В представленном ниже произведении речь идет о женщине, которая в буквальном смысле обречена на собачью жизнь и должна научиться как-то сосуществовать с собаками, если хочет остаться в живых.
Нэнси Кресс
Правила выживания
Нэнси Кресс начала публиковать свои изящные и язвительные произведения в середине 1970-х годов, и с тех пор писательница постоянно сотрудничает с "Asimov's Science Fiction", "The Magazine of Fantasy & Science Fiction", "Omni", "Sci Fiction" и другими изданиями. Ее перу принадлежит роман "Испанские нищие" ("Beggars in Spain"), являющийся расширенным вариантом одноименной повести, за которую Кресс была удостоена премий "Хьюго" и "Небьюла", а также его продолжение "Нищие и страждущие" ("Beggars and Choosers"). Среди других произведений Кресс романы "Принц утренних колоколов" ("The Prince of Morning Bells"), "Золотая роща" ("The Golden Grove"), "Белые трубы" ("The White Pipes"), "Свет чужого солнца" ("Ап Alien Light"), "Роза мозга" ("Brain Rose"), "Клятвы и чудеса" ("Oaths and Miracles"), "Жало" ("Stinger"), "Максимальная яркость" ("Maximum Light"), "Перекрестный огонь" ("Crossfire"), "Ничего человеческого" ("Nothing Human") и трилогия в жанре космической оперы "Луна возможностей" ("Probability Мооп"), "Солнце возможностей" ("Probability Sun") и "Космос возможностей" ("Probability Space"). Малая проза писательницы представлена в сборниках "Троица и другие рассказы" ("Trinity and Other Stories"), "Чужаки с Земли" ("The Aliens of Earth") и "Дюжина мензурок" ("Beaker's Dozen"). Недавно вышли романы "Суровое испытание" ("Crucible") и "Собаки" ("Dogs"), а также сборник "Нано у водопада Клиффорда и другие истории" ("Nano Comes То Clifford Falls and Other Stories"). Помимо наград за повесть "Испанские нищие" Нэнси Кресс получила премию "Небьюла" за рассказы "Среди всех ярких звезд" ("Out of All Them Bright Stars") и "Цветы тюрьмы Ayлит" ("The Flowers of Aulit Prison").
В представленном ниже произведении речь идет о женщине, которая в буквальном смысле обречена на собачью жизнь и должна научиться как-то сосуществовать с собаками, если хочет остаться в живых.
Меня зовут Джил. Сейчас я нахожусь в таком месте, которое вы себе и представить не можете, а занимаюсь я там вовсе невообразимыми вещами. И если вы думаете, что мне это нравится, - вы сумасшедший.
На самом деле, я сама - одна из тех, кто свихнулся. И обращение "вы" - любое "вы" в данной ситуации - полная чепуха, поскольку никто и никогда не прочтет эти слова. Но у меня есть бумага и некое подобие карандаша. И время. Много-много времени. Поэтому я напишу о том, что произошло, напишу обо всем так тщательно и подробно, как только смогу.
В конце концов, почему бы и нет, черт возьми?
Как-то ранним утром я отправилась на поиски пищи. Время перед наступлением рассвета наиболее безопасно для одинокой женщины. Плохие парни уже отправились на боковую, устав воевать друг с дружкой. Грузовики из города пока еще не приехали. Значит, все мусорные кучи уже основательно перетряхнуты, но в настоящий момент большая часть лагеря беженцев спит, а не роется в отбросах. Как правило, я всегда могла отыскать для себя что-нибудь съедобное. Стащить на чужом садовом участке морковку, в кровь расцарапав руки о колючую проволоку. Добыть картофельные очистки из-под кучи тряпок и битого стекла. Высмотреть недоеденную банку тушенки, выброшенную кем-то из солдат с базы. Солдаты, стоявшие на посту у Купола, частенько проявляли такую небрежность. И вообще они с жиру бесились, ведь делать им было совершенно нечего.
То утро выдалось холодным, но ясным, с легким жемчужным туманом, который после разгонит солнышко. Чтобы не замерзнуть, я натянула на себя всю имеющую одежду и надела сапоги. Я слышала, как кто-то говорил, что вчера выгрузили огромную кучу отбросов, и поэтому надеялась на добычу. Я направилась к своему излюбленному месту, туда, где мусор высыпали почти у стены Купола. Может быть, я найду хлеб или даже не очень подгнившие фрукты.
Вместо этого я нашла щенка.
У него еще даже не открылись глаза, и он лежал, скрючившись, на голой земле - тощее коричнево-белое тельце с крошечным пушистым хвостиком. Рядом валялось пропитанное жидкостью полотенце. Какой-то сентиментальный дурак оставил животное здесь, надеясь… на что? Неважно. Тощий или нет, но это все равно в некотором роде мясо. Я сгребла его в охапку.
Солнце краешком выдвинулось над горизонтом, окрасив туманную дымку золотистым сиянием.
Терпеть не могу, когда меня настигает печаль! Просто ненавижу такие моменты. К тому же это опасно, это нарушение одного из "Правил выживания Джил". Я могу существовать неделями, даже месяцами, не думая о том, какой была моя жизнь до Войны. Не вспоминая и не переживая. Потом что-нибудь нанесет мне удар исподтишка - цветок, растущий на свалке, птичья трель, разорвавшая тишину, звезды, высыпавшие на ясном небосклоне, - и печаль накатывает на меня стремительно, словно скорый поезд (которых теперь уже тоже не существует). И печаль нарастает, потому что она несет в себе память о радости. Радость мне не по карману, ведь за нее придется расплачиваться по астрономической цене. Я не могу даже позволить себе радость воспоминаний о живых существах, вот почему цветок, птичья песня или лунный свет заставляют меня страдать. Но моя печаль не распространялась на этого щенка. Я просто намеревалась его съесть.
И тут я услышала шум у себя за спиной и обернулась. Стена Купола открывалась!
Кто знает, почему чужаки расположили свои Купола на мусорных свалках, на отвалах горных выработок, в радиоактивных городах? Кто в состоянии понять, отчего они вообще что-либо делают?
В лагере бытовало широко распространенное убеждение, что Войну начали чужаки. Но я достаточно долго живу на свете, чтобы знать больше. Это дело наших собственных рук, как и глобальное потепление, и биокробы. Чужаки нам даже на глаза не показывались, пока Война не завершилась, и Роли оказался самым северным городом, расположенным на Восточном побережье, а беженцы хлынули на юг подобно снежной лавине. Среди них была и я. Только тогда их корабли приземлились и превратились в огромные серые Купола, напоминающие перевернутые вверх дном чаши. Я слыхала о существовании множества таких Куполов, некоторые из них находились и в других странах.
Армия, которую бросили на борьбу с ними, применила танки и бомбы. Когда наши оставили бесплодные попытки что-либо сделать с этими Куполами, за дело взялись беженцы. Они обстреливали Купола и закидывали их "коктейлями Молотова", далее в ход пошли молебны и граффити, ночные бдения со свечами и языческие пляски. Все оказалось бесполезным - как с гуся вода. Купола остались стоять, где стояли. Стояли и все тут. Три года спустя они все так же торчали здесь, темные и молчаливые. Хотя, конечно, слухи, распространяющиеся о них, говорили об обратном, но это только слухи. Лично я всегда испытывала сильное недоверие к мысли, что Купола расположились тут насовсем. Кому мы нужны, на самом-то деле?
…Возникший проем был маленьким, не больше корабельного иллюминатора, и располагался на высоте примерно шесть футов над землей. Насколько я могла рассмотреть, внутри клубилось нечто вроде тумана такого же цвета, как сам Купол. Потом оттуда что-то выскользнуло и двинулось по направлению ко мне. Мне понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что это робот, синий металлический шар с подвешенной к нему корзиной. Он остановился в футе от моего лица и сказал:
- Пища вместо собаки.
Я могла убежать, или заорать, или, в крайнем случае, - в самом крайнем случае, - оглянуться, чтобы выяснить, не видит ли кто-нибудь. Но я этого не сделала. В корзинке лежала целая гора свежих овощей: зеленый салат, темно-фиолетовые баклажаны, яблоки, такие блестящие и красные, что они казались лакированными. И персики… Рот мой наполнился слюной, и я не могла сдвинуться с места.
Щенок заскулил.
Моя мама часто пекла персиковый пирог.
Я запихнула еду в сумку, предназначенную для найденных отбросов, положила щенка в корзинку робота и отступила. Синий шар уплыл в Купол, который тут же закрылся. Я же примчалась в свою хибару из гофрированного железа, где не было окон и вообще ничего не было, и ела, ела, ела… просто не могла остановиться. Я спала, просыпалась и ела, и так съела все без остатка, скорчившись во тьме, благо никто не мог это видеть. От всех этих фруктов и овощей у меня, конечно же, случился понос, но я об этом нисколько не жалела.
Персики.
Две недели спустя я принесла к Куполу другого щенка - единственного, кто выжил из приплода, появившегося в яме на свалке. Я так и не узнала, что случилось с его матерью. Мне пришлось долго ждать возле Купола, прежде чем синий шар взял у меня щенка в обмен на овощи. Очевидно, Купол может открываться только тогда, когда рядом нет посторонних. Чего они боялись? Не похоже, что здесь могли появиться представители РЕТА.
На следующий день я выторговала у одного старика маленького шелудивого пуделя, обменяв его на три персика. Совершая сделку, мы не смотрели друг другу в глаза, но я и без того знала, что он едва сдерживает слезы. Прихрамывая, он ушел. До наступления раннего утра я продержала собаку, которая явно не желала иметь со мной ничего общего, в своей лачуге и затем потащила ее к Куполу. Пуделиха пыталась удрать, но я сделала из куска веревки поводок и крепко привязала его к старому потертому ошейнику. Мы расположились на земле у Купола и сидели, ненавидя друг друга и дожидаясь, когда небо на востоке немного порозовеет. Где-то далеко ухали выстрелы.
Я никогда не заводила себе собак.
Когда Купол наконец открылся, я стиснула собачий поводок и сказала роботу:
- Не фрукты. Не овощи. Нет. Я хочу яйца и хлеб.
Робот плавно скользнул внутрь, обратно в Купол.
Тут же я обругала себя. Я что, свихнулась - не беру то, что могу взять? Это было "Правило выживания № 1". Теперь мне здесь ничего не обломится. Яйца, хлеб… идиотка! Я перевела взгляд на собаку и пнула ее. Она взвизгнула, посмотрев на меня с возмущением, и попыталась прокусить мой сапог.
Купол вновь открылся, и навстречу мне выплыл робот. В полумраке я не могла разглядеть, что у него в корзинке. И немудрено, потому что корзинки не было вовсе. Шар выстрелил механическими щупальцами и схватил меня и пуделя. Я завопила, и щупальца сильнее стиснули меня. Потом я летела по воздуху, а глупая собака подо мной выла, и так мы миновали стену Купола и оказались внутри.
Потом я ничего не помню.
Кошмарное помещение населяли кошмарные звуки: лай, повизгивание, скулеж и сопение. Я резко очнулась, села и обнаружила, что нахожусь на небольшой платформе, парящей над скоплением множества собак. Большие и маленькие, дряхлые и совсем еще щенки, больные собаки и псы, с виду даже чересчур здоровые и скалящие на меня все свои сорок два зуба, - почему я вспомнила эту цифру? Откуда? Самые большие и сильные собаки пытались достать меня, щелкая зубами и едва не дотягиваясь.
- Ты работать, - сказал металлический шар, плывущий рядом со мной. - Теперь мы должны начать. Вот.
Корзинка с яйцами и хлебом!
- Забери их отсюда.
Корзинка отплыла по воздуху подальше от меня.
- Не еду! Собак!
- Что мне делать эти собаки? - Робот говорил, не изменяя окончания слов.
- Посади их в клетки!
Большая черная зверюга - то ли немецкая овчарка, то ли боксер, черт их знает - клацнула челюстями в опасной близости от моей лодыжки. В следующий раз может и укусить.
- Клетки, механическим голосом повторил металлический шар. - Да.
- Сукин сын! - (Овчарка высоко подпрыгнула, устремив пристальный взгляд на мое бедро, ее слюна испачкала мои штаны.) - Да подними ты эту чертову платформу!
- Да.
Платформа воспарила так высоко, что мне пришлось пригнуть голову, чтобы не удариться об потолок. Я посмотрела вниз, за край платформы… нет, этого не может быть. Но я видела все своими глазами. Из пола вырастали вертикальные прутья, из них росли горизонтальные стержни, а потом они заплетались в некое подобие ячеистой крышки… Через несколько минут каждая собака была заключена в клетку, достаточно большую и прочную, чтобы удержать протестующее животное.
- Что надо делать? - спросил металлический шар.
Я уставилась на него. Насколько я знала, я была первым человеком, попавшим внутрь Купола чужаков, и сейчас я заперта в маленьком замкнутом помещении вместе с клетками, где сидит куча одичавших собак, и роботом… что надо делать? - Почему… зачем я здесь?
Я возненавидела себя за эту короткую запинку в речи и мысленно поклялась, что больше я себе такого не позволю. "Правило выживания № 2. Не показывай страха".
Хотя может ли металлический шар распознавать страх?
Робот сказал:
- Эти собаки ведут себя неправильно.
- Ведут себя неправильно?
- Да.
Я посмотрела вниз, на рычащую и пускающую слюни собачью массу; насколько прочна эта ячеистая крышка на клетках?
- Что они должны, по-твоему, делать?
- Ты хочешь это увидеть?
- Пока нет.
"Правило № 3. Не высовывайся".
- Что надо делать? - не отставал робот.
Какого черта, откуда я должна знать, что делать?! Но тут мои ноздри ощутили запах хлеба, и желудок болезненно скрутило.
- Сейчас надо есть, - сказала я. - Дай мне то, что у тебя в корзинке.
Он послушался, и я впилась зубами в хлеб, как волк в оленя. Настоящие волки внизу подо мной взвыли с удвоенной силой. Только после того, как я слопала целую буханку, я вновь взглянула на синий шар.
- Ты кормил собак?
- Да.
- Что ты им давал?
- Отбросы.
- Отбросы? Почему?
- В аду собаки едят отбросы.
Даже робот думал, что мы в аду! На меня волной накатила паника, но я постаралась справиться и не подать виду. Шансы выжить во многом зависят от того, насколько ты сумеешь сохранить спокойствие.
- Покажи мне, чем ты кормил собак.
- Да.
Секция металлической стены растаяла, и в помещение, растекаясь между клетками, низверглись отбросы. Точно такой же мусор я собирала каждый день, его привозили грузовики из города, о котором я больше не хотела думать, и с базы Армии, где меня застрелят на подступах, если я вознамерюсь туда попасть. Окровавленное тряпье, консервные банки довоенного производства, дерьмо, пластиковые контейнеры, увядшие цветы, околевшие животные, испорченные приборы, картонные коробки, яичная скорлупа, бумага, волосы, кости, гниющие объедки, осколки стекла, картофельные очистки, куски поролона, тараканы, дырявые тапки, поломанная мебель, обглоданные кукурузные початки… Мой желудок, только что набитый хлебом, резко скрутило от смрада.
- Ты этим кормишь собак?
- Да. В аду они это едят.
Ад был там, снаружи, за стеной, и, конечно, одичавшие собаки ели то, что там было. Но синий шар изготовил для меня фрукты, салат и хлеб…
- Ты должен дать им другую, лучшую еду. Они едят это в… в аду, потому что больше ничего не могут найти.
- Что надо делать?
В конце концов до меня дошло - медленно, слишком медленно, быстро я теперь соображаю, лишь когда надо спасать собственную шкуру, - что самостоятельность действий металлического шара ограничена точно так же, как ограничен его словарный запас. Но он сделал клетки, хлеб, фрукты - так ведь? Или все это выросло в некоем фантастическом тайном саду внутри Купола?
- Ты должен дать собакам мясо.
- Плоть?
- Да.
- Нет.
Механический голос не изменился, но "нет" было сказано быстро и твердо. "Правило выживания № 4. Замечай все". Итак, плотоядность здесь не дозволена. Выяснять почему - времени нет. Я должна отдавать четкие распоряжения, чтобы робот не принялся делать это сам.
- Дай им хлеб, смешанный… с соевым белком.
- Да.
- И убери эти отбросы.
- Да.
Мусор на полу начал исчезать. Я не заметила ничего такого, что растворяло бы его, и из пола тоже ничего не поднялось. Однако вся эта вонючая масса превратилась в порошок и истаяла. Словно ее тут и вовсе не было.
- Ты получаешь хлеб, смешанный с соевой мукой? - спросила я.
Слово "получаешь" казалось мне наиболее безопасным из всего, что я могла придумать.
- Да.
Тут же появился вышеупомянутый продукт - свалился прямо через появившееся в стене отверстие. Буханки хлеба, по-видимому, с соевой мукой. Собаки залились бешеным лаем, просовывая лапы, морды и языки сквозь прутья клеток. До пищи им было не добраться.
- Металлический шар… у тебя есть имя? Ответа не последовало.
- Ладно. Синий… насколько прочны эти клетки? Собаки могут их разломать? Хоть какая-нибудь из собак?
- Нет.
- Опусти платформу ближе к полу.
Мой насест спланировал вниз. Проходы между клетками были разных размеров, где-то достаточно широкие, а где-то такие узкие, что собаки при желании могли коснуться друг друга, поскольку каждая клетка "выросла" там, где в тот момент находилось животное. Соблюдая осторожность, я выбрала для себя открытое пространство и слезла на пол. Разломав буханку хлеба, я принялась просовывать куски сквозь прутья клеток тех собак, что казались наименее опасными, отчего завывания остальных зубастых мордоворотов только усилились. С этими я поступила иначе: положила хлеб на таком расстоянии от их решетчатых тюрем, чтобы они могли достать его лапами.
Щенок, которого я принесла в Купол первым, неподвижно лежал в маленькой клетке. Мертвый.
Второй щенок был жив, но очень слаб.
Шелудивая пуделиха, выторгованная мною у старика, выглядела еще более грязной, но вела себя весьма активно. И попыталась цапнуть меня, пока я ее кормила.
- Что надо делать?
- Вода. Они хотят пить.
- Да.
Вода тоже потекла через стену. Когда она покрыла пол слоем высотой примерно в дюйм, поток иссяк. Собаки лакали воду прямо внутри своих клеток. Я стояла с мокрыми ногами - значит, сапоги мои все-таки прохудились, жаль, - меня тошнило от псиного зловония, которое усилилось, когда шерсть собак намокла. Особенно ужасно смердел мертвый щенок. Я забралась назад на платформу.
- Что надо делать?
- Скажи мне ты, - велела я.
- Эти собаки ведут себя неправильно.
- Ведут себя неправильно?
- Да.
- Что ты хочешь, чтобы они делали?
- Ты хочешь увидеть демонстрацию?