Сговорились они все, что ли?! Я возмущенно зашипела, ускорила шаг и постаралась сосредоточиться на приятном. Хватит того, что этот маг выкурил меня из родного города и испортил праздник. Первый день в ведьминской школе как-нибудь пройдет без его участия. Пообещала себе даже не вспоминать Ворона, и сразу на душе стало легче.
А там и положительные моменты новой жизни нашлись.
Форма у ведьмочек была красивая: красная - праздничная и темно-синяя - повседневная, платья удобные, туфельки с серебряными пряжками и забавные остроконечные шляпы. Последние предполагалось надевать только на улице, но я все равно была в восторге. Как тут не обрадоваться, если мне в этом целых четыре года ходить!
Не то что у боевиков - черная мантия да тренировочный костюм.
Настроение медленно, но верно поднималось, и дверь мастерской я толкнула с улыбкой на губах. Которая, впрочем, тут же испарилась. Рядом со столом у окна стоял блондинистый парень и прямо в этот момент рассовывал свои вещички по пустым ящикам. Еще один ученик? Я глянула на большой стол с папками и книгами, принадлежащий Стелле, потом покосилась на не слишком уютное рабочее место у стены. Его стол мне определенно нравился больше того, что предлагалось занять мне.
Парень в ведьминской школе?
Переступив порог, я неслышно прикрыла за собой дверь.
Стеллы нет. А у меня не только ведьминские таланты имеются. Интересно, если я не совсем честно заставлю его уступить мне более удобный стол, она узнает?
Но присутствие мое почувствовали раньше, чем успела определиться с планом дальнейших действий.
- Чего стоишь? - не слишком вежливо, так и не удосужившись повернуться ко мне лицом, спросил белобрысый. - Видишь, наставницы нет! Если дело срочное, ищи ее в холле.
В груди закопошились нехорошие подозрения.
- Я только что оттуда.
- И что? - Теперь на меня все же взглянули.
- Джейла, ее новая ученица. - Я бы протянула руку, но он стоял слишком далеко.
Симпатии в светлых глазах не прибавилось. На мгновение там блеснул интерес, но почти тотчас же погас.
- Однако… Что ж, поздравляю, младшая ученица. - На тонких губах заиграла неприятная улыбка. - Стол у стеллажа твой. Обязанность протирать пыль с книг, пополнять общие запасы ингредиентов и содержать утварь в чистоте - тоже. Как же я ждал возможности на кого-то это все спихнуть!
Будущее вдруг показалось мрачным и унылым. Признаюсь, был соблазн рвануть наутек, но действовать предпочла по-другому.
- Может, поделим обязанности? - проворковала, глядя на него невинными васильковыми глазами, и изящным движением поправила волосы. - Все же я - девушка хрупкая…
- Вот и будешь бегать с метлой и тряпкой, - перебил как-то сразу показавшийся противным блондин.
Делать нечего, насупилась и побрела к своему столу. Одна радость - сидим мы далеко друг от друга, иначе я за себя не ручаюсь! Вещи стремительно перемещались из сумки в ящики стола. В носу свербело от желания чихнуть. Пожалуй, с уборкой тянуть не стоит, надо будет сегодня же задержаться и протереть пыль.
Поклясться готова, сутки назад здесь было чище…
Тем не менее, несмотря на кипящее в душе раздражение, во мне родилось некое подобие уважения к парню: ни единого вожделеющего взгляда! Редкая удача, при моей-то наследственности.
- Не кисни, - подал голос он через некоторое время. - Я целых три года в младших учениках ходил, делал все, что сейчас будешь делать ты. Привыкнешь со временем. Если что, я - Алир.
- Джейла, - назвалась во второй раз. Вдруг он с первого не запомнил?
- Флаконы можешь хоть все переколотить, Стелла слова не скажет, - понизив голос, принялся делиться опытом Алир. - Но если книгу порвешь или повредишь хоть один рецепт, год будет невыполнимыми заданиями мучить.
Первый день учебы прошел продуктивно, от количества новой информации голова шла кругом. Мы сверили списки необходимого и определили, что еще нужно докупить. Слова Алира подтвердились, вместе с гордым званием ведьмочки-первогодки я получила множество нудных обязанностей. Это злило, но, если вдуматься, стоило того. Новая жизнь и все такое.
Когда разобрались с организационными вопросами, Стелла коротко переговорила с первым учеником и оставила его в покое, потом прочитала короткую вводную лекцию для меня. Сводилась она к следующему: вредительство - только в мастерской или с ее особого разрешения, своим не пакостить, боевых магов больше не проклинать. Простые, но трудновыполнимые правила… Однако ведьма моих мучений не оценила, перечислила, что нужно выучить к завтрашнему дню, после чего отпустила на свободу и занялась обязанностями директрисы.
- Сильно я его приложила? - Алир как раз вышел куда-то, можно было спросить о личном.
- По-ведьмински. - Наставница оторвала взгляд от толстой книги, в которой что-то писала, и широко ухмыльнулась. - Не переживай, Джейла. Вазой по голове - вернейшее средство поставить мозги на место!
Прозвучало ободряюще, но не слишком убедительно.
Хотелось еще много разного спросить, но я успела вовремя прикусить язык. Вместо всяких глупостей решила заняться делом и обосновалась у стеллажа с книгами. Тут поджидало новое неприятное открытие: протирать пыль придется вручную, старые фолианты слишком хрупки, чтобы использовать на них бытовые заклинания, тут надо действовать предельно осторожно. Можно было, конечно, поэкспериментировать, но накликать гнев наставницы в первый же день не хотелось.
Впрочем, свою награду я получила. Стелла скоро ушла по своим директорским делам, а Алир как раз вернулся. Слово за слово, и он рассказал мне кое-что из местных сплетен. В частности, почему у нашей наставницы никак не складываются отношения с пасынком. Об этом вся школа знала, да никто и не скрывал особо.
Хоть Тахшак и был старшим сыном своего отца, тот его признал и любил, но с той, которая его родила, глава элитного подразделения боевых магов так и не успел связать себя узами брака. Пока не было Стеллы, мальчик еще оставался в шатком статусе наследника, а когда отец женился на ведьме - все! Окружающие тут же вспомнили, что Тахшак - незаконнорожденный. В Шерихеме это не значит ровным счетом ничего, но наследство уплыло, а на парня бурной рекой полилось сочувствие.
Обидное. Где-то даже унизительное.
Как всякая ведьма, мачеха имела доброе сердце и с первого же дня в новой семье стремилась заменить мальчишке мать, но тот только рычал и ощетинивался, словно растревоженный маленький хищник. В конце концов Стелла оставила попытки.
Тем более муж законного наследника требовал…
Но через три года у ведьмы родилась дочь. Потом еще дочь. И еще дочь.
После четвертой Стелла поняла, что что-то здесь не так.
Но доказать не сумела!
К Тахшаку вернулся зыбкий статус наследника, и косых взглядов прибавилось. После очередной порции обвинений парень ушел из дома, отправился учиться на боевого мага, да не в местную академию, которой покровительствовал его отец, а в земли демонов. Как ему удалось просочиться в запретные царства, спрятанные глубоко под землей, никто не знает, но через шесть лет Таш вернулся. С дипломом и блестящими рекомендациями. Отцу не оставалось ничего иного, как принять его в Вороны. Несколько заданий - и Тахшак стал лидером своей команды.
История казалась захватывающей. Я слушала, затаив дыхание, забыв обо всем, настолько была заворожена рассказом Алира, что едва не надорвала хрупкий лист старинного фолианта.
Сердце болезненно екнуло. Пронесло, слава покровителям, но это отрезвило.
Ну и семейство! Ну и Тахшак! Подумать только, он шесть лет прожил среди демонов, учился у них… Большинство смертных даже приблизиться к спуску в подземелья не отваживаются.
Во мне зрело чувство, похожее на восхищение.
Мы поболтали еще немного, и Алир ушел, а я осталась в мастерской одна и продолжила наводить чистоту. Кое-где помогала себе мелкими заклинаниями, активно работала руками, так что с пылью справилась быстро. Перед уходом решила проверить шкаф с ингредиентами… И вот там меня поджидал новый сюрприз.
Верхнюю полку целиком занимал поднос, на который Стелла выставляла то, что закончилось или близко к тому, и запасы чего мне нужно было пополнить в срочном порядке. Я-то не против, раз уж это моя обязанность. Ведьмочки вообще народ ответственный.
Сейчас на злосчастном подносе стояла одна-единственная жестяная коробка, на которой было написано всего два слова: "Могильная плесень".
Это что, какая-то шутка?!
Но нет, к боку жестянки был прикреплен листок с условиями сбора. Таких имелось всего два: время до захода солнца и старое кладбище.
Закусив губу, я было обрадовалась: хорошо, не ночью предлагается идти на погост. Честно скажу, обрадоваться не получилось, потому что идти туда не хотелось совсем. Зачем наставнице такая гадость? Я ее всего-то пару раз в жизни видела на полках магазинчиков, но сама не пользовалась никогда, даже не притрагивалась. В лекарствах, косметике или духах такое не нужно, а больше я пока ничем другим не занималась.
Подумала о магазине, и тут на свет вылезла ведьминская хитрость. Ничего страшного, что придется самой заплатить за эту плесень, зато визита в жуткое место получится избежать! Вот и чудненько. Я перекинула через плечо сумку, взяла остроконечную шляпу, жестянку и побежала воплощать свой хитрый план.
- Плесени нет. - Верткий, чем-то напоминающий лиса продавец развел руками.
- Совсем? - жалобно переспросила я.
- Закончилась. Утром пришли ведьмы и скупили всю, что была.
Несчастный вид, жалобно дрожащий голосок, большие глаза, медленно наполняющиеся слезами, - я испробовала все, но ни одна уловка из ведьминского арсенала не подействовала. Даже свою особую притягательность в ход пустила, но и она не помогла. "Лис", может, и хотел бы чем-то помочь, но невозможно продать то, чего нет…
А могильной плесени у него и в самом деле не было.
Спасибо, подделку всучить не попытался! Наставница бы меня убила.
- Но я могу подсказать ближайшее место, где ты ее точно найдешь.
Нет, он просто рвался помочь!
- Давай, - обреченно согласилась я.
На прилавок легла карта города, и тонкий палец с заостренным черным коготком заскользил по ней.
- Вот, смотри… Фиолевая улица, здесь мой магазин, дома под сдачу внаем, ведьминская школа, училище травников. Чуть дальше будет старая часовня, а за ней - закрытое кладбище.
- Прямо посреди города? - не поверила я.
Просто привыкла, что в родном городе они обычно у окраин располагались.
- Оно для знати и видных деятелей магии, - охотно пояснил мужчина.
- Отлично! Значит, если там водится нежить, то это точно боевой маг! Даже лич. - Настроение было нервное.
- Ничего подобного. - Он заулыбался. - Последний раз всплеск темной энергетики там наблюдался лет пять назад. Зато какой это был всплеск!.. Но сейчас там едва ли не самое спокойное место в городе, можешь смело идти.
Смело точно не получится, это я поняла, еще когда, озираясь, выходила из подпольного магазинчика. Хитрость не сработала, кто-то меня опередил, и теперь придется честно топать на погост.
Пока шла, мысленно перебирала боевые заклинания, которые знала. Таких было всего три. Притом одно из них я знала только по формуле, но понятия не имела, какой будет эффект, второе числилось среди запрещенных, так что оставалось одно, то самое, шестого порядка, которым чуть не встретила Тхей в вечер первого знакомства.
Улица закончилась слишком быстро, я не успела морально подготовиться. Все-таки зря я так жаждала попасть в ученицы к Стелле. У простой ведьмы первогодок было бы с десяток, и на погост мы бы шли дружной компанией. А вместе, как уже проверено, и бояться веселее.
Часовня была красивая, старинная. Две тонкие башенки устремились к небу, меж них был колокол. На одной из башен отмеряли время магические часы, правда, показывали его неправильно.
Прежде чем толкнуть калитку, я перестроила зрение и огляделась. Активности действительно не было. Узорчатый кованый забор опутывала целая сеть охранных заклинаний, в склепах было припрятано несколько незаряженных артефактов, среди надгробий одиноко бродил черный кот. Нормальный кот, даже не бес. Я фыркнула, моргнула, возвращая зрение в норму, и двинулась вперед. Неприятно, но не смертельно. Быстро делаю дело и назад, в мастерскую. Потом по дороге домой в качестве моральной компенсации куплю пирожков с вишней.
Нужный ингредиент нашелся на третьей могиле. Я опустилась на корточки, достала из сумки жестянку и специальный скребок…
И тут над головой зашипело.
Потом ярко полыхнуло зеленым.
И все, больше ничего не помню.
Очнулась и поняла, что вишу. Поза неудобная, скрюченная, коленки в подбородок упираются, юбка задралась, и попе холодно. Сеть, из которой были сделаны магические силки, едва уловимо пульсировала. А еще эта зараза блокировала мою магию.
Мрак, мрак, мрак!
Попытка вывернуться успехом не увенчалась, я даже шевельнуться не могла. То есть поначалу могла, но чем больше билась, тем сильнее сжималась сеть. Скоро стало больно дышать. Тут-то и поняла, что лучше сидеть тихо и не дергаться, не то задушит.
Нехорошо получилось. Кто же мог подумать, что боевые маги даже после смерти защищают своих?
Силки, видимо, предназначались для некромантов и прочей гадости, которая могла сунуться на запретную территорию. Вроде бы кладбище посреди города, а от него никаких проблем. Оказывается, тут полно замаскированных ловушек.
Я была так охвачена досадой и ноющей болью в спине, что шаги расслышала, только когда они зазвучали совсем рядом. Между "закричать и попасть в глупую ситуацию" и "висеть смирно и попасть в еще более глупую ситуацию, но позже" выбрала первое.
- Эй! Слышите меня? Я не некромант, я - ведьма. Помогите, пожалуйста!
Шаги замерли.
Хоть бы это оказались боевые маги редкого вида, которые хорошо относятся к ведьмам, и, выпустив меня из ловушки, не станут издеваться!
- Ну, пожалуйста! - попросила я жалобно.
- Кажется, там, - удалось разобрать голос.
Две пары ног, обутых в тяжелые сапоги, вновь зашагали по утоптанной дорожке.
Когда же они оказались в пределах видимости, я мысленно застонала. Лучше бы провисела так до утра, честное слово!
- Она наверху, в силки угодила, - сказал лич, поднимая с земли мою шляпу и жестянку заодно.
Тахшак задрал голову.
- Ух ты… - А через миг оценил открывшийся его взгляду вид, ухмыльнулся и с непередаваемым чувством повторил: - Ух ты!
Возможности поправить юбку не было, я и говорить-то могла с трудом.
- Или высвобождайте, или шагайте прочь, я подожду, пока более благородные маги придут! - прошипела, чувствуя, как непривычный румянец обжигает щеки.
- Разве я похож на человека, который способен бросить девушку в беде? - с видом оскорбленного достоинства вопросил Ворон.
- Ты похож на того, кто может вовлечь девушку в беду, - продолжала шипеть я.
- С этим ты сама отлично справляешься, - хмыкнул Ворон. - Вот скажи, что ты тут забыла?
А мне что, жалко?
- Наставница за плесенью отправила.
- Стелла? - Черная бровь красиво изогнулась.
- Ну, не сама, конечно… - Еще не понимая, почему, я уже чуяла, что угодила в очередную неприятную ситуацию. Как минимум пострадает мое самолюбие. - Она записку оставила.
Лич, стоявший к нам спиной, коротко и обидно хохотнул.
- Поздравляю, ведьмочка, ты попалась!
А Тахшак и вовсе откровенно рассмеялся:
- В первый день учебы принято устраивать первогодкам розыгрыши. Поверь, тебя сюда не Стелла отправила.
И я поверила. Вспомнила, как встретил меня Алир, и поверила безоговорочно!
- Выпусти меня! Мне срочно нужно кое-кого убить!
Короткое движение рукой, вскрик, захватывающее мгновение полета - и я оказалась в руках Ворона.
- Я думаю, это подождет, - серьезно сказал он, глядя мне прямо в глаза.
- Не подождет! - трепыхнулась я, чувствуя исходящий от мага жар. Как бы из одной ловушки не угодить в другую…
- Сейчас есть вещи поважнее, - невозмутимо возразил Ворон, так и не удосужившись поставить меня на ноги. А заметив, что я собираюсь спорить, продолжил обманчиво ласково: - И учти: за каждую попытку пререкаться будешь расплачиваться поцелуями.
В серых глазах бушевала такая буря, что сразу становилось понятно, не поцелуев он хочет, точнее, не только их. Путем проб и ошибок Ворон уже наверняка понял, что ведьмочки легко не сдаются.
- И что тебе надо? - спросила и опасливо покосилась на лича. А тот, как назло, отошел достаточно далеко.
- У нас имеется одна общая проблемка, - сказал Тахшак и окинул меня голодным взглядом. - Предлагаю все обсудить.
Поговорить действительно надо было, но…
- Пустынное кладбище и проклятый маг? Что-то я не уверена, что получится разговор.
Учитывая его прошлое поведение, мои опасения были вполне оправданными.
- Вот поэтому мы сейчас отсюда уйдем, - кивнул Тахшак. - Через две улицы есть неплохая кофейня.
- В кофейню с тобой?! - Это предложение тоже не порадовало.
- Поверь, здесь я для тебя намного опаснее, - нехорошо усмехнулся Ворон и снова скользнул по мне взглядом. - Кстати, с тебя поцелуй. Предупреждал же не спорить!
Его уверенность в собственной неотразимости просто бесила.
Но ответить или хотя бы возмущенно фыркнуть я не успела, к нам подошел лич.
- Так, ребята, быстро целуйтесь, миритесь и идем отсюда, магический патруль совсем рядом!
ГЛАВА 4
По дороге в кофейню я старалась следить, чтобы между мной и Тахшаком сохранялось расстояние хотя бы в шаг. Проблем не хотелось, их в последнее время и так полно.
Лич умотал куда-то по своим делам, о которых вдруг "вспомнил" после очередного выразительного взгляда Тахшака, так что шли вдвоем. Я придерживала сумку, в которой лежала жестянка с плесенью. Пока мы пререкались, лич успел ее собрать.
- Как вы меня нашли? - спросила, когда молчание сделалось невыносимым.
- По узору. - Мужчина медленно улыбнулся.
- А?!
Само собой, я пыталась выяснить, что за вязь теперь украшает мою руку, но не преуспела и списала все на побочный эффект от проклятия. Подумывала при возможности спросить Стеллу, но не успела. Ладно, не решилась.
- Справедливо опасаясь, что ты в очередной раз улетучишься, я нанес следящий узор, - самодовольно сообщил Ворон. - И теперь всегда знаю, где ты и чем занимаешься.
Вот это было уже слишком…
- Ненавижу, - простонала я. - Чтоб у тебя все перья повылезли! И клюв перекосило!
- Второй поцелуй, - тем временем вел подсчет подлый маг.
- Что? - Еще и язык нечаянно прикусила. - За что?!
- Третий.
Если бы прямо в тот момент мы не уткнулись в кофейню, долг, который я никогда не собиралась отдавать, имел все шансы достичь десяти. Потому что была настроена решительно!
Кофейня оказалась довольно милая, с плетеными перегородками между столиками и орхидеями на подоконниках. Светильники были спрятаны под коричневыми колпаками, что создавало приятный полумрак.