- Истинная ведьма! - за неимением других аргументов припечатал он после недолгого молчания. - Ладно, иди собираться, мы и так уже опоздали.
ГЛАВА 8
Влезая в роскошное платье, чувствовала себя жертвой очередного розыгрыша. Это же просто ужин, не бал! К тому же среди магов редко попадаются любители мишуры. Вот сейчас придем, а там все просто одеты, одна я как кукла вырядилась! Буду чувствовать себя посмешищем. Зато Ворон наверняка будет в восторге!
- Выдохни! - скомандовала Тхей и резко затянула шнуровку.
Воздух из груди просто выбило, я закашлялась.
- Что, туго? - без намека на сочувствие уточнила подруга. - Сейчас ослаблю.
- Мне кажется, что-то нечисто с этим ужином, - решилась я поделиться опасениями с подругой.
Ее отражение в зеркале стало хмурым, темные глаза проницательно заблестели:
- Боишься оказаться главным блюдом?
- Скорее, дополнительным развлечением. - И провела руками по пышным юбкам.
- Фу, брось! - отмахнулась горгулья. - Тахшак тоже вырядился. Костюм дорогущий, перстни на пальцах, - ну точно какой-нибудь герцог или князь!
Происшествие с Виллином, страх, рассказ суккубы, пикировки с "женихом" отвлекли внимание от нарядов, и я как-то обошла вниманием внешний вид Ворона. Помнила бурю в глазах и упрямый подбородок, еще колечки черных волос, а вот на одежду не обратила внимания. Черный плащ, кажется, был наброшен на плечи, а что там еще - без понятия.
Так что слова Тхей меня немного успокоили.
Собиралась, как могла, быстро, даже прическу сооружать не стала, оставила волосы красивыми волнами лежать на плечах, и все равно мы уже опаздывали минимум на час. Я брызнула на себя любимыми духами, вдела в уши маленькие сережки с фиолетовыми камешками и зашуршала платьем к выходу.
Тахшак дожидался на кухне, перед тем как уйти ко мне, Тхей приготовила ему травяной чай. Когда мы спустились, он так и сидел с чашкой в руках. А рядом вились ведьмочки. И столько восторга было в их глазах… Впрочем, он очень быстро сменился жгучей завистью, как только девчонки углядели меня.
Зависть выросла до ненависти, когда из груди объекта их мечтаний вырвался восхищенный вздох.
- Изумительно, - отметил Ворон с таким видом, будто я была какой-нибудь дорогой игрушкой, которую он только что приобрел. - Дамы, прошу меня извинить…
Он поднялся, приблизился ко мне и попытался галантно поцеловать ручку, но я в последний момент выдернула ее из горячей ладони Тахшака и спрятала за спину. Потом попыталась призвать его к порядку строгим взглядом.
- Ничего личного. Забыл?
- Как скажешь, дорогая, - ухмыльнулся он.
- Я серьезно! Если бы не наставница, вообще бы никуда не пошла!
- Хоть какой-то прок от этой ведьмы.
С этими словами меня все-таки взяли за руку и вывели из дома.
Плечи почти ощутимо резанули злые взгляды. Прошедшие недели с ведьмочками, живущими на первом этаже, мы почти не пересекались, даже познакомиться толком не успели. Но теперь, чую, начнется… Надо будет у Стеллы какое-нибудь защитное заклинание попросить.
Оказались на улице, и маг сразу же стал серьезным.
- Слушай и запоминай, - велел мне. - На ужине будет бургомистр с женой и сыном, парочка лордов, ректор Академии боевой магии с семьей, отец с мачехой и со своим выводком. Веди себя свободно, будут цепляться - не стесняйся поставить на место. Я постараюсь держаться рядом, но если вдруг что, в обиду себя не давай. Поняла?
- Даже бургомистру? - Я все-таки почувствовала себя основным блюдом.
- Никому, - серьезно сказал Тахшак.
Я кивнула, на слова просто не было сил.
Раньше предупредить не мог? Вот так бы и прокляла повторно! Но ему повезло, ведьма в шоке - существо безобидное.
- Постой… - все же опомнилась. - А что они все там делают? Предполагался же семейный ужин!
- Ну… они и есть семья, в некотором роде, - выдал еще немного информации маг. - Родственники отца. Те еще стервятники.
В памяти всплыли слухи о проблемах с наследованием, и прикинуть ситуацию оказалось легко. По законам империи, дочерям переходит все, что принадлежало матери, плюс приданое, сыновья наследуют за отцом. А поскольку сына от Стеллы у главного Ворона до сих пор нет, наследник - Тахшак. Естественно, ближайшие родственники его терпеть не могут как пятно на репутации семьи и как преграду на пути к чужому добру! И меня наверняка невзлюбят…
Представила и содрогнулась. Вечер обещает стать незабываемым.
- Любишь сестер? - спросила, просто чтобы не думать о предстоящем.
- Безумно, - с непередаваемым чувством отозвался Тахшак.
Возле нас как раз остановился наемный экипаж. Маг помог мне устроиться и сел рядом сам. Внутри царил полумрак и пахло кожей, близость мужчины раздражала. Наверняка он пьет какие-то зелья, и проклятие стало действовать иначе, но все равно никогда не знаешь, что этот проклятый может выкинуть.
- Не бойся Виллина, - отодвинув волосы, зашептал в самое ухо маг. - Метка дает защиту, он не сможет тебе ничего сделать. Так что его угрозы - пустые слова.
- Но завтра метки уже не будет! - напомнила я.
Минуту Тахшак озадаченно молчал, после чего выдвинул совсем уж безумное предложение:
- Переезжай ко мне, я смогу тебя защитить от чего угодно.
- Проклятия тоже завтра не станет, - прошипела я и ткнула его локтем в бок. - Угомонись!
Маг потерся губами о мои волосы, улыбнулся и прошептал:
- Знаешь, я буду скучать. - И, подумав, добавил: - И долг в четыре поцелуя не прощу.
- Да ну тебя…
Больше до самого дома Витеров я с ним не разговаривала.
Отец и мачеха моего так называемого жениха жили в самом центре Шерихема в огромном белоснежном особняке с симпатичными башенками. И когда рядом с ним замер наш экипаж, дом сиял огнями, изнутри слышалась музыка, а сквозь огромные окна были видны нарядные дамы и господа. Кто-то танцевал, другие просто разговаривали в стороне, в руках у некоторых я заметила бокалы.
Дыхание сбилось от волнения. Как меня угораздило ввязаться в это?
- Не бойся. - Тахшак приподнял меня за талию, помогая выбраться из экипажа, и слегка провел губами по щеке. - Мы ненадолго.
Не успели мои ноги коснуться мостовой, как двери дома распахнулись и на крыльце показались четыре ведьмочки от пятнадцати до пяти. Девчонки углядели нас, просияли и с оглушительным визгом "Таааш!" повисли на Вороне. И тот особо не возражал, так, ворчал для порядка. Видимо, против засилья ведьм в семье он ничего не имеет, хотя и не признается.
- Мои сестры, - Ворон кивнул на девчонок, - Стефания, Аврора, Марика и Цвета.
- А это - наша новая сестра? - оставив в покое сводного брата, спросила старшая из ведьмочек, уже почти взрослая девушка с непослушной гривой карамельно-рыжих волос и чуть раскосыми зелеными глазами.
Оставшиеся три ведьмочки тут же утратили интерес к старшему брату, который наверняка мало поменялся с последней встречи, и опасливо уставились на меня. Новая сестра… Брр! Но любопытство было взаимным, и я тоже рассматривала девчонок.
Если бы не знала, что сестры, ни за что бы так не подумала! Разве что глаза у них были одинаковые, зеленые и хитрющие, прямо как у Стеллы. В остальном же… Старшая была рыжая, но неяркая, и совсем не походила на мать. Следующая - девочка лет десяти с длинными иссиня-черными волосами и очками на носу, даже в честь прихода гостей не посчитала нужным их снять. Рядом неловко переминалась, стараясь держаться поближе к брату, ведьмочка еще на пару лет младше, смуглая, с шапочкой коротких темных волос. Младшей было пять, и она задумчиво теребила длинный светлый локон.
Враждебности с их стороны я не чувствовала, просто помнила, что все это не по-настоящему. Сейчас Тахшак похвастается мной, потешит свое самолюбие Стелла, а завтра - к демонам! Потом придумаем симпатичную причину, почему мы разругались и порвали отношения.
Но здесь и сейчас я чувствовала себя обманщицей и инстинктивно попыталась отступить к экипажу, но тот подло уехал. Как раз в этот самый момент прогрохотал колесами по мостовой, оставив меня наедине с семейством Витеров.
- Нравится? - ухмыльнулся Ворон и, заметив мою попытку сбежать, ловко обвил талию рукой. Еще и целоваться полез!
- Сделаешь так снова - глаза выцарапаю! - нежно прошипела ему в губы.
Но ведьмочки тоже услышали.
- Сойдет, - деловито кивнула старшенькая, после чего все дружно повисли уже на мне. - Идем в дом, мы тебе все про всех расскажем!
И меня увлекли к крыльцу. Оглянулась через плечо на "жениха", но спасать меня из цепких ручек сестер он даже не думал, просто шел следом и широко улыбался. Нет, точно второй раз прокляну!
А ведь я так до сих пор и не придумала для него подходящую пакость…
Вечер не был таким уж неприятным. Девочки, которым никто и слова не говорил про позднее время и про то, что детям полагается давно спать, воодушевленно щебетали, посвящая меня в семейные дела. Собственно, они примерно так и обстояли, как я думала. Мужская половина собравшихся Тахшака стойко недолюбливала, и периодически кто-нибудь из них создавал проблемы неугодному наследнику, женщинам до него было мало дела, но и те и другие возлагали на меня большие надежды. Спина так и норовила сгорбиться под гнетом этих проблем.
Дальше была тьма ненужной информации о том, кто кому и кем приходится, ее я пропустила мимо ушей. Зато от души посмеялась над городской сплетней, будто бы у сына бургомистра есть хвост. Девчонки, кстати, всерьез собрались ночью прокрасться к нему в комнату и проверить… Идея мне понравилась. Жаль, поучаствовать не смогу, потому что спать буду совершенно в другом месте.
Ведьмочки взяли с меня честное слово не обижать их брата и обещание приходить в гости. Они как раз собирались выболтать еще парочку секретов, но меня отобрали у них взрослые.
- Моя невеста Джейла, - громко сообщил Тахшак и на виду у всех поцеловал. Впрочем, прерывая поцелуй, не забыл прошептать в самые губы: - Даже не мечтай, это не считается. Их все еще четыре.
Интересно, если я ему сейчас наколдую бородавку на носу, это сойдет за проявление нежных чувств?
Но развернуться ведьминской душе не дали.
- Просто Джейла и все? - чванливо уточнил ректор Академии боевой магии.
Я вцепилась в руку Ворона и втянула в себя воздух. Сейчас еще спросят, почему родовое имя у меня придуманное, а потом раскритикуют родственника, который выбрал в спутницы жизни девицу без роду и племени. Маги редко обращают внимание на такие вещи, но знаю я этих богатеньких!
- Просто моя невеста, - спокойно ответил Тахшак. - Дядя, вы неправильно расставляете акценты.
Как ни странно, колких замечаний не последовало.
Мы ели, танцевали. Ведьмочки, Тахшак и Стелла спасали меня от расспросов о семье, знакомстве с женихом и других вещах, говорить о которых не хотелось. Но они же заставляли едва ли не шипеть от замечаний про свадьбу, дом, полный маленьких ведьмочек и Воронов, и рассуждений, кого из них будет больше. "Жених" довольно скалился, а я с удовольствием вспоминала один учебник по пакостничеству. Помнится, там был способ наслать паралич на несколько часов…
Кружилась в танцах в основном со своим Вороном и, признаюсь, получала от этого удовольствие. Танцевать я любила, хоть и делала это редко, потому что чревато лишним мужским вниманием. Но сейчас-то можно было себе позволить, даже нужно, еще и партнер попался хороший.
Мужчины этого семейства, очевидно, все были ревнивцами, потому что магистр Витер танцевал только со Стеллой, ректор и бургомистр - со своими женами, а парни приглашали сестер. К чужим женщинам рук никто не тянул, даже не смотрели. Но меня Одон, тот самый, у которого подозревали хвостик, все же умудрился отбить у Тахшака на один танец.
К слову, двигался он так, будто у него действительно был хвост. А в процессе склонился к моему ушку и зашептал:
- У женишка твоего большие неприятности. Его казнят, это лишь вопрос времени. И прекрасная ведьмочка останется одна, без защиты, а я с удовольствием…
Что именно он там "с удовольствием", я так и не узнала. Вот же мужчины, никакого умения удовлетворить женское любопытство! Ладно, конкретно у этого имелась уважительная причина: вокруг его шеи шипела и сжималась удавка. Магическая, само собой. Из демонического арсенала.
Окружающие особо не удивились, так, отпустили парочку замечаний в адрес наглого щенка, причем подразумевался отнюдь не сын градоначальника, а ведьмочки обозначили свое отношение к происходящему широкими ухмылками.
- Ну что, потанцевал с чужой невестой? - Тахшак вальяжной походкой приближался к нам. - Еще раз протянешь к ней руки, и я закончу начатое.
Короткий пасс левой рукой - и удавка исчезла.
Одон попытался обжечь родственника презрением, но ему помешали.
Дом дрогнул.
В программу вечера это явно не входило, потому что все переполошились, мужчины тут же закрыли своих женщин широкими спинами, в руках магов вспыхнули заклинания. Стелла привычным движением ускользнула из-под защиты мужа и начала чертить охранный контур, попутно читая нужные заклинания.
Широко распахнутыми глазами я наблюдала за происходящим. Даже не пыталась колдовать!
- Для тебя опасности нет, - сухо предупредил Тахшак. В его ладонях мерцали зеленые огни.
Странно, но меня это не успокоило. А для кого есть опасность?
Ответ пришел сразу. Дом дрогнул еще раз, Стелла с мужем переглянулись и шепотом договорились, что новую защиту будут ставить вместе, шепотом же пришли к выводу, что все равно не поможет… а потом громыхнуло. Кусок стены отвалился.
Контур, нарисованный наставницей, вспыхнул, но моя интуиция подсказывала - не поможет.
- Джейла, - шепотом позвала меня Стефания, старшая из сестер Тахшака.
- Что, Стеша?
- Можешь быстренько научить меня проклинать? Сильно.
Ну и момент она выбрала…
- А тебе не рановато? - попыталась отвертеться я.
- По-моему, в самый раз, - не согласилась девочка.
Я как раз открыла рот, чтобы посоветовать ей обратиться к Стелле, как вокруг ведьмочки закружился черный вихрь. Знакомая какая-то магия… Где же я ее видела? Магическое освещение погасло. Не зная, как поступить, я одной рукой вцепилась в камзол Тахшака, а второй схватила Стефанию за руку. Вряд ли поможет, но хоть что-то. Девочка благодарно вцепилась в меня.
Вихрь все кружился.
Заклинания то вспыхивали, то гасли, грохотала мебель, ломаясь, с потолка упала тяжелая люстра, осыпав нас осколками. Если бы не контур Стеллы, не обошлось бы без порезов.
Тот, кто решился напасть на дом, когда в нем полно боевых магов, либо глупец, либо не сомневается в своих силах.
Возможность разглядеть нарушителя спокойствия представилась очень скоро. Маги успокоились, заклинания перестали оттягивать энергию, и контур замерцал чуть ярче. Нашим взглядам предстал полностью разгромленный зал и… неведомое существо. С определениями лично я затруднялась, а вот магия, которая окружала его, казалась знакомой. Она не была человеческой, поэтому и вреда неведомой зверюшке причинить не смог никто.
Но какая страхолюдина! Очертания фигуры были вполне человеческими, но к ним прилагалось огромное пузо, свиной пятак, узоры на лысом черепе, крылья и длинный лысый хвост. Еще магия, как же без нее. Фу!
Опомниться не успела, как трясущаяся ладошка Стеши просто растаяла в моей руке. А в следующий миг девочка уже стояла рядом с чудовищем. И на ее лице читался такой ужас…
Стелла яростно зарычала и врезала вторженцу заклинанием. Судя по цвету - темная магия. Это хоть защиту его прошло! Монстр потер ушибленное место, обиженно зарычал и поудобнее перехватил Стешу.
Кажется, он собрался удалиться и прихватить девочку с собой. Та согласна точно не была: кричала, лягалась и обещала сотню проклятий на голову какого-то короля. Еще одну бородавку ему же вместо мозга.
Маги выкрикивали требования оставить ребенка, снова летали заклинания…
А я… не знаю, что на меня нашло, но колдовать желания не было вообще. Никакого. Вместо этого я, забыв, чему училась в ведьминской школе, опустилась на корточки и подобрала валяющуюся у моих ног вазу. Взвесила ее на руке. Тяжелая, бронзовая, сойдет!
Стешу и монстра как раз начал кружить черный вихрь. Очевидно, портал.
Что там делают маги, я уже не смотрела. Примерилась - только бы попасть, второго шанса не будет! - и метнула вазу во врага.
И попала же! В голову.
Встречи с ведьмой его защита не предусмотрела. Уродец сдавленно крякнул и завалился на пол, придавив бедную Стешу. Маги тут же бросились выручать девочку, а я, всем телом дрожа, прислонилась к Авроре. Еще и зубы противно застучали.
- Спасибо, - серьезно прошептала сестренка Тахшака, поправляя на носу очки.
- Что это было вообще?! - истерично всхлипнула я.
Вот как чувствовала, ужин в этом доме не обойдется без какой-нибудь гадости. Там, где Вороны, без нее никак, проверено.
- Ну, понимаешь… - Девочка почесала кончик носа, собираясь с мыслями. - Фейский король назвал Стешу своей невестой, и теперь он все время пытается ее украсть. Стешка его боится, а мама говорит, что она еще маленькая быть невестой.
Вот почему мне магия знакомой чудилась… Я ведь три недели жила у черных фей, пока выяснялось, что крылья у меня не прорежутся.
Точно, у них же совершеннолетие в пятнадцать! И Стефании как раз столько… Бедная.
- Мама! - Ход моих мыслей нарушил вскрик Стеши, которую как раз вытащили из-под туши.
Стелла тут же сгребла дочь в материнские объятия, мне даже завидно немного стало.
- Испугалась?
- Ага, - кивнула девочка и тут же принялась жаловаться: - Он мне платье измазал и порвал, а еще ногу прижал, наступать больно. И каблук отвалился.
- Ничего, моя хорошая, - вклинился Витер. - Завтра же утром я поговорю с этим хмырем крылатым!
Некоторое время всеобщее внимание было сосредоточено на спасенной и похитителе. Его связали и куда-то уволокли маги, девочку долго тискали в объятиях, отпаивали успокоительным, младшие сестры таскали из столовой пирожные. Кто-то из родственниц предлагал временно спрятать Стефанию в закрытом пансионе, но Стелла и слушать ничего не хотела. Да и сама Стеша уже на следующий год собралась поступать в ведьмочки. Притом не в мамину школу, чтобы все честно было.
- Джейла, - вспомнила обо мне через какое-то время наставница. - За изобретательность хвалю, ты - настоящая ведьмочка! А за спасение дочки вообще не знаю, как благодарить… - Кажется, в ее глазах блеснули слезы.
Тахшак отпустил экипаж за пару улиц до моего дома, и оставшееся расстояние мы шли пешком. В четыре утра в открытом платье было холодно, и он отдал мне свой плащ. Спать не хотелось. Наполненный событиями вечер и ожидание завтрашнего дня будоражили, даже если лягу, все равно не усну. Так что я просто шла рядом с Тахшаком, наслаждалась тишиной ночного Шерихема и думала о разном.