- Завтра вечером намечается шабаш, - с улыбкой начала она.
Большего мне и не требовалось.
- И-и-и!
- Пи-и-и!
Мы с Касей дружно рванули обнимать свою ведьму. Потому что она у нас самая лучшая! Хоть и зараза рыжая, бессовестная и вообще!
- Я хотела еще про условия сказать, - прокряхтела под нашими объятиями ведьма, - но, вижу, тебе уже все равно.
- Ага!
Но от подробнейшего инструктажа отвертеться не удалось. Сбежать тоже не получилось, хотя мы с Касей честно пытались. И отвлекающий маневр в виде нежничающей фамильяры не сработал. Пришлось сидеть и слушать.
Начала она с неприятного, то есть с условий, коих было всего три. Первое - ожидаемое. Кася отправляется со мной. Второе меня тоже не слишком впечатлило: готовой следовало быть завтра к семи вечера, то есть на все про все чуть больше суток. А вид на шабаше должен быть специфический… Ладно, как говорит Тхей, прорвемся! Где наша не пропадала? На допросе в тайной службе, в древних шахтах, в Лунном тоже, ничего, если разок и на ведьминском шабаше погуляем! И третье условие: Тахшаку ни слова. Глупость несусветная! Сама Стелла, скрывая участие в шабаше, не раз уже огребала за это от мужа всеми возможными способами, но традиция. Семейная. Я же хочу, чтобы меня приняли в семью?
Уверена в ответе я не была. Но к наставнице с первого дня прониклась симпатией, а тут еще мордашки ведьмочек-дочек вспомнила… и кивнула. Хочу. Очень!
- Что ж, могло быть и хуже, - произнесла вслух.
Вредная ведьма прищурилась, внимательно посмотрела на меня и с сомнением спросила:
- То есть деньги на инвентарь можно не давать?
Минуту мы пререкались, после чего меня все же лишили половины денег… я так и не поняла за что. Ну, ведьма она ведьма и есть. С этой мыслью потопала к ведьме-казначейке, а потом на склад, где хранились метлы. Я могла бы купить себе сама, но она мне не полагалась. Их только опытным ведьмам выдавали, да и то не каждой. А нам, ведьмочкам, прикоснуться к вожделенной метле разрешалось только на уроке полетов или на шабаше.
Получив монеты и выйдя в коридор, мы с Касей хитро переглянулись. Когда это нас запрет останавливал? Вот сейчас присмотримся, решим, нужна ли нам та метла, а там… Но пусть это уже после шабаша будет.
С этой мыслью я толкнула двустворчатую дверь складского помещения… и ахнула.
Метлы!
Они были повсюду: валялись на полу, в специальных креплениях висели на стенах, парили под потолком. И их было столько… Такие разные все! Глаза разбежались, и голова кругом пошла.
- Пи-и-и! - заверещала Кася и скрылась в завалах.
А ко мне уже спешила местная ведьма.
Высокая, худая, коротко остриженная, в штанах, в руках она держала каску. Единственная неделя полетов у ведьмочек только на третьем курсе была предусмотрена. Зачем больше, если большинству из нас собственная метла все равно не светит? Так что с особой, ведающей метлами, я знакома не была, а потому ее вид поверг меня в легкий ступор.
- Чего застыла? - поторопили меня грубоватым голосом. - Говори, зачем пришла, мелкая!
Еще один взгляд скользнул по явно мужской одежде, ежику черных волос, нос уловил запах табачного дыма, и я усомнилась, что передо мной вообще ведьма. Ну не бывает нас таких!
- Э-э-э… мне бы ведьму Арину.
- Я это, - усмехнулась жутковатая особа и ткнула себя большим пальцем в грудь. - Что, не похожа?
- Как вам сказать…
Хорошо, вовремя язык прикусить успела! Мне от нее метла нужна, а не порча.
- Вот, возьмите, - и протянула ей заявку от Стеллы.
Ненадолго над складом метел повисла тишина. Сдвинув брови, ведьма вчитывалась в документ, и, если ориентироваться по хмурому выражению лица, он ей не нравился. И я ей не нравилась. А Стеллу она вообще хотела прибить.
- Джейла Хисс? - переспросила ведьма Арина с какой-то странной надеждой в голосе.
- Да.
- Первогодка?
- Она самая.
- На шабаш летишь?
- Угу.
- Слушай, оно тебе вообще надо?
Вот это она зря. Я же всю жизнь об этом мечтала, несколько недель приглашения ждала, издергалась вся… Получила. И теперь она спрашивает, надо ли оно мне?! В ведьминской душе проснулась нечисть и медленно начала звереть.
- Надо! - рявкнула так, что эхо по складу пронеслось. - Метлу дайте, не то я себе собственную куплю!
Ведьма кашлянула, оценила мою решимость и махнула рукой:
- Глупая, расшибешься ведь! Ладно, пошли выбирать. Ты какую хочешь?
Выбор оказался непростым. Метел было невероятно много. Самых разных. Ведьма Арина, конечно, первым делом попыталась мне всучить что-то совсем уж старушечье, со ступой или с приделанным седлом… На что я гневно фыркнула и объяснила ей, непонятливой, что моя бабушка - фея, а значит, полеты у меня в крови. После этого фыркнула она. Но следующие варианты были уже нормальными, обычные метлы, только разных цветов, на некоторых висели небольшие светильники или амулеты. Одни метлы, стоило мне оказаться рядом, начинали дергаться в креплениях, другие призывно шевелили прутиками. Но сердце ведьминское упрямо молчало.
Желания были противоречивые: пойти в магазин и попробовать выбрать там, даже если после шабаша метлу придется отдать школе, или просто взять первую попавшуюся. Не мужа ведь выбираю!
Я уже всерьез склонялась к этому варианту, когда послышался шум.
И из кучи сваленных на полу метел вылетела одна. И Кася вместе с ней.
- Пи-и! - радостно заголосила фамильяра.
- Беру, - обреченно согласилась я.
Арина глянула на метлу, потом на меня и пожала плечами:
- Это старье? Ну, как знаешь. Хоть не жалко будет, если сломается. Ты только учти, у старых метел, как у старых ведьм, характер тот еще.
- Так у меня тоже, - заверила я.
Жалко ей, что ли? И если жалко, то кого именно?
- Списать ее хотела, - сказала Арина, заполняя документы, - но ладно, пусть еще разок слетает. Только чтоб без жалоб потом!
Подходящий для шабаша наряд у меня был приготовлен давно, так что вечер посвятила полетам. Ну, как полетам… Сначала надо было научиться просто держаться на метле. Я ведь даже не пробовала ни разу. Ни у Майрины, ни тем более у мамы летучей подруги не было.
Метла была действительно старая, местами поцарапанная, и прутья в помеле многие поломаны. Пришлось истратить прорву магии, чтобы соединить те из них, которые еще можно было спасти. Но внутреннего протеста или раздражения не было, а свободное время как раз имелось, так что я с чистой совестью провозилась с облагораживанием внешнего вида метлы целых два часа. Тогда же насчитала среди прутьев почти три десятка почти разряженных амулетов на все случаи жизни. Наверное, когда-то это была хорошая, дорогая метла…
Сложив крылья, Кася вышагивала по полу рядом со мной и зорко следила за работой.
Наконец метле был возвращен приличный вид.
Я подняла ведьминский транспорт с пола, установила примерно на уровне своей талии и осторожно отняла руки.
Держится! Не падает!
- Ну что, - глянула на живность в поисках моральной поддержки, - попробуем?
- Пи-и! - радостно взвизгнула Кася.
Метла услужливо спустилась чуть ниже, чтобы я могла сесть.
После нескольких часов полета с Вороном мне уже ничего не было страшно, и я уверенно устроилась на метле. Но как только нашла удобное положение, как негодница резко дернулась и сбросила меня на пол.
За этим последовал и второй раз, и третий.
А стоило мне, обиженно пыхтящей, подняться на ноги, как я получала жесткими прутиками по попе.
- Вот зараза!
Негодяйка отлетела чуть в сторону и зависла над кроватью.
Намекает, что там падать будет удобнее?
Кася зло раздула щеки и наблюдала за происходящим без одобрения.
- Что смотришь? - принялась ворчать я. - Между прочим, это ты ее выбрала.
Фамильяра широко зевнула, демонстрируя набор маленьких, но острых зубок, и грозно выдала:
- Пи!
Делать было нечего, и я снова полезла на метлу.
С тем же результатом. Я уселась, метла трепыхнулась и швырнула меня на пол рядом с кроватью.
- Старая кочерыжка, - вконец разобиделась я, потирая в четвертый раз ушибленный копчик.
- Пи! - сказала Кася укоризненно.
Не метле, мне.
- Знаю, - согласилась с фамильярой, - если бы меня хотели списать, я бы еще не так бесилась. Но лететь-то мне как?!
Живность раздула щеки еще сильнее, тихо и зло зарычала и опять продемонстрировала зубы.
Метла не впечатлилась, опустилась на пол и сделала вид, будто ее эти угрозы вообще не касаются.
Ну а мне стало интересно.
- Уф-ф-ф! - зашипела фамильяра и, не спеша, протопала к метле.
Примерилась. Метла нервно дернулась, но осталась лежать на месте. Вот это она зря… Кася запрыгнула на черенок и решила поточить зубки. Об него же. Такой хруст стоял - заслушаешься! Метла дергалась, носилась как полоумная по всей комнате, сшибая попадающиеся на пути предметы, но Кася не отступала. Еще и когтями вцепилась.
Пришлось ловить и растаскивать.
Минуту, давясь смехом, обозревала погром, а потом все же спросила:
- Может, все-таки по-хорошему, а?
Больше меня не сбрасывали, даже по попе не били. Кажется, старушка смирилась со своей участью. Я за это ее еще раз починила, а она в ответ вела себя прилично, когда мы с Тхей пошли за город, чтобы я могла поупражняться в полетах. Или все дело в том, что рядом все время летела Кася?
Платье было зеленое, с золотой нитью. Волосы я оставила распущенными, немного завила, и теперь они красивыми локонами лежали на плечах. Макияж был яркий, ведьминский, каблуки высокие и острые, обязательная остроконечная шляпа, а на ней - небольшой мухомор. Еще были сережки в виде поганок и духи с совершенно сногсшибательным запахом. В буквальном смысле.
- Ну как?
Тхей окинула меня придирчивым взглядом и широко ухмыльнулась:
- Натуральная ведьма!
Я польщенно раскраснелась.
Бросила еще один взгляд в зеркало, чтобы полюбоваться собой перед выходом. Кася, устроившись на моем плече, делала то же самое, хотя ее-то облик мало чем отличался от каждодневного. Только важности прибавилось, она прямо раздулась вся, отчего коротенькая шерстка смешно топорщилась.
Время вышло, под окнами к школе как раз прошествовал Алир, так что я схватила плащик, метлу и устремилась к выходу.
- Что-то Ровены не видно, - протянула за спиной обеспокоенная Тхей. - Как бы она с этой слежкой не вляпалась в какую-нибудь гадость.
- Да ладно! - отмахнулась я, уже выбегая из дома. - На то она и нечисть, чтобы быть живучей и изворотливой. Вот увидишь, и прощение свое получит, и этих родственничков поможет на чистую воду вывести.
И побежала через улицу.
Перед вылетом Стелла провела короткий инструктаж:
- Сомнительных предложений не принимать, старых ведьм не злить и вообще, по возможности, на глаза им не показываться, настойку на поганках не пить. - Она прервалась ненадолго, чтобы набрать воздуха, потом продолжила: - Алир, опытом с темными колдуньями не обмениваться. Не хочу в очередной раз снимать тебя с алтаря в середине кровавого обряда. Джейла, хвостом перед бесами не вертеть. Таш мне голову открутит, если тебя в гарем умыкнут. Вопросы есть?
Мы с Алиром дружно замотали головами.
- Вот и славно. Выдвигаемся!
На плече наставницы, обвив шею шипастым хвостом, устроилась ее фамильяра - желтая ящерица с маленькими черными глазками. Метла у Стеллы тоже оказалась примечательная: с серебряным черенком и десятком красных ленточек, привязанных к помелу. Образ дополняло длинное черное платье с серебристыми узорами на плечах, локтях и внизу подола, толстая рыжая коса и остроконечная шляпа. На Алире был простой бледно-желтый балахон.
Рассевшись по метлам, мы взмыли над Шерихемом.
Пока Стелла воспитывала нас, город успел утонуть в густых сумерках и теперь выглядел особенно старинным и мрачным. По улочкам словно плыла неповторимая атмосфера тайны. Еще там бродила самая разнообразная нечисть, как раз открывали свои двери для посетителей самые разные подпольные заведения, темный колдун с магическим патрулем глушил ту самую настойку на поганках… В общем, все было как обычно.
Фамильяра устроилась впереди меня и зорко вглядывалась в темноту.
Метлы стремительно неслись прочь от Шерихема, к легендарной Рогатой горе. Еще в детстве Майрина рассказывала мне про ведьмины гулянья, которые, как она сама слышала, там проходят. Обитатели окрестных селений тоже ничего своими глазами не видели, но дважды в год, осенью и весной, выдавались страшные ночи, когда гора полыхала зеленым и оттуда слышался жуткий шум. Ученые маги, конечно, заверяли, будто ничего особенного там не происходит, и все дело в каменной породе, из которой состоит гора, и в том, что в эти ночи лунный свет падает на нее каким-то особенным образом… В общем, дурили головы простым людям, выгораживая ведьмочек.
Полет выдался веселым. Сначала я привыкала, потом наслаждалась… Это вам не просто в когтях Ворона болтаться! Метла, помня, какие острые зубки и цепкие лапки у Каси, обращалась со своей ношей предельно бережно, нас даже не тряхнуло ни разу. Первое время мне еще было немного страшно, потом получилось расслабиться, и, словно почувствовав это, метла набрала скорость. Ветер свистел в ушах, трепал волосы и холодил щеки. А внизу проносились утопающие в сумерках леса, холмы и поля, огни деревень и громады больших городов.
Над Азаргалом, городом магов воздуха, устроили настоящие гонки, улепетывая от небесного патруля. Потом еще пришлось отрываться от парочки черных магов и пятерых боевых, которые, увязавшись за ведьмами, пытались просочиться на шабаш. Как объяснила Стелла, это уже традиция. Рогатая гора заговорена так, что попасть туда может лишь тот, кого пригласили, и те, кого он приведет за собой. По правилам, это могут быть другие ведьмы или нечисть любого вида. Приводить магов запрещается. Должна же у ведьм быть своя личная жизнь хоть бы два раза в год! Но маги считают иначе, и потому каждый шабаш начинается с догонялок.
Ведьмы шутят, будто маги и левитировать только ради этого научились.
Наконец впереди показалась Рогатая гора.
Она действительно была "рогатая". То есть примерно до середины - самая обычная гора, а потом раздваивалась, уходила в стороны и напоминала рожки беса в истинном обличье. Или излюбленный головной убор ведьм, практикующих темную магию.
Шабаш уже начался. Гора светилась, вокруг нее летали ведьмы на метлах, просто метлы, крылатые фамильяры и самая разнообразная нечисть, половину из которой я даже идентифицировать не смогла. Звучала музыка, плавная, тягучая, в которую вплетались ритмичные удары.
Стелла уверенно направила метлу туда, где начинались "рога". Мы с Алиром следом.
Кожу кольнула магия. Защиту прошли.
Приземлившись, наставница достала свое приглашение и скомандовала:
- За мной!
Огромные, похожие на живые горы с глазами стражи пропустили нас.
Еще одно защитное поле.
Гора оказалась отчасти иллюзией. Внутри горели костры, расхаживали нарядные ведьмы, все пестрело и благоухало от тропических растений, глаза разбегались от многообразия видов нечисти, и все время надо было смотреть под ноги, потому что местность здесь была неровная, часто попадались какие-то выступы, коряги, вырубленные прямо в каменной породе крутые лестницы. Опасность пойти по стопам Виллина и свернуть себе шею была велика.
Алир почти сразу испарился в неизвестном направлении. Подозреваю, все наказы наставницы были забыты.
- Идем, представлю тебя кое-кому. - Стелла ловко сцапала меня за локоть и повела мимо площадки для танцев, где уже веселились молоденькие ведьмочки среди костров, сквозь заросли…
Время от времени я ловила на себе заинтересованные взгляды, но не больше обычного.
Остановились мы на противоположном конце ведьминской территории, где на огромном стуле, похожем на изрядно потрепанный трон, восседала древняя старуха.
- Ведьма Агата, - вежливо заговорила Стелла, - познакомьтесь, это моя ученица Джейла.
Черные, поразительно живые для ее возраста глаза заинтересованно впились в меня:
- Та самая?
- Да.
- Подойди, девонька.
Было немного боязно, и я посмотрела на Стеллу в ожидании указаний.
Наставница кивнула:
- Иди, Джей. Это ведьма Агата, самая старая из ныне живущих. Она считается хозяйкой Рогатой горы.
Ого… Я послушно сделала несколько шагов вперед.
- Ну, спасибо, что назвала меня старой развалиной, дорогая, - притворно обиделась важная ведьма. Стелла не слишком впечатлилась, так что Агата поспешила переключить внимание на меня: - Какая интересная родословная… Но силы сошлись таким образом, что ты именно ведьмочка и никто другой. Прими мои поздравления.
Каждый адепт магии считал свою направленность самой выдающейся и гордился ею. Это было заложено в нас вместе с силой в крови. Это все равно что дышать. Так что я улыбнулась, кивнула и искренне вымолвила:
- Спасибо!
А ведьма в это время продолжала:
- В последнее время судьба немало испытывала тебя, но каждое потрясение в итоге вело к чему-то важному. Ведь так?
- Наверное, - поразмыслив миг, я кивнула.
- Потерпи, осталось всего одно испытание. - Улыбка старой ведьмы была кривой и страшной. - Потом заживешь счастливо.
- Агата, хватит пугать девочку! - вступилась Стелла.
- А я не пугаю, я предупреждаю, - отмахнулась от нее старуха и крикнула куда-то в сторону: - Цветана, быстро ко мне! Возьмешь эту ведьмочку под опеку.
К нам подбежала светловолосая ведьмочка, рассмеялась звонко и увела меня в гущу веселья.
Шабаш не разочаровал. Вот ни капли! Я познакомилась с кучей народу, натанцевалась так, что под утро еле могла стоять на ногах, напробовалась какого-то варева из большого котла, выиграла в кости у сатира венок с незнакомыми цветами и несколько раз вместе с новой подругой перепрыгнула через костер.
Веселье лилось рекой.
В процессе всего этого я ближе познакомилась с блондиночкой, и та рассказала захватывающую историю про академию, где есть ведьминское отделение, про то, как ее туда несправедливо не взяли… Но главным действующим лицом правдивой сказки была ведьмочка, так что справедливость восторжествовала сполна: теперь Цветана полноправная адептка, любимица Агаты, а еще у нее какая-то там особая магия, отец нашелся и жених появился, откуда не ждали. В общем, как посмотрю, у всех ведьмочек жизнь развеселая.
Запыхавшись после танцев, мы остановились в тени высокого дерева, среди густой темно-зеленой листвы которого попадались крупные алые бутоны, и привалились спинами к стволу. Пробегающий мимо сатир с подносом вручил нам кубки с березовым соком. В начале вечера он пытался предложить ведьмочкам нечто более оригинальное - гремучий морс с волчьими ягодами или взрывной коктейль с бузиной, но ведьмочки отказались, а Цветана еще и молнией в нахала пальнула. С неприличными предложениями к нам больше не лезли.