- Симпатичное место, - отдала должное заведению я.
- У меня вообще хороший вкус.
Ворон, конечно, записал комплимент на свой счет. Он уверенно провел меня к одному из самых скрытых от посторонних глаз столиков и галантно помог устроиться на стуле. Потом жестом подозвал пухленькую гномку с двумя забавными косичками и приказал:
- Девушке - мороженое с карамелью, мне - крепкий чай и большой бутерброд с мясом и сыром.
Та кивнула и уже собралась убежать, но я в последний момент успела поймать ее за рукав форменного платья. Я не имела ничего против лакомства, но привычка Ворона все решать за других просто бесила.
- Мне какао, пожалуйста. - И мило улыбнулась.
- Хорошо, мороженое и какао, - тут же влез Ворон.
Моей выдержки хватило на то, чтобы дождаться, пока гномка уйдет, но потом он услышал все, что я о нем думаю:
- Наглая морда!
- А я все гадаю, что у нас общего…
Пока на столе не появился заказ, больше не разговаривали. То есть я отмалчивалась и пыталась испепелить его взглядом, а Тахшак откровенно наслаждался ситуацией. Ну и выжидал заодно. Когда же девчонка принесла заказ и ушла, выставил звукоизолирующий щит и вполголоса заговорил:
- Я хочу, чтобы ты сняла проклятие.
- Логичное желание. - Я осторожно ковырнула ложечкой мороженое, сделала глоток какао и довольно зажмурилась. - Ты для этого передал герары?
Свет так упал или красивое лицо утратило самоуверенное выражение?
- Нет, отвар я уже выпил, мачеха сварила. Как ты имела возможность убедиться, результата нет.
- Жаль…
Мм! Лакомство было такое вкусное, а я - голодная, что слушать его получалось с большим трудом.
- Издеваешься?! - зло зашипел маг.
- Еще нет.
Самую малость. Это ему за то, что чуть не надругался. Пусть знает, ведьмочек трогать нельзя. А со злым умыслом уж тем более!
- Джейла, сними с меня эту гадость, - он требовал, но это уже была почти мольба. - Я заплачу. Все, что хочешь, сделаю, в разумных пределах, разумеется. Заметь, я даже не требую раскрыть формулу проклятия. Ну?
- Слушай, я сама не в восторге от происходящего…
- Так в чем же дело? - И выжидательный взгляд.
- Стелла не сказала? Я не знаю, как все отменить.
Его глаза по цвету напомнили небо в шторм. Но на то он и маг, чтобы сохранять самообладание.
- Сказала, но я, если честно, думал, что соврала.
- Можешь радоваться, твоя мачеха не лгунья!
- Но как такое вообще возможно?
Ворон все еще был далек от того, чтобы поверить.
- Я сильно испугалась, потом разозлилась, попыталась сбить тебя с ног. Честное слово, никаких проклятий даже в уме не было!
- Честное слово от ведьмы? Ну-ну.
Обидные слова пропустила мимо ушей. Я бы еще не то сказала, если бы со мной так…
Пока ели, пытались сообща найти какой-то выход. Я перестроила зрение и наконец смогла в спокойной обстановке разглядеть остаточные следы так называемого проклятия. Они были странные и на черную магию походили мало. Точно не на ту, о которой пишут в учебниках. А пишут правду. Помню, в лавку знахарки Майрины заходил один проклятый, так там вся аура была поражена, он болел, неудачи на каждом шагу преследовали… С Тахшаком все было иначе. На сизо-фиолетовой ауре виднелось всего несколько темных разводов, словно умелый художник добавил на картину парочку недостающих штрихов. Над плечами витал темный ореол, и сердце будто в скорлупку заточили. При этом он прекрасно себя чувствовал и единственной своей неудачей считал меня.
Выхода из щекотливого положения пока не было.
- Есть у меня одна идея, - пробормотал маг. - Из области бреда, но иногда срабатывает.
- Что надо делать? - продемонстрировала готовность я.
- Встретимся завтра на нейтральной территории, которую не жалко будет разгромить, и ты попробуешь сделать все, как тогда, - выдал он, потирая подбородок. - Если не работают традиционные способы, может, хоть так что-то получится.
Оптимизма мне его предложение не прибавило, да и сам Ворон в успех мероприятия не верил совершенно, но я кивнула. Пусть видит, что стараюсь изо всех сил!
Увы, ему было мало только видеть мою готовность решить проблему.
- Пора платить по долгам.
- Ты не серьезно! - в очередной раз попыталась испепелить его взглядом, но этот трюк почему-то никогда не удавался.
- Пять поцелуев.
Наглая, самоуверенная морда! Но он прав, под настроение и я могу быть такой же.
- Если закроешь глаза и хорошенько сосредоточишься, сможешь представить все десять.
- Прикуси язычок, ведьмочка. - Серые глаза сощурились, взгляд сосредоточился на моих губах. - Еще одно слово не по делу, и их станет шесть.
Захотелось его стукнуть. Больно. К сожалению, я слишком хорошо помнила, чем обернулся прошлый подобный опыт, и сейчас поступила иначе: выскочила из-за стола и рванула наутек.
Попыталась.
Поток воздуха под ноги - и меня деликатно так развернуло, а потом притянуло в объятия Ворона. Ради такого случая он отодвинулся от стола и немного развернул свой стул.
- Снова попалась. - Дыхание обожгло мне щеку. В нем немного чувствовался запах травяного чая.
- Только тронь, еще раз прокляну! - трепыхалась я в сильных руках.
Выслушав угрозу, Ворон лишь снисходительно улыбнулся.
- Вряд ли. Ты сама недавно призналась, что понятия не имеешь, как это делается. А случайно не получится, ситуация не та. - И он переместил меня так, чтобы удобно было держать одной рукой, а указательным пальцем другой медленно коснулся скулы, линии подбородка, губ…
Укусить его в знак протеста, что ли?
Но вместо этого я продолжала биться, словно пойманная птица в силках.
- Пусти!
- Думаешь, это так просто, после того как ты три месяца была моим наваждением? - рыкнул маг, сверкая глазами цвета грозового неба. - Своевольная девчонка… Моя упрямица…
- Не смей!
Он уже тянулся за поцелуем, но замер совсем близко от моих губ.
- Это только поцелуй, ведьмочка. Не вздумай кусаться, - прошептал чуть слышно. - Иначе я передумаю и заявлю на тебя. Нам ведь не нужны проблемы, правда?
Я затихла, сдалась и замерла в ожидании.
Мерзавец, подлец, шантажист! Ничего-ничего, надо совсем недолго перетерпеть, а потом… потом я ему устрою!
Злобные планы прервало нежное касание. Его губы мягко легли на мои. В голове тут же вспорхнули и стайкой закружились обрывки мыслей. Хорошо, что за щитами и перегородками нас не видно… Но все равно попляшет он у меня! А в следующий миг я задохнулась. Поцелуй стал чуть более настойчивым, Тахшак слегка прихватил мою нижнюю губу, отчего тело странно вздрогнуло, а ладони уперлись ему в плечи. Разум по капле застилал тягучий туман.
Нельзя терять над собой контроль. Ни в коем случае нельзя!
Нельзя…
К демонам!
Тело изогнулось, теснее прижимаясь к его, руки плотным кольцом обвили шею мага. То темное, что три месяца тлело между нами, вспыхнуло, опалило, лишило воли и способности соображать. Сейчас я уже сомневалась, что проклята не я…
Казалось, воздух вокруг шипит от напряжения. Руки Тахшака жадно прошлись по спине, зарылись в волосы до боли, заставляя подчиниться и запрокинуть голову, полностью отдаться поцелую, который становился все настойчивее. Он сминал губы, покусывал, дразнил. Пьянящее тепло придавало смелости. И я, не помня себя и запретов, шла на поводу…
Последнее "нельзя" на миг прожгло мозг, по коже пронеслись крошечные импульсы удовольствия, отяжелевшие веки опустились. Нахальный язык дразняще скользнул по моим губам, призывая открыться. Неопытность заставила помедлить, а проснувшаяся внутри нечисть требовала проделать то же самое с Вороном.
Второй вариант мне понравился больше…
Таш глухо рыкнул, до боли зажал меня между собой и столом и яростно вторгся в рот, подчиняя, утверждая свое право обладать. Мои руки, до того перебиравшие короткие завитки у него на затылке, безвольно упали. Мир перестал существовать.
Вернулась реальность вместе с тихим стоном, полным бешенства и чего-то еще, не менее разрушительного.
- Ведьма.
И он буквально спихнул меня с колен.
Осознание - что же я творю? - обдало словно ушатом ледяной воды.
А он? Только что ласкал, а сейчас…
Щиты со звоном исчезли.
- Бери сумку, провожу тебя домой.
Перед глазами до сих пор все дрожало, но я выполнила приказ и на негнущихся ногах направилась к выходу. Путающиеся мысли не спешили обретать ясность. Права была мама, таких, как мы, от пропасти отделяет всего шаг, и сделать его легко. Слишком легко. И обратно пути не будет.
- Извини, если напугал. - Ворон расплатился и догнал меня уже на улице.
- Ты всегда такой переменчивый? - Надо было ответить что-то равнодушное и закрыть тему, но я… это я. К сожалению.
- А ты готова была продолжить где-нибудь в кладовке? - Я подавилась вдохом, округлила глаза и энергично затрясла головой. - Не дразни меня, ведьмочка!
- Напомнить, кто первый начал?
- Думал, так будет немного легче, - признался Ворон и пригладил растрепавшиеся волосы. - Ошибся. Больше не повторится.
Скосила на него взгляд и даже пожалела: бледный, в глазах полубезумный блеск, а под ними - черные тени. И ведь он знает, как можно хотя бы на время насытить проклятие. И я знаю. Но его это не спасет, а меня погубит. Подумала обо всем и увеличила расстояние между нами еще на шаг.
- Тогда давай поскорее избавимся друг от друга.
- Идет, - измученно кивнул Ворон. - Буду ждать тебя завтра в три у заброшенной часовни.
Место ничем не хуже других, я не возражала. Вместо этого изо всех сил старалась верить, что все получится. Ну… бывают же на свете счастливые случайности?
До самой Фиолевой улицы мы не сказали друг другу и слова. Когда я неловко подвернула ногу, Ворон попытался поддержать, но я шарахнулась в сторону, и настаивать он не стал. Сверни я себе шею, вряд ли бы это его озаботило, ведь некоторые проклятия ослабевают со смертью наславшего.
Прохладный вечерний ветерок обдул щеки, лизнул шею, помог окончательно справиться с неестественным жаром и остудил голову. В душе по-прежнему был раздрай, мне было стыдно за свое поведение, пропорционально этому росла неприязнь к Тахшаку. Но падшей я себя не чувствовала. И нечистью тоже. Просто ведьмочка, натворившая дел и немного запутавшаяся.
Опомнилась я перед домом, который снимала суккуба.
- Дальше не надо, дойду сама. - И попыталась убежать, но маг поймал за руку.
- В Шерихеме всем плевать, с кем симпатичная ведьмочка гуляет поздними вечерами, - с легким оттенком недовольства напомнил он. - К тому же я не самая худшая компания.
Ах, вот в чем дело! Он не терпит, когда пренебрегают его вниманием.
- И все-таки я сама. - Вывернула руку из хватки, но следующие слова мага заставили замереть на месте:
- Могу подсказать, как поставить на место Алира. Хочешь?
- Ну, я все еще здесь, а не возле дома…
На красивом лице появилась ухмылка.
- Он учится в ведьминской школе, - медленно выговорил Тахшак. И видя, что я никак не реагирую, подчеркнул: - В ведьминской, а не в ведической, травнической или любой другой.
На периферии сознания крутилась догадка, но поймать ее за хвост не получалось.
- Насколько знаю, по документам такие школы могут выпускать только ведьм. И исключительно в женском лице.
Сдержаться и не хрюкнуть со смеху было о-о-очень трудно.
- Как же его приняли? - спросила, кусая губы.
- Стелла любит иногда отколоть что-нибудь этакое, - пожал плечами пасынок моей наставницы. - В общем, будет доставать, пригрози рассказать по секрету его девушке, Неле с четвертого курса, что по документам ее воздыхатель числится "ведьмочкой". Уверен, это подействует. У Нели язычок острый, она его подколками замучает, а у Алира - самолюбие.
Везет мне на чужое самолюбие.
- Ты - мой герой! - выдохнула искренне, упиваясь предстоящей местью.
- Так, может, все-таки ко мне? - с надеждой посмотрел на меня Ворон.
- К тебе, - кивнула я. - Но без меня.
И пока он в очередной раз не пошел на поводу у проклятия, заспешила вперед по улице. Темнеет уже, а мне еще за учебниками сидеть.
- Я буду тебе сниться, - прошелестел за спиной ветер.
- Лучше не надо, - искренне отказалась от такого счастья.
Взбежала на крыльцо, обернулась - Ворона уже не было. Не то исчез, не то улетел.
На второй этаж взбиралась с чувством, будто до этого весь день камни таскала: тело мучительно ныло, в душе пустота, а единственным внятным желанием было лечь и уснуть. Прямо так, без ужина и не раздеваясь. Но нельзя! Стелла четко сказала, какие главы в учебнике по ведьминским чарам надо прочитать, и наверняка завтра будет пытать.
Примерно в тот самый момент, когда я поняла, что доля ведьминская тяжела и мучительна, дверь соседней комнаты распахнулась, и в узкий коридор вылетела недовольная Тхей с большущей ссадиной на щеке.
- Тебя где носило?! К суккубе ее травник час назад пошел, я чуть не поседела от беспокойства!
К слову сказать, по тому травнику смело можно сверять часы: каждый вечер ровно в семь он у рыжей бестии как штык и раньше полуночи не выйдет.
- Неправильная она какая-то, - пробормотала я, радуясь, что можно хотя бы ненадолго отвлечься от собственных проблем. - Вроде инициированная, а мужик только один ходит.
- А ты-то откуда в таких вещах разбираешься? И что значит - инициированная? - растерялась подруга. Впрочем, быстро взяла себя в руки. - Стоп! Не отвлекай меня! И признавайся, где тебя полдня носило?
Минутку посомневалась, а потом взяла ее за рукав, втащила в комнату, плотно прикрыла дверь и в самом деле призналась:
- Я с Вороном целовалась.
Мои слова повергли ее в изумление, но остановиться я не могла, хотелось поделиться. Только сейчас поняла, насколько. Просто привыкла уже, что у меня есть подруга и ей можно рассказать все.
Вот и рассказала, как с розыгрышем попалась, как в силки угодила, как Ворон спас, в кофейню повел, ну и о том, что там произошло. Тхей слушала, приоткрыв рот от удивления и забавно подергивая кончиками ушей. Кажется, даже завидовала немного.
- Ну и как? - осторожно спросила горгулья, когда я замолкла. - Тебе понравилось?
- Ну…
- А он сам тебе как? - Темные глаза алчно блеснули любопытством. - Какие из себя эти Вороны? Я только одного в академии видела, но он уже старый и пузо себе отъел.
И тут меня как прорвало. Видимо, начав откровенничать, трудно остановиться.
- Никак. - Голос упал, сделавшись почти неслышным и надломленным, будто я третий день болела ангиной. - Понимаешь… у меня мама суккуба.
Ну вот, сказала. И небо на землю не рухнуло.
Реакция горгульи оказалась неожиданной:
- И что?
Какое-то время мы внимательно рассматривали друг друга, но неприязни на ее лице не появилось. Только синяк вокруг ссадины. А у меня закончились силы. Это долгая история, ее в двух словах не расскажешь. Но начало положено, потом продолжим как-нибудь… На севере, откуда родом моя подруга, такое не водится, так что объяснять придется долго и обстоятельно. Главное, успеть раньше, чем напыщенные маги из академии прочитают первокурсникам лекцию про нечисть этого вида.
- Ничего, - устало мотнула головой я. - Просто не говори никому.
Дальше был душ, ужин, который взяла на себя Тхей, и пирожки, которые она купила по дороге домой. Тоже в качестве утешения.
- Ты даже не представляешь, что выкинули эти головастики! - шипела горгулья. - А еще адепты боевой магии! Из всей группы разыграли одну меня.
- Ожидаемо. - Я слизала с пальца капельку вишневого сока. - Что было-то хоть?
- У-у-у… - И такое лицо страдальческое у нее стало.
- С подробностями рассказывай! - потребовала я.
Выслушав подругу, поняла, что мне достался не самый противный розыгрыш. Пойти в одиночку на кладбище - страшно, конечно, но был день, да и в будущем такое придется иногда делать. Мало ли какой ингредиент понадобится? Над Тхей же подшутили вроде бы безобидно, но в то же время жестоко.
С заделом на будущее, так сказать.
Платье, в котором она явилась на праздник, как выяснилось, не оставило равнодушным никого. Весь день бедную горгулью шпыняли одногруппники, и даже некоторые преподаватели не могли удержаться от колких замечаний. Но особенно отличился один - тучный мэтр лет пятидесяти с непроизносимой фамилией, которую горгулья до сих пор не запомнила.
Такое вытворил!
Перед третьей лекцией к Тхей в коридоре подошел один из парней, завел разговор. Девушка, которая отчаянно хотела влиться в ряды будущих боевых магов и сойти за свою, естественно, обрадовалась и разговор поддержала. Стоят, значит, болтают. А мимо как раз шел тот самый мэтр с длиннющей фамилией. И пока шел, легонько ущипнул ученицу пониже спины.
Тхей поначалу впала в ступор. Этого времени мэтру как раз хватило, чтобы скрыться в аудитории. Вроде бы оттуда показалась вспышка, но горгулья была так зла, так зла, что просто не обратила внимания. А в следующую минуту, пылая справедливым негодованием, она ворвалась в аудиторию, подлетела к кафедре и с размаха врезала противному типу по красной морде. Итог: боевики покатываются от хохота, мэтр в шоке и ничего не понимает.
- Все Зорвин, наш староста, - рассказывала она. - Этот головастик с первого взгляда меня невзлюбил. Сначала уши ему не понравились, потом платье… В общем, у него особый талант создавать правдоподобные иллюзии, вот он и воспользовался… Ничего, я ему еще припомню!
- И кому больше влетело? - Этот вопрос меня интересовал больше.
- От мэтра - никому. - Но радости по этому поводу Тхей не испытывала, и вскоре я поняла почему. - Зорвину дополнительным предметом поставили его любимые иллюзии, а мне… ну, так, пальчиком погрозили. Только мэтр теперь так смотрит, как будто я ему предложила вместе поселиться в двухместном шатре и обзавестись потомством.
Я чуть остатками пирожка не подавилась, честное слово! Какие-то слишком любвеобильные эти боевые маги.
Тем временем подруга продолжала:
- Зато технику боя у нас ведет его племянник, и уж он-то на мне отыгрался! Я после спарринга еле ноги волочила, а эта зараза блондинистая ухмыляется и говорит, мол, завтра повторим.
М-да… Я оглядела измученную подругу и искренне предложила:
- Слушай, может, ну этих боевых, а? Айда к нам, в ведьмочки!
Позже, когда на меня душевно нарычали и мы вдоволь напищались и нащекотались, настроение у обеих выровнялось. Я смазала подруге щеку, чтобы убрать последствия спарринга, и поделилась запасами мази, которая снимает боль в мышцах. Судя по тому, где она учится и сколько имеет недоброжелателей, готовить эту мазь мне придется часто и в больших объемах.
Распрощавшись с горгульей, засела за учебники. Сложного там не было ничего. Во вводных главах рассказывалось о том, как пробуждается ведьминский дар, о ведьминских школах, взаимодействии наставницы и ученицы, перечислялись профильные предметы, инвентарь и ингредиенты, которые всегда должны быть под рукой, расписывалась техника безопасности. Почти все это я уже знала от знахарки Майрины, так что зубрежки оказалось немного.