Спустя несколько мгновений Гивен объявил:
- Приближается Джоз Бенбек.
Карколо посмотрел в сторону Пути Кергана.
- Где его сопровождающие? Неужели он один?
- Похоже, что это так.
Несколько минут спустя на перевале появился Джоз на Пауке, одетом в серый и красный бархат. Сам Джоз был одет в свободный плащ из мягкой коричневой ткани поверх серой рубахи и серых же брюк. На голове у него была шляпа из синего фетра. Джоз поднял руку в традиционном приветствии, и Эрвис Карколо ответил тем же. Затем он отослал движением руки Гивена и офицеров за пределы слышимости.
- Ты посылал мне сообщение через старого Альвонсо? - угрюмо начал Карколо.
Джоз кивнул:
- Надеюсь, что он точно передал мои слова.
Карколо ощерился по-волчьи:
- Иногда ему приходилось прибегать к парафразам.
- Тактичный старый Дае Альвонсо.
- Мне дали понять, - сказал Карколо, - что ты считаешь меня опрометчивым неумелым человеком, невнимательным к нуждам Счастливой Долины.
Джоз вежливо улыбнулся.
- Послания такого рода лучше передавать через посредников.
Карколо сделал широкий снисходительный жест.
- Очевидно, ты считаешь, что еще одно нападение Базовых неизбежно?
- Да, - подтвердил Джоз, - если моя теория, признающая их домом Керолайн, верна. В таком случае, как я сказал Альвонсо, Счастливая Долина весьма уязвима.
- А почему не Долина Бенбека? - рявкнул Карколо.
Джоз удивленно посмотрел на него.
- Разве это не очевидно?! Я принял все меры предосторожности. Мои люди живут, в основном, в туннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов, а в случае необходимости мы можем уйти как в Высокие Утесы, так и в Утесы Бенбека.
- Очень интересно. - Карколо прилагал усилия, чтобы смягчить интонации своей речи. - Если твоя теория верна, а сейчас я не берусь судить об этом, тогда, вероятно, с моей стороны будет мудро принять аналогичные меры. Но я думаю по-другому. Я предпочитаю активность - нападение - пассивной защите.
- Восхитительно! - воскликнул Джоз. - Великие деяния совершаются такими людьми, как ты.
Карколо слегка покраснел.
- Я пришел предложить совместные действия, - сказал он. - Это ново, но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько лет.
- Я слушаю тебя с большим интересом, - сказал Джоз.
Карколо важно надул щеки.
- Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и еще лучше. Наши люди пришли на Эрлит как беженцы во времена Десяти Солнц. По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но чем кончилась война… - Он махнул рукой. - Кто может сказать?
- Есть важное указание, - ответил Джоз. - Базовые снова и снова посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей, за исключением тех, кто им служит…
- "Людей"? - презрительно повторил Карколо.
- Я считаю их чем-то другим, тем не менее дедукция здесь не помешает, мы не знаем хода истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а может, Старый Закон возвращается. И не забудь, что прошло много лет с последнего появления Базовых на Эрлите.
Карколо сделал нетерпеливый жест рукой.
- Это всего лишь предположение, которое может оказаться верным, а может - и нет. Позволь мне объяснить основу моего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая Долина и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.
- Я хотел бы продолжать наши споры, - сказал Джоз.
- А я хочу предложить способ их преодоления, - заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя по ноге отделанными золотом ножнами. - Послушай. Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо, в сущности, что мы не знаем о Священных почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера - мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно - совершенно непостижима для меня. - Он смерил Джоза взглядом, но тот лишь потрогал свой длинный подбородок. - Они выдают себя за простых метафизиков, а на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел их женщин? Что это за голубые огни, что за светящиеся башни, что такое магия Священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, возможно, к другим планетам?
- Такие легенды существуют, конечно, - согласился Джоз. - Что же касается их истинности…
- Мы подходим к сути моего предложения, - заявил Карколо. - Вера Священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание душевных порывов и страх, несмотря на последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не менее, вера это или не вера, они совершенно затуманивают смысл любой информации, которую усердный человек пытается из них вытянуть.
- Очевидно, ты пытался?
Карколо кивнул:
- Да, зачем мне отрицать? Я настойчиво расспросил трех Священных. Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего существенного.
Он раздраженно покачал головой.
- Поэтому я считаю, что мы должны применить насилие, - продолжил он.
- Ты смелый человек.
Карколо скромно покачал головой.
- Я не имею в виду прямое насилие. Но меры должны быть приняты. Если Счастливая Долина и Долина Бенбека объединятся, мы сможем применить очень сильное средство - голод. Тогда их слова станут более ясными.
Джоз ненадолго задумался, а Карколо теребил ножны.
- Твой план изобретателен, во всяком случае, на первый взгляд, - наконец сказал Джоз. - Какого рода информацию ты надеешься получить? Короче, какова твоя главная цель?
Карколо подошел ближе, ткнул в грудь Джоза указательным пальцем.
- Мы ничего не знаем о других мирах. Мы заключены на этой жалкой планете из камня и ветра, а жизнь проходит мимо. Ты уверен в том, что Базовые правят скоплением. Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах, островах наслаждений! Посмотри на ночное небо и подумай о тех щедрых подарках, что могли бы быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания? Этот процесс может быть столь легким, что Священные просто не хотят раскрывать его.
- Ты хочешь сказать…
- Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого маленького мирка на задворках вселенной!
Джоз с сомнением кивнул.
- Интересное предложение, но жизнь свидетельствует о том, что положение совсем иное, что человечество уничтожено. Человеческой империи больше не существует.
Карколо сжал руки, выказывая изрядную терпимость.
- Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить Священных? Конкретно же я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми - Главным Священным. Мы задаем свои вопросы. И, если он отвечает конкретно, все будет хорошо. Если же он избегает ответа, мы действуем по соглашению. Для Священных не будет пищи, пока они не ответят нам ясно и откровенно.
- Существуют другие долины и ущелья, - в задумчивости проговорил Джоз.
Карколо сделал резкий жест.
- Мы можем прервать их торговлю убеждением или силой своих драконов!
- Сущность твоей идеи мне ясна, но боюсь, что это не так просто.
- Почему?
- Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота. Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время и для твоего предложения. Во-вторых, и это, пожалуй, важнее - я не уверен, что мы сможем голодом заставить Священных подчиниться. Вообще, я считаю это маловероятным. Даже больше - это невозможно.
Карколо мигнул:
- Как это?
- Они ходят обнаженными и в бурю и в снег. Неужели ты думаешь, что они испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы сможем запретить им это? Ты хочешь применить насилие. Я - нет. Сказки о Священных могут быть лишь суеверием, но могут оказаться и всего лишь упрощением.
Карколо с отвращением выдохнул:
- Джоз Бенбек, хоть я и считаю тебя достойным человеком, но ты являешься коллекцией недостатков.
- Это не недостатки, это пути, которые могут предотвратить уничтожение.
- Ладно, есть у тебя какие-нибудь предложения?
- Если Керолайн пройдет и мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах Священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе приготовить Счастливую Долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай туннели и скрытые выходы.
Карколо взглянул на Долину Бенбека.
- Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать.
- Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и новые ружья?
Карколо недовольно взглянул на Джоза.
- Так могу ли я считать нас союзниками в осуществлении предложенного мной плана?
- В основном, конечно. Однако я не хочу объединяться для принуждения Священных голодом и другими методами. Это может оказаться не только тщетным, но и опасным.
Теперь Карколо не мог уже более сдерживать свою неприязнь к Джозу, губы его скривились, руки сжались в кулаки.
- Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?
- Мы не знаем, что они пацифисты. Мы не знаем даже, что они люди.
Карколо снова стал крайне сердечным.
- Может, ты и прав, но мы - союзники?
- В определенной степени.
- Хорошо, я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, в соответствии с общей стратегией.
- Это может оказаться эффективным, - кивнул Джоз.
- Давай скоординируем наши действия. Допустим, Базовые обрушиваются на Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой Долине, а моя армия присоединилась бы к твоей, чтобы прикрыть отступление. Точно так же, если они нападут на Счастливую Долину, мой народ найдет убежище в Долине Бенбека.
- Ты считаешь меня идиотом? - рассмеялся Джоз. - Возвращайся в свою долину, отбрось манию величия и возводи защитные укрепления. И поторопись! Керолайн уже близко!
- Должен ли я понимать это так, что ты отвергаешь предложенный мной план?
- Вовсе нет! Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты удобный союзник, тогда и поговорим.
Карколо резко повернулся и сделал знак Гивену и двум офицерам. Без слов и не глядя на Джоза, он оседлал своего прекрасного Паука и пустил его рысью по хребту. Его люди последовали за ним.
Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.
ГЛАВА 5
Долгий эрлитский день подходил к концу. В Счастливой Долине царила угрюмая активность. Драконы упражнялись в боевом строю, офицеры отдавали приказы охрипшими голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи.
Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука за Пауком, пока проводил своих драконов через различные упражнения. Главную силу армии Счастливой Долины составляли Мегеры - небольшие подвижные драконы с рыжеватой чешуей, узкими головами и острыми, как сабли, когтями. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся против них, не имел никаких шансов на успех, потому что их чешуя отражала пули так же, как и любой удар, который был в состоянии нанести человек. С другой стороны, единственный взмах когтя Мегеры означал для человека смерть. Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях конюшен Счастливой Долины; это объясняло их преобладание в армии Карколо.
Такое положение не нравилось Басту Гивену, Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским горбоносым лицом, черными и пустыми глазами, напоминающими капли чернил на пластике. Обычно немногословный, он очень красноречиво выступил против нападения на Долину Бенбека.
- Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орды Мегер с небольшим количеством Шагающих Убийц и Длиннорогих Убийц. Но подумай о Голубых Ужасах, Дьяволах и Джаггерах Бенбека. Мы погибли, если они накроют нас на открытой местности.
- Я не собираюсь воевать на открытой местности, - сказал Карколо. - Я навяжу Бенбеку сражение там, где захочу. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди скал, а по количеству Голубых Ужасов мы равны.
- Ты не заметил еще одну трудность.
- Какую же?
- Существует вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это, - сказал Гивен. - Я считаю его очень умным.
- То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и даже трусости. Решено! Мы покончим, наконец, с надменным Бенбеком!
Гивен повернулся, чтобы уйти, но Карколо раздраженно окликнул его:
- Ты не проявляешь должного энтузиазма к этой кампании?
- Я не знаю возможностей нашей армии, - ответил Гивен. - Если Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, то мы можем добиться успеха. Но если ты неправ, то мы погибнем.
Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:
- Возвращайся к своим Джаггерам и Дьяволам, они нужны мне быстрыми, как Мегеры.
Баст Гивен ушел. Карколо прыгнул на ближайшего Паука, ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул свою длинную шею, взглянув в лицо седока. Карколо закричал:
- Эй! Эй! Вперед! Быстрее! Покажи, что такое быстрота и боевой дух!
Паук прыгнул вперед так стремительно, что Карколо свалился, ушиб шею и остался лежать, испуская стоны. Подбежали конюхи и помогли ему сесть. Карколо сидел и ругался. Врач осмотрел его, перевязал и посоветовал лежать.
Карколо отвезли в его апартаменты у западной стены Счастливой Долины и отдали под присмотр его женам. Он проспал двадцать часов.
Когда он проснулся, день уже наполовину прошел: Он хотел встать, но обнаружил, что еще слишком слаб. Тогда он вызвал Баста Гивена, который явился и без пререканий выслушал все распоряжения.
Наступил вечер, драконы вернулись в бараки. Ничего не оставалось делать, кроме как ждать рассвета.
В течение долгой ночи Карколо с яростью лечился. Он перепробовал все: массаж, горячие ванны, припарки и настои. Когда ночь прошла, Карколо заявил, что полностью здоров.
В предрассветном небе сияла ядовитыми цветами Керолайн. Карколо не хотел смотреть на звезду, но ее свет пробивался ему в глаза, когда он шел по долине. Мерцание на востоке свидетельствовало о приближении утренней бури, все еще не видимой за горизонтом.
Карколо собирался выступить, как только будут готовы драконы. С большой осторожностью их вывели из бараков и построили в маршевые колонны. Тут было почти триста Мегер, восемьдесят пять Шагающих Убийц, сотня Голубых Ужасов, пятьдесят два приземистых, невероятно сильных Дьявола с хвостами, оканчивающимися стальными шарами, и восемнадцать Джаггеров.
Они рычали, злобно ссорились, не упуская случая лягнуть друг друга или ущипнуть за ногу зазевавшегося конюха. Предрассветные сумерки пробуждали в них дремлющую ненависть к человеку, хотя они и не помнили ничего ни из своего прошлого, ни из тех обстоятельств, при которых оказались в рабстве.
Рассвет продолжался, очерчивая мощные пики гор Малхейра. Наверху проносилась буря с воем ветра и полосами дождя, она двигалась в сторону Долины Бенбека. Восток осветился серо-зеленой зарей, и Карколо дал сигнал выступать.
Все еще чувствуя слабость он побрел к своему Пауку, взобрался на него и пустил вперед.
Однако Карколо не рассчитал - ночная злоба все еще владела драконом. Он закончил очередной прыжок резким поворотом, снова сбросив Карколо на землю. Тот упал, почти озверев от боли и раздражения. Он попытался встать, упал, снова попытался, но так и не смог. Несколько минут он лежал без сознания, потом поднял себя, казалось, усилием воли.
- Привяжите меня к седлу, - сказал он. - Мы должны выступать.
Никто не тронулся с места. Карколо гневался, но, наконец, подозвал Баста Гивена.
- Продолжай ты. Мы не можем сейчас останавливаться. Ты поведешь войска.
Гивен угрюмо кивнул. Этой чести он вовсе не желал удостаиваться.
- Ты знаешь план сражения, - продолжал Карколо. - Обогни Клык с севера, пересеки как можно быстрее Сканс, поверни к северу у Голубого Ущелья, затем к югу вдоль Хребта Бенбека. Здесь вас может поджидать Джоз Бенбек. Если он обнаружит вас, вы должны развернуться таким образом, чтобы отразить нападение его Джаггеров нашими Дьяволами. Избегай вовлекать в сражение наших Джаггеров, отгоняй Бенбека Мегерами, а Убийцы пусть будут в резерве и ударят, когда сражение достигнет переломного момента. Ты понял меня?
- Если все пойдет так, то победа обеспечена, - пробормотал Баст Гивен.
- Так и будет, если ты не ошибешься. О, моя спина! Я не могу двигаться. Пока идет великая битва, я вынужден сидеть в конюшне и смотреть, как высиживаются яйца! Теперь иди!
Гивен отдал приказ и войска двинулись. Впереди шли Мегеры, за ними серебристые Шагающие Убийцы, фантастические грудные пики которых заканчивались стальными наконечниками. Далее двигались громоздкие Джаггеры, ревя, завывая и лязгая зубами. Рядом с Джаггерами маршировали Дьяволы, вооруженные тяжелыми булавами; они несли стальные шары, как скорпион несет свое жало. В тылу колонны двигались Голубые Ужасы, массивные и одновременно быстрые, хорошо лазающие по скалам, но менее сообразительные, чем Мегеры. По бокам колонны ехала сотня людей: хозяева драконов, рыцари, офицеры и корнеты. Они были вооружены мечами, пистолетами и длинноствольными мушкетами.
Карколо сидел на носилках, пока его войско не скрылось из виду, а потом приказал везти себя обратно ко входу в пещеры Счастливой Долины. Никогда раньше пещеры не казались ему такими тусклыми и темными. Он смотрел, как карабкаются на утесы хижины, построенные из обломков скал и пластов высушенного лишайника, пропитанного смолой. Когда кампания кончится, он прикажет вырубить новые пещеры и залы в скале. Роскошные укрепления Поселка Бенбека хорошо известны. А Счастливая Долина будет еще богаче. Залы будут отделаны золотом и серебром. Но что же дальше? Если события пойдут так, как он рассчитывал, осуществится его великая мечта.
Со стоном он позволил уложить себя в постель, думая о продвижении своих войск. Сейчас они должны обходить высокий, с милю, Клык. Он нетерпеливо сжимал кулаки. Боль волной прокатывалась по его телу, но, похоже, ушиб болел слабее, чем раньше. А теперь, подумал он, армия преодолевает вал, ограничивающий дикое плоскогорье, известное под названием Сканс.
Врач принес лекарство. Карколо выпил его и уснул.
Внезапно он проснулся. Который час? Его войска, возможно, уже начали бой. Он приказал отнести себя к выходу, а затем к новой драконьей конюшне. Она находилась на возвышенности, откуда открывался вид на всю долину. Несмотря на протесты своих жен, он остался здесь и устроился поудобнее, насколько позволяли его ушибы.
Он сидел здесь, терпеливо ожидая новостей, которых что-то долго не было.
По северному пути скакал корнет. Карколо послал ему наперерез конюха, а сам, морщась от боли, приподнялся на постели.
- Засада! - тяжело выдохнул корнет. - Кровавое поражение!
- Засада? - простонал Карколо. - Где?