* * *
И все бы ничего, кабы тот, на ком спал Сергей Арсентьевич, не имел скверной привычки ворочаться. Несколько раз Мурыгина плавно вздымало ввысь и скатывало затем в некую ложбину, отчего он пробуждался в ужасе и, вытаращив глаза, силился сообразить, куда его занесло и что происходит.
Зато тепло. Теплышко, как говаривали в детстве.
Подъем был сыгран с первыми лучами солнца и в лучших казарменных традициях: разнежившихся друзей просто стряхнуло наземь, слава богу, с высоты практически нулевой. Утренний воздух ошеломил. Словно ведром родниковой воды окатили.
Спешно принялись одеваться.
- Умный… - с завистью бормотал Костик. - Одевку-обувку с собой прихватил… А я, дурак, все на землю поскидывал…
Плащ его к утру стал жестяным, туфли - каменными. Вопреки опасениям, палатка пережила ночь благополучно, в труху не рассыпалась. Сама она, положим, особой ценности не представляла, однако внутри были кое-какие продукты, а главное, наплечная мурыгинская сумка с туалетными принадлежностями.
- Ну и куда он делся? - озираясь, спросил Сергей Арсентьевич. Золотистого мерцания нигде не наблюдалось.
- Дозором обходит, - буркнул Костик. - Чтоб не сперли чего… Выспаться, гад, не дал! Взял и сбросил… Можно подумать, на работу опаздывает…
Зябко содрогаясь, стал на четвереньки, полез в палатку.
- Слушай, - сказал Мурыгин. - А этот твой белый кот… Он на тебе ночами спал?
- И не он один… - послышалось из-под брезента. - Сколько у меня кошек было - все на мне спали…
- Как же он теперь без хозяина?
- Весна… - откликнулся Костик. - Не пропадет…
Выбрался наружу с пластиковым пакетом в одной руке и с мурыгинским несессером в другой.
- Вода у вас тут далеко?
Оба колодца сгинули вместе со скважинами. Мурыгин не взялся бы даже угадать, где они раньше располагались. Хотя, помнится, прошлым летом напротив слегка перекошенного памятника дачной архитектуры тоже что-то рыли… Точно, рыли. И бетонные кольца сгружали метровые.
Нет худа без добра. Неслыханно ранняя побудка имела то преимущество, что, окажись свежевыкопанный колодец частным, а не общественным, никто никому не запретит махнуть через забор и обратно. Направились к овражку, над краем которого по-прежнему торчало акулье рыло гусеничной машины. Крепко, видать, засела…
- Как бы они там часовых не выставили, - хмуро сказал Мурыгин.
К счастью, он оказался прав лишь наполовину. Часовой был, но дрых в запрокинутом к небесам кресле водителя: спина почти параллельна земле, ноги, соответственно, задраны. Миновали, не потревожив.
А новенький бетонный колодец под двускатной дощатой крышей поджидал их на улице - сразу за углом штакетника. Тишь. Безлюдье. Голубоватые утренние тени, краткая дробь дятла - словно шарик от пинг-понга уронили на стол с малой высоты. Костик взглянул мимоходом на круглую башню с флюгером - и замер.
- Слушай… - У него даже голос сел. - Вроде дом распадается…
- Наглый оптический обман, - успокоил Мурыгин, откидывая дощатую крышку и опуская ведро на вороте в гулкое бетонное жерло. - Он уже так десятый год распадается…
Секунды три Костик недоверчиво смотрел на слегка гуляющие ряды кладки, потом одурело тряхнул нечесанной башкой.
На крыльце перед стрельчатым входом вылизывалось кошек шесть, в их числе наверняка и те, что уплели вчера оставленные на пне консервы.
- Знаешь, - задумчиво молвил Мурыгин, тоже приведя себя в порядок, - в чем-то ты, пожалуй, прав… Какая нам разница, кто он и откуда! А вот шанс упустить было бы грешно…
- Аой?.. - невнятно осведомился Костик, орудуя зубной щеткой.
- Какой шанс? Стоеростин, окстись! Мы - единственные, кого он принял. Остальных он знать не хочет. Остальных он шугает!
Прежде чем ответить, Костик долго прополаскивал рот. Выплюнул, утерся.
- И что? - спросил он.
- А то, что с ним рано или поздно попробуют вступить в контакт! Вот тут-то и поторгуемся… Хотите сотрудничества? Давайте зарплату, давайте квартиру… А по-другому - никак!
Стоеростин размышлял.
- Мы ж бомжи сейчас, Костик… - проникновенно напомнил Мурыгин. - А тут возможность вернуться в общество!
- Был я уже там… - вяло ответил тот.
- Где?
- В обществе… Что ты, собственно, предлагаешь?
Овеваемый утренней свежестью, только что умывшийся колодезной водой, Мурыгин ощущал подъем сил, отвагу и дерзкую уверенность в себе - словом, те самые чувства, что испытывал в первые месяцы владения оптовым книжным складом.
- Что предлагаю? - напористо начал он. - А не ждать милостей от природы! Начать действовать самим. Объявить себя уполномоченными представителями инопланетного разума. Дать интервью. Выйти на телевидение…
- Ну и станет в ящике двумя придурками больше, - заметил Стоеростин. - Их вон и без нас пруд пруди… Друганы братанов по разуму…
- Но мы-то - на самом деле!
- А вдруг и они тоже?
Бывший предприниматель запнулся, но лишь на секунду.
- Ко-остик! - сведя голос на укоризненные низы, попытался он вразумить друга. - Да какая кому разница, как оно там на самом деле? Нам сейчас главное - со дна подняться…
- Знаешь, чем ты сейчас похож на Диогена?.. - задумчиво спросил Костик. - Голос, как из бочки…
На этот раз Мурыгин онемел надолго. Все-таки выходки Стоеростина могли вывести из себя кого угодно.
- Так… - проговорил наконец Сергей Арсентьевич, стиснув зубы. - А ну-ка быстро смыл пасту с настила… Быстро смыл! Фраер городской! Это колодец! Его в чистоте содержат…
Костик подчинился.
- И ведро переверни, - в неистовстве потребовал Мурыгин. - Воду вылей - и переверни! А то из него кошки лакать будут!.. Крышку закрой! Общество ему не угодило!..
Обратно шли в обиженном молчании. Почти уже обогнули овражек, когда сзади послышалось:
- Стой!
Обернулись. Из уставившейся в небеса гусеничной амфибии выбирался заспанный детина в камуфле и беретке морковного цвета. Оружия при нем не было. Наверное, все-таки не часовой - просто оставили за сторожа, чтобы никто ничего ночью не свинтил.
Костик повеселел.
- Доброе утро, служивый, - приветствовал он охранника. - Каково почивали?
Приветствие тому явно не понравилось. Хотел зевнуть - раздумал, насупился.
- Запретная зона, - отрывисто объявил он. - Приказано никого не пропускать.
- А ты и не пропускаешь, - успокоил его Костик. - Ты уже пропустил…
Морковный берет и сам видел, что оплошал. Но не ловить же теперь этих двоих по всей запретной зоне!
- Минутку!.. - властно вмешался Мурыгин. Подошел к камуфлированному детинушке вплотную. Тот моргнул. - Когда прибудет сюда ваше начальство, - тоном, не допускающим возражений, продолжал Сергей Арсентьевич, - я прошу вас доложить следующее… То, что вы называете запретной зоной, на самом деле место высадки инопланетного разумного существа. И оно уполномочило нас двоих… А можно без ухмылок, молодой человек?!
- Слышь! - сказал молодой человек. - Вот прибудут - сам и доложишь…
Повернулся и, в изумлении покручивая головой, пошел обратно, к вверенной ему технике.
Глава 5
- Да ни в какой другой стране такого нет! - громко возмущался Мурыгин, пока шли до палатки. - Населенный пункт исчезает, самоходки под откос летят - и хоть бы кто-нибудь почесался! Где ученые? Где ФСБ? Экстрасенсы какие-то сунулись - и тех теперь не видать…
- Ученые грантов просют, - сокрушенно, по-старушечьи отвечал ему Костик. - ФСБ откат пилют…
- Хорошо, а полиция? - не унимался Сергей Арсентьевич. - Полиция где? Ради чего ее переименовывали вообще? Собственность пропала, дело наверняка заведено…
- Полиция была вчера, - напомнил Костик. - Тебе чего надо-то? Чтобы нас колючей проволокой обнесли?
- Мне надо, чтобы нас заметили!
- Зачем?
Мурыгин остановился, взял друга за лацканы плаща, взглянул в глаза. За полтора дня трезвости лицо Костика разительно изменилось к лучшему, хотя моложе не стало: раньше одутловатое, теперь оно подобралось, сложилось в выразительные, философские, прах их побери, морщины.
- Костик, - зловеще-вкрадчиво молвил Сергей Арсентьевич. - Только честно… Ты что, собрался здесь навеки поселиться?
Кажется, Костик опешил. Вопрос был задан слишком прямо. До неприличия прямо.
- Н-ну… - Он замялся. - Скоро совсем тепло станет…
- Станет… - нежным эхом откликнулся Мурыгин. - Лето придет… А потом кончится. И что ты здесь будешь делать зимой?
- До зимы еще дожить надо, - уклончиво проговорил Костик.
- Тоже верно… - Мурыгин покивал. - А доживешь?
- В городе, думаешь, бомжевать лучше? - хмуро огрызнулся Костик. - Там сейчас и в подвалах конкуренция. Все норки заняты. Ткнут ножиком… Или придут эти… мальчики из приличных семей с бейсбольными битами… попрактиковаться…
- Да почему бомжевать? - снова выходя из себя, воскликнул Сергей Арсентьевич. - Почему обязательно бомжевать?
- А как иначе? Дома нет, работы нет…
- Хорошо! Жрать ты что здесь будешь? Или думаешь, он тебе миску поставит?
Костик опечалился. Возразить было нечего.
- А что это нас давно не гладили? - недовольно спросил он, откровенно выходя из разговора. Огляделся. Брезентовый горбик возле обширного низкого пня окутывало знакомое золотистое мерцание, причем на этот раз оно казалось ярче, подвижнее…
- Он нам палатку там не рушит? - обеспокоился Мурыгин, и оба кинулись к брошенному имуществу.
Имущество оказалось цело и невредимо, зато нечто странное происходило с пнем. Вернее, уже произошло. Широкий неровный спил каким был, таким и остался, а вот по кромке расположились грозди иссиня-черных наростов, будто выдавленных из промежутка между корой и древесиной. Внезапно Сергею Арсентьевичу почудилось, что воздух за его спиной уплотнился и подпихнул поближе к увенчанному смоляными наплывами пню.
Пошатнуло и Костика.
- Хм… - озадаченно сказал он и посмотрел на Мурыгина. Потом шагнул к странным образованиям и с опаской одно отломил. Раздался легкий, но сочный хруст.
- Черт-те что, - помыслил вслух Костик. - Не гриб, не кактус… Может, правда что-нибудь инопланетное?
Осмотрел, понюхал. Судя по выражению лица смельчака, аромат от обломка исходил приятный и соблазнительный.
- Костик! - сипло предостерег Сергей Арсентьевич. - Даже и не вздумай! Траванешься - кто тебя вытаскивать будет?
Стоеростин глянул через плечо, но не на Мурыгина, а в сторону овражка. Спасатели уже прибыли. В крайнем случае впрыснут чего-нибудь… откачают…
Куснул, жевнул - и, приподняв брови, замер. На секунду Мурыгин испугался, что Костик вот-вот закатит глаза и грянется замертво оземь. Ничего подобного! Сунул отломленное в рот целиком и сладострастно захрустел. Уставил на Сергея Арсеньевича очумелые глаза, затем снова нагнулся над пнем. На сей раз оторвал сразу два отростка: один - себе, другой - товарищу.
Тот попятился.
- Даже не предлагай! - решительно предупредил он.
- Ну и дурак! - сказал Костик.
* * *
Так Стоеростин и не уразумел, что ужаснуло Мурыгина. Отравиться боишься? Ну я ведь на твоих глазах только что ел - и хоть бы хны! Выглядит, что ли, чересчур экзотически? Да на рынках сейчас и не такую экзотику продают…
Нет, причина, конечно, была в другом. Вспомнилось Сергею Арсентьевичу им же самим произнесенное недавно слово "миска" - и ожгло подобно оплеухе. Все предыдущее - ладно, спишем как-нибудь, переживем. Ну, погладили, ну, с постели утром стряхнули… Но миска!..
Большего унижения Мурыгин просто представить не мог.
- В город со мной пойдешь? - отрывисто спросил он.
- Чего я там не видел! - хмыкнул Костик.
- Как знаешь, - холодно молвил Сергей Арсентьевич. Не прощаясь, подхватил сумку и двинулся по бывшей дороге, похожей теперь на коротко постриженный газон. Кстати, на месте исчезнувших домов травка тоже произрастала особенно охотно. Пожалуй, если произвести аэрофотосъемку, вышла бы довольно подробная карта материальных убытков, где каждая пропажа отмечена зеленой заплаткой.
В Мурыгине просыпался бизнесмен. Не надо никакой аэрофотосъемки! Выйти в интернет, скачать снимок со спутника, распечатать, оформить и продать любителям уфологии, пострадавшим дачникам… Раисе Леонидовне, естественно, втридорога…
Спекуляции его были прерваны ласковым шершавым прикосновением большой незримой ладони, чудесным образом прошедшей сквозь одежду. Иди, котик, иди, погуляй… Вновь стало обидно за себя и за человечество. Фыркнул, встряхнул спиной…
К овражку успели подогнать чудовищных размеров автокран и теперь подводили тросы под брюхо амфибии. На прохожего внимания не обратили. Тот приостановился, поискал глазами старшего по званию, но все были настолько свирепы и сосредоточены, что Мурыгин решил не связываться и пошел дальше.
* * *
В телецентр его не пустили. Остановили на проходной, спросили имя и фамилию, долго шарили по каким-то реестрам и наконец ошеломили известием, что пропуск на Мурыгина почему-то не выписан.
- Наверно, забыли. Сейчас спросим. Вы в какую редакцию?
Сергей Арсентьевич и сам бы хотел это выяснить.
Однако стоило ему признаться, что явился он сюда, так сказать, самочинно, без предварительной договоренности, возле турникетика возник пожилой шкафоподобный охранник и попросил покинуть проходную. Вдруг террорист!
Вновь оказавшись на руинах тротуара с пробивающейся в разломах травкой (с советских времен, что ли, не ремонтировали?), Мурыгин сплюнул, закурил. Минуты через полторы турникет провернулся и стеклянная дверь отворилась, пропуская сутулого, смутно знакомого мужчину, чье длинное лицо, казалось, состояло даже не из морщин, а из каких-то наплывов, как на том пеньке. Вышедший поправил на плече ремень кофра и тоже достал пачку сигарет. Бегло кивнул Сергею Арсентьевичу, затем всмотрелся пристальнее.
- Никак Серега?..
Пришел черед всмотреться Мурыгину.
- М-м…
- Мстиша Оборышев, - любезно напомнил телевизионщик. - Совсем, смотрю, олигархом стал - не узнаешь…
Да-да-да! Мстиша Оборышев. Редакция культуры, если не изменяет память…
- Какими ветрами?
- Сенсацию пытался пронести… - сердито сказал Мурыгин. - Под полой. Через проходную.
- Удачно?
- Нет.
- А, ну да… Вижу-вижу… Что за сенсация?
Мурыгин нахмурился:
- Как у тебя со временем?
- На пару затяжек хватит, - сообщил Мстиша, горбясь над зажигалкой. Огонек задувало. - На разговор - вряд ли. Сейчас машина должна подойти…
- А ч-черт… - Сергей Арсентьевич подхватил полузабытого знакомого под ручку, попытался в двух словах передать суть дела и почти сразу же был прерван.
- Погоди, старик, - озадаченно молвил Оборышев, высвобождая локоть. - Этот сюжет прошел вчера… В новостях.
- Как прошел?!
- Знаешь, очень неплохо. Можно даже сказать, симпатично… Дама там одна была, дачница, из потерпевших… - Умолк, моргнул. - Погоди-погоди… То-то я смотрю, фамилия знакомая - Мурыгина… Родственница, что ли?
- Жена, - глухо сказал Сергей Арсентьевич. - Бывшая…
- Во-от оно что… - протянул Мстиша, соображая.
На кургане, где возвышалась телебашня, было, как водится, ветрено. Сигаретный дым буквально выхватывало изо рта. Головные уборы норовили уйти в свободный полет.
- И что она там наплела? - спросил сквозь зубы Мурыгин, придерживая козырек кожаной кепки. - Паранормальщину всякую?
- Да нет… - Оборышев пожал свободным от кофра плечом. - Больше на справедливость нажимала, на бездействие властей… А паранормальщину плел экстрасенс… Все, как положено.
- Это которому ногу подшибло?
- Ну да… Был еще забавный такой мужичок… Председатель дачного товарищества, кажется…
- Тарах?! Быть-мыть? И он тоже?.. - Мурыгин задыхался от злобы.
- Кстати, колоритно смотрелся… Так что прости, старик, но с сенсацией своей ты припоздал.
- Думаешь, все на этом закончилось?
- Думаю, да, - невозмутимо отозвался мудрый Мстиша Оборышев. - Жизнь-то убыстряется: что ни день, то новость… Подумаешь, поселок исчез! Тут мосты исчезают, каналы со шлюзами… О людях я уж не говорю. Мэр вон под суд загремел! Недели еще не прошло, а кто о нем помнит? Нигде ни слова, будто и не было его…
Что-то заурчало, решетчатые ворота раздвинулись, на потрескавшийся асфальт выкатился телевизионный микроавтобус. Оборышев извинился, отправил окурок в урну и отбыл, оставив Мурыгина в состоянии столбняка.
Как говаривал в студенческие годы Костик Стоеростин: "Меня обворовали еще до моего рождения".