- Зима - воздух чист. Примесей нет, - провела анализ единственная женщина в их отряде. Ланс считал, что она должна далеко пойти. Самый умный человек среди его подчиненных. Гарбандер повел стволом, вглядываясь в окружавший его лес. Где-то там может скрываться прорва тараканов. По спине пробежалась волна мурашек.
- Заноза - чисто.
- Алая группа на позициях. Воздух проверен, примесей нет, - хочешь не хочешь, а Гурену докладывать все равно надо.
- Экономим кислород, - немедленно ответил тот.
Руку на пояс, панель отщелкнуть, кнопку отжать, дыхание задержать. С шипением фильтры скользнули на свое место, и тут же где-то по ту сторону бота Комар стащил со своей головы заблеванный шлем.
Морт и ее охрана вышли последними. Неспешно вышли, словно на прогулку.
Вокруг звенели джунгли, и теперь, когда фильтры отключились, Ланс чувствовал их тягучий, влажный запах, который показался ему очень плотным. Контролируя свой сектор обстрела, перетянутый свисающими с ветвей изумрудными лианами, Гарбандер вызвал на внутренней стороне забрала карту, на которой должен был появиться маяк сбора. Так как спутника в системе больше нет, то значит надо работать по старинке, по ориентирам, а не по координатам.
- Куда нам идти, Пила? - рядом оказался Фаб. Тактик откинул забрало, и его свиные глазки подслеповато прищурились.
- Северо-северо-запад, - отчитался Ланс, хотя его так и подмывало поинтересоваться с каких это пор ориентирование отряда - задача младшего тактика. - Мили три…
- Три мили?! - опешил Гурен. Его поросячий взор на миг стал испуганным, и гигант схватился за передатчик. - "Радуга" вызывает "птичку". "Птичка", что за, мать вашу, три мили?!
- Мы немного сбились с курса, пехота, бывает. Ничего, не развалитесь, не бумажные, - весело отчитался тот.
- Вы слышите? - вдруг сказал кто-то из солдат. - Слышите?
Ланс нервно огляделся, контролируя ближайших бойцов. Все в порядке, все при деле, сектора не провалены. Хотя в этих проклятых зарослях можно спрятать сотни тараканов. Среди заросших мхом и лианами деревьев неспешно колыхались диковинные растения. Некоторые из них походили на переросший десятифутовый папоротник, некоторые на гигантские лопухи, но большую часть местной флоры Ланс правильно классифицировать не мог. Но, как подсказывали данные из архивов, опасных среди них не было.
- Ой-ой, - испуганно сказал Фаб.
Видимо, он тоже что-то услышал, и потому Ланс включил усиление звука, и тут же убавил громкость, потому что барабанные перепонки опасно заболели от грохота взрывов, тарахтения пулеметов и воя разрядников.
Гурен растерялся, беспомощно огляделся, пытаясь понять, откуда звук. Ланс сообразил быстрее.
- Бой у маяка!
Судя по гвалту из динамиков - там шло нешуточное сражение. Совсем нешуточное. А они здесь, в трех милях от драки, одни.
- Что на командирском канале, дор тактик? - не выдержал он и тряхнул Фаба. Им нужно понять, что происходит. Нужно подготовиться самим и подготовить солдат.
Ему показалось, что на его секторе что-то пробежало в зарослях, отчего тяжелые макушки папоротника закачались. Но в этот миг Гурен резко дернулся, оскалился и прижал Ланса к стволу дерева, навалившись сверху всем своим нешуточным весом:
- Твое время еще не пришло, знать командирские каналы! Я пока еще командир. Понял, ты? Выскочка ливневая.
Фаб несколько секунд скрипел зубами, испепеляя Ланса взглядом, а затем отпустил его и шагнул в сторону. Вид у солокерца был жалкий, но произошедший всплеск злости никак не призывал к сочувствию. Младший тактик бросил взгляд на лес. Показалось движение или нет? Скорее всего да… Но тупой псих мог весь отряд подставить.
- Открывайте контейнеры, - прервала их жрица.
Она и ее охранники на солдат не смотрели. Их невозмутимые лица были повернуты к лесу, в сторону где сейчас свирепствовал бой.
- Какие контейнеры? - не понял ее Фаб.
Телохранители жрицы молча направились внутрь бота, а Ланс вернулся к своему сектору, понимая тщетность бдения. Морт даже не пыталась пригнуться, и если в лесу окажется несколько стрелков или, что вероятнее, тараканьих ядоплюев - ее ничто не спасет. Карауль, не карауль.
- Досса… - окликнул он девушку. - Пригнитесь, молю вас!
Та обернулась на него и неожиданно улыбнулась:
- Здесь никого нет, солдат. Они все там, - она показала рукой на заросли к северу от бота.
Ланс понимающе кивнул и отвернулся. Каждому свое безумие.
Фаб отошел чуть в сторону, неуклюже раздвигая густые переплетенные заросли. Диковинные, изогнутые растения со срезанными при аварийной посадке бурыми верхушками доставали гиганту до груди. Тактик, приложив руку к шлему, настойчиво пытался выйти с кем-нибудь на связь, но Ланс отчего-то был убежден, что верзила забыл командирский канал и сейчас пытается узнать нужную частоту. И при этом старается казаться матерым волком войны, шею которого украшает десяток ожерелий с боевыми трофеями.
С севера неслись звуки разрывов, и с каждой минутой они становились все реже. Видимо войска императора стали теснить проклятых тараканов. И это в то время пока Ланс сидит тут, в вонючем болоте, и смотрит в лес сквозь перекрестье прицела. Стало так обидно. Так горько. Вот и вся война, да? Почему ему достался в командиры этот тупой Гурен?
Охранники жрицы тем временем появились рядом с ней, и морт вдруг запела. Ланс обернулся, краем глаза поглядывая то на нее, то на лес. Что происходит?!
Морт отбросила в сторону ненужный шлем, и ветер тут же растрепал ее бесцветные волосы. Склонив голову, девушка опустила плечи и стала покачиваться из стороны в сторону, в такт пению. Тягучая песнь с каждым мигом обретала все новые нотки, и каждая из них была резче предыдущей. Прекрасная мелодия постепенно превратилась в жуткий скрежет, от которого у Ланса заныли зубы. Отключив звук, Гарбандер с облегчением вздохнул. Стало полегче.
Вокруг нервно поглядывали на жрицу солдаты его отделения, и потому ему пришлось прикрикнуть на них:
- Сектора держать!
А из недр бота по трапу спускались неторопливые гиганты из "Дыхания смерти". Вот с каким грузом довелось приземляться… Элитные войска Медикариума. Первым шел мертвый солокерец-гигант, ростом даже повыше Фаба, и в прорезях его черного рогатого шлема бурлил белый огонь. Могучие руки, закованные в шипастую броню, сжимали чудовищного вида пулемет. Еще из старых, многоствольных. За спиной некробойца трепался старый и дырявый плащ с остатками герба: два скрещенных топора. Кто-то из благородных. Кто-то из тех, кто еще при жизни подписал контракт с Медикариумом и теперь выполнял его условия. На поясе гиганта висело сразу два энергетических клинка.
Под тяжелыми шагами закованного в боевой доспех мертвеца проминалась обшивка трапа. Следом брели остальные солдаты "Дыхания смерти". Один другого краше. Уродливые шлемы, потемневшие от крови, въевшейся в металл, серебристые узоры рун на черной броне, и абсолютное безмолвие. На людей мертвая пехота не смотрела, послушно исполняя команды морта.
Ланс одернул себя, бросил взгляд на свой сектор и вновь обернулся: жрица перестала петь, покачнулась, и ее тут же подхватили охранники, не давая упасть.
- Святой Лоден, - прошептал кто-то из бойцов Гарбандера. - Святой Лоден!
- Вперед, солдаты! - приказала жрица и, не дожидаясь реакции, зашагала на север, удаляясь от отряда Гурена.
- Пошли-пошли-пошли! - взревел очнувшийся Фаб. - Не залипать! Ногами резче перебирайте, ленивые курицы! Резче!
- Двинулись, Лось, поглядывай за спиной. Остальные - держим левую сторону, - приказал Ланс. Его подмывало позвать кого-то из других младших тактиков и попросить их следить за правой стороной, но, слава Лодену, Синяя группа сама выстроилась в боевой порядок так, как их учили.
Под ногами противно чавкало, и каждые три-четыре шага Гарбандер то и дело по колено проваливался в мягкое и вонючее месиво. Сервоусилители послушно вытаскивали тяжелый скафандр из объятий Раздора, экономя силы человеку, но когда отряд пробрался по оставленной ботом просеке едва ли полмили - Ланс все равно был насквозь мокрый от пота. И попросту ненавидел пилотов, которых угораздило посадить свое корыто именно здесь и именно так.
Фаб, великий и могучий Фаб, и вовсе плелся где-то позади, и его прикрывала черная группа Феноса.
- А как же пошли-пошли-пошли? - прокомментировал это Манал.
Он все время держался рядом с Лансом. Вот и сейчас, откинув забрало, он с хитрым прищуром наблюдал за уставшим тактиком. Лицо приятеля лоснилось от пота, мокрые волосы налипли на лоб, но взгляд был полон энергии.
- О да, - согласился с ним Ланс. - Пошли, Манал. Нельзя отставать от… этих. И держи сектор!
"Дыхание смерти" рассыпались полукругом и шли впереди отряда. Следом за ними скользили меж лиан и стволов охранники жрицы, и только потом уже двигалась сама волшебница. Солдаты Гарбандера замыкали шествие, защищая женщину-морта с флангов. Ну и с тыла, если учитывать сопровождение Фаба.
Несмотря на то, что Ланс как мог изучил флору и фауну Раздора, неизвестность под ногами его пугала. Мелких паразитов он не боялся: благодаря скафандру все эти пиявки и прочая шелупонь были не опасны, но в буром море влажных зарослей он частенько не видел, куда сделать очередной шаг. А пару раз кто-то из солдат с проклятьями падал и исчезал под темным ковром, и сердце младшего тактика испуганно екало. Он все время ждал, что воин не поднимется, а вместо него встанет на дыбы какая-нибудь огромная хитиновая тварь, дожирающая пропажу.
И каждый раз с ноткой разочарования видел, как поднимается упавший товарищ и жестами показывает, что с ним все в порядке.
Звуки боя почти утихли, лишь изредка что-то грохотало. За кронами деревьев неба видно не было, но запах гари до солдат уже доносился. Фаб так и не нашел рабочей частоты, а если и нашел, то никому ничего не сообщил, и в итоге отряд Ланса и "Дыхания смерти" шел лишь на сигнал маяка. И на звук.
- Тоска, - признался вдруг Манал. - Я себе иначе представлял высадку. Быстрее все, и без этих переходов. Сразу в бой, и косить тараканов налево, косить их направо! Арргх! Бей-убивай!
Ланс хмыкнул. Он забрала не открывал, несмотря на то, что пот ел глаза. Моргал, стряхивая капли, включал подачу свежего воздуха в шлеме, но щитка по-уставному не снимал.
Да и без него он не сможет увидеть карту.
- Как думаешь, Ланс, скольких мы сегодня убьем, а? Хотелось бы и пострелять уже! Честное слово, палец чешется! У меня только одна важная мысль в голове лупится - это нажать на курок. Разик! Пусть даже без выстрела. Но нажааааать!
- Нам до места сбора дойти бы, Манал.
- Можно я нажму, Ланс?
- Нет. - Объяснять ему ничего не надо. Это бессмысленно. Манал добрый и хороший человек, но он как ребенок. Он живет инстинктами и "хочу-не хочу" плюс "можно-нельзя". С такими людьми нет смысла искать понимания. Им нужно запрещать и разрешать. Так считал Гарбандер.
- Скорее бы уже в бой, - фыркнул Манал.
В учениях он всегда был на острие атаки. И частенько героически "погибал" при выполнении задания. Никогда по глупости и всегда от лишней храбрости. Интересно, так же он безрассуден будет теперь, когда смерть не закончится после перезагрузки. К боли приучен каждый солдат. Смерть в виртуальном бою всегда очень болезненна, чтобы бойцы не теряли страха перед ней. Но одно дело просто боль, а другое - попадание в ничто.
- Надеюсь, нам хоть что-то оставят, - сказал Ланс. Впереди показался просвет между деревьев, и Гарбандер почувствовал, как накатило второе дыхание.
- Скоро узнаем, - улыбнулся он Маналу, забыв, что земляк не увидит его лица. - Скоро узнаем. А вообще, закрыл бы ты забрало, Манал.
Приятель хрюкнул, но руку к шлему протянул.
И тут громыхнуло. Небо стало ослепительно белым, отчего возмутительно пискнула защита доспеха и тут же выключила изображение, оставив только карту. Через мгновение с треском динамиков отрубился звук, а затем у Ланса из-под ног ушла земля, и невидимый гигант пнул его сапогом в грудь.
Гарбандер как раз перебирался через поваленный ствол, и тут его сорвало с бревна и отбросило куда-то назад, а затем сильно приложило обо что-то твердое. Он вслепую перекатился в сторону, ткнулся в дерево, выругался сквозь зубы. А спустя секунду на забрале появилось изображение, и "умная" система включила звук.
В десяти шагах истошно выл от боли кто-то из солдат Синей группы. Воин катался в траве, закрыв лицо руками. Рядом валялся его шлем.
- Ланс… Ланс… Ты… - послышалось в наушниках ошалелое бормотание. - Спасибо, Ланс!
Значит, Манал успел воспользоваться советом. Но что это было? Что вообще произошло?
- Алая группа, перекличка! - сказал Ланс, понимая, что хороших новостей не будет. Лес впереди словно выкосило, почерневшие стволы превратили и так плохо проходимые джунгли в бурелом.
Слушая отрывистые отчеты подчиненных, Гарбандер оценил ситуацию. Среди завалов копошились поднимающиеся на ноги некробойцы. В десяти шагах от Ланса недвижимо лежал Варвар: рот открыт, глаза побелели, голова неестественно повернута набок. Печальная кончина. Слава Лодену, что он оказался единственной потерей в его отделении. Хороший был парень, хоть и дикий на голову. Отчего и позывной схлопотал говорящий.
- Что это было? А? Что это было? - беспокоился позади кто-то из солдат.
Не было времени озираться по сторонам и уточнять, кто именно. Ланс, прижавшись к земле, глядел в ту сторону, откуда еще несколько минут назад подавал сигнал маяк. Теперь его метка на карте погасла. Стрельба тоже стихла.
- Что это было, кто-нибудь знает?! Скажите, пожалуйста, что это было? - продолжал неизвестный солдат. По голосу - не из Алых.
Ланс отметил, как неуверенно встала на ноги жрица, как, сгорбившись, поднесла к лицу тонкие ладони и осела в траву. Гарбандер пополз к корчащемуся бойцу из Синей группы. Вспышка наверняка так или иначе повредила зрение всем, пренебрегшим шлемом. Как же хорошо соблюдать инструкции, а? Пусть жарко и душно, но зато сейчас он стоит на ногах, а не лежит на земле.
- Терпи, воин! - сказал ему Ланс, но раненый его не слышал. Постепенно вой перешел к повторению женского имени. Элада. Невеста?
- Да что это было?! - заорали сзади.
- Спокойно, боец! - повернулся к нему Гарбандер. Краем глаза он с мерзким недовольством отметил, что Фаб уцелел. Хорошо, но и плохо.
- Элада… Элада… - стонал раненый.
- Что это было? - проговорил изумленный Гурен, едва добрался до Ланса.
- По нам ударили с орбиты, - озвучил свои опасения младший тактик. Рядом с ним присел Сан, склонился над раненым из своей группы. Забрало командира Синих было закрыто, как положено по инструкции.
- Нехорошо, - басовито заметил он.
- С какой орбиты? У эскадрилий нет орбитальных платформ в этой системе, Ланс. Очнись, а? - возмутился Фаб. - Хватит умничать и займись, наконец, делом. Доклад.
Ланс хмыкнул. С Гуреном спорить бессмысленно.
- Потери Алой группы: один человек, - доложил он.
- Профукал бойца? Командир хренов, - фыркнул солокерец. - Сан, Фенос?
- Синяя группа: один раненый, - угрюмо отчитался Сан.
- Черная группа: двое раненых и один убитый, - эхом откликнулся Фенос.
- Пила, на разведку. Мне нужно знать, что там произошло, - приказал Гурен. Солокерец захлопнул забрало. Чего же ему глаза не выжгло? Успел прикрыться? В землю смотрел?
Какая, в принципе, разница.
- Лично чтоб проверил! А то знаю я тебя… Сан, проверь, что там с мортом. Походу ее тоже зацепило.
Гарбандер кивнул, отвернулся:
- Манал, Лось, со мною. Остальные - держать оборону. За старшего Зима.
Убедившись, что его услышали, Ланс крадучись, полуприсев, отправился в сторону просвета. Взрыв уложил на землю остаток леса, и впереди над завалами одинокими мачтами торчали уцелевшие деревья. Уже отсюда он видел поднимающийся к небу черный дым.
- Шевели ногами, Пила! - крикнул ему вослед Фаб.
Субординация превыше всего, напомнил себе Ланс, но поторапливаться не стал.
Когда он проходил мимо присевшей в зарослях жрицы, то увидел, как из-под ее пальцев текут красные струйки крови. Ланс остановился, потянулся за аптечкой, но увидел, как к раненой уже спешит Сан и делает знаки, что сам справится.
- Помощь сейчас будет, досса, - сказал он девушке.
Та медленно кивнула, но рук от глаз не отняла.
Некробойцы практически не пострадали. Лишь одного из громил придавило бревном, и сейчас он неуклюже пытался вылезти из-под дерева, все глубже закапываясь в сырую землю Раздора. Громила в черном шлеме, с топорами на плаще, уже стоял на ногах и терпеливо ждал новой команды от жрицы. Дула пулемета смотрели четко на север, и, Ланс не сомневался, мертвый солокерец откроет огонь на поражение при малейшей опасности. Главное, чтобы он своих не завалил.
Телохранителям жрицы повезло меньше. Один слепо шарил по земле, словно не чувствуя раздробившее ему ноги бревно. Его товарища взрывной волной насадило спиной прямиком на обломанный сук, и сейчас он обмяк на нем, глядя белыми глазами в небо. Из раскрытого рта прокатилась до брони алая полоска крови.
Остальных Ланс не видел. Но он помнил их легкие доспехи, в которых наверняка не нашлось начинки для "умной защиты". Если охранников не размазало поваленными деревьями, то вспышка от залпа с орбиты все равно выжгла им глаза начисто.
С севера поплыли рваные клочья черного дыма. Гарбандер выругался, туман войны затягивал изуродованный лес так, что разглядеть хоть что-нибудь было невозможно.
- Не нравится мне это, - поделился опасениями Манал. Он шел ярдах в десяти от Ланса, хищно пригнувшись и держа разрядник наизготовку. Лось, топающий еще дальше, то и дело терялся в дыму.
- Лось, держись ближе, - немедленно одернул его Ланс.
Верзила приблизился.
- Ну, чего там, Пила? - вышел на связь Фаб.
- Выдвигаемся.
- Ты побыстрее давай, а? Выдвигается он. Давно уже должен был дойти!
Ланс хмыкнул, до боли в глазах всматриваясь в наступающие на них клубы дыма. Болтун этот Фаб. Болтун. И бездарность.
- Че замолчал, Пила? Мне нужен доклад!
- Есть побыстрее, - ответил Гарбандер и присел.
- Сколько нам еще? - произнес Манал. Он плюхнулся на правое колено. Лось настороженно последовал его примеру.
Младший тактик пожал плечами. Судя по всему, они вот-вот должны будут выйти на кромку леса, вернее того, что от него осталось. А вот дальше… Судя по силе взрыва - им предстоит полюбоваться на прогоревшую воронку радиусом в милю. Ничего другого после выстрела орбитальной платформы (а это могла быть только она!) ждать не следовало.
Переведя дыхание, Ланс сделал знак товарищам и скользнул вперед.
Дым окончательно захватил плацдармы, и Гарбандер частенько терял из вида Манала, не говоря уже про Лося.
- Ничего не вижу, ничего! - жарко шептал в переговорник земляк. - Проклятый дым! Проклятый дым!
- Ну ты где там, Пила? - опять вышел на связь Фаб.
Ланс отключил звук и остановился. Они добрались….
- Мда… - прервал молчание Лось. Детина привалился плечом к обломанному стволу, изучая раскрывшийся перед ним вид.