Карлик, не думая о ноже, упиравшемся в его спину, прыгнул прямо на стражника, стоявшего за спиной Джо-Джима. Вынужденный разделить внимание, тот потерял драгоценные полсекунды. Джо-Джим ударил его ногой в живот и завладел ножом. Хью придавил к полу стражника и выкручивал нож. Джо-Джим сделал последний выпад. Двухголовый монстр огляделся и увидел кучу-малу из четырех тел - Эртца, Алана и двух их стражников. Джо-Джим вдумчиво работал ножом, следя за тем, чтобы не перепутать тела. Наконец все было кончено.
- Заберите их ножи, - велел Джо-Джим.
Его слова потонули в нечеловеческом вое. Бобо, у которого все еще не было ножа, воспользовался своим естественным оружием. Лицо его стражника, наполовину откушенное, превратилось в кровавое месиво.
- Забери его нож, - приказал Джо.
- Не могу достать, - виновато признался Бобо. Причина этого была очевидна - рукоятка ножа торчала у него между ребер, прямо из-под правой ключицы.
Джо-Джим осмотрел место ранения, осторожно дотронулся до ножа. Он сидел прочно.
- Идти можешь?
- Ну да, - проворчал Бобо и поморщился.
- Оставим нож там, где он есть. Алан! Со мной. Хью и Билл - прикрывайте тыл. Бобо в середине.
- А где же Нарби? - спохватился Эртц, ощупывая царапину у себя на скуле.
Нарби исчез - улизнул через по тайную дверь позади стола, заперев ее за собой.
Клерки разбегались от них по приемной. Джо-Джим заколол стражника у внешней двери, когда тот еще поднимал свисток. Друзья быстро разобрали свое оружие, присоединив его к захваченному, и побежали наверх.
Через две палубы после последней заселенной Бобо споткнулся и упал. Джо-Джим поднял его.
- Сможешь продержаться?
Карлик молча кивнул, на губах его выступила кровь. Они полезли дальше. Еще через двадцать палуб стало очевидно, что Бобо не сможет больше идти, хотя они по очереди поддерживали его. Однако вес уже сильно уменьшился. Алан поднял Бобо, как ребенка, и они двинулись дальше.
Джо-Джим сменил Алана.
Эртц сменил Джо-Джима. Хью сменил Эртца.
Они достигли уровня, где жили раньше, и Хью повернул в направлении их комнаты.
- Положи его, - скомандовал Джо. - Куда ты направился?
Хью устроил раненого на полу.
- Домой. Куда же еще?
- Дурак! Здесь нас в первую очередь будут искать.
- А куда же нам идти?
- Никуда - на Корабле. Выйдем из корабля!
- Что?
- На шлюпке.
- Он прав, - согласился Эртц. - Теперь весь Корабль против нас.
- Но… но… - Хью подчинился. - Шансы ничтожны - но стоит рискнуть.
Он снова двинулся в направлении дома.
- Эй! - крикнул Джим. - Не туда.
- Нужно забрать женщин.
- К Хаффу женщин! Вас поймают. Нет времени.
Но Эртц и Алан последовали за Хью.
- Ну и ладно! - фыркнул Джим. - Но поторопитесь! Я останусь с Бобо.
Джо-Джим уселся, положил голову Бобо себе на колени и тщательно осмотрел его. Кожа была влажной и серой; длинная алая дорожка бежала с правого плеча. Бобо прерывисто вздохнул и потерся головой о бедро Джо-Джима.
- Бобо устал, хозяин.
Джо-Джим погладил его по голове.
- Потерпи, - сказал Джим. - Будет больно.
Чуть приподняв раненого, он осторожно взялся за нож и выдернул его. Хлынула кровь.
Джо-Джим осмотрел нож, отметил смертельную длину лезвия и прикинул к ране.
- Он не вытянет, - прошептал Джо.
Джим взглянул на него:
- Тогда?..
Джо медленно кивнул. Джо-Джим потрогал лезвие вынутого из раны ножа и взял один из своих, острый, как бритва. Он взял карлика за подбородок левой рукой, и Джо скомандовал:
- Посмотри на меня, Бобо!
Бобо посмотрел, беззвучно прошептав что-то. Джо смотрел ему прямо в глаза.
- Хороший Бобо! Сильный Бобо!
Карлик ухмыльнулся, будто услышал и понял, но не попытался ответить. Хозяин чуть повернул его голову; лезвие вонзилось глубоко, взрезав сонную артерию, но не задев гортань.
- Хороший Бобо! - повторил Джо. Бобо снова ухмыльнулся.
Когда глаза его остекленели, а дыхание совершенно прекратилось, Джо-Джим положил тело к стене и взглянул в направлении, куда ушли остальные. Им уже пора было вернуться.
Он засунул лезвие милосердия в ножны. Убедился, что оружие в порядке.
Остальные вернулись бегом.
- Небольшая заминка, - объяснил Хью, задыхаясь, - Коренастый мертв. Никого из твоих не видно. Возможно, их перерезали - похоже, Нарби не соврал. Вот…
Он протянул Джо-Джиму длинный нож и доспех, сделанный специально для него - с широкой стальной клеткой вместо шлема, покрывающей обе головы.
Эртц и Алан были в доспехах, Хью тоже. Для женщин доспехов не делали. Джо-Джим отметил, что у младшей жены Хью только что разбита губа - видимо, аргумент попался весомый. Ее глаза метали молнии, хотя внешне она сохраняла покорность. Старшая, Хлоя, кажется, считала происходящее вполне естественным. Жена Эртца тихонько плакала; женщина Алана была в такой же растерянности, что и он сам.
- Как Бобо? - спросил Хью, прилаживая доспех Джо-Джима.
- Отправился в Путешествие, - сообщил Джо.
- Вот как? Ну что ж - пора идти.
Они быстро дошли до уровня невесомости. Тут пришлось замедлить - женщины не умели двигаться в таких условиях. Они добрались до переборки, отделяющей Рубку со шлюпками от Корабля, и принялись подниматься. Они не встретили никакой засады, хотя Джо показалось, что он заметил чью-то мелькнувшую голову на одной из палуб. Он шепнул об этом брату. Остальным они ничего не сказали.
Дверь в шлюпочный отсек заклинило, а Бобо уже не было с ними. Все приложились по очереди, обливаясь потом от напряжения. Снова взялся Джо-Джим, причем Джо расслабился, чтобы не мешать Джиму напрягать мышцы. Дверь подалась.
- Все внутрь! - рявкнул Джим.
- Быстро! - скомандовал Джо. - Они приближаются. - Пока его брат трудился, он оглядывался по сторонам. Крик снизу подтвердил его опасения.
Близнецы обернулись, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Мужчины забивали своих женщин в двери. Бестолковая подруга Алана вдруг потеряла выдержку, завизжала и попыталась убежать, но ее подвела невесомость. Хью схватил ее, втолкнул внутрь и от души приложил ногой. Джо-Джим метнул нож, чтобы задержать преследователей. Он достиг цели; полдесятка наступающих приостановились. Потом, явно по сигналу, в воздух взвилось сразу пять ножей.
Джим почувствовал удар, но боли не было. Он решил, что доспех уберег его.
- Промазали, Джо, - порадовался он.
Ответа не было. Джим повернул голову, чтобы взглянуть на брата. В нескольких дюймах от его лица сквозь прутья решетки торчал нож. Лезвие глубоко засело в левом глазу Джо.
Брат был мертв.
Выглянул Хью.
- Давай, Джо-Джим, - заорал он. - Все внутри.
- Зайди внутрь, - велел Джим. - Закрой дверь.
- Но…
- Заходи! - Джим повернулся и втолкнул Хью внутрь, закрыв за ним дверь. Хью успел заметить нож, торчащий из безжизненно склоненной головы. Потом дверь перед ним затворилась, и он услышал лязг рычага.
Джим повернулся к атакующим. Оттолкнувшись от переборки уже непослушными ногами, он полетел навстречу врагам, обеими руками сжимая свой чудовищный клинок. В его сторону летели ножи, ударялись в стальную броню на груди, впивались в ноги. Он размахнулся и развалил почти пополам первого противника.
- Это за Джо!
Удар отбросил его. Он перевернулся в воздухе, нашел равновесие и снова ударил.
- Это за Бобо!
Его окружили; он яростно дрался, не обращая внимания, куда бьет его клинок, лишь бы находил цель.
- А это за меня!
Нож воткнулся ему в бедро. Он не замедлил движения; ноги не имели значения в невесомости.
- Один за всех!
На плечах повис человек - он чувствовал его. Неважно - перед ним тоже был враг, который ждал удара. Замахиваясь, Джим прокричал:
- Все за одно… - он не успел досказать, но успел ударить…
Хью попытался открыть дверь, захлопнувшуюся перед его лицом. Ему это не удалось - если он и мог ее открыть, то не знал, как. Он прижал ухо к стали и прислушался, но шлюзовая дверь не пропускала ни звука.
Эртц дотронулся до его плеча.
- Пойдем, - сказал он. - Где Джо-Джим?
- Он остался там.
- Что? Открой дверь!
- Не открывается. Он сам решил остаться, он захлопнул дверь у меня перед носом.
- Надо спасти его - мы ведь кровные братья.
- Я думаю, - сказал Хью, внезапно озаренный догадкой, - я знаю, почему он остался. - И он рассказал Эртцу, что видел.
- В любом случае, - завершил он, - для него это Конец Путешествия. Иди назад и загрузи массу в Конвертор. Мне нужна энергия. - Они вошли в шлюпку; Хью закрыл за собой воздушный шлюз.
- Алан! - позвал он. - Мы стартуем. Пусть женщины не путаются под ногами.
Он уселся в кресло пилота и выключил свет.
В темноте он накрыл ладонью узор из зеленых лампочек. На подлокотнике высветилась надпись: "Двигатель готов". Эртц делал свое дело. Вот оно! - подумал Хью и активизировал комбинацию запуска. Короткая пауза - потом быстрый, вызывающий тошноту крен - и поворот. Это напугало его, ведь он не знал, что траектория запуска была построена так, чтобы погасить обычное вращение Корабля.
Стекло перед его глазами было теперь испещрено точками звезд; и они двигались - они были свободны!
Но не все пространство было равномерно заполнено звездами, как это всегда виделось с Капитанского мостика или из Рубки. Теперь огромная, гигантская, неуклюжая масса мягко блестела под светом звезды, в чью систему они уже вступили. Сначала он не мог понять, что это. Потом с суеверным ужасом вдруг осознал, что смотрит на сам Корабль, настоящий Корабль, снаружи. Несмотря на то что долгое время он умом знал, что такое Корабль, он никогда и представить себе не мог, что будет смотреть на него. Можно видеть звезды, внешнюю поверхность планет - эту концепцию он воспринял с трудом, - но не внешнюю поверхность Корабля.
Зрелище привело его в шок.
Алан дотронулся до его руки:
- Хью, что это?
Хью попытался объяснить. Алан затряс головой и заморгал.
- Я не понимаю.
- Ничего. Позови сюда Эртца. И приведи женщин - пусть посмотрят.
- Хорошо. Но, - добавил он со здравой интуицией, - не надо показывать это бабам. Они только испугаются - они ведь и звезд никогда не видели.
Удача, умное инженерное решение и немного знаний. Гениальное инженерное решение, большая удача и совсем мало знаний. Удачей было то, что Корабль оказался вблизи звезды с планетной системой, что Корабль приблизился к ней с такой небольшой скоростью и Хью смог противостоять ей на своем крошечном судне, что он научился управлять этим судном раньше, чем они умерли от голода или затерялись в открытом космосе.
Благодаря гениальным инженерным решениям маленькое суденышко обладало огромным запасом энергии и скорости. Создатели предполагали, что первопроходцам может понадобиться исследовать отдаленные планеты звездных систем. Они заложили такую возможность в шлюпки Корабля, обеспечив их значительным резервом безопасности. Хью почти исчерпал этот резерв.
Им повезло, что они оказались вблизи плоскости планетной орбиты, что когда Хью удалось направить крошечный кораблик вокруг солнца, он двинулся по орбите в ту же сторону, что и планеты.
Повезло, что эксцентрическая орбита, на которой они оказались, постепенно вынесла их ближе к гигантской планете, которую он смог визуально отличить от звезд.
Большинство землян в силу геоцентристских и антропоцентристских представлений совершает одну ошибку. Они воображают планетарную систему стереоскопически. Они рисуют мысленным взором солнце в отдалении от россыпи звезд, окруженное вращающимися шариками - планетами. Выйдите на балкон и посмотрите. Можете ли вы отличить звезду от планеты? Венеру найти легко, но отличите ли вы ее от Канопуса, если не знали его раньше? Та маленькая красная точка - это Марс или Антарес? Как узнать, если вы невежественны, как Хью Хойланд? Рванете к Антаресу, думая, что это планета, и внуков у вас не будет.
Они медленно подползали к планете. Наконец она превратилась в видимый невооруженным глазом диск. Огромная, как Юпитер, она величественно кружила вокруг своего светила. Несколько суток Хью тормозил шлюпку. Наконец он достаточно приблизился к планете и заметил ее спутники.
Удача снова оказалась на его стороне. Он собирался, за неимением лучшего, сесть на гигантскую планету. Осуществи он свой план, и они дожили бы только до открытия люка.
Но ему не хватало массы, ведь они выполнили титаническую задачу, сходя с гиперболической траектории, ведущей мимо звезды, и выходя на внутреннюю орбиту сначала вокруг звезды, затем вокруг огромной планеты. Хью корпел над древними книгами, бесконечно решая уравнения, освящающие законы движения небесных тел. Он вычислял и перепроверял и наконец вывел из терпения даже спокойную Хлою.
Вторая его жена, безымянная, после потери зуба держалась от него в стороне.
По всем уравнениям выходило, что даже разденься они догола и выбрось ножи, ему придется потратить на топливо по крайней мере нескольких драгоценных, незаменимых древних книг.
Он предпочел бы расстаться с одной из своих жен.
И он решил сесть на одну из лун.
И снова удача. Совпадение настолько маловероятное, что можете в него не верить, - но спутник оказался пригодным для жизни людей. Не хотите - не верьте; возникновение нашей собственной планеты настолько же маловероятно. Это просто редкостная случайность.
Удача Хью оказалась такой же редкостной случайностью.
На следующем этапе вновь помог гений создателей корабля. Хотя Хью и научился управлять своим суденышком в космосе, где есть место для маневра, посадка - совсем другое и очень непростое дело. Он неминуемо разбил бы любое судно, созданное до "Авангарда". Но создатели корабля знали, что шлюпкой будет управлять по крайней мере второе поколение астронавтов. Неумелым пилотам придется летать без посторонней помощи. Древние инженеры учли это.
Хью ввел шлюпку в стратосферу и победоносно направил ее по гибельному курсу.
Автопилот перехватил управление.
Хью бушевал и ругался такими словами, которые переключили на себя восторженное внимание Алана, до того созерцавшего звездное небо за иллюминатором. Но что бы он ни делал, судно не реагировало. Оно двигалось своим курсом, выровнялось на высоте в тысячу футов и не меняло ее, несмотря на усилия Хью.
- Звезды пропали!
- Я знаю.
- Но Джордан! Хью, что с ними случилось?
Хью взглянул на Алана.
- Я - не - знаю - и - не - хочу - знать! Сиди с женщинами и не задавай глупых вопросов.
Алан неохотно ретировался, бросив взгляд на поверхность планеты и яркое небо. Зрелище заинтересовало его, но не слишком - его способность удивляться уже почти перегорела.
Только спустя несколько часов Хью обнаружил, что имеется еще одна группа лампочек, манипуляции с которой запустили механизм посадки. Он действовал методом проб и ошибок и не выбирал места высадки. Однако недремлющее око автопилота передало информацию в "мозг"; субмолекулярный механизм начал сравнивать и отклонять. Корабль мягко приземлился посреди холмистой прерии рядом с небольшой рощицей.
Появился Эртц.
- Что случилось, Хью?
Хью указал на иллюминатор.
- Мы на месте.
На большее его не хватило - сказывались усталость и эмоциональное истощение. Несколько недель он боролся с кораблем, плохо понимая, что именно нужно делать, боролся с голодом, а в последние дни и с жаждой. Много лет он жил одной страстной надеждой - и теперь у него почти не осталось сил радоваться.
И все же они приземлились, они завершили Путешествие Джордана. Он был счастлив, и он очень устал.
- Джордан! - Эртц не мог сдержать восклицания. - Давай выйдем!
- Давай.
В воздушном шлюзе стоял Алан, за ним сгрудились женщины.
- Прилетели, Капитан?
- Заткнись, - сказал Хью.
Женщины столпились возле иллюминатора; Алан с важным видом порол чушь, объясняя им, что они видят снаружи. Эртц открыл последнюю дверь.
Внутрь хлынул свежий воздух.
- Холодно, - произнес Эртц. На самом деле температура была всего лишь на каких-нибудь пять градусов ниже, чем постоянная температура на Корабле, но Эртц еще не знал, что такое "погода".
- Ерунда, - фыркнул Хью, раздраженный малейшей критикой в адрес "его" планеты. - Тебе просто кажется.
- Возможно, - отступил Эртц. После неловкой паузы он предложил: - Выходим?
- Конечно. - Преодолев собственную робость, Хью оттолкнул его и спрыгнул с пятифутовой высоты на землю.
- Давайте - здесь здорово.
Эртц спрыгнул вслед и встал рядом. Больше они не решались сделать ни шага.
- Просторно, да? - хрипло произнес Эртц.
- Ну, так и должно было быть, - отрезал Хью, злясь на себя за то же чувство потерянности.
- Эй! - Алан осторожно выглянул из люка. - Можно спускаться? Как там?
- Давай.
Алан бесстрашно перевалился через край, оглянулся и присвистнул: "Боже мой!"
Свою первую вылазку они совершили за пятьдесят футов от Корабля.
Они держались кучкой и старались не спотыкаться на странной неровной палубе. Ничего необычного не произошло, пока Алан не оторвал взгляда от земли и не обнаружил, впервые в своей жизни, что ни стен, ни потолка нет. Голова его закружилась, накатил острый приступ агорафобии; он застонал, закрыл глаза и повалился на траву.
- Какого Хаффа… - начал Эртц, озираясь - и повалился рядом.
Хью держался из последних сил. Он упал на колени, но не позволил себе лечь на землю, лишь оперся на руку. У него все же было преимущество - он подолгу смотрел в иллюминатор, а ведь и Алан с Эртцем не были трусами.
- Алан! - пронзительно закричала его жена от двери шлюпки. - Алан! Вернись!
Алан приоткрыл один глаз, сфокусировал зрение на Корабле и снова припал к земле.
- Алан! - скомандовал Хью. - Прекрати! Садись.
Тот сел с видом человека, которому нечего больше терять.
- Открой глаза!
Алан осторожно подчинился, но снова поспешно закрыл их.
- Посиди спокойно, и все пройдет, - добавил Хью. Я уже в порядке. - В подтверждение своих слов он поднялся на ноги. Голова еще кружилась, но он справился. Эртц тоже сел.
Солнце пересекло уже немалую часть неба, времени прошло столько, что и упитанный человек успел бы проголодаться - а они уже давно не ели досыта. Даже женщины вышли наружу - точнее, их вытолкали. Они не решались отойти от Корабля и сидели тесной кучкой. Однако мужская половина уже освоилась ходить поодиночке даже в открытых местах. Алану было теперь нипочем отойти и на пятьдесят ярдов от Корабля, что он с гордостью проделал несколько раз на виду у женщин.
В одну из таких вылазок он заметил маленького зверька, чье любопытство пересилило осторожность. Нож Алана остановил его. Алан подобрался к нему, схватил добычу за ногу и гордо принес Хью.
- Посмотри, Хью! Добрая еда!