И побрела я себе тихонько – самостоятельной экскурсанткой.
И набрела на малозаметный коридорчик.
В конце которого меня встретила дверь.
По-моему она была каменная. Вид, по крайней мере, имела именно такой – внушительный и неподъемный. И неоткрываемый. Зато со стеклянным окошком.
Конечно же, я сразу прильнула к нему, заглядывая.
А с той стороны был зал. Или даже не зал – какое-то огромное пространство, освещенное ярким желтым светом. Уходящее в необозримую даль. А по этой дали курились дымки от далеких костров.
"Что еще за стойбище такое?" – удивилась я.
Но меня ждало еще большее удивление. Костровые дымки вдруг сдвинулись со своих мест и заскользили. Быстро, целенаправленно. Прямо на меня. То, что именно я являюсь их целью, было совершенно очевидно: раньше-то они стояли как попало, а теперь ползли все в одну сторону – в сторону двери, за которой я и стояла.
– Ай! – воскликнула я, отскакивая от окошка.
– Ну и как тебе наша псарня? – спросил за моей спиной Олег.
– Псарня? Что еще за псарня? – недовольно поинтересовалась я. – Гривну-то хоть для Матвея нашли?
– Нашли, княгиня, даже две! – откликнулся Акинфович, демонстрируя оба запястья.
По-моему он был на седьмом небе от счастья, только очень пытался это скрыть.
– Ну и слава богу.
– Обыкновенная псарня, – продолжал гнуть свое Олег, чуть улыбаясь. – Как же! В каждом уважающем себя княжеском поместье должна быть своя псарня!
– Что-то собак я как раз и не увидела.
– Да вот же они! – Олег показал в окошко.
Я взглянула, ахнула и снова сделала попытку отскочить. Но отскакивать было некуда – лыцарство (Серега ведь тоже вроде как лыцаром стал – и он же с гривной!) плотной стеной толпилось позади.
А отскочить очень хотелось. Потому как дымы были уже здесь, прямо перед дверью. Причем, без всяких костров – одни только пепельно-седые, бурлящие столбы чего-то газообразного. Может быть и не дыма, а пара. Главное, что все они были совершенно самостоятельными. Костров под ними не было. Дымы были вполне самодостаточны. Не дымы даже, а просто струи мути, циркулирующей в самой себе.
А еще они напомнили мне амеб, виденных под микроскопом на уроке биологии. Инфузорий-туфелек. Те были такие же полупрозрачные, неустойчивые, пульсирующие. Только эти туфельки, которые за дверью, были гораздо больших размеров. Не туфельки, а просто-таки сапоги для великанов.
И сейчас эти самоходные инфузории-сапоги столпились с той стороны, заглядывая в окошко на нас.
Не знаю чем они там заглядывали – глаз обнаружить я у них не смогла. Но ощущение было безрадостное. Будто тебя жадно прощупывают десятки алчущих взглядов. Если это и есть олеговы собачки, то они, кажется, не прочь полакомиться. Причем, нами.
– А ты уверен, что это псарня? – обеспокоено спросила я.
– Ну, хочешь, конюшней назови. Хотя они мне по повадкам больше напоминают именно собак, а не лошадей.
– Диких собак? – уточнила я. – По имени "Динго"? А то, знаешь, есть еще близкие собачьи родственники по имени "шакалы"… Может, ты этих собачек имеешь в виду?
– Нет, вполне домашних.
– А по-моему они на нас облизываются!
– Конечно облизываются! И хвостом виляют! Они же давно хозяев не видели, вот и радуются.
– Да? – все еще с сомнением спросила я. – А мы точно их хозяева? Может они ждут кого-то другого?
– Меня они уж точно ждут! – заверил Олег. – Сейчас пойду, поглажу, приласкаю. Надо было еще вчера к ним зайти, забыл совсем.
– Ты к ним пойдешь? – замирая, спросила я. – Прямо вот так – откроешь дверь и зайдешь в эту… псарню?
– Хочешь – вместе пойдем?
– Вдвоем? Или всех захватим?
Олег оглянулся на свиту из лыцаров, подумал, покачал головой:
– Пожалуй всем сразу идти не стоит. Все-таки столько чужих людей одновременно – это может их взволновать. А они все-таки животные. Могут и грызануть, разволновавшись. Давай, для начала, вдвоем. Ты, все-таки, близкий мне человек, они тебя не тронут. А и захотят – мне легко будет уследить и вовремя цыкнуть.
– Ага, значит, все-таки могут куснуть?
– Даже люди иногда кусаются, – резонно заметил Олег. – А уж собаки… Даже самые домашние!… Вообще-то я решил назвать их "спирами". От латинского слова "дыхание".
– Ты и латынь знаешь? – неискренне восхитилась я.
Он потупился:
– Нет. В словаре посмотрел.
– А при чем тут дыхание?
– Присмотрись, они напоминают струйку пара изо рта в морозный день.
– Поэт! – хмыкнула я. – Тогда уж, скорее, облако зловонных испарений из канализационного люка. Но в морозный день. Или пар из пробоины в водопроводной трубе с горячей водой! По размерам своим.
– Ну да, – вынужден был согласиться Олег. – По размерам – конечно. Но по сути своей, по структуре… И потом "спир" – звучит красиво. Почти как "эфир".
– Почти как "спёр". – желчно заметила я. – Но не будем о грустном. Ты собирался меня с ними познакомить? С собачками своими? Со спирами? Тогда пошли! Только… – я удивленно пошарила рукой по холодному камню. Дверной ручки не было. – Как эту дверь открывать-то?
– Просто, – сообщил Олег.
Протянул ладошку, вложил указательный палец в крохотную малозаметную вмятинку, надавил – и дверь подалась вперед.
Нет, не подалась! Она не двигалась – она как бы истончалась, исчезая слой за слоем.
– Сейчас я прикрикну на спиров. Чтоб они не выпрыгнули сюда, в коридор, – предупредил Олег.
И замычал. Или завыл. В общем, произвел какой-то звук. И вроде в этом звуке даже не было ничего особо отвратительного, но со мной произошло одно неприятное событие. У меня случился легкий приступ карачунной кручени. Тело вдруг ушло в неизвестные дали, сознание повисло на тоненькой ниточке. Будто легкий воздушный шарик, готовый в любую минуту вырваться и улететь…
К счастью, он не улетел.
Я глубоко вздохнула, приходя в себя, оглянулась. Лыцарство тоже стояло как из проруби вынутое – взбледнувшее, подрагивающее губами. Значит, не одна я такая впечатлительная – и то радует!…
– Я первый зайду, – сказал Олег, оборачиваясь. И замер, напрягся, увидев наше состояние. – Ох, извините. Забыл. Маме тоже тогда не понравилось. Когда она была здесь… Спиры издают достаточно непривычные звуки. И с ними таким же образом приходится разговаривать… Я-то привык. Если с пеленок это слышишь – можно привыкнуть…
– Да ничего, – успокоила я его, до сих пор внутренне обмирая. – Пойдем лучше, чего стоять на пороге.
Олег шагнул в открывшийся проем. И тут же облачился в скафандр.
Так… Значит атмосферка в этой "псарне" не слишком благоприятствует человеческому организму! Что ж, представляется возможность испробовать свежеприобретенный гривенный гарнитур. Обеспечит ли он меня защитой?
Я сунулась следом за Олегом и черная ртутная пленка мгновенно обволокла меня со всех сторон. Сработало! Функционируют гривенки!
Собачки-спиры, отодвинувшиеся, было, от двери после олегова мычания, радостно кинулись к хозяину.
И тут новое неприятное потрясение поджидало меня. Их хозяин – а это был Олег? Больше ведь некому? Только мы с ним вошли под яркий желтый свет "псарни"! Так вот, их хозяин не очень-то напоминал человека. Нечто, стоящее впереди меня можно было назвать в лучшем случае карикатурой на род людской.
Черный скафандр подчеркивал гротескную несоразмерность этого существа: маленькие толстенькие ножки, длинные – чуть не до пола – ручищи, раздутое тело и огромная, какая-то дебильная, голова. Если не принимать в расчет длину рук, то больше всего это напоминало пупса-неваляшку. Или, в крайнем случае, матрешку.
– Ой? – в некотором обалдении вякнула я.
Гигантский пупс оглянулся и сказал:
– Ух ты!
Голосом, между прочим, сказал очень приятным. И до боли знакомым. Именно таким волнующе-мужским голосом разговаривал со мною Олег, когда мы с ним оба в скафандрах.
– Олег? – неуверенно уточнила я.
– Что? – откликнулся он.
– Ты… какой-то странный…
– Я?
– Да. Голова огромная. Ножки короткие. И вообще.
– А ты не себя сейчас описывала?
– В каком смысле? – я внимательно пригляделась к своему телу, переливающемуся ртутным блеском. Вроде все нормально – и ноги те же, и руки.
– Да в том смысле, что именно так выглядишь ты. Голова с арбуз, ножки – как картофелины. Зато руки – орангутанг бы позавидовал…
– Хам! Кто тебя учил вежливости? Все у меня нормально!
– Да? Значит, показалось. Потому что я у себя тоже никаких отклонений от нормы не замечаю.
– Слушай, а может здесь свет как-то иначе преломляется? И искажает все наши замечательно-гармоничные телесные пропорции?
– Наверно. У меня вообще подозрение, что когда выходишь на "псарню", то оказываешься не в нашем пространстве, а где-то совсем в другом измерении. Ином.
– Класс! Это что же – мы вот так выглядим в ином измерении?
Я опечалилась. Прощай девичья красота (которая, как известно, заключена в стройности и длине ног)! Так же и талия – прощай! А что там с чертами лица – даже и не знаю, скафандр, к счастью, скрывает этот ужас. Нет уж! Ноги моей больше не будет в этом уродливом измерении! Вернее, уродующем. Короче, отвратительном.
– Не знаю что там у тебя, но я выгляжу вроде бы совершенно как обычно, – самодовольно сообщил Олег.
– Ты просто не видишь себя со стороны! – отрезала я.
А сама подумала: а может, если уж совсем не видит, то не так все и страшно? В том числе и для меня. Ведь главное – ни в коем случае не терять самоуважения! Продолжать чувствовать себя длинноногой, гармоничной – несмотря ни на что! А кто видит неправильно – пусть не смотрит!
Эта мысль успокоила.
Однако стоило мне взглянуть вокруг, как спокойствие улетучилось. Обилие спиров, обступивших нас с Олегом, не могло не тревожить. Дымы курились вокруг так плотно, что даже видны были не очень отчетливо. Их полупрозрачности накладывались друг на друга, отчего неясные очертания спиров становились совсем уж размытыми. При этом дымы все время сновали туда-сюда, перемещались, толкались. Даже, по-моему, дрались. На что и Олег реагировал соответствующим образом: размахивал руками, мотал головой, притопывал и мычал для острастки.
Больше всего я боялась, что они все-таки кинутся на него – все скопом. И съедят прямо у меня на глазах. А я даже не смогу ничего сделать, потому что меня-то они точно не послушаются…
Но толчея вокруг Олега мало-помалу начала упорядочиваться. Толпа спиров вроде как присмирела (хотя и не поредела). Они уже не мельтешили так, как раньше.
Но только я начала успокаиваться, как Олег затеял нечто вроде собачьих бегов.
Для начала он наклонился – не слишком грациозно, но я сделала поправку на местные атмосферные искажения. В наклоненном положении застыл на некоторое время. Я решила, что он что-то ищет на полу "псарни", а он оказывается занимался членовредительством. Натурально! Он отдирал от своей культяпистой ножонки огромный шмат кожи.
Я поразилась. Поначалу даже не самому факту членовредительства, сколько тому что скафандр (Скафандр! Наша самая лучшая защита!) позволил ему проникнуть сквозь себя.
Но стоило мне приглядеться, как обнаружилось, что хваленый олегов скафандр-то, оказывается, весь в дырках! В гигантских проплешинах, на которых никакого ртутного блеска и в помине нет! Такое рубище уже и скафандром-то назвать язык не поворачивается…