Ярдах в ста от них, поверх черной золы и обуглившихся пней, среди рваных клубов дыма угадывались очертания искореженной лапы Лоденского Мамонта. Подул ветер, чуть развеяв завесу, и Ланс увидел в поле десятки изуродованных и догорающих броневиков. Где-то там должна быть и машина их стратега. Вместе с уничтоженным маяком.
Земля впереди парила от жара, справа от Ланса полыхали деревья. Кошмарное зрелище. Он с большой неохотой включил звук.
- Докладывает Пила, я нахожусь у места сражения, - в горле пересохло, и потому Гарбандеру пришлось сделать паузу, пустить себе в рот тонкую струйку воды. - Пути дальше нет. Уцелевших нет. Повторяю - уцелевших нет.
Пилоты, выбросившие их не там, где надо, сейчас были Лансу самыми дорогими людьми. Если бы не они, то отряд Гурена попал бы прямиком на адову сковороду и сейчас догорал бы среди пней и развалин.
- Возвращайтесь назад, - глухо приказал Фаб.
- Что это? - встрепенулся Лось. Он указал рукой куда-то на выжженное поле.
Ланс проследил за его жестом и похолодел.
- Ложись!
Солдаты его отделения были вымуштрованы на славу. Манал и Лось рухнули на землю.
Меж догорающих остовов человеческой техники, меж поваленных на землю обугленных деревьев и плывущих над полем черных клочьев дыма, поднимая в воздух облака золы и пепла осторожно пробирались тараканы. Пехота, не ядоплюи. Но все равно ничего радостного от встречи с ними Ланс не ожидал.
- Отходим, - тихо приказал он. - Не шумим!
Манал судорожно кивнул, отпрянул назад и задел наплечником прогоревшую ветку.
Крак. Ланс вспотел, метнул яростный взгляд на земляка.
- Твою мать! - зашипел Лось. - Твою мать, Манал!
- Простите, - прошептал тот.
- Смотри куда прешь, кретин! - тихо ярился Лось.
- Тишина! - оборвал их Ланс. Осторожно поднялся.
Тараканы деловито рыскали по полю, переворачивая недогоревшие тела, спеленывая их и погружая на хребты неповоротливых жуков-тягачей. Не секрет, для каких целей им потребовались мертвые солдаты империи.
Эта мразь считала себя вершиной пищевой цепочки.
- Внимание, обнаружена большая группа тараканов. Остаюсь незамеченным, отступаю, - отчитался Ланс.
- Тараканов? - переспросил Фаб.
- Так точно.
- Тебе не показалось?
Гарбандер прикрыл на миг глаза, вдохнул. Выдохнул.
- Нет, мне не показалось, дор тактик.
- Будь ты проклят, Пила. Ты и твои новости, - фыркнул Гурен.
- Пошли! - просипел Ланс, не сводя глаз с врага. За его спиной Лось и Манал осторожно принялись за штурм завалов.
Обратно они шли целую вечность. Гарбандер полдороги провел, изучая джунгли в прицел разрядника, и в ожидании, что из клубов дыма выберется какая-нибудь хитиновая тварь и бросится за ними в погоню. Но Лоден наблюдал за своими верными солдатами и не подвел их.
Впереди вдруг пошевелился один из кустов. Ланс тут же рухнул в траву, вскинул оружие и, переключившись на общий канал, произнес:
- Говорит Пила, подхожу с северо-запада. Не стреляйте.
- Принял тебя, Пила.
Из кустов высунулся шлем кого-то из солдат. Дурак. Так напугал.
- Пошли! - приказал своим Ланс.
Лось первым проскакал оставшийся им участок. Нырнул под прикрытие кустов, чуть позади солдат Черной группы, засевших в обороне, судорожно сорвал с себя шлем и выдохнул.
- Там все плохо, братцы. Туда дороги нет. И там прорва жуков! Настоящая прорва!
- А? - нервно пошевелился один из дозорных. - Где?
- Все в порядке, - Ланс послал Лосю недобрый взгляд. - Все под контролем. Держите периметр. В нашу сторону не пойдут.
Оставив Манала с Лосем, Гарбандер тяжело поднялся на ноги и зашагал в поисках Гурена.
Он нашел солокерца и его двух помощников, Сана и Феноса, под сводами крепкого дерева, выдержавшего удар волны. Они сидели кружком и о чем-то негромко переговаривались, но когда Ланс оказался рядом, то голоса мигом смолкли.
- Пила? - заметил его Фаб. - Тебя только за смертью посылать. Там все плохо?
- Уцелевших нет. Запросил бы видеопоток, сам бы увидел.
Лицо громилы посерело. Он хватанул ртом воздух, но, на удивление, ничего не ответил.
- Мы собираемся отходить к южному маяку, Ланс, - подал голос Сан. Из младших тактиков их подразделения этот крепкий нуслайтовец был самым вменяемым. Несмотря на то, что являлся вторым любимчиком Фаба. После Феноса.
- К южному маяку? - удивился Гарбандер и плюхнулся в тень, положив на колени разрядник.
Фаб все еще не пришел в себя после шпильки и гневно раздувал ноздри.
- Это больше четырехста миль, - вызывал карту Ланс. - У нас не хватит припасов на это расстояние.
- По дороге будет база Медикариума, - от голоса жрицы Гарбандер чуть ли не подпрыгнул. Девушку, приютившуюся у самого ствола дерева, он не заметил. Теперь ясно, отчего Фаб так тих. Глаза жрицы закрывали побагровевшие от крови бинты, но она, казалось, не испытывала никаких неудобств. - Если она уцелела, то на ней наверняка найдутся запасы.
- А если нет? - хмуро поинтересовался Ланс. Ему перспектива путешествия по джунглям не нравилась.
- Тогда сдохнем, - резюмировал рыжий Фенос, забрало его шлема было откинуто наверх, и потому от глаз Гарбандера не укрылся плотоядный взгляд младшего тактика, брошенный на жрицу.
- Я связался с "птичкой", - очнулся, наконец, Фаб. Но глазки его недобро щурились. - Им не удалось взлететь. На обратной дороге нужно будет их подхватить и взять с корабля все, что сможем унести. И запомни, Пила, тебя никто не спрашивает. Тебя ставят в известность!
Четыреста миль. В хорошей форме и в боевом облачении Ланс может пройти пятьдесят миль в день. По ровной дороге, в мирных условиях. Тут, на Раздоре, это расстояние можно смело делить на два, а то и на три. Итого пятнадцать, максимум тридцать миль в день. Почти двадцать дней пути на планете захваченной тараканами.
Проклятье!
- А что будет там, на южной базе? - поинтересовался Ланс.
- На южной базе назначена точка эвакуации, в случае если десант столкнется с трудностями, - неохотно сообщил Фаб.
Своевременно. Спасибо за информацию, командир. Очень полезно и своевременно.
- Я все пытаюсь понять, откуда у нас на орбите подавители появились, - сказал Гарбандер. - Это точно работа орбитальной платформы. Но такие, если и есть сейчас, то только у "Черных шлемов". У "Карателей" никогда не водилось подобных игрушек. А вот "Шлемы" или "Стальной клык" их использовали. Неужели "Шлемы" пришли?
- Или пропавший "Клык" из Глубины вернулся, да? - неприятно хихикнул Фенос.
- Хватит трещать. Занимаемся делом. Пила - обеспечь тыловое прикрытие. Раненых в центр колонны. Выдвигаемся через пять минут. Идем красиво, как учили.
Ланс, наверное, пропустил те занятия, когда их учили отступать. Но никогда не поздно учиться самостоятельно.
Рэм Консворт
Восьмой день
Дворец императора издревле находился на большом холме на северной окраине Лаймуара. Последний оплот старины, к югу от которого столица давно уже превратилась в многоуровневый улей, с переплетениями развязок, переходов и бесконечных лифтовых труб.
Где-то там, в вышине, в поднебесных кварталах, и жил Рэм. Отсюда, с аллеи императорского сада, массив жилого комплекса был невиден, полностью сокрытый облаками.
А жаль. Вид родного дома очень помог бы перед внезапной аудиенцией. Успокоил бы хоть немного, сил бы придал. Консворт вздохнул и зашагал по тенистой аллее дальше.
Как же хотелось вернуться обратно в кабинет и продолжить расследование. Быть представленным самому императору это, конечно, большая честь. Но только в случае успеха или благодаря каким-нибудь заслугам. А не вот так…
Под ногами мягко проминалась коротко постриженная трава. Рэм смотрел в землю, собираясь с мыслями, и тоскливо понимал, что хвалиться ему нечем. За два дня никаких результатов. Единственный возможный свидетель погиб из-за этого недоумка Славея. Отчет Читающих будет готов только к вечеру, и то, если повезет. Но вряд ли они смогут раскрыть глаза на происходящее. Пара пыточных дней могла вымарать из памяти сволочной толстухи всю нужную информацию. Из-за сильных эмоциональных потрясений на первый план выходят ненужные мысли. Гораздо проще и плодотворнее было бы прикончить Бэллу сразу после ареста.
Но кто же знал-то?! Эх, Славей-Славей… Вот так свинью ты мне подложил!
Что теперь сказать Стоику? Что десятки дознавателей рангом поменьше допрашивают всех знакомых охранника-подрывника, и там тоже никаких зацепок? У нас такой стиль работы, ваше величество? Смешно, да. Адова канитель, как же хочется домой. Зачем Стоик вообще их позвал? Рэм покосился на "напарницу". Интересно, а ей страшно?
Хотя чего им бояться? Не казнит же Стоик своих дознавателей на третий день расследования, а? Ведь не казнит же?
Почетный караул (или конвой?) Рыцарей Гнева чеканил шаг чуть позади Консворта. Впереди, рядом с Пальчиками, семенил пожилой провожатый, и со стороны казалось, будто он всячески пытается услужить молодой даме, а та благосклонно принимает его старания.
Дул легкий, пахнущий цветами ветерок, и по краям аллеи, за ровным частоколом деревьев с изящно постриженными кронами, посреди изумрудного океана трав красовались пестрые островки белоснежных беседок, клумб и рифы скульптур. От всего этого великолепия и размаха Консворту было неуютно. Он привык к тесным улочкам городских кварталов и длинным коридорам Дома. Поэтому на таких огромных пространствах у него сосало под ложечкой и предательски кружилась голова.
И до дворца еще как минимум минут пятнадцать неспешного хода! Адова канитель, наверное, это сделано специально, чтобы заставить посетителя сто раз подумать о том, что сказать императору.
Когда процессия ступила на гигантскую белокаменную лестницу, Рэму захотелось остановиться и сделать вид, что он переводит дыхание. Но Пальчики вместе со стариком-провожатым так бодро пошли на приступ, что пришлось их нагонять. В голове с каждой ступенькой все громче и громче стучали барабаны сомнений и страха. Что несказанно злило дознавателя.
Консворт никогда не считал себя храбрецом, но в последнее время все чаще ловил себя на мысли, что, может быть, он и вовсе трус?
У роскошных дверей, в два-три человеческих роста, застыли Рыцари Гнева в позолоченных доспехах. Личная гвардия императора, имеющая право носить цвета Халамеров. За распахнутыми дверьми начинался долгий и пологий подъем, по бокам которого вместо колонн застыли скульптуры могучих древних воинов. Высеченные из камня фигуры подпирали высокие потолки парадного хода.
Тот, кто строил императорский дворец - страдал гигантоманией, не иначе.
Рэм почувствовал, что у него дрожат колени. Адова канитель! Вперед, трус! Вперед! Он гордо расправил плечи и поднял голову.
Шагая мимо неподвижных стражников, Рэм плотно стиснул зубы, силясь не выдавать своего волнения. Так, напустить во взгляд скуки, немного тоски. Он ведь каждый день ходит по этому маршруту мимо торжественных постов стражи, расположенных друг от друга не больше чем в шести-семи ярдах. У Рэма работа такая, вытирать слезы своему старому другу-императору. И все эти огромные, бронированные мясники стоят внимания гораздо меньшего, чем искусно высеченные из камня скульптуры.
Так ведь?
Заглушив свой страх, Рэм добрался до конца подъема, где еле сдержал раздраженное фырканье. Перед ними распахнулись еще одни двери в длинный коридор, с той же алой ковровой дорожкой, с теми же Рыцарями Гнева на страже. Еще ярдов двести прогулки.
Будьте вы прокляты, архитекторы! Пусть вас жуют холодные губы Глубины до последнего Солнца.
За коридором провожатый почтительно им поклонился и скользнул куда-то в боковой проход, скрывшись за портьерой.
- Пришли? - тихо буркнул себе под нос Рэм.
Пальчики с презрением во взгляде покосилась на него и поджала губы.
Адова канитель. Теперь стало еще хуже. Теперь еще и эта сука будет считать, что он испугался.
Из прохода, где исчез старикан, вышел статный офицер в серой униформе императорской службы безопасности. Пристально оглядел дознавателей, и сразу же не понравился Рэму. Каким-то семнадцатым чувством Консворт моментально невзлюбил незнакомца.
- Вести себя робко, покорно, тихо, - холодно проинструктировал их офицер.
Еще один высокомерный хлыщ!
- Ни в коем случае не задавать вопросов про видео из покоев Огара, - недоносок вонзил ледяной взгляд в глаза Рэма. - Я доступно объяснил?
- Причина? - в тон ему поинтересовался Консворт.
- Не твое собачье дело.
Рэм тонко улыбнулся эталону корректности и перевел взгляд на дверь.
- Досса Лианот? - офицер обратился к Пальчикам.
- Я все поняла, дор…?
- Сейчас вас впустят, - он оставил ее немой вопрос без ответа и обернулся на дверь, прислушиваясь. Откуда-то издалека до ушей Рэма донесся мелодичный звон, и надменный офицер бросил:
- Приготовились! - и, упершись руками в створки, с видимым усилием их распахнул.
Рэм совсем не удивился огромному залу, в который привел гигантский коридор, после титанического подъема. У архитектора точно было не все в порядке с головой.
- Дор Рэм Консворт и досса Эмма Лианот, - представил их глубокий голос, и дознаватели, непроизвольно подавшись друг к другу, сделали первый шаг в тронный зал императора. Он был ярдов сто в радиусе, не меньше.
Трон Халамера находился на возвышении, на безопасном расстоянии от внешнего кольца белоснежных колонн, у которых опять стояли вооруженные Рыцари Гнева. Ковровая дорожка алой чертой прорезала мраморный пол от входной двери прямиком до лестницы к императору.
У подножья стоял Вэпс Нувал. Второй по значимости человек на Приме. Первый после императора. Равный среди прочих наместников других планет, но, как говорится, чуточку равнее, когда дела затрагивают столицу империи. Это был абсолютно лысый мужчина, приближающийся к преклонному возрасту. Однако никаких следов от работы жрецов Медикариума на его лице не наблюдалось. Да и вообще он с виду казался добрым дядюшкой, прибывшим повидаться с племянниками. На груди Нувала, наряженного в церемониальный балахон, покоился герб Примы, выполненный в виде планеты, запертой в огненном кольце.
- Проходите, прошу вас, - произнес Вэпс и жестом поманил дознавателей.
Рэм шагнул первым.
Стоик Халамер восседал на троне, и ладони его покоились на каменных сферах, которыми заканчивались подлокотники. Нуслайт и Солокер. Правая и левая длань империи. Спинку трона увенчивали модели Терадо и Черномола, и по ее бокам, на специальных постаментах, красовались символы Раздора и Прокхата.
Сама Прима была основой трона, и эта двусмысленность вдруг показалась Рэму смешной. Стоило больших трудов удержаться от улыбки. Помогло лишь воображение, заботливо нарисовавшее рассветную казнь шутника Консворта, и злорадные смешки всяких недоносков вроде этого надменного офицеришки.
За спинкой трона скрывался Ливень - надежный тыл империи. Рэм его не видел, но точно об этом читал. Привычная грызня Ливня и Примы это, получается, спор задницы и спины… Глубина побери, о чем он думает? Соберись уже, Рэм!
Ноги налились свинцом, ладони моментально вспотели, и Консворт вдруг с паническим ужасом понял, что не знает, куда деть руки. В карманы?! Перед императором? Сцепить в замок? Убрать за спину?
Он остановился на варианте - вытянуть по швам. И незаметно стереть пот с ладоней о штаны.
Рэм видел Стоика много раз. В новостях. Но вживую люди всегда выглядят иначе. Вот и в императоре не было привычной божественности. На звездном троне сидел высокий смертный человек, а не могущественный правитель. Он был черноволос, но уже с серебряными нитями седины. Плечист, крепок телом, с массивной тяжелой челюстью и умным взглядом прищуренных глаз. Могучие руки обрамляли золотые браслеты, а лоб перехватил тонкий обруч, знаменующий власть династии. Поверх простенького костюма была небрежно накинута церемониальная мантия.
Остановившись у лестницы, в трех шагах от Вэпса Нувала, Рэм преклонил колено перед императором. Пальчики последовала его примеру.
- Встаньте, - прохрипел сидящий на троне Стоик. Консворт похолодел от интонации. Владыка сдерживал ярость. Или это боль? Или все-таки гнев? Адова канитель… Им конец. Он прикончит нерадивых дознавателей прямо здесь! Глубина меня забери!
- Ваше величество, - промурлыкала Пальчики, - я благодарю вас за оказанную мне честь лицезреть вас!
- Избавь меня от этого, женщина. Мне сказали, что вы лучшие на Приме. Я хотел посмотреть на вас лично.
Рэм поднял взгляд на императора. Стоик смотрел на них с недоумением.
- Это они служат в Доме Раскаяния? - спросил он у наместника. - Вот они, да? Выглядят совсем не грозно!
- Прежде всего, мы служим вам, ваше величество, - тут же склонилась Пальчики.
Рэм едва не дернулся вслед за ней, но остатками гордости уцепился за свое текущее положение.
- Я неясно сказал? Избавь меня от этого! - сменил тон Стоик. - Мне не до церемоний! И я хочу видеть не ваши ужимки этикета, а результат работы!
- Простите, - побледнела она и опустила голову.
- В убийстве замешан Альянс? - рыкнул император.
Рэм заметил, как коротко вздохнул Нувал, как бросил мимолетный взгляд куда-то назад. Очень захотелось обернуться.
- Простите, ваше величество, но у нас нет достаточных данных для того, чтобы делать хоть какие-то выводы, - сказал Рэм.
Фух… Вроде гладко получилось.
- Почему нет? Прошло недостаточно времени? - с угрозой спросил Стоик.
Консворт опустил взгляд. Под сводами тронного зала он казался себе крошечной букашкой. Маленькой, голой козявкой под прицелом десятков глаз бронированной охраны.
- Если в деле замешан Альянс - я хочу знать об этом первым. Мой человек будет курировать вашу работу. При первых подозрениях я хочу, чтобы вы уведомили его об этом! При первых же, ясно вам?!
- Да, ваше величество, - проговорил Рэм.
Третий начальник - это паршиво. Особенно поставленный императором. Заклюет ведь запросами что да как, и почему так долго. Тьфу. И на кого смотрел Нувал?
- Балэн, подойди.
Рэм мысленно выругался, когда из-за его спины вышел тот надменный офицер и с подобострастным видом приблизился к лестнице. Как все плохо. Адова канитель, все становится хуже и хуже!
- Это дор Балэн Раберс. Контрразведка. И поэтому все, что связано с Альянсом - сразу же должно быть у него. Ясно?
Раберс? Вот везет же ему на Раберсов! И, судя по всему, где-то в глубине души у Рэма таилась аллергия на столь знаменитый род.
- Да, ваше величество, - тихо сказала Пальчики. Головы она так и не подняла.
- Тогда работайте. И найдите мне этих ублюдков! Найдете - я найду, чем вас отблагодарить. А если нет…
Повисла неуютная и многозначительная тишина.
- Я думаю, вы меня поняли, - резюмировал Стоик. - Обо всех потребностях незамедлительно сообщайте Нувалу или Раберсу. У них есть все полномочия. Я приказал выдать вам Инсигнии. Вы их получили?
При этих словах контрразведчик растерянно хлопнул глазами. Ага… Вот оно как. Для тебя это новость, напыщенный ты хлыщ?