* * *
Покинув облупленный Дом печати, Мурыгин приостановился, закурил. Теплынь. Впору куртку скидывать… Стало быть, с журналистикой мы пролетели. Устроиться, что ли, в полевой тир для богатеньких? Бегущим кабаном. Зашьют в шкурку, а ты копытцами по настилу: цок-цок-цок…
Откуда ни возьмись подвернулся подросток с кипой газет, заныл, заканючил:
- Купите газетку, дяденька… Ну пожалста-а… Ну что вам стоит… Купити-и… Выручити-и…
"Бойкие выкрики мальчишек-газетчиков…" - с горькой иронией вспомнилось вдруг Мурыгину что-то давнее, читанное чуть ли не в детстве.
- Про исчезнувший поселок есть что-нибудь? - спросил он.
Подросток недоверчиво уставился на Сергея Арсентьевича.
- Дачный поселок! - нетерпеливо пояснил тот. - "Орошенец"!
Подросток и вовсе опешил.
- Ты газеты продаешь или милостыню просишь? - проскрежетал Мурыгин. - Не знаешь, чем торгуешь? Хоть бы заголовки прочел!..
Мальчонка, ошалело помигивая, секунды три смотрел на невменяемого дяденьку, потом поспешил отойти от греха подальше, сменить объект.
- Купите газетку, тетенька… Купити-и…
Гневно фыркнув, Мурыгин извлек сотик. Нашел номер Костика, злобно усмехнулся. Вот ведь тоже клоун! Пять лет за квартиру не плачено, а на мобилу деньги нашлись. Правда, сам никому не звонит, экономит… А может, подарил кто? Из старых, еще не спившихся друзей.
- Слушай, Костик… Как ты смотришь на то, чтобы взять да и смотаться на природу?
- А я уже на ней, - с достоинством ответил Стоеростин.
- В поселке?!
- Ну, не совсем в поселке… Скажем так, у овражка…
- А, ну я тогда сразу на автобус…
Автотранспорта у штакетника поприбавилось. Полиция на сей раз отсутствовала, зато сияла красными крестами молочная "газелька" неотложки. Двое в белых халатах вели к ней под руки благообразного, прилично одетого мужчину. Ведомый заметно припадал на правую ногу и силился улыбнуться. Брючина от бедра до колена была измазана старой садовой побелкой.
На пути троицы мельтешила девчушка с диктофоном.
- Ну а что же вы хотите?.. - мужественно превозмогая боль, вещал пострадавший. - Спонтанный выброс… свидетельствует, что мы… о-ох… имеем дело со сгустком негативной энергетики…
Мурыгин задержался, пропуская процессию. Спонтанный выброс. Ну-ну…
Костика он нашел по эту сторону овражка, сидящим на старом, туго набитом рюкзаке. Хотел спросить, что сие значит, но не успел.
- Самое интересное пропустил, - сказал Костик. - Экстрасенсы нагрянули. Главный их взял рамку, поперся уровень эм-поля проверять… Ка-ак ему наподдаст! Мы-то в прошлый раз на землю падали, а он, не поверишь, прямо в яблоню вписался…
- Это не его там в "скорую" грузят?
- Его, наверное… Гошку видел?
Сергей Арсентьевич насупился и, как бы не расслышав вопроса, принялся высматривать что-то среди плодовых деревьев. Костик сочувственно взглянул на друга снизу вверх.
- Ну, ясно… Можешь не рассказывать. И в "Вечерке" был?
- Тоже без шансов… Слушай, а чего ты здесь торчишь?
- А чтоб под горячую руку не попасть, - стыдливо посмеиваясь, признался Костик. - По-моему, его экстрасенсы сильно достали…
Чем все-таки хорошо неведомое, так это тем, что отвлекает от житейских бед.
- Позволь! - не удержался Мурыгин. - Вот ты говоришь: "его". Ты правда в это веришь?
- Во что?
- Н-ну… что там кто-то разумный…
- Я, мил друг, вообще ни во что не верю, - развязно объявил Костик Стоеростин. - Просто эта версия мне нравится больше других…
- А есть и другие?
- Сколько хочешь!
- Ну например?
- Скажем, три случайных явления. Лизнуло - одно, шугануло - другое, поселок уничтожило - третье. Просто совпали по месту и по времени, смыслу в них никакого, а мы с тобой черт знает чего навоображали…
Мурыгин призадумался.
- Что-то мне это… - промычал он, - не очень…
- Мне тоже, - утешил Костик. - А поскольку все версии одинаково недоказуемы, я принимаю ту, что приятнее… Без самообмана, странничек, не проживешь. Без самообмана все бы мы давно удавились… Кстати, ты не стесняйся, присаживайся.
- Куда?
- А вот… - И Костик указал на стоящую неподалеку дорожную сумку, настолько потрепанную, что Мурыгин принял ее поначалу за чью-то недоброшенную до овражка тугую связку тряпья. - Не бойся, бьющегося там ничего нет…
- Тоже твоя?
Теперь уже насупился Костик. Слетели с него мигом и легкомыслие, и беспечность, и возбужденная говорливость. Меж бровей обозначилась угрюмая зарубка.
- Моя… - безрадостно молвил он.
И Мурыгин наконец понял.
- Все-таки выселили? - спросил он с содроганием. Голос его упал до шепота. - А… а чемоданы?
- Чемоданы твои я соседям занес, - нехотя сообщил Костик. - Ну и еще там кое-что…
Сергей Арсентьевич опустился на драную Костикову сумку и, слепо глядя в никуда, надолго оцепенел. Надо было что-то решать.
- Ночевать-то где будем?
- Я - здесь, - отозвался Костик. - Между прочим, на палатке сижу…
- Холодновато в палатке-то…
- А что, есть варианты?
Вариантов не было. Мурыгин уже перебрал в уме знакомых, включая подружек бывшей жены, - нету. Ни единого.
- А чего тогда сидишь? - внезапно накинулся он на ни в чем не повинного Стоеростина. - Пойдем палатку ставить, бомжара…
- Не, - сказал тот. - Рано. Давай подождем…
Мурыгин взглянул на часы. Дело шло к четырем. А последний автобус - в пять.
- Не дрейфь, - ворчливо подбодрил Костик. - У меня в январе батарея навернулась - ничего… дозимовал… - Судя по эпическому тону последних слов, он, кажется, собирался поведать Мурыгину особо душераздирающие подробности своей зимовки, но так и не поведал. Умолк. Всмотрелся во что-то на той стороне овражка.
- Чего там?
Среди древесных стволов бродило золотистое ласковое мерцание. Едва уловимое, оно приковывало взгляд, манило к себе.
- Пойдем. - Стоеростин встал. - Сумку бери…
- Постой… Что это?
- Понятия не имею. - Влез в лямки рюкзака - и зашагал.
Мурыгин подхватил сумку, догнал.
- Ты уверен?..
- Ни в чем я не уверен.
- А шуганет?
- Может, и шуганет… Хотя вряд ли… - Костик зачарованно всматривался в призрачное сияние впереди. Потом вдруг усмехнулся и пробормотал еле слышно: - Кис-кис-кис…
* * *
Пока добрались, мерцание рассеялось. Впрочем, не исключено, что его, подобно туману, вблизи просто не различишь. Сбросили ношу возле родного, насиженного пня - и никто никого не шуганул. Мало того, оба тут же были поглажены.
- Ну вот, - с облегчением сказал Костик. - Видишь?
Упал на травку, раскинул конечности.
- Этак я и курить брошу, - жмурясь от удовольствия, сообщил он. - Скажи, кайф?
Мурыгин сумрачно согласился, что да. Кайф.
- Не понял… - Костик поднял голову. - Что не нравится?
- Кто он такой? - глухо спросил Мурыгин. - Откуда?
- Мне бы твои заботы! Ну, скажем, из другого измерения… Легче стало?
- Брось! - процедил Мурыгин. - А то я тебя не знаю! Сам наверняка голову ломаешь…
- Ломаю, - легко согласился Костик. - Обломки предъявить?
- Предъяви.
Стоеростин сел, осмотрелся. В голых ветвях молоденькой яблони шла пронзительная воробьиная разборка. Клювов двадцать, не меньше. Наверное, со всего пустыря слетелись. Время от времени из кроны выпадало и, покачиваясь, надолго зависало, в воздухе зыбкое крохотное перышко.
Тоже социум…
- Во-первых, - огласил Костик. - Делянку ему, как видишь, нарезали от рощи до овражка…
- Кто?
- Без понятия.
- Но тем не менее знаешь, что нарезали?
- Да. Потому что за овражком дома как стояли, так и стоят… Скажите, какое препятствие - овражек!..
- Так, допустим. А во-вторых?
- Во-вторых, землю ему выделили бросовую, изуродованную людьми. Наверняка с условием, чтобы он снова привел ее в порядок. Что мы, собственно, и видим…
- Нет, позволь! - возразил Мурыгин. - Хуже земли не нашлось? Почему дачи? В километре отсюда - завод…
- Н-ну… не знаю. Так вышло. Я, что ли, ему землю выделял?
Озадаченно помолчали. Пригревало солнышко. Воздух от оголтелого чириканья вибрировал, как полотно двуручной пилы.
- Слушай, - озабоченно сказал Мурыгин, - а что это ни одной собаки не видать? У сторожа целая свора кормилась…
- Разбежались, - предположил Костик. - Чужого почуяли.
- А кошки тогда почему не разбежались?
- Ну, кошки! Кошки сами инопланетяне…
Там, откуда они прибыли, определенно что-то творилось. Рычала и погромыхивала тяжелая техника. Потом кто-то оглушительно откашлялся.
- Мужчина в черном плаще и мужчина в рыжей куртке!.. - произнесли в мегафон. - Немедленно покиньте опасную зону! Повторяю: мужчина в черном плаще и мужчина в рыжей куртке…
Оба мужчины оглянулись на звук. У въезда на пустырь стояло гусеничное страшилище защитного цвета и шевелились камуфлированные робы.
- Эмчеэсники, что ли? - всматриваясь, спросил Мурыгин.
- Похоже… - хмыкнул Костик, тоже поднимаясь на ноги. - Не дай бог выручать полезут… Все в порядке! - крикнул он, сложив ладони рупором. - Ничего не надо! Нам здесь хорошо!..
- Мужчина в черном плаще и мужчина в рыжей куртке… - не унимались за овражком.
- Вообще-то она бежевая, - недовольно заметил Мурыгин.
- Кто?
- Куртка.
Спасатели вдали совещались. Видно было, как старшой жестикулирует мегафоном. Потом снова поднес устройство к губам:
- Вы находитесь в опасной зоне. Вашей жизни угрожает…
- Где ж вы, суки, были, когда меня сегодня с приставами выселяли? - закипая, произнес Костик. - Опасность? Какая в мандат опасность? Спасатели! Ты меня от государства спаси, а с инопланетянами я как-нибудь сам разберусь!.. Нет, ты видел, Серый? - возмущенно обернулся он к Мурыгину. - За жизнь они нашу волнуются, а? Выкинули на помойку - и волнуются!..
- Уймись! - попросил тот.
Бесполезно. Стоеростин был вне себя. Все переживания последних дней собрались воедино и выплеснулись наружу.
- Ну вытащишь ты нас отсюда! - уже орал Костик в сторону овражка. - А ночевать мне где?.. Нас здесь гладят, козлы! Так вам уже и это влом?..
Внезапно запнулся. По физиономии разлилось блаженство.
- Молчу-молчу-молчу… - глумливо заверил он, но не Мурыгина и уж тем более не эмчеэсовцев.
Тем временем гусеничная амфибия рявкнула, окуталась сизым выхлопным дымом и пошла в наступление. А дальше с ней случилось то же, что двумя днями раньше с серебристым джипом, только на этот раз Сергей Арсентьевич все разглядел в подробностях. Машину понесло юзом, причем задом наперед. Затем плоский нос ее задрался, показалось брюхо - и бронетехника с воем и скрежетом осела в промоину.
Никакого "умб!.." при этом не прозвучало.
Несколько мгновений Мурыгин с Костиком зачарованно смотрели на людскую кутерьму вокруг овражка.
- Ну все, - выговорил наконец Костик. - Теперь им точно будет не до нас. Давай палатку ставить…
Глава 4
Как и предвидел Мурыгин, палатка только именовалась палаткой. Боязно было даже вообразить рабочую биографию этого брезента. Его послужной список наверняка включал и камнепады, и селевые потоки, и как минимум одно случайное попадание в бетономешалку. Хотя, насколько помнится, экстремальным туризмом Костик не увлекался никогда.
Пока удалось растопырить увечное изделие между сливой и вишней, свечерело. Спасатели не мешали. Мурыгина однако тревожило другое: как отнесется к возникновению палатки незримый хозяин пустыря? Пусть матерчатый, а все-таки дом.
Вроде нормально отнесся. Не тронул.
К ночи заметно похолодало. Удачно, без обрушений, заползли внутрь, зажгли свечку в плошке и приступили к скудной безалкогольной трапезе. Техника за овражком порычала-порычала и смолкла. Палатку объяли скрипы, шорохи, прочая первобытная жуть.
- Как думаешь, завтра проснемся? - мрачно пошутил Сергей Арсентьевич.
- Эк тебя! С чего это ты?
- Ну, что ни говори, а место-то заколдованное…
- А-а… - протянул Костик.
В заколдованные места он, надо полагать, тоже не верил.
Стали осторожно устраиваться на ночлег. Язычок свечи колебался, выявляя все новые прорывы в матерчатой подкладке. Палатка была двухслойной, но некоторые дыры - сквозными.
- А почему обязательно дачник? - с неожиданным раздражением спросил Мурыгин. - Почему не разведчик?
- Из космоса, чай? - лыбясь, уточнил Костик.
- Почему бы и нет?
- Разведка боем? А против кого?
- Против нас. За природу.
- А мы, выходит, не природа?
- Я имею в виду: живая природа.
- А мы какая?
Мурыгин начинал злиться. Хотя уж кому-кому, а ему-то было со студенческих пор доподлинно известно, что Костика Стоеростина проще пришибить, чем переспорить.
- Но человек-то борется с природой!
- Гордыня, гордыня… - по-монашески забормотал Костик, запахиваясь и натягивая поглубже лыжную вязаную шапочку, отчего и впрямь стал похож на инока. - Привыкли, понимаешь, звучать… Природа вывела человека с единственной целью - прекратить оледенение. И что бы мы там о себе ни мнили… царь природы, венец творенья… задача наша одна: понизить содержание кислорода в воздухе. Ничего, справляемся… пока. Полярные шапки тают, уровень океана повышается…
- Справляемся - во вред себе?
- Естественно… - В желтоватом мерцании свечи Костик вытянулся в рост, окончательно уподобившись схимнику во гробе. - Любое лекарство справляется с болезнью во вред себе.
- Кому это себе?
- Лекарству. Или ты хочешь оспорить жертвенную сущность таблетки?
Мурыгин подумал, посопел.
- То есть справимся - вымрем?
- Скорее всего…
- Просто так языком треплешь или что-то из этого следует?
- Следует, - произнес Костик, неподвижно глядя в драный потолок. - Сдается мне, что дачник наш, скорее всего, местный. Не из какого он не из космоса, а с самой что ни на есть Земли. Соседушко. И явно не хочет приносить себя в жертву природе. Иначе зачем бы ему исправлять то, что мы наворотили? Хотя бы на таком пятачке…
- Минутку! - Мурыгин приподнялся на локте. - Если он с Земли, то почему же раньше ничего подобного не случалось? Раньше-то он где был?
- А теперь он где?
Кротко заданный вопрос прозвучал жутковато. Передернуло даже. За ветхим брезентом шуршала ночь. Подала голос неведомая птица - возможно, сова. А собак и в самом деле не слыхать…
- Погоди! - хрипло начал Мурыгин. - Ты уверен вообще…
- Нет, - не дослушав, ответил Костик. - Давай спать…
* * *
Проснулся Мурыгин от холода. Свеча догорела, в палатке было черным-черно. В сквозной прорехе сияло алюминием лунное небо. Костик спал, не издавая ни звука, хотя вообще-то имел обыкновение похрапывать. Да уж не замерз ли? Сотрясаемый ознобом, Сергей Арсентьевич приподнялся, потрогал. Костика на месте не обнаружилось.
Должно быть, вышел за надобностью. Надо же холодрыга какая! Военно-полевую романтику Мурыгин, честно сказать, и прежде не терпел, а уж в такое время года - тем более. Прилег было снова - и тут же сел. Нет, так нельзя. Пойти, что ли, размяться, согреться?
Кряхтя, выбрался из палатки. Полная луна высвечивала впервые не убранный по весне участок. Инея не было - иначе кромки прошлогодних палых листьев сверкали бы сейчас серебристой каемкой на манер сазаньей чешуи. А вот легкая морозная искорка в ночном воздухе сквозила. Странно.
Мурыгин огляделся, стуча зубами. Веселенький пейзажик.
Голые плодовые деревья вздымали костлявые длани, как гоголевские мертвецы. Трупные пятна на лике луны были в эту ночь особенно отчетливы. Промахнула в сером сумраке крупная птица, предположительно, ворона… Костик-то где? Монстры съели?
Слева раздался всхрап. Ну это уже что-то совсем невероятное! Сел в кустики - и уснул? В такую холобурдень? Он же трезвый!
Сергей Арсентьевич обернулся на звук. Никого. Или…
В метре над землей слегка опыленное лунным светом плавало нечто, напоминающее длинный, сложенный пополам мешок. А потом оно еще и шевельнулось.
Мурыгин замер, всматриваясь.
В метре над землей, уютно свернувшись калачиком, похрапывал Костик. Если бы не этот храп, Сергея Арсентьевича, скорее всего, хватил бы удар. Сердце чуть ребра не проламывало. В памяти вот-вот должны были всплыть космические ужастики о насекомоподобных чудищах, подвешивающих людей живьем в своих заплетенных паутиной закромах… Если бы не храп. Жертве инопланетного упыря не положено похрапывать - тем более так сладко.
Сделав над собой усилие, Мурыгин шагнул вперед - и ноги запутались в чем-то черном, шуршащем, оказавшемся впоследствии стоеростинским плащом. Наверное, Мурыгин вскрикнул, потому что спящий на воздусях внезапно оборвал храп, медленно распрямился и наконец сел, уперевшись ладонью в податливую пустоту.
- Серый, ты?.. - сонным голосом спросил он. - А я… это… вышел… ну и… - Помолчал, умиротворенно почмокал губами. Затем локоть подломился, и Костик снова принял положение зародыша. - Лезь сюда… - пробормотал он напоследок. - Согреешься…
В смысле отчаянности Мурыгин, конечно же, сильно уступал другу, что не удивительно, если сравнить их жизненный опыт. Неизвестно, отважился бы он принять приглашение Костика, не будь ночь такой промозглой. Но не замерзать же!