Нас подтягивали так медленно, что на короткий полет понадобилось минут десять. Затем снова последовал толчок, на сей раз от "приземления", и путешествие закончилось.
– Ну что ж,- улыбнулся пилот.- Надеюсь, полет тебе понравился. Или тебе хотелось чего-нибудь более захватывающего?
Я осторожно взглянул на него, думая, не дурачит ли он меня.
– И так было вполне захватывающе, спасибо. А что им еще могли бы предложить?
– Как насчет нескольких метеоров, нападения пиратов, вторжения из космоса и прочего, о чем ты читал в фантастических журналах?
– Я читаю только серьезные книги вроде "Введения в астронавтику" Ричардсона или "Современных космических кораблей" Максвелла, а вовсе не рассказы из журналом
– Не верю,- ответил он.- Я, например, их читаю и уверен, что и ты тоже. Тебе меня не обмануть.
Конечно, он был прав. Это был один из первых уроков, которые я получил на станции. Всех работавших там тщательно отбирали как по уровню интеллекта, так и по техническим знаниям, и они сразу замечали, когда кто-то этому уровню не соответствовал.
Внезапно в шлюзе что-то заскрежетало, затем послышалось внушающее тревогу шипение воздуха, которое постепенно стихло, и наконец внутренний люк шлюза распахнулся, издав легкий хлопок.
– Помни, что я тебе говорил: здесь двигаться следует не спеша,- сказал пилот, беря бортовой журнал -Лучше всего будет, если ты ухватишься за мой пояс, а я тебя потащу за собой. Готов?
Я не мог избавиться от мысли, что это не слишком презентабельный способ проникнуть на станцию. Но пилоту было виднее, поэтому именно так, "на прицепе", я и проследовал за ним через гибкую герметичную муфту, присоединенную к борту нашего корабля. Пилот резко оттолкнулся, и я устремился следом. Чем-то все это напоминало обучение подводному плаванию – у меня сперва даже возникло паническое ощущение, что я захлебнусь и утону, если попытаюсь дышать.
Наконец мы выплыли в широкий металлический туннель вероятно, один из главных коридоров станции. Вдоль стен тянулись кабели и трубы, и время от времени мы проплывали мимо больших двойных дверей с красными надписями "Аварийный выход". Должен сказать, их вид меня отнюдь, не вдохновлял. По пути мы встретили лишь двоих, пронесшихся мимо нас с легкостью, которая преисполнила меня завистью – но и добавила решимости стать таким ловким до того, как я покину станцию.
– Я отведу тебя к командору Дойлу,- сказал пилот.- Он отвечает за обучение персонала и будет тебя опекать.
– Что он за человек? – с тревогой спросил я.
– Не беспокойся – скоро узнаешь. Ну вот мы и пришли.
Мы остановились перед круглой дверью с табличкой "Командор Р. Дойл, ответственный за обучение. Без стука не входить". Пилот постучал и вошел, по-прежнему влача меня за собой, словно мешок с картошкой. Я услышал, как он сказал:
– Капитан Джонс, сэр, вместе с пассажиром.
Он подтолкнул меня вперед, и я увидел того, к кому он обращался.
Командор сидел за обычным письменным столом, который выглядел довольно странно здесь, где ничто больше не казалось нормальным. Командор был похож на борца-чемпиона – думаю, он был самым крепко сложенным из всех, кого мне доводилось видеть. Две огромные руки занимали большую часть стола перед ним, и мне стало интересно, где он берет подходящую одежду,- его плечи наверняка были больше метра в ширину.
Сперва я не мог разглядеть его лица, поскольку он склонился над какими-то бумагами. Потом он поднял взгляд и я обнаружил, что у него огромная рыжая борода и громадные брови. Потребовалось некоторое время, чтобы как следует рассмотреть его лицо,- в наше время борода является зрелищем столь редким, что я не мог отвести от нее глаз. Потом я понял, что командор Дойл, вероятно, попал в какую-то катастрофу, так как через его лоб шел наискосок едва заметный шрам. Учитывая, каких высот достигла в наши дни пластическая хирургия, сам факт, что что-то все-таки осталось видимым, означал, что изначально дела обстояли совсем скверно.
В общем, как вы, наверное, уже поняли, командор Дойл был не особенно симпатичным человеком. Но космолетчиком он наверняка был выдающимся – и в этом мне еще предстояло убедиться.
– Значит, это ты – юный Малкольм? – спросил он, голос у него оказался приятным и, в отличие от внешности, нисколько не страшным.- Мы много о тебе слышали. Вы свободны, капитан Джонс,- теперь им займусь я.
Пилот козырнул и выплыл за дверь. В течение последующих десяти минут командор Дойл подробно меня расспрашивал о моей жизни и увлечениях. Я рассказал ему, что родился в Новой Зеландии, а затем жил в Китае, Южной Африке, Бразилии и Швейцарии, поскольку мой отец, журналист, постоянно менял место работы. Мы перебрались в Миссури только потому, что мама была сыта по горло горами и хотела сменить обстановку. Наша семья не очень много путешествовала, поэтому я не бывал и в половине тех мест, которые были знакомы соседским сверстникам. Возможно, это была одна из причин моего страстного желания отправиться в космос…
Окончив записывать мой рассказ и добавив к нему множество своих заметок – я многое бы отдал, чтобы иметь возможность их прочитать,- командор Дойл отложил старомодную авторучку и с минуту меня разглядывал, словно какую-то странную зверушку, задумчиво постукивая по столу громадными пальцами, которые, казалось, могли без особого труда пробить столешницу. Мне стало несколько не по себе, и, что еще хуже, я вдруг поднялся над полом и беспомощно повис в воздухе. Я не мог никуда сдвинуться без того, чтобы не показаться смешным в своих неуклюжих попытках совершать плавательные движения – я же не знал, что могло мне помочь, а что нет. Командор сдержанно усмехнулся, а затем лицо его расплылось в широкой улыбке.
– Думаю, это может быть довольно занимательно,- сказал он. Пока я размышлял, стоит ли осмелиться спросить, что он имеет в виду, командор, бросив взгляд на какие-то графики на стене у него за спиной, продолжил: – Дневные занятия только что закончились – пойдем, познакомлю тебя с ребятами.
Схватившись за длинную металлическую трубу, вероятно подвешенную под столом, он выдернул свое тело из кресла одним рывком могучей левой руки.
Он проделал это так быстро, что застал меня врасплох. А мгновение спустя я с трудом подавил удивленный возглас – ибо, когда командор Дойл воспарил над столом, я увидел, что у него нет ног.
Когда приходишь в новую школу или переезжаешь в другой район, на тебя наваливается столько новых впечатлений, что не сразу удается привести их в какой-то порядок. Примерно таким же оказался мой первый день на космической станции. Дело даже не в том, что я встретил множество новых людей,- нужно было заново учиться жить.
Сперва я чувствовал себя беспомощным, словно младенец. Я не мог рассчитать усилий, требовавшихся для любого движения. Хотя вес отсутствовал, инерция никуда не делась. Нужно было приложить силу, чтобы сдвинуть какой-нибудь предмет с места, и еще больше сил, чтобы остановить. Именно тогда я познакомился с "метлами".
Их придумал командор Дойл, и название, естественно, происходило от старого поверья, что когда-то ведьмы летали на метлах. Так же и мы летали на наших "метлах" на станции. Они состояли из двух труб, одна из которых скользила внутри другой. Трубы соединялись мощной пружиной и одна из них заканчиваюсь крючком, а вторая – широкой резиновой подушкой. Чтобы сдвинуться с места, требовалось приставить подушку к ближайшей стене и оттолкнуться, а оказавшись в точке назначения, я с помощью пружины гасил скорость и таким образом останавливался. С голыми руками такое не получится – запросто можно растянуть запястья. И вообще, передвигаться таким образом еще нужно было научиться – поначалу я то и дело улетал обратно, туда, откуда прилетел…
Прошло немало времени, прежде чем я узнал историю командора. Шрам он получил еще в молодости, в обычной, автокатастрофе,- но в по-настоящему серьезную переделку угодил, когда участвовал в первой экспедиции на Меркурий. Судя по всему, он был выдающимся атлетом, так что потерю ног, вероятно, перенес куда более болезненно, чем кто бы то ни было на его месте. Понятно, почему он оказался на станции – здесь он не чувствовал себя калекой. И действительно, благодаря удивительно развитым рукам он был, пожалуй, самым ловким на станции, где и жил последние десять лет. Он не собирался возвращаться на Землю, потому что там снова стал бы беспомощным, и не желал переводиться ни на какую другую космическую станцию, где имелась гравитация. У начальства, кстати, хватало такта не предлагать ему ничего подобного.
На станции работало около ста человек, десять из которых были стажерами, каждый – немногим старше меня.
Сперва им не слишком понравилось мое присутствие, но после того, как я подрался с Ронни Джорданом, они приняли меня в свой круг. Об этом я расскажу чуть позже.
Старостой у стажеров был высокий канадец по имени Тим Бентон. Он был молчалив, но уж если все-таки открывал рот, все умолкали. Именно Тим познакомил меня с Ближней станцией, когда командор оставил нас вдвоем.
– Полагаю, ты знаешь, чем мы тут занимаемся? – с сомнением спросил Тим.
– Заправляете топливом улетающие с Земли корабли и проводите ремонт и техосмотр.
– Да, это наша основная работа. Другие станции, расположенные дальше, занимаются и многими другими вещами но сейчас это не столь существенно. Есть одна важная деталь, которую лучше объяснить прямо сейчас. Наша станция на самом деле состоит из двух частей, которые разделяют несколько километров. Идем, посмотришь.
Он подтащил меня к иллюминатору, и я взглянул в космос. Там, на фоне звезд – так близко, что, казалось, можно достать рукой,- висело нечто напоминающее гигантский маховик. Он медленно вращался вокруг своей оси, и я видел отблески солнечного света на его иллюминаторах. Я не мог удержаться оттого, чтобы не сравнить его гладкую компактную конструкцию с непрочным сооружением из балок, которое представляла собой станция, внутри которой я находился. У большого колеса, как я уже сказал, имелась ось – длинный тонкий цилиндр, заканчивавшийся непонятной конструкцией. Рядом медленно маневрировал космический корабль.
– Это Жилая станция,- неодобрительно сказал Бентон. – По сути, просто отель. Как ты заметил, она вращается – и потому благодаря центробежной силе на ее ободе поддерживается нормальная земная сила тяжести. Мы там почти не бываем – как только привыкаешь к невесомости, гравитация начинает лишь мешать. Но всех, кто прибывает с Марса и Луны, направляют туда. Для них небезопасно отправиться прямо на Землю сразу после того, как они долго жили в условиях значительно меньшей силы тяжести. На Жилой станции они могут, так сказать, акклиматизироваться. Сперва они прибывают в центр, где нет гравитации и постепенно перемещаются к ободу, где она нормальная земная.
– Как же они туда попадают, если эта штука вращается? – спросил я.
– Видишь тот маневрирующий корабль? Если посмотришь внимательно, то заметишь, что двигатели вращают ось в направлении, противоположном вращению станции так что в пространстве она неподвижна. Корабль может состыковаться с ней и высадить пассажиров, после чего он снова начинает вращаться вместе со станцией, и пассажиры могут выйти. Выглядит все это довольно сложно, но вполне работает. Сомневаюсь, что можно придумать что-то лучше!
– У меня будет возможность туда попасть? – спросил я.
– Думаю, это можно устроить, хотя – зачем? С таким же успехом ты мог бы оставаться и на Земле – собственно в этом смысл Жилой станции.
Я не стал настаивать и только в конце своего визита побывал на Жилой станции, парившей всего-то в нескольких километрах от нас…
Вероятно, я доставил Тиму немало хлопот, пока он показывал мне местные достопримечательности, ведь большую часть пути ему приходилось тянуть меня или толкать поскольку я еще не умел передвигаться самостоятельно. Однако два раза Тим едва успел вовремя меня придержать неминуемо врезался бы головой в переборку. Но он оказался достаточно терпелив, и в конце концов я освоился в новом окружении.
Прошло несколько дней, прежде чем я по-настоящему сориентировался в огромном лабиринте пересекающихся коридоров и герметичных камер Ближней станции. За время экскурсии, которую провел со мной Тим, я лишь коротко познакомился с мастерскими, радиорубкой, энергостанцией, системой кондиционирования воздуха, оборудованием, жилыми помещениями, складскими резервуарами и обсерваторией. Порой трудно было поверить, что все это по частям доставлено в космос и собрано здесь, в восьмистах километрах от Земли. От Тима я узнал, что материалы для станции в основном доставлены с Луны. Низкая гравитация па Луне позволяет более экономично транспортировать оттуда оборудование – несмотря на то, что Земля намного ближе.
Наше путешествие закончилось внутри одного из шлюзов. Мы остановились перед большим круглым люком, покоившимся на резиновых прокладках, который вел в пустоту снаружи. На стенах вокруг нас висели скафандры, и я с жадностью них посмотрел. Мне всегда очень хотелось надеть такой и оказаться в самодостаточном собственном мире.
– Как думаешь, у меня будет возможность примерить один из них, пока я здесь? – спросил я. Тим задумчиво посмотрел на меня, затем на часы. – Полчаса я еще свободен, и мне хотелось бы забрать кое-что, что я оставил снаружи. Выйдем в космос.
– Но…- Я судорожно сглотнул, чувствуя, как весь мой энтузиазм куда-то исчезает.- Это не опасно? Разве для этого не нужно много тренироваться?
Он спокойно взглянул на меня.
– Ты что, боишься?
– Нет, конечно.
– Тогда вперед.
Тиму потребовалось прочитать мне целую лекцию, прежде чем я научился залезать в скафандр.
– И вообще, чтобы чувствовать себя в нем комфортно, нужно много тренироваться. Впрочем, я не намерен давать тебе уроки – просто сиди внутри и следуй за мной. В скафандре не опаснее, чем снаружи, особенно если ты не будешь не трогать никакие кнопки. Впрочем, давай-ка я заблокирую управление, просто на всякий случай. Мне его покровительственный тон не очень понравился, но я ничего не сказал. В конце концов, начальником сейчас был он.
Для большинства людей слово "скафандр" ассоциируется с чем-то вроде водолазного костюма, в котором можно ходить и производить руками различные действия. Подобные костюмы, конечно, использовались, к примеру, на Луне.
Но на космической станции, где отсутствует сила тяжести, от ног практически нет пользы – снаружи приходится перемещаться с помощью крошечных ракетных двигателей.
По этой причине нижняя часть скафандра представляла собой жесткий цилиндр. Забравшись внутрь, я обнаружил под ногами какие-то педали, которых предпочел не касаться. Здесь имелось и маленькое сиденье, а прозрачный кузов давал хороший обзор. Руками, как оказалось, я вполне мог пользоваться. Прямо под моим подбородком находилась портативная панель управления с клавиатурой и несколькими циферблатами. Если бы мне пришлось, находясь в открытом космосе, что-нибудь делать руками, на этот случай внутри скафандра имелись гибкие рукава, заканчивающиеся перчатками, хоть и неуклюжими, но позволявшими выполнять достаточно тонкие операции.
Тим щелкнул переключателями на моем скафандре опустил прозрачный купол мне на голову. Я почувсвовал себя словно в гробу со смотровым окошком. Затем он выбрал скафандр для себя и соединил его с моим тонким нейлоновым тросом.
Ближний люк воздушного шлюза с глухим звуком закрылся за нами, и я услышал вибрацию насосов, отсасывающих воздух. Рукава моего скафандра стали чуть жестче. Тим позвал меня – его голос, прошедший сквозь шлемы казался слегка незнакомым.
– Я пока не включаю радио. Ты должен меня еще слышать. Слушай.- Он перешел к стандартной для радистов процедуре: – Проверка, один, два, три, четыре, пят…
Примерно на "пяти" голос Тима начал затихать. Когда он дошел до "девяти", я уже ничего не слышал, хотя его губы продолжали шевелиться. Вокруг нас больше небыло воздуха, который мог бы передавать звук. Мне было жутковато, и я вздохнул с облегчением, когда ожил динамик внутри моего скафандра.
– Открываю внешний люк. Не двигайся – я все сделаю.
В зловещей тишине большой люк медленно открылся внутрь. Теперь я свободно парил, ощущая легкие толчки от вырывавшихся в космос остатков воздуха. Передо мной сияли звезды, а в стороне виднелся туманный край Земли
– Готов? – спросил Тим.
– Да, – ответил я, надеясь, что микрофон не выдаст моего волнения.
Буксирный трос дернулся – Тим включил двигатели, и мы выплыли из шлюза. Ощущение было довольно сильное, но из тех, какие я бы ни на что не променял. Хотя понятия "верх" и "низ" не имели здесь никакого значения, мне казалось, будто я выплываю сквозь дыру в огромной металлической стене и Земля где-то далеко внизу подо мной. Разум подсказывал, что мне ничто не угрожает,- но все мои инстинкты кричали: "Внизу под тобой пропасть в восемьсот километров!"
Действительно, когда Земля заполняла полнеба, трудно было отделаться от мысли, что она "внизу". Сейчас мы были над ее солнечной стороной; пролетая над Африкой, и я видел озеро Виктория и огромные леса Конго. Что бы подумали Ливингстон и Стэнли, если бы знали, что придет день, когда люди смогут пересекать Черный континент со скоростью почти тридцать тысяч километров в час? А ведь эти великие исследователи жили всего-то за два столетия до нас. Но какие же это были бурные и богатые научными открытиями столетия!
Несмотря на то что вид на Землю из космоса был весьма захватывающим, я почувствовал, что у меня кружится голова, и повернулся внутри скафандра, чтобы сосредоточить внимание на станции. Тим увлек меня за собой, и вскоре мы оказались чуть ли не среди паривших вокруг нас кораблей. Я попытался забыть о Земле, и теперь, когда я больше ее не видел, казалось вполне естественным, что "низ" находится в той стороне, где станция.
Это одна из тех хитростей, которые в космосе должен знать каждый. Можно окончательно потерять ориентацию в пространстве, пока не определишься, что следует считать для себя "низом". При этом важно выбрать наиболее удобное направление, в соответствии с тем, что приходится делать в данный момент.
Тим уже набрал достаточную скорость для того, чтобы наше маленькое путешествие не показалось мне утомительным, выключил двигатели и стал рассказывать о проплывавших мимо достопримечательностях. Вид станции с птичьего полета дополнял картину, которую я уже составил для себя после экскурсии внутри ее.
Внешний обод станции представлял собой плоскую сеть из уходивших в космос балок. Тут и там виднелись большие цилиндры – герметичные мастерские, рассчитанные на двух или трех человек и предназначенные для работ которые нельзя выполнять в вакууме.
Возле края станции парил космический корабль, с которого была снята большая часть обшивки, закреплении несколькими тросами, которые на Земле едва ли выдержали бы вес человека. Несколько механиков в таких же, как и наши, скафандрах работали на его корпусе. Мне очень хотелось услышать их разговоры и выяснить, что они делают, но мы общались на другой волне.
– Я тебя оставлю на минуту,- сказал Тим, отстегивая буксирный трос и закрепляя его на ближайшей балке. – Ничего не делай, пока я не вернусь.