Приятно всё же сознавать, что он не ошибся, доверив Ким ведение своих дел. Она быстро научилась всему необходимому и порой находила собственные, весьма неожиданные и остроумные решения. Удивительно, но с тех пор, как Себастьян счел возможным немного ослабить привязь, на которой он удерживал Ким, её привязанность к нему словно бы возросла. Правда, - Себастьян усмехнулся воспоминаниям, - в первый раз он едва её не убил. Тогда Ким попросту исчезла, выполняя очередное задание. Когда ему взбрело в голову выяснить её местонахождение, обнаружилось, что её идентификатор не подает сигналов. Когда прошел первый приступ ярости, Себастьян догадался запросить данные о пассажирах на всех рейсах с Амои. Разумеется, имя Элеоноры Кэртис оказалось в этих списках! Она вернулась на следующий день и, право слово, от жестокой расправы её спасло только чудо - несколькими минутами раньше Себастьяну пришло сообщение, говорившее о столь удачном завершении операции, о каком он не мог и мечтать. Как выяснилось, Ким улетала с Амои, чтобы успеть перехватить одного нужного человека.
…Разумеется, ничем особенным петы его удивить не смогли. Так, очередная милая постановочка под приятную музыку, только и всего…
КИМ
Ким бывала в доме в Апатии нечасто. Себастьян обычно наведывался туда, когда она бывала в длительной отлучке, чтобы развеять скуку. Собственно, выступления петов её не слишком интересовали, просто забавно было наблюдать, как они смотрят на неё. Действительно, со стороны ситуация выглядела достаточно странно: вместе с хозяином заявляется некая девушка, которая ведет себя, как пет, но всё же не совсем так. К тому же по возрасту она в петы определенно не годится, а хозяин позволяет ей такие вольности, за которые с любого пета тут же содрали бы шкуру. Более того, разрешает ей смотреть шоу вместе с собой.
Ким прекрасно чувствовала настроение Себастьяна и сейчас догадывалась, что шоу его нисколько не заинтересовало. Он сосредоточенно думал о чем-то и, похоже, вообще не обращал внимания на происходящее. Впрочем, когда выступление закончилось, он всё же соизволил пару раз лениво сдвинуть ладони. Даже такие жидкие аплодисменты для петов, конечно, были лучше, чем ничего.
Когда подиум опустел, Себастьян по-прежнему лениво повернулся к Ким.
- Станцуй для меня, - неожиданно произнес он.
Вот уж новости! Впрочем, Ким время от времени случалось проделывать что-то в этом роде, так что… Взобравшись на подиум, она вновь включила музыку, выбрав нечто, соответствовавшее настроению сегодняшнего вечера - ритмичное и чувственное.
Она физически ощущала на себе взгляд Себастьяна, но это не было неприятно. Наоборот… Ким вполне понимала тех петов, для которых подобные выступления были не тяжкой обязанностью, а любимым делом.
…Оказывается, Себастьян давно уже стоял у края подиума. Ким замерла на мгновение.
- Иди сюда, - негромко произнес он…
…Они уезжали из Апатии рано утром. Удивительно, но недавние события уже не казались Ким такими уж значимыми.
Себастьян на ходу отдавал какие-то распоряжения Максу, тот кивал. К Максу Ким иногда по-приятельски заглядывала, когда нечем было заняться. Кстати, иногда он давал вполне дельные советы. Был он спокоен, рассудителен и не заводил себе любимчиков среди петов, чем грешили многие фурнитуры.
Ким невольно вздрогнула - до того ясным было ощущение чьего-то взгляда. Она взглянула по сторонам - никого. Конечно, в доме была охрана, и немало… Просто Себастьян не любил, когда охранники маячили на виду, ну кому приятно, когда за тобой след в след топают несколько мордоворотов? И всё равно Ким стало не по себе.
- Ким, - окликнул Себастьян. Он был уже возле машины. - Я долго буду ждать?
Ким сбежала по ступеням, разумеется, споткнулась и налетела на Себастьяна. В тот же момент что-то негромко взвизгнуло у неё над ухом…
Дальнейшее напоминало дурной сон. Невесть откуда выскочили вооруженные охранники, ринулись через дорогу, оттуда донеслось несколько очередей, одиночные выстрелы, ещё очередь… и всё стихло.
Себастьян внимательно рассматривал отметину на стене дома, куда попала пуля.
- Какой… - выдохнула, наконец, длинное ругательство Ким. - Кому ты перешел дорогу на этот раз?!
- Причем здесь я? - Себастьян пристально взглянул на неё. - Стреляли в тебя.
- В меня?! - Ким снова потеряла дар речи.
- Если бы ты не споткнулась, лежать бы тебе с простреленной головой, - по-прежнему невозмутимо завершил мысль Себастьян.
Если бы Ким хуже знала его, то могла бы подумать, будто он совершенно спокоен. Однако она знала Себастьяна достаточно хорошо, чтобы понять - он был в ярости. Чего-чего, а покушения на свою любимую игрушку он не спустил бы никому.
- Господин Крей… - Вернулся охранник.
Блонди обернулся к нему.
- Мы пытались взять его живым, - оправдывающимся тоном произнес тот. - Но он сперва отстреливался, потом попытался удрать. Одним словом - "при попытке к бегству"…
- Кто это? - осведомился Себастьян.
- Какой-то бродяга, господин Крей, - пожал плечами охранник.
Ещё двое подтащили безжизненное тело.
Ким невольно вздрогнула, и это не укрылось от Блонди.
- Ты знаешь его? - спросил он.
Ким очень не хотелось отвечать, но она всё же выговорила:
- Да… Это Ник. Тот, о котором я вчера говорила…
- Одной проблемой меньше, - обронил Себастьян. - Садись в машину.
Ким послушно заняла своё место. Ей было стыдно признаться самой себе, но… она действительно была рада тому, что всё закончилось именно так. Она испытывала почти неприличное чувство облегчения. В самом деле, проблема была решена, что уж теперь…
- Я не понимаю… - сказал Себастьян, немного помолчав. - Отчего он стрелял в тебя? Логичнее было бы прикончить меня.
- Он считал, что я его предала, - ответила Ким, почти не задумываясь. - Что я предала мир, в котором мы жили… Что я виновата в том, что не пошла наперекор обстоятельствам. Не удивлюсь, если он презирал меня за то, что я не покончила с собой. Но если честно… Я не знаю, Себастьян. Правда, не знаю…
Блонди промолчал, только искоса взглянул на Ким.
- Ты понадобишься мне сегодня вечером, - сказал он немного погодя.
Ким немного оживилась, радуясь возможности отвлечься от неприятных мыслей.
- Для чего?
- Будет небольшой прием, - ответил Себастьян. - Приглашены кое-какие влиятельные люди.
Ким понятливо кивнула. В самом деле, кто будет обращать внимание на пета? Все привыкли считать их не более чем живыми безделушками, хорошенькими и безмозглыми. В массе своей они именно таковы… Ким знала, что от неё требуется: внимательно смотреть, слушать и запоминать. Всё может иметь значение - и чей-то случайный на первый взгляд жест, и взгляд, и невзначай оброненное слово… И если ей покажется, будто она заметила что-то подозрительное или просто странное, Ким должна будет сообщить об этом хозяину - для этого у них выработана целая система условных знаков. А что делать дальше - он решит сам…
СТАРИК
Это мероприятие с самого начала ему не нравилось. Он всеми силами старался уклониться от участия в этом фарсе, но… не откликнуться на приглашение Блонди значило поставить под угрозу своё положение. А положение это он завоевывал долго и нелегко и не намерен был лишаться чего бы то ни было.
По счастью, от него требовалось лишь присутствие. Ну, ещё следовало принимать участие в общих беседах на отстраненные темы. Все принципиально важные вопросы уже были решены, теперь начиналась тонкая игра: попытки в пустой болтовне выяснить, что же на самом деле на уме у хозяев приема, понять, в каком направлении они намерены действовать далее, на что можно рассчитывать, и от чего лучше отказаться сразу.
Когда-то он был мастером таких бесед и получал истинное наслаждение, когда, уцепившись за вскользь произнесенное слово, можно было шаг за шагом выстроить, воссоздать стратегию противника, а там и переиграть его… Теперь он был слишком стар для всего этого. Он даже не слишком внимательно прислушивался к разговору своего финансового партнера с одним из Блонди. Он вообще старался не иметь с ними дел. Более того, они вызывали у него безотчетное раздражение, почти ненависть. Он ненавидел в них всё: умение не выражать никаких эмоций, вечные чуть презрительные полуулыбки, жестокость и беспринципность… А хуже всего была их привычка таскать за собой повсюду, даже на официальные приемы, этих их петов. В последнее время многие начали подражать хозяевам планеты, заводя и себе гаремы. В какую мерзость обычно превращалось подобное начинание, он даже представлять себе не хотел.
Собеседник его партнера не был исключением. Красивое холодное лицо, похожее на маску, настороженные яркие серо-синие глаза, роскошная, уложенная в нарочитом беспорядке грива золотистых волос, ровный бесстрастный голос… И, разумеется, пет у ноги. Вот этот пет не давал старику покоя. Вернее, эта - на полу у ног Блонди сидела девушка.
Что-то в ней было не так. Прежде всего, старику казалось, что она чересчур взросла - рядом с остальными Блонди находились обычно совсем юные петы, а этой девушке трудно было дать меньше двадцати. Но с этим он ещё кое-как мог смириться: уж лучше взрослая девица, чем девочка-подросток… Куда более странным было другое. Девушка вела себя иначе, нежели другие петы - те сидели неподвижно, как истуканчики, как изысканные дорогие статуэтки. И - это старик тоже отметил - ни при каких обстоятельствах не прикасались к хозяевам. Эта же девушка расположилась в куда более свободной позе, да к тому же слегка опираясь о колено Блонди. А тот, казалось, и не замечал…
А что ещё интереснее - девушка была одета. То есть, на всех петах присутствовали клочки ткани, но одеждой это было назвать трудно. Старик не находил никакого удовольствия в созерцании едва прикрытых тел подростков, но Блонди, видимо, считали иначе. Так вот, на этой девице были узкие кожаные брючки, подчеркивавшие идеальную форму длинных ног, и черная же облегающая безрукавка.
Больше же всего не нравился старику её взгляд. Ничего общего с пустыми, скучающими или рабски преданными взглядами остальных петов. Нет, девушка улыбалась точно такой же заученной улыбкой, но глаза у неё были холодные, настороженные и оценивающие. Скользнув по старику изучающим взглядом, девушка отвернулась. Старик готов был поклясться, что она внимательно прислушивается к разговору.
- Вам скучно? - внезапно обратился к старику Блонди. В одной руке он держал бокал с вином, пальцы другой лениво перебирали великолепные каштановые кудри девушки.
- Отчего же, - осторожно ответил старик. Он не любил разговаривать с Блонди, трудно было понять, когда они шутят, а когда совершенно серьёзны.
К счастью, Блонди вновь вернулся к разговору, речь зашла о каких-то новых проектах. Старик же внимательнее взглянул на девушку. Он всё больше убеждался - что-то с ней неладно. Буквально минуту назад она спокойно взяла из рук хозяина его бокал. Насколько плохо старик ни знал элиту, он мог бы с уверенностью сказать, что за такую дерзость пета могли жестоко наказать. Однако этот Блонди, казалось, вовсе не обращал внимания на подобные мелочи.
Вот он опустил руку на плечо девушки, подал ей какой-то знак. Девушка, поднявшись на ноги, моментально испарилась. Вернулась через пару минут и, поймав вопросительный взгляд Блонди, коротко кивнула. Садиться она больше не стала, заняла место за спиной Блонди, встала, положив руки ему на плечи. Люди, казалось, её больше не интересовали. Старик, однако, то и дело ловил на себе её взгляд. Может, она и не пет вовсе? Да нет, вот кольцо у неё на шее…
- У вас отличный вкус, - произнес внезапно его партнер. - Ваш выбор петов великолепен…
Старик поморщился, как от зубной боли. Как можно - вот так унижаться? Добро бы сами предложили…
- Этот экземпляр… - Человек замялся. - Может быть, вы…
Губы Блонди дрогнули в недоброй усмешке. Старик успел заметить, как у девушки, словно от негодования, раздуваются крылья тонкого носа.
- Весь мой гарем к вашим услугам, - произнес Блонди ровным тоном. - Но это - моя любимая игрушка. Прошу извинить.
Окончание беседы оказалось скомкано. Впрочем, и прием заканчивался.
В большом холле, поджидая партнера, старик вдруг заметил знакомую пару: рослый Блонди и темноволосая девушка ростом ему едва ли по плечо. Старику показалась удивительно знакомой её манера встряхивать волосами, поворот головы, походка…
- Каков нахал! - донесся до старика обрывок фразы. - Вот так напрямую взять и…
Блонди в ответ только усмехнулся, но девушка была чересчур зла.
- До чего ж гадко, - продолжала она, - весь вечер поливал меня такими взглядами, что я чуть не задымилась… Не отрицай, Себастьян, тебе это нравилось!
- Разумеется, - ответил Блонди, беря девушку за плечи и властно привлекая к себе. - Удивительно приятно сознавать, что кто-то вожделеет твою вещь. И что он никогда её не получит.
- Большое спасибо… - пробормотала девушка и хотела добавить что-то ещё, но Блонди перебил:
- Ты отлично сработала, Ким. Если эта корпорация…
Дальше старик не слушал. Проходя мимо, девушка случайно встретилась с ним взглядами. Она тут же отвернулась, но старику почудилась тень узнавания в темных глазах…
КИМ
Казалось бы, вечер прошел на редкость удачно. Ей удалось-таки подметить крохотную несостыковку - бокал с вином был тем самым условным знаком, - и, разумеется, Себастьян моментально обратил это несоответствие себе на пользу. Если бы не этот отвратительный тип, так нагло намекнувший, что Себастьян мог бы одолжить её на некоторое время… И старик. Этот старик не давал Ким покоя. Даже сейчас, внимательно следя за происходящим на экране - Себастьян не счел нужным ехать в офис, такие вопросы он мог решить и дома, - она не могла отделаться от очень странного чувства. Там, в холле, когда они случайно встретились взглядами…
- Поздравляю, Ким, - произнес Себастьян. - Теперь они наши… Ты не рада?
Ким обвила его руками за шею, прижалась щекой к светлым волосам, ощущая привычный запах одеколона - Себастьян предпочитал тяжеловатые, немного резкие ароматы…
- Я рада, - сказала она. - Можно вопрос?
- Конечно.
- Как звали того старика, что сидел с нами? - спросила Ким. - Седого?
- Это один из директоров той самой корпорации, Эрвин Джадд, - спокойно ответил Себастьян. - Отчего это тебя заинтересовало? Ты знаешь его?
Ким перевела дыхание.
- Да, знаю, - ответила она. - Очень хорошо знаю… Пожалуйста, Себастьян, если он попросит у тебя разрешения встретиться со мной, не отказывай ему. Пожалуйста…
- Кто он такой? - резко спросил Блонди, разворачивая Ким лицом к себе. - Что у тебя за дела с ним?
- Эрвин Джадд - мой дед, - спокойно произнесла Ким.
БЛОНДИ
Сперва он решил, что Ким шутит. Но нет, она говорила совершенно серьёзно.
- И с какой же радости ты жила в Кересе, если у тебя столь высокопоставленный дед? - поинтересовался он.
- Так… - Ким отвела взгляд. - Это крайне неприятная история… Понимаешь, моя мать… она сбежала с одним парнем, совершенно неподходящим с точки зрения семьи. Я родилась уже в Кересе… Потом моего отца убили. Дед так и не простил маму и назад её не принял, но деньгами помогал. А меня он очень любил. Хотел забрать к себе, но я… Свобода мне была дороже.
- Это он тебя обучил всему? - спросил Блонди, прекрасно зная ответ.
- Конечно, - вздохнула Ким. - Только он всегда приходил в ужас от того, как я применяла эти знания…
Себастьян задумался. Вот и найден ответ на последнюю загадку Ким. Конечно, никакая она не гениальная самоучка. Всем чудесам рано или поздно находится логическое объяснение.
- Вот так по-дурацки совпало, - жалко усмехнулась Ким. - Сперва Ник, теперь…
Она замолчала.
- Я разрешу вам увидеться, - произнес Себастьян.
КИМ
Ким могла представить, чего стоило Эрвину попросить у Себастьяна разрешения на встречу с ней. Он всегда на дух не переносил Блонди…
- Ким? - Дед здорово сдал за последние годы. - Ким, это правда ты?..
Ким позволила ему обнять себя.
- Ким, девочка моя… Как же ты тут оказалась? - В глазах старика стояли слезы. - Я же думал, тебя и в живых нет… Искал…
- Я жива, как видишь, - ответила Ким.
- Но сюда-то ты как попала?!
Ким пожала плечами.
- Нашу банду разгромили, - сказала она. - Ребята пошли на каторгу, а меня продали. Но, как видишь, я не пропала…
- Да как… - Старик задохнулся от негодования. - Этот… этот выродок!.. Эта мразь!..
- Я полагаю, здесь всё прослушивается, - холодно произнесла Ким. Её неприятно задели бранные слова в адрес Себастьяна, хотя иные крыли элиту и вовсе уж распоследними словами. - Я бы на твоем месте воздержалась от подобных высказываний.
- Но…
- Успокойся, - немного мягче сказала Ким. - Мне здесь не так уж плохо.
- Ким… - простонал старик. - Ну почему я потакал твоему упрямству? Почему я не вытащил тебя из этой клоаки?! Ты всё твердила про эту свою окаянную свободу - и где ты теперь?!
Ким закусила нижнюю губу, но промолчала.
- Ким, я выкуплю тебя! - Старик схватил девушку за руки. - Я отдам все деньги, но я тебя выкуплю!
Ким опустила голову. Как объяснить, что она вовсе не желает покидать хозяина? Как объяснить, что…
- У тебя не хватит денег, - просто сказала Ким. - В своё время Себастьян заплатил за меня шесть миллионов. Я, знаешь ли, была редким товаром… Не думаю, что он уступит меня дешевле. Я вообще не думаю, что он решит меня продать - я чересчур информирована. Таких не выпускают. И, знаешь… не будем больше об этом.
- Ким, Ким… - простонал старик. Зашептал прямо в ухо Ким: - Я понимаю, ты не хочешь говорить, здесь нас могут подслушивать… Ким, тебе очень тяжело? Я соберу любые средства, я отдам свою долю в корпорации, только бы выкупить тебя…
- Я ведь сказала - не нужно! - Ким было не по себе, а потому она сказала глупость: - И не волнуйся так. Всё хорошо. Себастьян - отличный хозяин, мне очень повезло…
- Да как ты смеешь так говорить?! - тонко вскрикнул старик. - А как же… Кто говорил, что свобода тебе дороже жизни?! Ты… Ким!..
Ким вышла, плотно притворив за собой дверь. Спустилась вниз, где в просторном холле поджидал Себастьян.
- Я полагаю, ты всё слышал? - спросила Ким, теребя кольцо на шее.
- Разумеется, - ответил он, снимая наушник. - Идем?
- Да, - кинула Ким.
Как объяснить, что птичка привыкла к золотой клетке? Как объяснить, что есть вещи дороже этой треклятой свободы?.. Ким украдкой бросила взгляд на идущего рядом Блонди. Он был задумчив и сосредоточен. Ким осторожно взяла Себастьяна за руку. Он, казалось, даже не заметил. Да так ли уж она нужна ему?..
БЛОНДИ
Дождь хлестал так, словно где-то на небесах прорвало плотину. Амойская погода - притча во языцех. Пять лет подряд - ни капли дождя, но уж если разверзлись хляби небесные…
Блонди остановился в дверях, не замечая дождя. Глубоко внутри шевельнулось странное чувство, непривычное и от этого немного жуткое…