Таким образом Гутерий получил обещанную награду; ибо корабль вез богатый товар, а прокуратор, правящий в этих местах, постановил, что любой, кто спасет команду, должен получить значительную часть груза. Гутерий решил, что та старая женщина и была самой Нехаленнией.
Поскольку Нехаленния - богиня торговли и мореплавания, он вложил свои средства в судно, которое регулярно ходило в Британию. Кораблю всегда везло с погодой и попутным ветром, а перевозимые товары оказались выгодными.
Вскоре Гутерий разбогател.
В знак благодарности он воздвиг алтарь Нехаленнии, на который после каждого вояжа возлагал богатые дары; а когда он видел, как впереди сияет вечерняя или утренняя звезда, он низко кланялся, потому что звезды тоже принадлежат Нехаленнии.
И деревья ей принадлежат, виноградники и фрукты. Ей принадлежит море и корабли, что бороздят его просторы. От нее зависит процветание смертных и мир между ними.
20
- Я только что получила твое письмо, - говорила Флорис в телефонную трубку. - О да, Мэнс, приходи, как только сможешь.
Эверард не стал терять время на авиаперелет. Он сунул в карман паспорт и рванул сразу из нью-йоркской штаб-квартиры Патруля в амстердамскую. Здесь он обменял доллары на гульдены и взял машину, чтобы добраться до квартиры Флорис.
Он вошел, и они обнялись. Поцелуй Джейн был скорее дружеским, чем страстным, и длился недолго. Эверард не совсем понимал, удивило его это или нет, разочарован он или обрадован.
- Привет, привет, - выдохнула она ему в ухо. - Давно не виделись.
Гибкое тело еще мгновение прижималось к нему, затем быстро отстранилось. Пульс Эверарда успокоился.
- Ты выглядишь, как всегда, великолепно, - сказал он. Что правда, то правда.
Короткое черное платье обтягивало высокую стройную фигуру и оттеняло янтарные, заплетенные в косы волосы. Единственным драгоценным украшением была серебряная брошь в виде альбатроса, приколотая над левой грудью. Уж не в его ли честь? На ее губах играла сдержанная улыбка.
- Спасибо. Но приглядись получше: я очень устала и хоть сейчас готова взять отпуск.
В бирюзовых глазах мелькнула неуверенность.
"Чему еще она была свидетельницей с тех пор, как мы распрощались? - подумал он. - О чем мне не рассказали, не желая тревожить попусту?"
- Я понимаю. Отпуск был бы для тебя сейчас очень кстати. Ведь ты работала за десятерых. Мне, конечно, следовало остаться и помочь…
Она покачала головой.
- Нет. Я понимала это тогда и понимаю сейчас. Кризис миновал, и агенту-оперативнику начальство всегда найдет лучшее применение. У тебя достаточно власти, и ты мог бы остаться для завершения операции, но твое время стараются не расходовать на рутинную работу. - Она опять улыбнулась. - Старый работяга Мэнс.
"Тогда как тебе, специалисту, который действительно знает это тысячелетие, приходится доводить работу до конца. Да, с помощью коллег и новых переведенных к тебе сотрудников, переобученных для тех условий, - но за все отвечала ты. Тебе надо было убедиться, что события пошли так, как зафиксировано у Тацита "первого"; что не возникло сбоев здесь и там, теперь и тогда; что история вышла наконец из нестабильной пространственно-временной зоны и теперь может быть предоставлена своему естественному ходу. Отпуск свой ты точно заслужила".
- Как долго ты оставалась в деле?
- С 70-го по 95-й год. Конечно, я перемещалась во времени, так что в моей мировой линии это заняло… что-то около года. А ты, Мэнс? Чем занимался ты?
- В основном ничем, кроме восстановления здоровья, - признался он. - Я знал, что ты должна вернуться на этой неделе из-за своих родителей и своей легенды в этом времени, так что сразу переместился сюда, выждал несколько дней, потом написал тебе.
"Правильно ли я поступил, возвращаясь к прежнему? Я ведь, пожалуй, менее чувствителен и случившиеся события мучают меня не в такой степени. А потом, ты пробыла там дольше".
Джейн, похоже, поняла, о чем он думает.
- Ах ты, мой хороший. - Коротко рассмеявшись, она схватила его за руки. - Но что же мы здесь стоим? Пошли, устроимся поудобнее.
Они прошли в комнату, полную картин и книг. Джейн сервировала низкий столик, приготовила кофе, хлебцы, достала шотландское виски - она знала, что он любит, - да, "Гленливет", как раз его любимое, хотя Эверард не помнил, когда упоминал при ней эту марку. Бок о бок они сели на диван. Джейн откинулась назад и потянулась.
- Как хорошо-то, - промурлыкала она. - Нет, просто великолепно. Я снова учусь ценить свой родной век.
"Действительно ли она так спокойна, или это притворство? Сам я почему-то чувствую себя неловко".
Эверард сидел на краю дивана. Он разлил кофе и плеснул себе виски. На его вопрошающий взгляд Джейн отрицательно качнула головой и взяла свою чашку.
- Для меня еще слишком рано, - сказала она.
- Ладно тебе, я же не собирался уничтожать всю бутылку, - заверил он. - Давай отвлечемся от дел, поговорим и, может быть, потом где-нибудь пообедаем вместе. Как насчет того прелестного карибского ресторанчика?
Хотя, если хочешь, я просто опустошу твой холодильник.
- А потом? - тихо спросила она.
- Ну, э-э-э… - Он почувствовал, как кровь прихлынула к щекам.
- Ты понимаешь, почему я должна сохранять голову ясной?
- Джейн, ты что, думаешь, я…
- Нет, конечно нет. Ты достойный человек. Иногда это тебе даже вредит. - Она положила руку ему на колено. - Давай, как ты предложил, поговорим.
И убрала руку прежде, чем он успел обнять ее. Сквозь открытое окно проникало нежное дуновение весны. Шум уличного движения напоминал отдаленный прибой.
- Бесполезно изображать веселье, - произнесла она спустя какое-то время.
- Пожалуй. Можем сразу перейти на серьезный лад.
Странно, но Эверард почувствовал себя немного свободнее. Он откинулся на спинку дивана, держа в руке виски и наслаждаясь ароматом не меньше, чем вкусом.
- Что ты будешь делать дальше, Мэнс?
- Кто знает? Проблем всегда хватает. - Он повернулся и посмотрел на нее. - Я хочу услышать о твоих делах. Надо полагать, все закончилось успешно? Меня бы проинформировали, если бы что-то пошло не так.
- Ты имеешь в виду, если бы всплыло что-нибудь вроде новых экземпляров Тацита "второго"?
- Нет. Тот манускрипт сохранился в единственном экземпляре, и какие бы выводы ни делал из него Патруль, это теперь всего лишь курьез.
Он почувствовал, как она вздрогнула.
- Объект, появившийся неизвестно откуда, изготовленный из ничего и неизвестно зачем. Что за ужасная вселенная. Лучше бы и не знать о вариантной реальности. Иногда я жалею, что меня завербовали.
- В определенных обстоятельствах это бывает, я знаю. - Он хотел поцелуями удалить горечь с ее губ.
"Попытаться? Или не стоит?"
- Да, ты прав. - Она подняла светловолосую голову, голос ее дрожал. - Но потом я вспоминаю об исследованиях, открытиях, о помощи людям и снова радуюсь.
- Вот и умница. Ну, расскажи мне о своих приключениях. - "К самому главному вопросу нужен постепенный подход". - Я не просматривал твой доклад, потому что хотел услышать обо всем непосредственно от тебя.
Она снова упала духом.
- Уж лучше бы ты посмотрел доклад, если тебе интересно, - сказала она, глядя на фотографию Сетевой Туманности на противоположной стороне.
- Что?.. Тебе трудно говорить об этом?
- Да.
- Но ты добилась успеха. Ты обезопасила историю и естественный порядок вещей.
- Лишь отчасти. И на время.
- Большего от человека и требовать нельзя, Джейн.
- Я знаю.
- Мы пропустим детали. - "В самом ли деле они были так кровавы? По моему, реконструкция прошла довольно гладко, и германским племенам неплохо жилось в империи, пока она не начала разваливаться". - Но хоть о чем-то ты мне можешь рассказать? О людях, с которыми мы встречались, о Берманде?
В голосе Флорис прибавилось веселья.
- Он был прощен, как и другие. Жена и сестра вернулись к нему целыми и невредимыми. Он удалился в свое поместье в Батавии, где закончил свои дни в скромном достатке, где-то на уровне среднего чиновника. Римляне, однако, уважали его и часто советовались с ним. Цериалис стал правителем Британии, где завоевал земли бригантов. Тесть Тацита Агрикола служил под его началом, и как ты помнишь, историк отзывался о нем неплохо. Классик…
- Пока не важно, - прервал ее Эверард. - Что с Веледой? С Эдх?
- Ах да. После той встречи на мосту ее имя исчезает из хроник. Полных хроник, восстановленных путешественниками во времени.
- Я помню. Что произошло? Она умерла?
- Только через двадцать лет. В необыкновенно старом возрасте для той эпохи. - Флорис помрачнела. Опять грусть коснулась ее души? - Странно. Ты не думаешь, что ее судьба должна была бы заинтересовать Тацита в достаточной мере, чтобы упомянуть о ней?
- Нет, если она была всеми забыта.
- Не совсем так. Может быть, я сама вносила перемены в прошлое? Когда я доложила о своих сомнениях, мне приказали действовать дальше и сказали, что это и есть естественный ход истории.
- Тогда все в порядке. Не беспокойся. Возможно, история Веледы была всего лишь незначительным всплеском в причинно-следственной цепочке событий. Если так, то она не играет важной роли в истории. Такие вещи случаются и обычно не оставляют серьезных последствий. Тацит мог и не знать о ее судьбе или потерять к ней интерес, после того как она перестала быть политической силой. Так ведь и произошло на самом деле?
- В некотором роде. Хотя… Та программа, что я обдумала и предложила, а Патруль одобрил, пришла мне в голову благодаря опыту, который я накопила задолго до того, как узнала о существовании Патруля. Я ободряла Эдх, предсказывала, что она должна делать, заранее готовила обстоятельства, наблюдала за ней и появлялась, когда она нуждалась в своей богине. - Эверард опять заметил, как помрачнела Флорис. - Будущее перекраивало собственное прошлое. Надеюсь, в дальнейшем мне в таких экспериментах участвовать не придется. Не то чтобы все это было так ужасно. Нет, оно того стоило. Я чувствовала, что не зря живу на свете. Но… - она умолкла.
- Страшновато, - помог Эверард. - Со мной такое было.
- Да, - тихо сказала она. - И у тебя есть собственные секреты, не так ли?
- От Патруля нет.
- От тех, о ком ты заботишься. Вещи, о которых тебе больно говорить, а им непереносимо слушать.
"Близко, слишком близко".
- Ну ладно, так что Эдх? Я полагаю, ты пыталась сделать ее как можно более счастливой. - Эверард выждал. - Уверен в этом.
- Был ты когда-нибудь на острове Валхерен? - спросила Флорис.
- М-м, нет. Это где-то рядом с бельгийской границей? Подожди. Я смутно вспоминаю, ты говорила однажды об археологических находках из тех мест.
- Да. В основном камни с латинскими надписями второго-третьего веков. Благодарственные подношения, обычно за удачное морское путешествие в Британию и за благополучное возвращение. Богиня, которой они предназначались, имела храм в одном из портов Северного моря. На некоторых камнях она изображена вместе с кораблем или собакой, часто с рогом изобилия в окружении фруктов и колосьев. Имя ее Нехаленния.
- Очень важный культ, по крайней мере в том краю.
- Она выполняла все, что положено богам: давала мужество и знание, делала людей немного добрее, чем они могли бы быть в противном случае, а иногда открывала им глаза на красоту.
- Подожди! - Эверард выпрямился. Мурашки побежали у него по спине и затылку. - Это богиня Веледы…
- Древняя нордическая богиня морей и плодородия Нертус, Найэрда, Нерда, Нерха - множество различных вариантов имени. Веледа сотворила из нее мстительное божество войны под влиянием Хайдхина.
Эверард довольно долго смотрел на Флорис, прежде чем сказал:
- А ты убедила Веледу снова провозгласить ее мирной богиней и переместила на юг. Это просто гениально!.. Великолепная операция! Не припомню, чтобы я слышал о чем-то подобном.
Глаза ее опустились.
- Нет, на самом деле это не так. Потенциал уже был заложен в самой Эдх. Удивительная женщина. Чего бы она могла достичь в более благоприятное время?… На Валхерене богиню звали Неха. Культ ее почти совсем угас, несмотря на божественное покровительство сельскому хозяйству и рыболовству. Хотя охотничьи дела ассоциировались с ней с первобытных времен. Прибыла Веледа, оживила культ, внесла новые элементы, соответствующие цивилизации, которая переменила жизнь ее народа. Они начали произносить имя богини с латинским послеслогом, Неха Леннис, то есть Неха Добрая. Со временем оно превратилось в имя Нехаленния.
- Должно быть, богиня играла у них важную роль, раз ей поклонялись и столетия спустя.
- По-видимому, так. Когда-нибудь я хотела бы отследить ее историю, если Патруль позволит использовать на это несколько лет моей жизни. Флорис вздохнула. - В конце концов империя, конечно, рухнула. Франки и саксы смели все на своем пути, а когда возник новый мировой порядок, он уже стал христианским. Но мне хотелось бы думать, что от культа Нехаленнии многое сохранилось.
Эверард согласился.
- Мне тоже, после того, что ты рассказала. Это могло пойти на пользу людям. Многие средневековые святые произошли от языческих богов, а те, что были историческими личностями, часто имели черты древних богов как в фольклоре, так и в церковных летописях. Костры в середине лета все еще разжигают, хотя теперь уже в честь Святого Иоанна. Святой Олаф бьется с троллями и чудовищами, как до него Тор. Даже Дева Мария имеет черты Исиды, и, смею предположить, несколько легенд о ней были первоначально местными мифами… - Он оборвал себя. - Впрочем, тебе это известно. Все нити уходят в глубь веков. Как жила Эдх?
Флорис смотрела мимо него, словно все мысли ее были в прошлом. Затем медленно заговорила:
- Старость Эдх встретила, окруженная почетом. Замуж она так и не вышла, но все относились к ней, как к матери. Остров был низкий, на нем строили корабли, как и на острове ее детства, а храм Нехаленнии стоял на берегу ее любимого моря. Я думаю - точно сказать не могу, ибо что богиня может прочитать в сердце смертного? - но я думаю, она… обрела наконец покой. О том ли я говорю? Конечно, когда она умирала… - голос ее дрогнул, - …когда она лежала на смертном одре… - Флорис попыталась сдержать слезы и не смогла.
Эверард обнял ее, положив голову себе на плечо, и погладил косы.
Пальцы ее вцепились в рукава его рубашки.
- Успокойся, девочка, успокойся, - прошептал он. - От некоторых воспоминаний всегда больно. Ты пришла к ней в ее последний час?
- Да, - всхлипывала она у него на плече. - А как же иначе?
- Правильно. Иначе ты поступить не могла. Ты облегчила ей уход. Что здесь плохого?
- Она… она просила - а я обещала… - Флорис зарыдала.
- Жизнь после смерти, - понял Эверард. - Жизнь с тобой, навечно в морском доме Найэрды. И она ушла во мрак счастливой.
Флорис оторвалась от него.
- Это была ложь! - выкрикнула она, вскочила на ноги, задев столик, и заходила по комнате. Она то сжимала руками плечи, то била кулаком по раскрытой ладони. - Все эти годы были сплошной ложью, фокусом, я использовала ее! А она в меня верила!
Эверард решил, что ему лучше оставаться на месте и налил себе еще немного виски.
- Успокойся, Джейн, - уговаривал он. - Ты должна была это делать ради сохранения всего мира. Но ты выполняла свой долг с любовью. И ты дала Эдх все, чего она могла пожелать.
- Bedriegerij - все фальшь, все пустота - как и большая часть того, что я делала.
Эверард проглотил бархатный комок огня.
- Послушай, я довольно хорошо тебя изучил. Ты самый честный человек из всех, кого я знаю. Слишком честный, сказать по правде. К тому же ты очень добра по натуре, что еще более важно. Однако уверяю тебя, искренность не самая главная добродетель на свете. Джейн, ты ошибаешься, воображая, что тебе нет прощения. Но в любом случае тебе надо жить дальше. Призови на помощь благоразумие и перестань себя мучить.
Всхлипывая и вытирая слезы, она остановилась напротив него и заговорила, постепенно успокаиваясь:
- Да, я… понимаю. Я думала об этом… несколько дней… прежде чем обратиться в Патруль. И все-таки, я не могу избавиться от своих мыслей. Ты прав, это было необходимо, и я знаю, как много людей живут мифами, а многие мифы созданы искусственно. Прости меня за эту сцену. Для меня Веледа умирала на руках Нехаленнии совсем недавно.
- Воспоминания переполняют тебя, ну конечно, а я лезу с расспросами. Извини.
- Ты не виноват. Откуда тебе знать? - Флорис глубоко вздохнула, плотно сжала переплетенные руки. - Но я не хочу лгать больше, чем необходимо. Я совсем не хочу лгать тебе, Мэнс.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он, слегка догадываясь и немного пугаясь.
- Я думала о нас, - продолжила она. - Серьезно думала. Видимо, то, что между нами произошло, было ошибкой…
- Ну, в обычных обстоятельствах, возможно, так оно и было бы, но в нашем случае это совсем не повредило работе. Более того, я чувствовал себя как на крыльях. И вообще, все было великолепно.
- И мне так казалось. - Голос ее становился непоколебимо спокойным. - Ты пришел сюда сегодня с надеждой возобновить те отношения, верно?
Он попытался улыбнуться.
- Каюсь. В постели тебе нет равных, дорогая.
- Застенчивостью ты точно не страдаешь. - Слабая улыбка погасла. - Чего бы ты еще хотел?
- Побольше того же самого. Часто.
- Всегда?
Эверард онемел.
- Это трудно, - сказала Флорис. - Ты агент-оперативник, а я специалист. Большую часть нашей жизни мы проводили бы порознь.
- Если ты не перейдешь на обработку данных или подобную работу, когда можно находиться дома, - Эверард подался вперед. - Ты знаешь, это превосходная идея. Ты прекрасно соображаешь. Избавишься от риска и невзгод, да и от всех этих жестокостей, которые не имеешь права предотвратить.
Она покачала головой.
- Я не хочу этого. Несмотря ни на что, я чувствую себя полезной там, на месте, в своей области деятельности, и так будет, пока я не состарюсь и не ослабею.
"Если доживешь до старости".
- Да, понимаю. Перемены, приключения, полная жизнь и возможность помочь кому-то при случае. В этом твоя суть.
- Я могла бы, наверное, возненавидеть человека, который заставит меня уйти с такой работы. Этого я тоже не хочу.
- Ну, что ж… - Эверард поднялся. - Ладно, - произнес он. - Не бог весть сколько домашнего уюта, но уж тогда между заданиями все должно быть по высшему классу и только для нас двоих. Играешь в такую игру?
- А ты? - спросила она в ответ.
Вопрос остановил Эверарда на полпути к ней.
- Ты в курсе, чего может потребовать моя работа, - продолжала она. Лицо ее побледнело. Скромность здесь не к месту, вертелась у Эверарда мысль в глубине сознания. - И во время этой миссии тоже. Я не все время была богиней, Мэнс. Время от времени оказывалось, что очень полезно прикинуться обычной германской женщиной вдали от дома. А иногда мне просто хотелось забыться ночью.
В висках у него застучала кровь.
- Я не ханжа, Джейн.