- Его язык очень сложен, - с явным разочарованием произнес генерал. - Кроме того, я не так много его слушал, чтобы провести тщательный лингвистический анализ. Дюжина моих энграмм круглосуточно трудилась над этой проблемой, но до сих пор мы так и не получили существенных результатов.
Эландер с недоумением взглянул на Эксфорда. Тот продолжал игнорировать существование сотен своих копий, разбросанных по системе Веги, и почти все время вел себя так, будто он - единственный представитель землян в округе. Но, как однажды призналась настоящая Хацис, в этом и заключалась проблема энграмм: не важно, что те являлись существами, управляемыми пакетом программ, они просто навсегда застыли в своем исходном состоянии и не могли измениться в дальнейшем. Даже если создать миллион искусственных Эксфордов, все равно они будут поступать точно так же, как и оригинал. Отклонение просто не предусмотрено.
"Вот бы и моя копия была такой же подвижной и здравомыслящей", - подумал Эландер. Из всех исследованных Питером и Кэрил звездных систем лишь в двух не было никаких шансов найти хоть кого-нибудь, кому он смог бы поверить.
Эландера по-прежнему продолжала беспокоить симметричность чужака.
- Может, это просто искусственно созданный организм? - предположил он.
- Вполне допускаю такое, - кивнул в ответ Эксфорд. - Но в таком случае мне необходимо взглянуть на подлинник, чтобы я смог выявить разницу.
- И для этого вы нас сюда пригласили? - удивилась Хацис. - Хотите, чтобы мы для вас поискали этих чужаков? Чтобы узнали, откуда они прилетели?
Генерал покачал головой.
- Откровенно говоря, меня вовсе не интересует, откуда он здесь появился, - произнес Фрэнк. - Главное, что он сейчас делает.
На экране возникло изображение карты звездного неба, на которой был выделен район Веги и ее окрестности. Некоторые из соседних звезд являлись конечными пунктами назначения экспедиций ОЗИ-ПРО - к примеру, Альтаир, Крюгер-60 и Гамма Змеи, - но имелись там и системы, вообще незнакомые Эландеру.
- В своей последней передаче ваша копия на Сириусе сообщила, - сказал Эксфорд, - что Тараканы вторглись в пределы вот этой зоны.
Карта увеличила изображение системы Грумбриджа 1830.
- Перейди, - произнесла Хацис, машинально назвав имя колонии.
Казалось, она ничуть не обиделась, что ее оригинал причислили к энграммам.
- Не важно. В этом районе установлено наличие большого количества погибших поселений. - Фрэнк обвел рукой территорию между Вегой и Грумбриджем 1830. - В течение последней недели имелось два факта появления Тараканов, однако зафиксированные мной передачи чужаков свидетельствуют, что подобные случаи должны участиться. В принципе я не удивлюсь, если окажется, что их база расположена где-то по соседству.
- Но ведь мы не нашли никаких доказательств присутствия чужаков в данной зоне, - заметила Хацис.
- А вы их и не найдете, если будете искать не в том месте, - усмехнулся Эксфорд. - Быть может, инопланетянам не нравятся звезды спектрального класса G, а привлекают их светила классов M, K или F. Тем не менее они добрались даже до коричневых карликов.
- Но ведь там невозможно существование жизни? - удивилась Кэрил.
- Подобные объекты предполагают наличие живой материи - в том случае, если их ядра все еще активны, - заметил Эландер.
- Может быть, - сказала Хацис, - однако это чертовски трудно установить.
Эксфорд пожал плечами.
- Я просто поделился с вами своими мыслями, - признался он. - На самом деле я вовсе не думаю, что мы сейчас организуем охоту на Тараканов. У меня вообще-то есть другая идея.
Эландер опередил генерала.
- Шестьдесят один Большой Медведицы! - воскликнул он. Эксфорд не обиделся на Питера: наоборот, он, казалось, был прямо-таки восхищен:
- Вы меня просто поражаете, доктор Эландер!
- Пожалуйста, не называйте меня доктором. Эксфорд нахмурился:
- Но ведь это ваша ученая степень, не так ли?
- Вполне сойдет просто Питер, - извиняющимся тоном произнес Эландер.
Хацис вместе с генералом какое-то мгновение пристально смотрели на Питера: Кэрил - с любопытством, а Эксфорд - в некотором замешательстве.
Сказанное Эландером прозвучало совсем по-детски, однако каждый раз, когда Питера называли "доктором", он чувствовал, будто все его усилия по приданию стабильного состояния своей новой копии идут прахом. "Доктор Эландер" погиб на Земле во время Спайка; и Питер теперь не знал точно, кто же он такой есть на самом деле.
У Эландера возникало ощущение полного несоответствия собственной личности с чужой ученой степенью. Он считал, что не заслуживает такого титула.
"Если не для нас, то для кого же?.."
Питер редко вспоминал о своем последнем разговоре с Лючией Бенк, состоявшемся уже после того, как время Спайка закончилось. Сейчас эта беседа не слишком волновала его, как бывало раньше - тем более в новой, враждебной Вселенной, куда его теперь занесло.
"Какое теперь имеет значение, кто я есть на самом деле, - думал Эландер, - раз и так остался один как перст?.."
Эксфорд пожал плечами.
- Ладно, - произнес он, - пусть будет просто Питер, если это вас вполне устраивает. - Генерал повернулся к Хацис. - А как с вами, Кэрил? Как обращаться, например, к вам? Наверное, мадам президент? Или мне принести клятву в своей преданности вашему Конгрессу Сирот?
- Как вы могли?..
Хацис покраснела от ярости. Эксфорд весело рассмеялся.
- Посоветуйте своей начальнице найти лучший способ трансляции ее секретных сведений, - обратился он к Питеру. - Уверен, что она не любит, когда кто-нибудь ее подслушивает, не так ли?
Хацис бросила гневный взгляд на Эландера, затем перевела взор на Фрэнка.
- Никак не могу взять в толк, о чем это вы, - буркнула она.
Эландера поразила перемена в ее настроении. Что такого разнюхал этот Эксфорд о намерениях Хацис? Причем не только этой Кэрил, но всех их, вместе взятых. Несмотря на иронию по поводу Конгресса Сирот, генерал, очевидно, все равно многого не знал. Ведь в будущем он намеревался более тщательно прослушивать трансляции с Сириуса.
- Когда вы закончите пикироваться, - произнес Эландер, намеренно уводя разговор в сторону и пытаясь ликвидировать назревающий конфликт, - то мы, надеюсь, сможем вернуться к вопросу о Шестьдесят один Большой Медведицы?
- Конечно, - с облегчением сказала Хацис, довольная тем, что Питеру удалось сменить тему беседы.
- Прекрасно. Если мы верно определили направление полета "прядильщиков", - продолжал Эландер, - то они могут прибыть сюда в любой момент, а за ними вскоре объявятся и Тараканы. Если не ошибаюсь, генерал, вы хотели устроить здесь засаду, так?
- В общем-то да. - Эксфорд свернул изображение инопланетянина. - У нас находится необычное разумное существо, но его присутствие будет совершенно бесполезным до тех пор, пока мы не узнаем, как установить с ним связь. У "подарков" "прядильщиков" не зарегистрировано ни одного представителя его вида, следовательно, у них нет записей их языка - ни в письменной, ни в аудиоформе. Мы могли бы ввести электроды в его мозг - в его наиболее активные зоны, когда Чарли намеревается что-нибудь нам крикнуть, - это уже мероприятие рискованное, но, на мой взгляд, самое действенное. Если чужак по каким-то причинам помрет, то правильнее всего было бы уже сейчас начать наши эксперименты.
- Так что вы предлагаете конкретно? - спросила Хацис.
- Ну, я допускаю, что с прорезателей чужаков ведутся переговоры на их языке, и они кое-что знают о физических нуждах членов экипажа, - пояснил Фрэнк. - Если мы приблизимся к одному из кораблей пришельцев, то я смогу объединить некоторые узлы их искусственного интеллекта и своего бортового компьютера, в результате получив ценную информацию. Как только она будет в нашем распоряжении, я применю данные в общении с нашим Чарли и сделаю его шелковым и разговорчивым.
- Это значит, что вы станете пытать и мучить его? - с отвращением спросила Кэрил.
- Если все попытки привести это существо в нормальное состояние, накормить его и кратко расспросить, откуда он прилетел, по-вашему, означают "мучить" - то да: полагаю, именно этим мы и станем заниматься. - В глазах Эксфорда блеснула злоба. - За кого вы меня принимаете? Вы же знаете, что я больше не служу в ЦРУ.
- Однако вы намеренно устранили всех членов своего экипажа, и…
- Ладно, хватит вам, - решительно сказал Эландер. - Если мы немного побеседуем с чужаком, что от этого будет?
- Посмотрим, что он еще нам расскажет, - буркнул сидящий в кресле Эксфорд и наклонился вперед. - Кто знает, что это вообще за народ? Чего они хотят? Вот что для нас главное, а не то, что именно мы будем делать с полученной от него информацией.
- Но ведь до сих пор чужаки не пытались установить с нами связь, - произнесла Хацис. - И кто гарантирует, что они вообще захотят контактировать с нами?
- Меня это очень беспокоит, - буркнул генерал Фрэнсис. - Но сейчас у нас не так много шансов.
Эксфорд пристально посмотрел на своих гостей.
- Так что скажете? Вы - за или против?
- А что вы хотите от нас конкретно? - немного подумав, спросила Кэрил.
- Ну, для начала было бы намного легче проводить разведку пространства на двух кораблях, чем на одном, - ответил генерал. - Нам следует двигаться очень осторожно, и при этом постараться не привлекать внимания чужаков, иначе они сразу поймут, что дары обнаружены и ими широко пользуются. Если пришельцы уже здесь, то вы сможете их отвлечь, а тут и я подлечу. Не знаю, сколько для этого мне потребуется времени, так что не могу сказать, как долго нам придется сковывать их действия…
- А вы уверены, что все получится?
- Конечно же, нет, - рассердился генерал. - Однако надо попытаться это сделать. Не уверен, что смогу в одиночку виртуально объединить доли искусственного мозга чужаков с нашим бортовым компьютером. Придется поработать вместе с вами. Эту идею я почерпнул в базе данных "прядильщиков". Даже если у нас ничего не выйдет, что может произойти такого самого страшного?
Хацис злобно посмотрела на Эксфорда.
- Да, но им хорошо известно, как усовершенствовать свои прорезатели, - процедила она сквозь зубы. - Более того, чужаки практически наверняка обладают мощным оружием!
- Запросто, - согласился Эксфорд. - Однако они вовсе не так уж неукротимы.
Тут генерал ухмыльнулся и ткнул пальцем в сторону инопланетянина.
- И вот доказательство - наш дорогой Чарли. Не стоит забывать, что чужаки пока что были весьма хороши в наступлении. А когда мы загоним их в угол, как раньше мне это удавалось здесь, в своем районе, сомневаюсь, что они захотят сражаться. Как я уже говорил, Тараканы - всего лишь мусорщики.
Эксфорд многозначительно посмотрел на Эландера, и тот стал размышлять, что генерал сказал такого хитрого. Тема разговора опять ушла куда-то в сторону.
- Прошу прощения, - произнес Питер. - Мне нужно передохнуть. Дезориентация…
- Да-да, конечно, - кивнул генерал. - Возвращайтесь, когда придете в норму. А я вместе с Кэрил займусь разработкой стратегического плана.
Хацис с раздражением посмотрела на него, но промолчала.
- Чем вы гарантируете безопасность колоний? - спросила она у Эксфорда после ухода Эландера с виртуальной конференции.
Питер почувствовал легкий толчок и через секунду снова очутился один в уютной пустоте кокпита "Жемчужины".
- У дамы очень скользкий характер, - внезапно раздался чей-то голос, испугав Эландера. - Вам нужно последить за ней. Или, я бы даже сказал, за ними.
Питер повернулся в кресле и увидел генерала, который стоял, прислонившись к стене кабины.
- Давайте говорить начистоту, - произнес Эландер, вставая. - Сейчас меня больше волнуете именно вы, а вовсе не Кэрил.
Эксфорд удивленно поднял брови.
- Что вы имеете в виду?
- Думаю, что у вас свои перспективы на будущее и собственные далеко идущие планы, - сказал Питер. - Причем такие планы, которые вряд ли совпадают с нашими.
- Питер, а каковы тогда ваши цели? - Генерал выпрямился и сделал два шага по направлению к Эландеру. - Каким вы представляете себя через год? Или, скажем, даже через десять лет? Через столетие?
Эландер сухо усмехнулся:
- Мне трудно загадывать на месяц вперед.
- Неправда, - отрезал Фрэнк.
- Может быть, - согласился Питер, - но иногда я так чувствую.
Он взглянул на изображение оставленной им энграммы Кэрил Хацис.
- Вы уверены, что она нас не слышит? Генерал утвердительно кивнул:
- Номер четыреста шесть занимается своими обязанностями. Эландер удивился:
- А я думал, что с нами беседовала копия под номером десять-двадцать два…
- Сначала - да, - усмехнулся Эксфорд. - А когда вы прибыли на базу Гермес, разговор продолжил номер восемьсот девяносто два. Какая разница? Все идет без сучка и задоринки. Например, я числюсь под номером триста пятьдесят восемь. - Генерал смешно подвигал челюстью. - Вообще-то номера давались в хронологическом порядке, так что я еще из тех, старых списков. Чувствую, что мои алгоритмы ветшают. Когда начну ошибаться, нас заменят.
- Вы хотели сказать - вас лично заменят, не так ли?
- Не совсем так, - ответил Эксфорд. - Я всего лишь простая контаминация персональной памяти и личностных признаков. Мои характеристики совпадают с чертами оригинала, а вся память полностью скопирована от энграммы к энграмме. Поэтому нет индивидуальных потерь целостности.
- Но ведь это все равно не вы сам, правда? Фрэнк усмехнулся.
- Вы затрагиваете философские вопросы, которые не разрешит даже настоящий Фрэнсис Т. Эксфорд. Поэтому не будем забивать себе голову ерундой. Вы же знаете, что я идеально подхожу для работы с представителями инопланетной цивилизации, и меня меньше всего волнуют такие малозначащие проблемы, как, например, душа. Я - продукт своих действий и мыслей. И ничего больше.
Эландер не стал развивать эту тему и ненадолго замолчал; вероятно, как предположил Эксфорд, для кратковременного процесса определения "кто есть кто".
"Если не мы сами?.." - эта фраза вообще-то мало что означала, а к делу так и вовсе не относилась.
- В любом случае, - произнес Эландер, - меня намного больше интересуют ваши действия, а не то, какая из копий их совершает.
- Пусть будет так, - пожал плечами генерал и испытующе посмотрел на Питера.
Эксфорд был голографическим изображением, воспроизведенным системой "КонСенс", но все равно казался настоящим. "И довольно вспыльчивым", - подумал Эландер.
- Питер, что же вас волнует на самом деле? Вы должны мне рассказать об этом прямо сейчас - перед тем, как мы согласимся сотрудничать, потому что я вовсе не хочу иметь союзника, который повернет обратно в ходе планируемого сложного и хитрого маневра.
"Опять это слово - союзник", - отметил про себя Эландер.
- Вы сказали, что эти гнусные Тараканы не очень-то охотно сражаются, когда их загонишь в угол, - произнес он вслух. - Очевидно, вы заманили их в ловушку, когда они прилетели, чтобы выкрасть дары?
- Правильно, - согласился Эксфорд. - Вы поняли, что существует ряд способов воспрепятствовать перемещению прорезателей. Внешняя оболочка моего жилого отсека никому не позволит совершить отсюда побег…
- Совсем-совсем никому? - перебил Эландер. Фрэнсис снисходительно улыбнулся.
- Я же не сказал, что вы - мои пленники, так ведь? Питер выдержал пристальный взгляд Эксфорда.
- Так кто же мы тогда?
- Давайте подумаем, что произойдет в том случае, если вы попытаетесь сбежать, - широко улыбаясь, ответил Фрэнк. Ему явно понравилась такая игра: дотошно и скрупулезно копаться во всем, раздробляя всякую мелочь, каждую волосинку рассматривать под электронным микроскопом. - У нас здесь все очень демократично, - продолжал генерал. - Мы все приходим к одинаковому решению, потому что представляем собой одного и того же человека; наши голоса абсолютно совпадают. А можете ли вы похвастать тем же в своем так называемом коллективе?
- Да, но ведь именно в разнообразии заключена настоящая сила, - возразил Эландер.
- Знаю, - произнес Эксфорд. - Вот почему и хочу, чтобы вы сотрудничали со мной.
- А если это нам не подойдет? - поинтересовался Питер. Фрэнк слабо усмехнулся.
- Если вы действительно не согласны со мной в основных вопросах, то можете беспрепятственно улетать отсюда.
Эландер иронически фыркнул.
- Это что - угроза? Или соглашайтесь, или будете захвачены в плен?
- Вовсе нет. Я никогда не позволил бы напрасно расходовать драгоценные ресурсы на длительное содержание вас в плену. Намного проще вас убить и самому воспользоваться вашим кораблем.
Теперь Питер понял, что Эксфорд не шутит. В его тусклых серых глазах не было и намека на юмор.
- Однако я не собираюсь вам угрожать, дорогой Питер. Просто обрисовываю реалии: если у нас возникнут разногласия по стратегическим направлениям, то для меня совсем небезопасно просто вас отпустить. Вы уже очень много знаете об этом поселении. Если Тараканы или Морские Звезды узнают, что у меня здесь…
- А они даже и спрашивать нас не будут, - перебил его Эландер. - На кой черт нам разглашать жизненно важную информацию о вашей базе?
- Как - на кой черт? Вы действительно у меня об этом спрашиваете? - Генерал разочарованно покачал головой. - Только сумасшедшие могут так трепать языком направо и налево, как это делаете вы, люди. И это еще мягко сказано. Послушайте, Питер, ведь вы болтаете неизвестно с кем о своих базах, количестве их обитателей, наличии ресурсов - буквально обо всем на свете! Для любого, кто обладает устройством мгновенной связи, достаточно лишь взломать ваш шифр, и тогда вы окажетесь в глубокой заднице, мой дорогой друг. А я совсем не собираюсь попадать туда вместе с вами.
Явно не желая признать правоту слов Фрэнка, Эландер решил, что у генерала созрел конкретный план действий. Ведь раньше Питер искренне помогал вести ежедневные трансляции, предупреждающие поселенцев об опасности применения устройств мгновенной связи, оставленных "прядильщиками". Однако содержание передач в корне изменилось по сравнению с тем, что он первоначально планировал сообщить. Они стали длинными политическими трактатами и - как правильно заметил Фрэнк - разглашением важной информации. И если слова Эксфорда по поводу Конгресса Сирот не были дешевым трюком для нагнетания нервозности, то, быть может, в них содержалось нечто важное.
- Зачем вы вообще завели нас сюда, - спросил Эландер, - если знаете, что это очень рискованно для вас? Действительно, почему вы сейчас, собственно, разговариваете со мной об этом?
Фрэнсис снова улыбнулся.