Пока мужчины разбирались с посланцем фейского короля, женщины успели сполна удовлетворить любопытство. Оказывается, фей заметил Стешу на празднике по случаю ее дня рождения. Магистр Витер обожает дочек и частенько демонстрирует их высшему магическому обществу, вот и устроил для старшенькой пир горой. Созвал всех, до кого мог дотянуться. А поскольку по фейским законам пятнадцать - это уже взрослая девушка, Стеша растет красавицей, а у фея губа не дура - праздник закончился предложением. Родители, конечно, дипломатично согласились обдумать его, но черные феи ждать не любят.
- Неплохо ты управляешься с вазами, - хмыкнул Ворон, когда мы уже подходили к дому.
- На тебе тренированная.
Он остановился, и мне пришлось сделать то же самое.
- Я так и не поблагодарил тебя за сестру.
- Благодари, - разрешила и замерла в предвкушении.
- Спасибо, ведьмочка, - шепнул маг, склоняясь к моему лицу. - Ты необыкновенная девушка.
Уж это точно! Где бы он еще встретил такую очаровательную нечисть…
Но от поцелуя все-таки увернулась.
- Может, ты и избавляться от меня раздумал? - задала провокационный вопрос.
- Нет. - Ответ немного разочаровал. - А ты, ведьмочка? Хочешь остаться со мной?
- Нет!
Мгновение мы полыхали друг на друга глазами. Тахшак отвел взгляд первым, и по его лицу растеклась горьковатая усмешка.
- Значит, договор остается в силе. Будь готова, зайду за тобой в восемь.
Зеркало беспристрастно отражало соблазнительную фигурку, облаченную в узкие черные штаны, удлиненную зеленую блузу, застегнутую на два десятка мелких пуговичек до самого подбородка, и высокие сапоги на плоской подошве. Вряд ли мы поедем к демонам в экипаже, поэтому следовало позаботиться об удобстве в одежде.
- Ну как? - Я послала отражению Тхей вопросительный взгляд.
Горгулья поудобнее устроилась на моей кровати и сморщила нос.
- Не пойдет. Переодевайся.
- Издеваешься?! - возмутилась я и покрутилась перед зеркалом.
Со всех сторон хороша!
- Слишком соблазнительно, - пояснила свое недовольство подруга. - В этом к демонам нельзя.
- Почему? - Я и сама приблизительно понимала, но ночью спала всего два часа, а сейчас жутко нервничала, так что могла себе позволить глупые вопросы.
Тхей зевнула, заползла под мое одеяло, но раз уж взяла на себя роль голоса разума, продолжила взывать к здравомыслию наивной ведьмочки:
- Помнишь, что у них напряженно с красивыми женщинами? Или, может быть, твоя тайная мечта - закончить существование в доме какого-нибудь демона служанкой с дополнительными обязанностями?
Желания такого у меня конечно же не было, так что я с энтузиазмом помотала головой.
- Нет, конечно! Мне хоть бы от Ворона избавиться!
- Тогда переодевайся.
- Во что?
Следующие полчаса мы добросовестно проводили ревизию моего гардероба, вследствие чего горгулья окончательно проснулась, вся кровать оказалась завалена одеждой, и мы выяснили одну неоспоримую истину - нечисть моего вида выглядит привлекательно во всем. Нет, вообще во всем! Ради подтверждения я даже штаны и куртку Тхей примерила: по размеру одежонка не; подошла, но внешность особо не испортила. И это мы с горгульей еще так называемого магнетизма не чувствуем! В итоге остановили выбор на все тех же штанах и зеленой блузе, а сверху, осень же все-таки, а у демонов еще и подземелья, я надела безрукавку из лисьего меха.
- Только учти, из владений какого-нибудь рогатого я тебя выцарапывать не буду! - бурчала Тхей, заваривая нам чай.
Я на скорую руку делала бутерброды. Времени, чтобы поесть нормально, все равно не было.
- Неужели бросишь подругу в беде? - даже на миг не поверила.
- Не брошу, - серьезно отозвалась Тхей и подтолкнула ко мне кружку. А я к ней - бутерброд. - Возьмешь с собой мой нож на всякий случай. Еще захвати какой-нибудь амулет для отвода глаз.
Что же, предосторожности лишними не будут. Пока остывал чай, я как раз успела найти нужный амулет.
Ворон явился ровно в восемь. Я услышала хлопанье крыльев и выбежала на крыльцо. К тому времени он уже имел человеческий облик, правда невыспавшийся, недовольный и немного лохматый.
- Готова?
- Ага. Как там Стеша?
- Утром требовала у Стеллы научить ее, как наслать чуму на фея, - ухмыльнулся мой почти уже не жених. - Та согласилась, но выяснилось, что черные феи человеческими болезнями не болеют. Теперь тренируется в метании ваз.
- Ну, удачи ей, - представила картинку и улыбнулась.
Фейского короля, который на самом деле носил какой-то труднопроизносимый титул, я не видела, просто знала, что он есть. Еще почему-то считала, что он хорош собой, но теперь за это поручиться не могла. А ведь если бы у меня тогда прорезались крылья, жизнь изменилась бы еще три года назад. В то время я расстроилась, но сейчас испытала облегчение.
- Надевай. - И он протянул мне куртку.
- Э-э-э? - Я недоуменно оглядела предмет верхней одежды из прочной тяжелой ткани, которую и ножом не всяким пропорешь.
Лисья жилетка мне нравилась больше.
- До ближайшего спуска несколько дней пути в экипаже, - недовольно пояснил Ворон. - Если полетим, через пару часов будем на месте.
Предложение как-то сразу мне не понравилось, тем более что согласия никто и не спрашивал. Я просто услышала уже принятое решение. А потом взгляд наткнулся на петли, сделанные на спине куртки. От страха земля ушла из-под ног. Я пошатнулась.
- Ну уж нет!
- Что, боишься? - Ворон привычно попытался подловить меня на уязвленной гордости, но здесь был не тот случай.
- Нет, сказала!
Да, я действительно боюсь. Мрак, да я в панике!
- Джейла, если бы я хотел тебя убить, я бы выбрал более гуманный способ, клянусь. - Он сделал шаг ко мне. Я попятилась. - Надевай, сказал! Или свобода не стоит какой-то пары часов в воздухе?
Провокационный, но правильный вопрос. Разум твердил, что стоит, но страх ледяными волнами гулял по спине. Я медлила. Ворон не торопился продолжать уговоры, видимо, толком и не умел это делать. Минут пять мы безмолвно топтались на крыльце, я решалась, он не мешал. Подтолкнуло же меня другое: ведьмочка в окне одной из комнат первого этажа, которая, спрятавшись за шторой, пыталась навести порчу. Ну не зараза ли?
Проснулась ведьминская вредность. А она сильнее всего, даже сильнее паники!
- Таш? - томно окликнула я.
- Решилась? - встрепенулся маг.
- А поцелуй меня, - попросила так же томно, - для храбрости.
Серые глаза расширились и недоверчиво уставились на меня. Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не хихикнуть. Я кивнула с серьезным видом, давая Ворону понять, что шутить и в мыслях не было.
Тахшак улыбнулся уголками губ, приблизился и медленно потянулся к моим приоткрытым губам. Я мстительно покосилась на окно и обняла его за шею.
Кажется, совсем рядом кто-то беззвучно взвыл от зависти…
- Сможешь повернуть ее чары обратно, и я согласна на полет, - прошептала в губы мага.
Тот утвердительно хмыкнул и все-таки урвал свой поцелуй.
Через две минуты на ведьмочке висела ее же собственная порча, моя безрукавка из лисы болталась на дверной ручке, коленки предательски дрожали, дыхание было частым, а Ворон невозмутимо упаковывал меня в неудобную куртку.
- А на спину нельзя сесть? - спросила тоскливо.
- Нет, там перья острые, - лишил меня последней надежды маг. - Вороны, знаешь ли, для перевозки пассажиров не приспособлены.
Вспомнила петли на спине, за которые он зацепится лапами, и поняла, что это будут самые ужасные два часа в моей жизни.
Хоть бы оно того стоило!
- И если что, ты меня от демонов защитишь, - вспомнила о безопасности я. - Обещай!
- Не вопрос, ведьмочка, - согласился Ворон, застегивая на мне куртку. - Но ты же понимаешь, что это будет не бесплатно?
Поняла, осознала, любовно погладила висящий на поясе нож в старых ножнах и решила согласиться.
- Корыстный тип. - Воздержаться от "доброго" слова в адрес все еще жениха не смогла. - Ладно, буду должна тебе пять поцелуев.
- Договорились! - Маг воодушевленно потер ладонями.
- Но учти, если проклятие снимут, ты можешь сам не захотеть меня целовать, - здраво напомнила ему.
- Поверь, Джейла, я захочу, - уверил меня Ворон и начал превращаться.
Птица была огромной, в полтора человеческих роста, черной и устрашающей. Я обошла Ворона по кругу, присмотрелась к перьям. Острые, словно бритвы! По слухам, в бою элитные маги могли метать их в противника. Маленькие бусины глаз зло блестели, клюв казался опасным оружием, а когти… Я задохнулась от ужаса и поспешила повернуться к нему спиной.
- Кар-р-р? - прозвучало над головой, что, несомненно, означало: "Готова?"
Я отчетливо кивнула.
Раскрывшиеся крылья создали порыв ветра. Ворон оторвался от земли. Когтистые лапы проделись в петли, и мы оба взмыли в небо.
Никаких тебе "не бойся", "потерпи немного" или "не смотри вниз". Успокаивать и увещевать напуганную ведьму не считали нужным. Нет, я понимаю, что в этом своем облике элитный маг вообще не мог говорить, но раньше-то тоже не попытался найти для меня несколько добрых слов.
Полено бесчувственное! Хоть бы демоны справились с чарами, сил нет его дольше терпеть!
Я старалась сдерживаться, кусала губы, но первые минуты полета хныкала, молчать не было сил. От ужаса все заледенело внутри, дышать было больно. Впрочем, нет, не только от ужаса, вверху было холодно. И находиться в прямом смысле в подвешенном состоянии смелости не прибавляло. Держаться было не за что, меня раскачивало, мотало из стороны в сторону, чудо, что мутить не начало.
Злые мысли в адрес одного пернатого мага со временем помогли немного успокоиться. Я зажмурилась, постаралась представить себе что-то приятное… Сначала это была лавка Майрины, потом кофейня, где я ела мороженое с орешками и карамелью, наслаждалась ароматным чаем. А вот Тахшака, который меня там угощал, в свою фантазию не взяла, мне его и в реальности слишком много. Хотя за что именно раздражена на него, сама толком не понимала.
Воспоминания немного отвлекли, и все равно повторить это путешествие мне ни за что не захочется. А нам еще обратно лететь…
Глаза приоткрыла, только когда почувствовала, что Ворон снижается. Неужели все?
Он мягко спланировал почти к самой земле и опустил меня в высокую траву. Повозился немного, вынимая лапы из петель, затем приземлился рядом и занялся перевоплощением. Но я не смотрела. Просто лежала, уткнувшись лицом в мягкую зеленую траву вперемешку с цветами, вдыхала приятный запах, ждала и пыталась унять дрожь.
Долго.
Достаточно, чтобы Тахшак потерял терпение.
Поначалу элитный маг еще пытался проявлять выдержку и просто расхаживал рядом со мной взад-вперед. Я не реагировала, даже лица из травы не подняла. Кругом громко стрекотали кузнечики, солнышко обогревало замерзшую спину. Если не думать о предстоящем пути обратно, было почти хорошо.
- Ты как? - облек беспокойство в слова мой все еще жених.
Вот же Ворон, и в истерике достанет!
Застонав, я с трудом приняла сидячее положение.
- Тело сильно затекло, а так нормально. - Рассказывать о том, что творится внутри, не стала.
- И это выдержала… - восхищенно пробормотал себе под нос мужчина.
Я не сразу уловила смысл его слов, когда же до меня дошло, взгляд уже успел прогуляться по окрестностям - кругом раскинулся цветущий луг, а над ним высоким куполом застыло синее небо с пышными белыми облаками.
Ничего похожего на спуск в царства демонов здесь не было.
- Та-а-аш? - медленно протянула ведьма, просто из злой становясь очень злой и готовой на вредительство. - А где это мы, а? И где демоны? И что вообще происходит?!
Его улыбка мне ну очень не понравилась.
Но встать не было сил. А ведьма была очень злая, нечисть тоже, и вообще душа требовала возмездия. Так что я уселась поудобнее, скрестила ноги и прошептала коротенькое заклинание.
Ничего не произошло. Вообще.
А сейчас и не должно было…
Выдав коварную улыбку, я ткнулась носом в махровый синий цветок. Маг нервно переступил с ноги на ногу. Слабый всплеск силы он почуял, как и мое улучшившееся настроение уловил, а вот что произошло, пока не разобрался.
- Учти, ведьма, - меня припечатали колючим взглядом к месту, - если напакостила, вовек не расплатишься!
- Не думаешь же ты, что я собираюсь коротать свой век с тобой? - сморщила нос я.
Выражение, возникшее на точеном лице, мне тоже не понравилось. Да что с этим Вороном такое! Так сильно он не раздражал меня даже в первую встречу! Тем временем маг шагнул ближе, неловко стал притаптывать траву, прокашлялся и осторожно заговорил:
- Кстати, об этом…
На свое же счастье, договорить он не успел. Земля подо мной качнулась, будто цветущий луг неожиданно превратился в болото, и я начала проваливаться… куда-то. В последний момент Тахшак успел поймать меня за руку.
Поднял на ноги, прижал к себе и решительно шагнул в открывшийся лаз.
Я как раз собралась завизжать, но ноги нащупали лестницу. В свободной руке маг зажег зеленый комок энергии, разрушительной, такой боевики пользуются. Ладно, паника отменяется.
- Спокойно, - сквозь зубы бросил Тахшак. - Если что, я успею обернуться и взлететь.
Ой, лучше не надо… Только не здесь!
Но вслух, конечно, ничего такого не сказала.
Лестница уходила все ниже и ниже, зеленый огонек совсем немного разбавлял мрак. Со временем я смогла разглядеть что-то, кроме выщербленных ступеней под ногами. Слева от нас была глухая каменная толща, а справа - настоящая пропасть. Скудного света не хватало, чтобы увидеть ее дно.
Вот эти декорации уже больше похожи на угодья демонов! Я со свистом втянула в себя воздух и крепче вцепилась в руку спутника.
Жаль, левитацию ведьмочки только на последнем курсе проходят, да и то больше в теории!
Ноги еще после полета слушались с трудом, а лестница все не кончалась… В итоге я дважды чуть не свалилась и три раза отказалась от вежливого предложения спуститься вниз на Вороне, прежде чем зеленый огонек погас, и мы очутились в настоящих подземельях.
Впечатление создалось такое, будто вышли из одной пещеры и попали в другую, только в сотню, а то и в целую тысячу раз больше. Кругом царил фиолетово-черный полумрак, но он позволял различить предметы без дополнительных источников света. Я замерла на несколько минут, глазея по сторонам. Каменный купол высоко над головой, заменяющий демонам небо, слабо светился фиолетовым. Под ногами тоже были вросшие в землю камни, растительности совсем никакой. Ввысь уходили огромные каменные дома, окруженные каменными же заборами, а на заборах этих сидели каменные изваяния разных чудовищ. Фантазия у скульптора, я скажу, похлеще ведьминской оказалась! Надеюсь, они хоть не оживают? Вывески магазинов и таверн выглядели блекло и совсем не привлекали внимания. Вокруг спешили по своим делам демоны, в основном мужчины - мускулистые, с сероватой кожей и в непривычных для меня одеяниях. В целом же это место казалось таким же мрачно прекрасным, как Шерихем. Ладно, чуть более мрачным, но все равно прекрасным.
- Налюбовалась? - Тахшак потянул меня за руку. - Идем, нас ждут.
И мы пошли. Судя по тому, как уверенно двигался маг, эти улицы были ему отлично знакомы. А я не могла удержаться и с почти детской непосредственностью вертела головой по сторонам.
Как же здесь все-таки невероятно!
- Вон там видна академия. - Тахшак махнул куда-то в сторону.
Я посмотрела в указанном направлении и выдохнула тихо:
- Ничего себе…
Замок - единственное светлое строение в округе - был огромный, с настоящими куполами и пятью разными флагами по количеству царств. Он стоял на некотором возвышении, поэтому его можно было увидеть из любой точки города. Он словно подсвечивался лунным светом, хотя никакой луны, конечно, здесь и в помине не было.
- Ты здесь учился? - проявила любопытство я, когда восторг немного улегся.
- Да.
- Можно еще спросить? - Любопытство все не унималось, наверное, оно от ведьмы неотделимо, но вопрос, который мне хотелось задать, был слишком личным.
- Попробуй, - разрешил Тахшак, уверенно шагая в известном только ему направлении.
Ну что же, раз позволено… Я вдохнула поглубже, собрала всю свою храбрость и спросила о том, что давно хотела узнать:
- Твоя мама была демоницей?
Маг коротко и зло рассмеялся:
- Нет! В противном случае от нее осталась бы хоть какая-то польза.
После такого ответа лезть с расспросами расхотелось. К поверхности серых глаз всплыла застарелая злоба, но мне она показалась искусственной какой-то, ненастоящей. Почему-то вдруг подумалось, что в глубине души Ворону очень больно, и эта боль с ним уже много лет. Она не пройдет никогда. Или мне просто хотелось думать о нем чуточку лучше.
Но молча мы шли недолго. Тахшак вспомнил о разговоре, начатом как раз перед тем, как открылся спуск.
- Раз уж мы близки к тому, чтобы избавить наши отношения от налета магии, - медленно протянул он, - давай-ка мы с тобой их проясним.
- Нет никаких отношений! - тут же вскинулась я.
Его глаза недоверчиво сузились.
- Ты мне нравишься без всякой магии. И это взаимно, не смей отрицать!
- Какой самонадеянный! - фыркнула я.
Однако мое ехидство проигнорировали.
- Скажу больше, - прохладным деловым тоном продолжал элитный маг, - я хочу тебя для себя, маленькая суккуба, ведьмочка или кто ты там еще.
- Делаешь мне предложение? - осведомилась все так же едко.
Ответ предполагался исключительно положительный, слишком красноречивы были намеки. Но Тахшак жестко усмехнулся, его глаза сверкнули стальным блеском, и он с расстановкой произнес:
- Я сниму метку, поселю тебя в красивом доме, буду любить и баловать. Если считаешь нужным, можешь доучиться. Ни в чем не будешь нуждаться, и никто тебя не обидит. Взамен нужно всего лишь быть ласковой со мной.
Внутри что-то оборвалось. Больно.
А в следующий миг я, сама не соображая, что творю, размахнулась и влепила ему пощечину. У самой аж рука разболелась! Глаза горели огнем, но слез не было.
- Ты ничего не знаешь о любви!
- Дурочка маленькая. - Ворон будто бы даже не обиделся, просто потер пылающую щеку и пошел дальше.
Прокляну! Тысячу раз прокляну! Никакие демоны не помогут!
Горло саднило. Хотелось визжать, биться в истерике и топать ногами, но я просто пошла следом.
Ненавижу! Презираю! Он фактически предложил суккубе инициацию. Доучусь я потом, как же, когда дар пропадет… Он получит силу и вожделенный приз, красивую игрушку, а я - участь любовницы, тоскующей в золотой клетке, пока он где-то там летает по своим делам. Это еще в лучшем случае. В худшем - проснется неутолимая жажда, и тосковать в этой клетке я буду уже не одна.
Этого не будет никогда.
Просто решила, и на душе стало легче.