Никто не видел, как он вошел в воду и поплыл следом за молодыми людьми, выбежавшими из Дома до неба на рассвете. И поплыли они не к берегу, а вдоль реки.
Естественно, что соглядатая на месте, где его оставили, не оказалось.
Глава 6
ДРАКОНЬЕ ОЗЕРО
Подлинное Чудо Природы - это человек.
В нем и ночи тьма, в нем и солнца свет.
Весна Закатова
Древняя насыпь лучом прорезала синюю сельву.
Плотные стены переплетающихся растений стояли по обе ее стороны. От них тянулись как бы щупальца. Яркими змейками взбирались они по крутым откосам и мягкой массой заполняли пространство между двумя полосами ржавчины, к которой несколько столетий не прикасались колеса.
Анд с Эльмой бежали по этой синей дорожке, ощущая ногами ее упругость.
Они были уже далеко от Города Руин, когда Эльма внезапно остановилась.
- Как же я забыла,что эти синие стебли целительны! Мама всегда прикладывала их к моим содранным коленкам. Давай сюда твои ладони.
Анд разжал кулаки, и Эльма осторожно отодрала перепачканные кровью остатки бинта. Она подняла самые сочные стебли и приложила их к ранам, прибинтовав остатками холщовых полос.
- Этот гнусный Жрец все-таки содрал с меня заживо кожу,- шутил, скрывая боль, Анд.
- Хорошо, что только с ладоней, - отозвалась Эльма, заканчивая перевязку.
Она подняла глаза к небу и схватила Анда за больную руку так, что тот едва не вскрикнул.
- Смотри! Что это?
В Город Руин не залетали птицы, но, может быть, они и жили в сельве или за нею. Однако то, что увидели беглецы в небе, не походило ни на птицу, ни на сказочного, известного им из книг дракона. Это было что-то другое.
- Летательный аппарат, - заключил Анд.
- Не может быть! - ахнула Эльма. - Откуда? Анд только пожал плечами.
- Не птеродактиль же это, - заметил он.
- Вероятность одинакова, - отозвалась Эльма и добавила: - Я боюсь.
Они уже не страшились погони, уверенные, что ускользнули незамеченными, но сейчас Эльма настояла,чтобы они сошли с насыпи, которая хорошо просматривалась сверху (и не только сверху).
Увлекаемый Эльмой, Анд стал спускаться по крутому откосу насыпи. Через мгновение оба скрылись в непроглядной синеве чащи.
Но не они одни увидели в небе летящий предмет.
Преследуя их от самой реки-кормилицы, жрец-соглядатай увидел в небе летящее Чудо и пал ниц, уверенный, что это само Божество, которому он поклонялся, прислуживая Жрецу.
Чудо летело беззвучно, не оставляя следа.
Маленький человечек боязливо приподнял голову, успев заметить, что беглецы нырнули в чащу.
Он пополз по насыпи, чтобы последовать их примеру.
В паническом ужасе пробиваясь сквозь заросли, он старался уйти от насыпи возможно дальше и даже не думал о тех, кого преследовал.
А те, не подозревая о нем, тоже уходили от насыпи.
- Как же мы будем жить? - спросила Эльма, перелезая следом за Андом через стелющиеся стволы растений (в прочитанных ими книгах ничего не говорилось о таких деревьях).
Анд почувствовал, что ему надо подбодрить спутницу, и полушутливо сказал:
- Помнишь, в древних книгах рассказывалось о наивной легенде былых жрецов: все человечество якобы произошло от некой пары, изгнанной из плодородных мест, но сумевшей выжить.
- Мы тоже выживем? - спросила Эльма.
- Конечно, - заверил Анд. - Их звали Адам и Ева.
- Но ведь у них были дети! - воскликнула Эльма.
- Конечно! Появились дети…
- А как же мы? - беспомощно спросила Эльма. Анд снова пожал плечами.
- Может быть, так же? - обернулся он к девушке.
- Ах какой Андам!- вдруг привычно вскинула она голову, и он узнал прежнюю вешнянку. - Не хочет ли он, чтобы я стала Эвмой?
- Я не решался подумать об этом.
- Напрасно,- строго сказала вешнянка.- Мы принадлежим к разным племенам. И ваше племя напало на наше.
- Но мы бежали вместе, - резонно ответил Анд.
- Вместе…- задумчиво, как перед спуском в Доме до неба, повторила Эльма. - А что мы будем есть вместе и где будем жить? Здесь нет руин.
- Я сделаю шалаш. Мы найдем ручей, станем ловить рыбу, собирать грибы…
- И есть синюю траву, как козы?- договорила Эльма и неожиданно рассмеялась.
Анд недоуменно посмотрел на нее, а она продолжила:
- Чтобы быть Андамом, нужно стать настоящим мужчиной и здесь, как ты стал им там, наверху.
- Я постараюсь.
- А вот и ручей! - обрадованно воскликнула девушка.
- Пойдем по течению, оно приведет нас, быть может, к речке, где можно ловить рыбу.
- А как ты думаешь, почему никто из жителей Города Руин не решался пойти в сельву?
- Из поколения в поколение передавались всякие страшные выдумки.Невежество заперло людей в Городе Руин.
- Ты вспомнил об Адаме и Еве, а в небе мы видели посланца тех, кто живет на Земле, кроме нас.
- Если бы мы могли до них добраться!
- Я испугалась, а надо было остаться на насыпи, чтобы нас заметили.
- Мы можем вернуться.
- Никогда! Тем более что ОНИ могут не вернуться! Анд посмотрел на свою подругу и не мог не улыбнуться ее наивности и противоречивости.
Они долго шли вдоль ручейка, но он привел их не к реке, как они предполагали, а к большому озеру.
Эльма ахнула от восхищения.
В озерной глади отражались бегущие в небе облака, и казалось, что по воде плывут какие-то призрачные существа.
- Никогда не видела столько воды! Может быть, это море, о котором написано в книгах?
- У моря не видно берегов.А там,- и Анд указал на озеро,-в воде отражаются такие же синие стены.
- Синие стены, синее озеро, синее небо, - задумчиво произнесла Эльма. - Я хочу есть.
- Я попробую поискать что-нибудь.
- Не уходи от меня. Я испугаюсь.
- Тогда пойдем вместе.
- Нет. Сядем на берегу. Попробуем поймать рыбу. Ты же Андам.
- Пока еще нет, - улыбнулся Анд. Вопреки всему, он чувствовал себя счастливым. Он стал отрывать от холста нитки, чтобы сделать леску и попробовать поудить рыбу, как дома.
- Смотри! - крикнула Эльма, опять хватая его за больную руку. Он едва успел отдернуть кисть, и она взяла его за локоть.
Анд подумал, что вернулся летающий аппарат, но в небе летело что-то совсем иное, не бесшумно, а с ревом, изрыгая из пасти пламя, нечто змеевидное, но вытянутое, с крылышками у хвоста.
- Дракон! Вот чего боялись люди из Города Руин, - прошептала Эльма.
- Спрячемся, - предложил Анд, вскакивая.
- Нет, - заупрямилась Эльма. - Посмотрим, как он нырнет в озеро за добычей. - Она говорила с такой уверенностью, словно знала все наперед.
К удивлению Анда, она оказалась права. Дракон, продолжая изрыгать пламя, плавно снизился над озером, осторожно коснулся его поверхности и так же плавно ушел в глубину.
Командир экспедиции Бережной и второй командир Крылов приняли решение для безопасности произвести спуск космоплана точно так же, как на другой неизвестной планете, Землии, оказавшейся двойником Земли.
Поэтому и спусковой модуль звездолета сейчас приземлился совершенно так же: на выбранное с высоты озеро среди зарослей, чтобы иметь возможность воспользоваться кораблем в случае необходимости взлета.
Естественно, что сам процесс посадки на Землю происходил сходно с посадкой на Землию. Однако условия, которые их ждали на родной планете, были совсем иными, чем на ее двойнике. И при всем внешнем сходстве "повторного спуска" сопутствующие обстоятельства были совершенно иными. Не ждало людей на родной планете рыцарское гостеприимство Землии…
Спусковой модуль, напоминавший стрелу с оперением или вытянувшуюся змею, коснулся поверхности озера и ушел в его глубину.
Круги разбежались по воде, потом все утихло.
- Может быть, ОНИ на летательном аппарате охотились за драконом и он теперь спрятался от них в воде? - предположила девушка.
- У тебя богатое воображение, - заметил Анд. - Я тут нашел пару грибов. Ты хотела есть.
Эльма отмахнулась.
- Я не коза, чтобы есть сырую траву или грибы,- сказала она.
Некоторое время они молча сидели на берегу.
- Надо уходить, - предложил Анд.
- От такой красоты? К тому же нужно узнать, утонуло ОНО или нет.
Анд не представлял себе до сих пор, что такое любопытство женщины. Он постепенно познавал натуру своей подруги.
Юноша умел добывать огонь и, выбрав те синие растения, которые быстро воспламенялись, разжег маленький костер. Быстро поджарил на синей палочке кусочки грибов.
Эльма с аппетитом съела их.
- Кажется, ты становишься Андамом, - насмешливо заметила она. - Так и быть, когда ты станешь им полностью, я тоже стану Эвмой.
- Если дракон не проглотит нас, - пошутил Анд.
Но Эльма приняла слова друга всерьез.
- Не пугай меня, я и так боюсь, вся дрожу, глядя на воду. А озеро назовем "Драконьим", - неожиданно закончила она.
- Однако что бы это могло быть? - задумчиво произнес Анд.
- Я хотела бы догадаться, но не решаюсь высказать вслух. И, пожалуйста, не смей меня об этом спрашивать.
Анд не стал больше спрашивать.
Они продолжали сидеть у потухшего костра и смотреть на звезды.
Но ни одна из них не падала. И нельзя было загадать желание.
Анд был собран, насторожен. Каким-то первобытным мужским чувством он ощущал опасность и готов был к защите.
Как и беглецы, стараясь отойти подальше от насыпи, соглядатай вышел к тому же озеру.
Еще засветло он заметил вдали на берегу две фигурки, а потом и дымок костра.
Он тотчас спрятался, чтобы его не заметили.
И тут в небе появилось грозное Божество. Оно изменило форму, но осталось для жреца столь же сверхъестественным и грозным. Он пал ниц, вознося молитвы.
Если ему, мелкому прислужнику Жреца, явилось в сельве само Божество, которому они так рьяно служили, то это должно возвысить служку, поднять даже выше самого Жреца. Отныне они поменяются местами!
Но Божество, уйдя в воду, не выходило на берег, чтобы открыться своему избраннику, осчастливить его.
Может, оно ожидает дальнейших действий жреца, следящего за беглецами-отступниками?
Преодолевая страх, жрец ползком как можно ближе подобрался к ним. Спрятался меж камней, чтобы все видеть и слышать. Он не подозревал, что они говорят на чуждом древнем языке. Если они останутся здесь, он сбегает за Жрецом и Урун-Буруном. Очевидно, именно этого ждет от него ушедшее в воду Божество. И он должен проявить свое рвение. С трепетом ждал он, глядя на поверхность озера.
Аромат жареных грибов пробудил в нем муки голода. И он проклинал беглецов, в такую священную минуту искушающих его.
Ждала чего-то и Эльма.
Звезды погасли. Края облаков над лесом как бы начали раскаляться, все яснее обрисовывая причудливые очертания прежде невидимых на темном небе и словно выросших за лесом гор.
Потом Эльме и Анду показалось, что солнечные блики заиграли на водной глади озера. Но это были пузырьки, поднимавшиеся с его дна. Они дорожкой потянулись к берегу.
- Смотри! - шептала Эльма.
- Птеродактиль, что ли, вылезает на сушу перед взлетом?- полушутя предположил Анд.
- Нет! Совсем не то! - перебила Эльма. - Я хочу Другого… другого!
- Чего ж тут можно хотеть? - пробормотал Анд. Жрец из-за камней видел пузырьки на воде, они были все ближе и ближе. Приняв их за священные знаки, он готовился униженно ползти к сошедшему на Землю Божеству, но страх сковал его.
У берега на поверхность всплыл небольшой шар, он приподнялся над водой и оказался сидящим на туловище, мокром и блестящем.
- Вернулись! - крикнула Эльма, вскакивая на ноги.
- Кто вернулся? - недоумевал Анд.
- Как мало ты понял из прочитанного! - упрекнула Эльма, спеша к выходящему из воды человеку (с виду, по крайней мере, это был человек) в мокрых доспехах.
Анд бросился за Эльмой, чтобы защищать ее.
- Рыцарь? - удивился он на ходу. - Вроде Дон-Кихота.
- Конечно Дон-Кихот! - не оборачиваясь отозвалась Эльма.
- Он не один, - предупредил юноша, стараясь за руку удержать Эльму.
Пузырьки на поверхности озера слились в сплошную бурлящую дорожку.
Эльма освободила свою руку и храбро направилась к первой фигуре, к которой присоединялись еще и еще такие же. Всего шесть.
Первый из вышедших снял свой круглый шлем, обнажив достающие до плеч полуседые волосы. Лицо у него было мужественное, но усталое.
Эльма с криком:
- Дедушка! - кинулась ему на мокрую грудь.
- Вот так внученька! - удивился человек в скафандре. - Дида нашла!
- Вы - Бережной! Командир Георгий Бережной! Я узнала вас по древним фотографиям. Я ваша сто раз пра-пра-правнучка!
- Рад бы иметь такую, - растерянно отозвался Бережной. - Так ведь у меня и жинки-то не было!
- А Весна Закатова? - лукаво спросила Эльма.
- Она жива? - невольно вырвался у звездонавта нелепый вопрос.
Эльма развела руками:
Но где теперь найти кого-то,
Похожего на Дон-Кихота?
- Помню, помню. И все-таки… как же?…
- Весна Закатова родила дочку, тоже Весну. Она не призналась вам, что ждет ее, чтобы не сорвать ваш звездный рейс. С тех пор, вот уже тысячу лет, все старшие дочери нашего племени носят имена Весен. А теперь и само племя зовется "вешние".
- Она сказала- "тысячу лет"?! Вот это информация из первоисточника! Значит, мы с Надей, как математики, однозначно вычислили эффект "парадокса времени", - заметил подошедший, рано полысевший звездонавт с огромным лбом.
- За то и люблю друга своего Васю, что он всегда прав, - вступил в беседу еще один, худощавый даже в скафандре, человек. - Жаль, что не хотел он на Землю спускаться.
- Так он, Федя, не знал, на каком языке: то ли родном английском, то ли русском, то ли еще на каком - сказать: "Здрасте, мы ваши предки!" - шутливо добавил третий "космический пришелец", ростом с Анда.
- Мы понимаем ваш древнекнижный язык. Мы с Андом прочитали много старых книг. - И Эльма указала на своего застенчивого спутника.
Бережной успел за это время продумать линию поведения. Уж больно понравилась ему эта его "самозваная внучка"! Не повернется у него язык разочаровать смуглянку, отречься от такого родства. Все равно все они земляне, а значит - родственники.
И Бережной улыбнулся,отчего грубоватое лицо его собралось в добрые морщинки.
- Что ж, братья земляне,- сказал он,- будем считать, что вы нас встретили, хоть по радио и не отзывались. И сразу же меня разоблачили, правда, бесценным подарком одарив. Так вот, "сто раз" мы отбросим и будем считать тебя, милая землянка, просто нашей общей внучкой. До этого у нас только один внучонок был. И парня этого, Анда, по-нашему Андрюшу, за своего считать будем. Но что у вас такое произошло? Я будто синие очки надел!
- Это новые для вас растения, - пояснила Эльма. - Прежние погубил ультрафиолет! А эти приспособились к новой среде, которую ваши современники, извините меня, командир Бережной, изуродовали.
- Вот оно что! То-то мы из космоса Землю свою не узнали! А где же остальные люди? Почему нас не встречают?
- Нет таких, уважаемый прадед,- вступил в разговор Анд.- Мы здесь случайно. Бежали из Города Руин.
- Как ты сказал, Андрюша, Город Руин?
- Да. Вся планета теперь покрыта руинами былой цивилизации, - ответил Анд.
- Вы слышите? - обратился Бережной к своим спутникам. - Это вам не Землия, тут дела похуже! Недаром и в наше время кое-кто предупреждал. Видно, не смогли люди повернуть руль прогресса. Повсюду руины! И радио, должно быть, нет, чтобы нам отозваться. И вы не знали, ребятки, что мы прилетим? - обратился он к Анду с Эльмой.
Те отрицательно покачали головой.
- Горько вертаться в таку порушену хату, но все-таки домой. Ну, внученька, со своим звездным братиком будь знакома, Никитенком. Бравый хлопец! Сейчас из контейнера освободят.
Эльма с изумлением следила, как извлеченный из воды металлический ящик раскрыли и из него выбрался маленький мальчик, выпученными глазенками озираясь вокруг.
- А где птички? - спросил он.
- Будут тебе и птички, - пообещала красивая звездонавтка с распущенными по плечам огненными волосами, освобожденными из-под шлема.
Она подвела ребенка к Эльме, а сама обняла и поцеловала земную девушку.
Эльма схватила мальчика на руки и прижала к груди.
- Почему ты такая черная? - спросил он, отстраняясь.
- Не черная, а смуглая, - поправила его мать. - Это от солнышка, родной.
- А что такое солнышко?
- Помнишь, я показывала тебе в окне каюты звездочку? Она выросла и стала Солнцем. Видишь, оно над лесом поднимается большое и яркое.
- Я тоже вырасту, - заявил малыш.
- Однако не мешало бы узнать все подробнее и по порядку, - предложил, подходя, еще один звездонавт, полный, с добродушным лицом, второй командир экспедиции Крылов.
- Это будет длинный рассказ, - согласился Анд. - Рассказав о том, что нам с Эльмой удалось прочитать в книгохранилище древних.
- Хочешь сказать,наших современников или их близких потомков,- предположил отец мальчика Никита Вязов, забирая ребенка у Эльмы.
- Которые могли описать последствия того, что уже при нас начиналось, - добавил Крылов.
- Нам с Андом пришлось бежать, - начала Эльма.
- Почему бежать? - удивился лысеющий математик. - У вас что? Война?
- Вот его племя, - Эльма указала на Анда, - напало на наше.
- С оружием? - осведомился дотошный математик.
- С дубинами, - пояснила Эльма.
- Как и следовало ожидать,- заключил Крылов.- Если не после ядерной войны, так после войны с природой в руках у людей остались дубинки.
- Вам нельзя идти в Город Руин, - предупредила Эльма, глядя на маленького Никитенка. - Там- дикари. Они вас убьют.
- Атомную войну хотели предотвратить, а на дубину напоролись,- с сарказмом произнес Никита Вязов, спуская мальчика на землю.
- Надо улетать! - решил математик Галлей.
- Улетать?- с негодованием обернулась к нему Надя. - Шкуру свою спасать? Как бы не спустили?
- Они непременно спустят,если вы попадетесь им в руки,- заверила Эльма. - Ведь вы для них "ненавистные предки", во всем виновные.
- Ты нас не пугай, внученька. Мы такого насмотрелись, что… Как бороться против атомного оружия, мы знаем, а вот против дубин противоядие еще искать надо.
- И найдем! - твердо заверила Надя.
- Жанна д’Арк, она знает, - усмехнулся Вязов.
Жена бросила на него быстрый взгляд.
- Жанна не Жанна, донкихоты не донкихоты, все мы пока слушать будем. Угостим друзей наших новых завтраком звездным, - предложил Бережной. - И проясним ситуацию.
Анд, знаток синей растительности, собрал нужные для костра сучья и с удивлением наблюдал, каким чудесным способом пришельцы подожгли его.
Все уселись у костра.
Со стороны озера раздался легкий всплеск.
- Это рыба, - сказала Эльма. - Мы хотели ее здесь ловить.