- Через полчаса встречаемся возле статуи носатой ведьмы, - крикнул мне Алир, зигзагом пробегая мимо. Впрочем, это громко сказано, он почти висел на своей метле, умудряясь при этом уворачиваться еще и от моей, которая в припадке воспитательного рвения отвешивала ему подзатыльники.
- Сейчас начнется самое интересное! - обрадовалась Цветана и принялась быстрыми глотками допивать свой сок.
- А что будет? - заинтересовалась несведущая я.
- Полетим пакостить по окрестным селам, играть в "вычисли ведьму" с магическим патрулем, а та, кто сможет стащить книгу заклинаний у старого темного мага, что живет в хижине прямо под Рогатой горой, получит особую награду от ведьмы Агаты. Но ты особо не обольщайся, это мой третий шабаш, и за все три года такой финт никому еще не удался!
Значит, старой ведьме зачем-то понадобилась вредная книга, а той, что ее раздобудет, достанется всего лишь какая-то там награда? Лично мне даже пробовать не захотелось.
В одном Цветана оказалась права, через минуту началось кое-что, заслуживающее внимания… Вот только оно не имело никакого отношения к ведьминским забавам.
Земля дрогнула, нам на головы посыпались листья вперемешку с лепестками цветов… и меня начало стремительно затягивать под землю.
Я даже понять толком не успела, что происходит. В глазах потемнело, кубок с соком выпал из ослабевших пальцев, и на платье образовалось мокрое пятно. Цветана закричала что-то про демонов и начала колдовать.
Не успела…
Падение продолжалось несколько минут. Меня крутило, вертело, а как только я оказалась в одном из подземных царств, открылся портал, и меня вышвырнуло совершенно в другом месте. Еще и о каменный пол приложило. Платье порвала, колени и ладони содрала до крови. В общем, те, кто хотел ведьму, получили в итоге злую ведьму!
- Ну и что это значит? - прошипела гневно и принялась часто моргать, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте.
Сбоку послышалось шарканье шагов, где-то рядом хмыкнули.
- Ты был прав, она сильная девочка, даже сознание не потеряла. - Голос показался смутно знакомым.
- Пап, ну, пожалуйста, когда все закончится, отдай ее мне!
А вот этот голос я узнала! Точно помню, что слышала его в лесу, когда на нас с Ташем напали, и… в гостиной Витеров. Тогда же я поняла: Ровена угадала с направлением поиска злодея, но следила все-таки не за тем.
Наконец удалось перестроить зрение. Так, что тут у нас…
Подвал или подземелья.
Пещеры!
Шепот древней магии был совсем слабым, но я его чувствовала. А еще имела несчастье лицезреть бургомистра и его сынка. Как там… Одон, кажется.
- Еще раз спрашиваю, - я постаралась говорить твердо, чтобы голос не дрожал от страха, а слышалась только злость, - как это все понимать?
- Видите ли, госпожа ведьма, - фальшиво улыбнулся бургомистр, - так уж случилось, что вы нужны нам для некоторых целей.
- Да что вы?!
- Придется тебе у нас погостить, моя прелесть. - Одон только что не облизнулся.
- Губу закатай! - рявкнула я и резко выбросила вперед руку.
К сожалению, заклинание могло ударить лишь одного… и я выбрала младшего просто потому, что он казался противнее. Хотя прекрасно понимала, что это меня не спасет.
Сынок властителя Шерихема взвыл от боли и согнулся пополам.
Миг спустя меня настигла кара - точно такая же леденящая боль в области печени. Не поняла… Так не должно быть! Сколько раз пользовалась этой уловкой, противника она, конечно, не убьет, даже сознания не лишит, но фору для побега даст.
От боли перед глазами вспыхнули золотые искорки.
М-мрак!
Между мной и высокопоставленными мерзавцами с шорохом опустилась решетка.
- Не советую прибегать к магии, деточка, - почти ласково проговорил старший из злодеев. - Это место особенное. Оно непригодно для магов. Каждое заклинание вернется к тебе усиленное во сто крат.
И такая довольная улыбка расплылась по округлой красной морде, что аж противно стало.
Но ведьмочки легко не сдаются, ведь так?
- Ладно, попробуем по-другому, - не теряла надежды я. - Чтоб нам всем провалиться!
Ничего.
Нет, вообще ничего!
Только папаша с сынком глядят удивленно.
- Чтоб мне провалиться!!!
Но магия осталась безучастной к мольбам ведьмочки. Я так и продолжала сидеть в своей камере.
- Понятия не имею, чего ты добивалась, - довольно заулыбался охотник за чужим наследством, - но не старайся, все равно ничего не получится.
К своему крайнему прискорбию, я вынуждена была все-таки согласиться с ним. Меня похитили!
Но смириться было выше моих сил.
- Вы хоть представляете, что с вами сделает мой отец?! - прошипела, вцепившись в решетку. - Я - дочь демона Ккейллина ашАрнетрея! И он головы вам поотшибает, когда узнает!
Спрятаться за чью-то сильную спину оказалось приятно, но похитители совершенно не впечатлились.
- Не знаю, кто это, - пожал плечами бургомистр. Правильно, он, в отличие от Таша, у демонов не был. - Но мне все равно. К тому времени, когда твою пропажу обнаружат, ни тебя, ни моего племянника уже не будет на свете. А подозрение если на кого и падет, так на демонов из Темного царства, на клан Тхарих, который торгует заклинаниями в сферах.
И он поддел носком сапога разбитую сферу.
- Пиявки! - бессильно взвыла я. - Вы за это еще поплатитесь!
Они гаденько хихикнули и скрылись в темноте. Первое время еще слышны были удаляющиеся шаги и голоса:
- А она языкастенькая…
- Оценил? Жаль, этот ничтожный бастард силу уже забрал… Но укротить эту строптивицу тоже может оказаться своеобразным удовольствием! Так что, отдашь?
- Забирай. Если, конечно, к тому времени, как мы разберемся с Тахшаком, девчонка будет еще жива…
- Спасибо, папа!
- Но ненадолго, потом ее все равно придется убить.
Прозвучал короткий приказ охранять, и воцарилась полная тишина, нарушаемая только моим дыханием.
Поддавшись панике, я использовала одно заклинание за другим, но каждое возвращалось ко мне дикой болью. Чувство было такое, будто внутри что-то рвется. Кажется, я даже кричала… Но освободиться так и не смогла.
В конце концов ноги ослабли, я рухнула на земляной пол импровизированной камеры и в отчаянии зарыдала.
Подлые, злобные, завистливые людишки!
Зачем я вообще полетела на этот шабаш? Хм. А если бы осталась дома, разве было бы лучше?
Слезы быстро высохли, осталась только дрожь и боль. Видимо, я все-таки навредила себе заклинаниями. Судорожно всхлипывая, я уселась, прислонилась спиной к холодной стене и попыталась оценить ситуацию.
Что мы имеем?
Злодеи вычислены, жаль, не обезврежены. Я сижу в заточении, Тахшак - цель. Предполагаю, что его будут шантажировать мной, назначат встречу и там уже захотят по-тихому избавиться. И вот тут, как все повернется, предсказать не берусь… Если кинется в омут с головой и понесется к пещерам один, точно погибнет. У его дядюшки весь город в руках, в том числе и маги, и местное отделение тайной службы, и патруль. Наверняка многие душу начальству давно заложили. Таш, конечно, сильный, но в этот раз одному ему не справиться.
Остается лишь надеяться, что он сможет сохранить холодный рассудок и заручится поддержкой Воронов… или свяжется с Ккейллином. Последнее было бы даже лучше.
О своей судьбе и вовсе думать было страшно. Если план этих пиявок высокородных удастся, моей участи не позавидует никто. Попасть в руки маленького уродца Одона… Брр! Да я лучше замучаю себя заклинаниями!
Может, и с дочками Стеллы они намагичили…
Я пропала на глазах доброй сотни ведьм. Неужели не бросятся искать?
Мысли путались, цепочка рассуждений рвалась… Страх сковал все внутри, кроме боли, меня трясло, и дышать становилось трудно. Кругом будто вообще ничего не происходило. Это сводило с ума. Вариант бить заклинаниями по решетке начинал казаться единственно верным.
Даже самая мучительная смерть и то лучше, чем угодить в лапы Одона.
Закусив губу, я как раз перебирала в уме заклинания и набиралась смелости, когда послышался шорох, будто в шахту спускался кто-то… потом глухой удар и какая-то возня. Я вжалась спиной в стену, зажмурилась и уже готова была выпустить заклинание, когда услышала шепот:
- Госпожа ведьма! Помните меня? Я - Гихерд.
А? Тот парнишка с вахты?
- Джейла, не смей в нас ничего бросать! - прошипела Ровена.
- Вы как здесь? - всполошилась я. - И… кого там побили? Где Таш? И эти?
Лазутчики приблизились настолько, что я смогла их разглядеть. Суккуба была вся в пыли и паутине, а молодой маг - в форме.
- Меня приставили вас охранять, - с извиняющейся улыбкой пояснил он. - Я слышал, что они тут наговорили, и как раз думал, как бы помочь, а тут эта дамочка вас спасать лезет… Я помог ей уложить моего напарника, и вот.
На сердце стало чуточку полегче. Но все равно очень больно.
- Открывай и пошли отсюда! - скомандовала суккуба.
- Как? - возмутился маг. - Сферы с заклинанием, которое должно деактивировать решетку, у меня нет.
- Мужчины! Ничего вам доверить нельзя! - со знанием дела фыркнула суккуба и перевела взгляд с Гихерда на меня, сжавшуюся на полу камеры. - Джейла, наколдуй что-нибудь, а?
Если бы все было так легко!
- Доколдовалась уже, - горько всхлипнула и не смогла скрыть навернувшихся на глаза слез. - Теперь встать не могу. И так больно…
Спасители обеспокоенно переглянулись. Потом Гихерд, превозмогая собственную боль, на миг окутал меня прохладным сиянием, сорвавшимся с его рук. Сканирующее заклинание, его лекари используют, когда подозревают сильные внутренние повреждения. Парень ничего не сказал, но по посеревшему лицу и поджатым губам без слов стало ясно, что дело плохо.
- Я быстро, - бросил нам маг и исчез в темноте.
Потянулись мучительные минуты ожидания. Я все также лежала, сильно замерзла и постепенно начинала уплывать в беспамятство. Во рту чувствовался мерзкий привкус крови, и боль, кажется, с каждым вздохом становилась все сильнее. Суккуба трещала что-то ободряющее, рассказывала, как следила за ректором, но не преуспела, и от безысходности решила присмотреться к бургомистру. А что, он тоже родственник, ему устранение Тахшака может быть выгодно. И тут начинающей шпионке неожиданно повезло! Она засекла тайную встречу в одном из темных переулков Шерихема, демон передал бургомистру сферу с заклинанием.
Уж после этого Ровена точно знала, за кем следить! И не ошиблась.
- Таш… - с трудом шевельнула губами я и заставила себя разлепить глаза, чтобы посмотреть на Ровену.
Пойми! Мне так тяжело говорить…
- Когда я спускалась, не было еще. Его как раз ждали, - пояснила суккуба. - Ты лучше о себе думай. А он - Ворон опытный, справится. Тем более что я послала к Далеву мальчишку с запиской. Все будет хорошо, надо только дождаться!
Это оказалось самым сложным. Ее уверенность отчасти передалась и мне, и я изо всех сил старалась не потерять сознание… но, покровители, как же долго! Время тянулось мучительно медленно.
Наконец послышался знакомый шорох и какой-то свист. Я напряглась.
Гихерда опережала метла. Моя метла! Значит, и ведьмы где-то рядом!
Но обдумать это как следует не получилось, мысли тонули будто в вязком киселе, а метла творила совсем уж ненормальные вещи. Она отвесила парню подзатыльник, чтоб, значит, не расслаблялся, и полетела к решетке. Я похолодела. Ей что, на помойку раньше времени захотелось?! Это место заставляет магию действовать непредсказуемо… и понятия не имею, на что оно способно еще. Но метла решительно вклинилась между прутьями и замерла. Застряла?
А в следующий миг решетка засветилась золотым светом и начала таять.
Метла тоже засветилась… прутики выровнялись, на некоторых даже мелкие листочки зазеленели, царапины с черенка исчезли, амулеты зазвенели, набравшись силы.
Через минуту от решетки, разделяющей меня и друзей, не осталось совсем ничего, а новенькая метла упала рядом на земляной пол. Полежала, подкатилась ко мне, дернулась.
- Хватайся, - перевел Гихерд. - Надо убираться отсюда. Мы же не знаем, как это место способно действовать на магические предметы.
С помощью Ровены я вцепилась в метлу, и мы стали продвигаться к выходу.
Но ушли недалеко. Эта паршивка подлым образом бросила меня где-то на безопасном участке пещеры, где магия не искажалась. И не бросила, а бережно положила, но я все равно была на нее жутко зла. Где-то там Таш, а я…
Слух улавливал свист, хлопки заклинаний и грохот разбиваемых камней. Снаружи шел бой.
- Давай, Джейла, сделай то, что тебе не удалось в камере, - ласково потребовал Гихерд.
- А?! - Я попробовала встрепенуться, но перед глазами все плыло.
- Перенесись!
Говорить внятно я не могла, поэтому попыталась выразить все оттенки бушующего внутри возмущения взглядом. Правда, сама не видела, кому он достался.
- Таш…
- Угу, в таком состоянии ты ему очень поможешь, - фыркнула суккуба.
А метла без лишних церемоний просто врезала мне по попе.
Мрак, даже разозлиться на них сил нет! Больно-то как…
- Сейчас твоя задача - не умереть от внутреннего кровотечения, - в очередной раз разумно предложил Гихерд.
Ладно, бес с ними! Чтоб нам всем провалиться!
Я не говорила, просто думала. Но как только мысль закончилась, почувствовала, что стремительно лечу куда-то вниз. Рядом испуганно взвизгнула суккуба.
Но для меня мир окончательно погрузился во тьму.
Целых две недели я провалялась в беспамятстве. Своеобразный кокон, окутавший мое тело и притупивший сознание, полностью избавлял от боли, в нем было безопасно и тепло, и лишь изредка сквозь эту невидимую преграду прорывались звуки.
Крик мамы в самом начале, когда мы трое вместе с метлой все-таки свалились ей прямо на голову. Почти в буквальном смысле.
Рык отца. Это было через несколько часов.
Потом еще один рык, полный отчаяния, боли и мольбы.
Кругом суетились лекари. Кажется, не только вокруг меня.
Вереницей потянулись дни. Я спала, бездумно глотала зелья, чувствовала, как тела касается магия. Иногда кто-то из близких целовал в щеки и лоб.
- Доченька, выздоравливай, - шептала мама. - Ты только поправься, я никуда из этого царства! И от демона тоже никуда, даже забуду, что суккуба. Буду воспитывать мужа, даже на наследника соглашусь…
- Ловлю на слове, - посмеивался рядом упомянутый ею демон.
Единственный из всех, он за меня, кажется, совсем не боялся.
В следующий раз сознание вернулось, когда рядом сидел Тахшак. Он держал меня за руку и шептал нежные слова:
- Ведьмочка моя, только не умирай. - В уголок губ упал невесомый поцелуй. - Ну же, возвращайся! Через пару дней Исхейн и Эфта проведут свой обряд, и если все будет хорошо, потом и мы тоже.
Повод сделать над собой усилие и вернуться в реальный мир показался достойным.
- А не передумаешь? - шепотом спросила я, приоткрыв один глаз.
- Никогда! - пообещал Ворон.
Из-под кровати вылетела и согласно затрещала прутиками обновленная метла.
Прошло три года
Я молнией носилась по комнате, запихивая в сумку все необходимое. Тетради, изрядно потрепанный справочник по вредительству… мужа поцеловать… ручка, чернильница, метла… - тьфу, а ты куда лезешь?! - заранее приготовленное зелье, подарок наставнице к рождению очередной дочки. В этот раз происки врагов были ни при чем, судьба сказала свое веское слово.
Изредка покачивая хвостом подвесную колыбельку, Кася вяло наблюдала за моей беготней.
- Люблю, целую. - Я остановилась возле мужа, который как раз застегивал рубашку, и в самом деле слегка коснулась губами его губ. - Все, убежала! Веронику покормить не забудь.
И, поудобнее перехватив метлу, рванула к двери.
- Эй, ты куда?! - Ворон наконец соизволил проснуться.
- Сегодня итоговый экзамен, - недовольно напомнила я. Ведь говорила же, а он все мимо ушей пропустил! - Я и так уже опоздала!
- Придется опоздать еще. - В один прыжок Таш оказался рядом и поймал убегающую меня за локоть. - У меня работа, я не могу с ребенком сидеть.
И с опаской покосился на мерно покачивающуюся колыбельку.
Ничего-то у нас не меняется! Шипим друг на друга мы все с тем же удовольствием.
Правда, жила я теперь в доме мужа и носила фамилию Онигрей, доставшуюся ему от деда с бабкой со стороны матери. Таш с меня пылинки сдувал и на ведьм больше не злился, разве только жаловался на их засилье в семье. Когда мы поженились, вышло на двоих Воронов шесть нас, вредных, коварных и своевольных. А когда мы со Стеллой с разницей в четыре месяца осчастливили благоверных дочками, те всерьез озадачились вопросом, чем и когда прогневили судьбу. Хотя Таш ворчал больше для порядка, потому что сестер любил, а дочку просто обожал.
Ритуал я прошла без проблем, и потом целый год вспоминала о нем с содроганием. Вроде бы ничего особенного там с нами не делали, мы просто лежали на алтаре, взявшись за руки, но чувство было такое, будто меня без анестезии пришивали к другому человеку. Больно и страшно… я потом целых два дня отходила. Зато столицу посмотрела и даже в императорском дворце побывала.
В Шерихем прислали нового бургомистра взамен того, что убили Вороны. Боевых магов у нас тоже стало меньше раза в три. Но сами виноваты! Зато покушения прекратились, обвинения с Тахшака были сняты, и в нашей жизни наконец воцарился покой.
Беременная ведьма его немного нарушила и потрепала перья всей команде, но хорошо то, что хорошо кончается. В колыбельке мирно спала маленькая Вероника, я училась, знакомые тоже устраивали свою жизнь.
Лунный дворец наполнили смехом и визгами младшие брат и сестра. Мама сдержала слово и вела себя как истинная ведьма, то есть нервы любимому демону мотала с особым, часто обоюдным, удовольствием, но на сторону не заглядывалась.
Тхей вышла замуж за Тайрата. О детях они пока не думали, горгулья училась, а некромант занимался частными магическими расследованиями. Тхей, когда было время, тоже участвовала, заодно и практиковалась. Жизнь, полная загадок и приключений, ей нравилась, так что, получив диплом, она планировала окончательно влиться в дело мужа.
Но самую большую неожиданность подкинули нам всем Далев и Ровена. И дело даже не в том, что эти двое помирились! Это как раз было ожидаемо после всего, что сделала суккуба в деле разоблачения врагов. Так они же еще и вместе остались… Нет, сначала лич честно собирался упокоиться с миром, даже в родном склепе прибрался. Потом разыгралась настоящая драма со слезами, взаимными признаниями и угрозами Ровены отправиться с ним и испортить ему все посмертие. В итоге ушли они действительно вместе. Да не в склеп, а в ту самую древнюю тюрьму, где демон двадцать лет томился. Только в полной изоляции Далев смог доверять жене. И только там же он имел право существовать, не нарушая законов магии.