Тот находился на высокой орбите над Герой, наблюдая, что вытворяет его собрат-близнец. Экипаж корабля не вмешивался в происходящее, вероятно, полагая, что первый прорезатель вполне может самостоятельно расправиться с землянами. Вероятно, инцидент, произошедший на Веге, когда из-за Эксфорда Тараканы лишились одного из своих кораблей, научил их быть более осторожными.
И теперь этот второй прорезатель был атакован. По его обшивке бегали яркие всполохи, а кокпит совершал беспорядочные вращения. Прорезатель как-то странно дрожал, будто его трясла чья-то невидимая мощная рука. Из динамиков неслось нечто, напоминавшее крики крупных рассердившихся птиц, одновременно начавших свой гомон. Скорее всего Тараканы просили о помощи - и эхо от их воплей разносилось по внутренним пространствам "Фреда Адамса".
И тут произошло невозможное: на боку атакуемого корабля выросла еще одна кабина. Она описала в пространстве пологую дугу и расположилась непосредственно за основным кокпитом, от чего сам прорезатель увеличился в размерах.
- О господи! - пробормотала Хацис, не веря собственным глазам.
Кто-то переделал корабль!
И Кэрил инстинктивно поняла, что на такой опасный шаг мог пойти единственный сумасшедший - генерал Фрэнсис Т. Эксфорд.
Это должен быть именно он!
Визг Тараканов достиг немыслимой высоты пика, когда оба кокпита начали гоняться друг за другом вокруг корпуса насильственно измененного прорезателя. Хацис с трудом могла различать их. Корабль Эксфорда был снаряжен не лучшим образом, но, к удивлению Кэрил, он вполне поспевал за первой кабиной Тараканов.
Еще два молниеносных маневра - и кокпит Фрэнка полностью состыковался с инопланетной: внезапно все прекратилось. Два корабля объединились в один, как сливаются две капли масла. В мгновение ока вместо пары кораблей остался единственный прорезатель. И тотчас же прекратился визг чужаков. А через минуту исчез второй, остававшийся в стороне, корабль-наблюдатель Тараканов.
Хацис не могла видеть, что происходило внутри нового, объединенного кокпита. Несомненно, Эксфорд изо всех сил старался держаться молодцом в создавшейся ситуации. Несмотря на недостаток мощи своего прорезателя, генералу тем не менее удалось совершить удачную атаку на неподготовленных и не ожидавших такого поворота событий Тараканов.
Кэрил невольно улыбнулась, представив, как бы выглядел генерал в стародавние времена, карабкаясь по веревочному канату между двумя бригантинами с зажатым в зубах кинжалом. Точно он - пират нашего времени.
А ведь Эксфорд, наверное, взял чужаков в плен? Кэрил сообразила, что это полностью зависит от того, оказал ли противник сопротивление.
Если Эксфорд одержал победу, это, несомненно, станет удачным поворотом событий. Ведь он не только догадался о возможности слияния с искусственным интеллектом чужаков, но сделал еще одно большое дело - объединил и физические свойства обоих прорезателей.
Хацис находилась под впечатлением от увиденного, но все-таки не была так уж глубоко поражена. В конце концов, технология "прядильщиков" исключительно совершенна; чужаки вполне могли осуществить слияние материалов и структур, внешне напоминающих пастообразную замазку. Хацис не знала, было ли такое чудесное поглощение результатом высоких нанотехнологий или просто более глубоким пониманием свойств материи. Впрочем, сейчас это ее не слишком заботило. Важен был конечный результат.
Это и планировал Эксфорд с самого начала. Слияние искусственных интеллектов представляло собой эффектную затею - и вполне убедительную. Такой результат явно удовлетворил бы Хацис. Однако в голове у Фрэнка вертелись еще более остроумные и хитрые идеи. Теперь он не только полностью владеет необходимой информацией, но и…
Чем еще? Что у них сейчас находится в руках? Некий гибрид? Суперпрорезатель?
"Что же может сделать этот гигант такого, чего не умеют другие, не усовершенствованные корабли?" - спрашивала себя Кэрил.
Новый корабль по внешнему виду напоминал обычный прорезатель, за исключением кокпита в форме двух полушарий. Выступы, которые нарастили и Тараканы, и Эксфорд на своих кораблях, выглядели совершенно неприглядно, будто сначала они почему-то расплавились, а затем снова застыли. Помогают ли эти штуки выполнять какие-то сложные маневры, Хацис пока сказать не могла: сначала нужно испытать свежеиспеченный летательный аппарат на практике. А этим можно заняться лишь в том случае, если Эксфорд одержал окончательную победу в схватке с Тараканами.
Очертания корабля стали более четкими. Свечение и вибрация полностью прекратились. Прошла долгая минута, в течение которой все, кто наблюдал за происходящим - и обитатели колонии Геры, и Тор вместе с Эландером, находящиеся, как предполагала Хацис, во втором прорезателе, и сама Кэрил, - ожидали, что же предпримет пилот усовершенствованного судна, кем бы он ни был.
Сама Хацис внутренне подготовилась к продолжению сражения. Если верх одержали Тараканы, то они снова нападут на "Адамса", а она станет защищаться с помощью тех малых средств, которыми располагает. А если чужаки позвали на помощь Морских Звезд, то Кэрил сделает все, что в ее силах, для скорейшей отправки энграмм куда-нибудь подальше отсюда. Если началась война в космосе, она не будет стоять на месте и пассивно ждать, что же будет дальше.
Раздался щелчок: кто-то отправил в эфир сообщение. Хацис невольно подалась вперед, к экрану монитора, будто это поможет ей лучше слышать и видеть. Но старые привычки исчезают с трудом.
Кэрил вскочила с кресла, когда внезапно раздался двойной вопль, эхом прокатившийся по кабине. Это было похоже не то на птичьи крики, не то на аудиозапись оперного дуэта, части которой переставлены в произвольном порядке, а сама запись вдобавок пущена задом наперед и на большой скорости.
- Два набора голосовых связок, - заметила Тор. Завывания прекратились, но в ушах невольных слушателей
еще долго звенело и пощелкивало.
- Похоже, Тараканы докладывают начальству обстановку, - раздался голос Эксфорда, и Хацис облегченно вздохнула. - Ну и ладно. Благодарю за сотрудничество, Питер и Кэрил… спасибо и второй Кэрил тоже. Думаю, надо разобрать эти завывания на Гермесе и обсудить наедине, что предпринять дальше. Говорил Эксфорд. Конец связи.
Изображение усовершенствованного прорезателя исчезло с экрана.
- Обе Кэрил?.. - удивленно повторил Эландер на той же радиоволне. - О чем это он, черт возьми?
- Может, кто-нибудь сначала расскажет, что происходит? - спросил Тарсем Джонс.
Хацис немного подумала и решила уйти, не прощаясь.
- "Арахна", - отдала она приказание своему кораблю. - Доставь меня на Вегу.
Когда изображение Геры исчезло с экрана бортового монитора, она поудобнее устроилась в кресле и стала оценивать результаты одержанной победы, а также решать, что делать дальше в ситуации, сложившейся благодаря Эксфорду.
1.2.2
Внимание Эландера привлекли две сверкающие точки, пронесшиеся по черно-желтому небу. Когда они исчезли, на их месте остался широкий след.
Питер находился на спутнике газового гиганта. Он никогда прежде не видел такой большой планеты, ему все больше попадались коричневые карлики. Вероятно, она имела массу лун: на поверхности одной из них, обладающей приемлемой атмосферой для поддержания жизни, Эландер как раз сейчас и стоял.
Питер не имел ни малейшего представления о том, в какой звездной системе он очутился. Он даже не знал наименования миссии, отправленной сюда. Но Эландер ясно сознавал, чьими глазами смотрит вокруг.
Находясь в сетевой системе виртуальной и реальной связи "КонСенс" и постоянно борясь с дезориентацией, он просматривал содержимое файла системы центральных мозговых процессоров, где находились сведения о деятельности некоторых миссий. Файл прислала одна из многочисленных копий Хацис во время дневной радиосвязи с Сотисом.
Совет, который Эксфорд дал Хацис ("Скажите своей начальнице, чтобы нашла лучший способ для передачи секретных сведений"), привлек внимание Питера, и теперь он стал тщательно изучать предыдущие трансляции. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что же конкретно имел в виду Фрэнк.
Многочисленные сеансы связи осуществлялись из всех зон исследуемого космического пространства и были адресованы исключительно Кэрил Хацис, поэтому программное обеспечение интерфейса не позволяло кому-нибудь чужому считать с него данные. Вначале Эландер не понял самой сути этих сообщений; ни один из примененных им кодов-дешифраторов не позволил взломать защиту файлов. Лишь во время возвращения на Вегу у него было больше времени для углубленного изучения радиопередач, и Питер наконец догадался, что они собой представляли.
Эландер уже достаточно намучился со своей собственной энграммой, чтобы еще заниматься чьей-то другой, однако поскольку именно таким единственным способом он мог выяснить действительные намерения Хацис, то ему пришлось взяться за дело.
Стиснув зубы, Питер сосредоточился на изучении поступившей информации: при этом он старался убедиться, что в достаточной степени контролирует себя.
Желтый газовый гигант со спутниками-лунами был примерно в десять раз крупнее Юпитера, и, если верить предположениям Питера, недавно в его атмосферу вошли два летательных объекта. В голове возникло имя: Дональд Шевенин. Потом появилась мысль (Эландер не понял, чьи это были размышления - его или Хацис: слишком трудно было их различить): "Это просто само совершенство".
В результате какого-то внешнего воздействия сообщение внезапно прервалось: в мозгу будто пронесся вихрь, суть которого Питер мог описать лишь одним словом: "Хацис".
Когда это случилось впервые, Эландер почти целый час не мог прийти в себя. Теперь он стал умнее и тут же прекратил просмотр файлов. Полностью дезориентированный, Питер только болезненно морщился, когда в его голове проносились яркие вспышки - картины чьей-то чужой жизни: вот яблоневый сад где-то там, на Земле, еще до Спайка; вот за столом сидит мрачный человек, поигрывая тяжелым пресс-папье; а вот труп собаки, аккуратно разрезанный пополам и уложенный в картонную коробку…
Чувство непонятной горечи не покидало Эландера несколько долгих, странно томительных минут.
Он сидел на краю койки в каюте "Жемчужины", глубоко и тяжело дыша: мысли Хацис казались сейчас ядовитее цикуты. Питер понял, что очень трудно выудить необходимую информацию из ее разрозненных ощущений и обрывков мыслей, однако догадался, что имя Дональд Шевенин служило ключом к пониманию сути передачи. Во всех пяти ранее просмотренных им файлах упоминались какие-то имена, что было очень важно, однако насколько именно, Эландер не знал.
Когда Питер разобрался, где начинались его собственные размышления и кончались мысли Кэрил Хацис, то попытался прочитать следующее сообщение, с головой погрузившись в переживания Кэрил со всем рвением начинающего пловца.
В этот раз речь шла о какой-то двойной звезде. Не о колонии - лишь об уничтоженных станциях, далеко разбросанных друг от друга.
И опять пронзительная мысль: "Жизни здесь нет, однако оставшиеся ресурсы могут быть полезны". Без подписи.
Эландер хорошо рассчитал время работы с файлом и заранее прекратил просмотр, не дожидаясь виртуального натиска Хацис. Питеру показалось, что он нащупал какую-то определенную систему в списке колоний, но никак не мог взять в толк, почему Кэрил держала ее в секрете.
Что же, черт возьми, она пытается скрыть?
В следующий - и последний - раз (Питер почувствовал, как в его сознании, в самом мозгу образуются трещины, расширяющиеся с каждым моментом погружения в сознание Кэрил) Эландер увидел виртуальный образ планеты, которая была почти копией Земли. Голубое небо, белые облака, океан, покрывающий две трети поверхности мира… Питер (и Хацис) с замиранием сердца рассматривал планету, находясь на ее орбите - рядом с конструкциями "прядильщиков", которые напоминали золотистые колонны, поблескивающие в лучах какого-то светила, очень похожего на родное Солнце…
"Еще одна Клео Сэмсон, - возникла из ниоткуда мысль. - По крайней мере мы знаем, что от нее ждать".
И снова этот ужасный вихрь в мозгу…
Питер почувствовал негодование. Сэмсон и Хацис во многих отношениях были абсолютными противоположностями друг другу: Эландер с удивлением обнаружил, что большую часть своей прошлой жизни был так или иначе связан с этими женщинами. Ни с одной из них у него не было романа; а уж кого он на самом деле стремился увидеть снова, так это девушку, которую они должны были обнаружить в каждой из запланированных к посещению звездных систем, - Лючию Бенк.
Он тронул медальон, висевший на груди.
"Счастье на рассвете быть живым…"
Отсутствие Лючии все сильнее терзало Питера, и уже ничто не могло облегчить его сердечных мук.
Имя Клео Сэмсон постоянно преследовало Питера после того, как он прекратил просмотр файлов. "По крайней мере теперь мы знаем, что можно ожидать от нее". Эти слова Хацис эхом отзывались в его мозгу. Что она хотела сказать? И что такого особенного было связано с Сэмсон в тех поселениях, которые уже успел посетить Эландер?
На Адрастее его заставили уничтожить копию-энграмму Клео, когда она стала саботировать работу экспедиции. Сэмсон, которая к тому времени была доведена почти до психоза из-за противоречивости приказов, глубоко внедренных в ее подсознание, предприняла попытку уговорить Эландера вернуться на Землю, чтобы уведомить начальство о ее главенстве в деле поиска инопланетной разумной жизни. Подавление конфликта между собственными безусловными приоритетами Клео и приказами Кэрил Хацис - руководителя экспедиции - буквально разрывало ее разум пополам, что едва не привело к гибели всех членов экипажа "Фрэнка Типлера".
В начале выполнения каждой миссии никто даже не догадывался, кто же на самом деле был предателем. После получения известия об уничтожении Земли некоторые члены экипажей, оказавшиеся не в состоянии выполнить распоряжения своего, теперь уже не существующего начальства, были выведены из участия в запланированных исследовательских программах. Другие агенты пока еще оставались не выявленными. Эландер ничуть не сомневался, что в одной из тысячи исследовательских космических миссий им самим вполне могли управлять люди ОЗИ-ПРО. Среди предателей вообще мог оказаться любой из шестидесяти главных исследователей - даже сама Хацис, хотя Питер был вполне уверен, что она считает себя непричастной к подобного рода темным делишкам.
Дональд Шевенин…
Может быть, это не просто список обитателей колоний, подумал Питер. Перекличка предателей?.. А что же сама Хацис? Насколько значима ее роль в каждой из посланных миссий?
Эландер припомнил, что Конгресс Сирот, о котором как-то вскользь упомянул Эксфорд, вполне мог являться коллективным разумом, построенным из фрагментов собственных энграмм Кэрил. В конце концов, подлинная Хацис была частью какого-то более крупного сознания в Солнечной системе - ментальной сущности, состоящей из множества отдельных фрагментов, которые так же сильно разнились в восприятии Питера, как он сам отличался от собаки.
Поэтому Эландер ничуть не удивился, если бы оказалось, что Хацис снова захотела создать такую же обширную сеть собственных копий. Возможно, это ровным счетом не имело никакого значения… однако тот мозговой вихрь, который Питер успел почувствовать на своей собственной шкуре…
Эландер усмехнулся и покачал головой. Нет. Конгресс, должно быть, что-то совсем иное.
Но что? Он не знал. Что бы ни представляли собой эти файлы, вряд ли впопыхах можно найти достойный ответ. Версия Хацис на Торе уже сообщила своему подлиннику, что Питер прекрасно осведомлен о ведении тайных трансляций (он просмотрел ее отчет и быстро обо всем догадался, лишний раз убедившись в том, что она не просто так "просматривала данные" после окончания ежедневных полуденных радиопередач). Ситуация складывалась таким образом, что шансы получить в будущем информацию подобного рода минимальны.
"Арахна" терпеливо загрузила все файлы в свой компьютер для дальнейшего использования. Отсутствие споров и распрей с Тор в ходе выполнения их совместной миссии наверняка спутало все планы этой версии Хацис.
Питер понял, что существуют более эффективные способы заставить Кэрил поволноваться.
"О чем ты еще думаешь, черт подери?"
Он изо всех сил постарался придать голосу сердитые нотки, когда входил в герметичный шлюз, сооруженный Эксфордом при стыковке "Арахны" с "Жемчужиной". Помня предостережения генерала, Сол отказалась от посадки на главной площадке базы Гермес, опасаясь такой же ловушки, в которую угодил прорезатель чужаков, пытавшихся выкрасть дары Эксфорда. Вместо этого она воспользовалась давно заброшенной базой, наспех восстановленной для приема двух кораблей.
- Питер, я вовсе не должна тебе все объяснять, - сказала подлинная Кэрил.
- Слишком рискованное мероприятие! - буквально прорычал Эландер. - Что будет, если чужаки неожиданно нападут? И что было бы, если бы мы по ошибке приняли вас за инопланетян? Это по меньшей мере глупо и безответственно!
Кэрил попыталась недоуменно пожать плечами, но Питер заметил, что его выпад рассердил ее.
- Ну и что я могу сказать? Думаю, мною движет простое любопытство.
- Что за чушь! - произнес Эландер. - Во-первых, я хочу знать, что вы здесь делали. Невозможно так быстро прилететь сюда с Сотиса. Значит, вы уже заранее прибыли в данный район. Что стряслось? Внеплановая проверка? Контроль и наблюдение?..
При этих словах Питера оживилась Тор, до сих пор безмолвно стоявшая позади него со скрещенными на груди руками. Подлинная Хацис поднялась с кресла.
- С каких это пор ты взялся судить о моих действиях?
- А с тех самых, когда вы начали подвергать опасности жизни окружающих вас людей, - выпалил Эландер. - Нас осталось-то всего несколько человек, которых вы еще не успели втянуть в это дерьмо!
- Не надо напоминать мне о том, сколько вас осталось. Сама знаю, и даже получше, чем ты думаешь.
- В каком смысле?
- А в том, что ваша планета исчезла в тот же день, когда ты ушел на "Фрэнке Типлере". Ты достаточно спокойно отвернулся от всего, что знал. А я безжалостно вырвала все, что находилось подо мной, и не один раз, а дважды. - Ее глаза сверкнули. - Так что, Питер, не обвиняй меня в небрежении жизнью оставшихся землян, потому что я, как никто другой, точно знаю, как много людей погибло!
Эландер слегка опешил от такой отповеди. Он прошелся по кабине, качая головой.
- Кэрил, послушайте, - произнес он мягким тоном. - Я рассказал, как вел себя перед отлетом с Сотиса. А что же происходит с вами? Если надеетесь, что я поверю в якобы искреннюю поддержку наших интересов, тогда вам следует начать заботиться не только о себе.
Глаза Хацис заблестели. Питер действительно задел ее за живое.
Однако не успела Кэрил ответить ему, как негромкий звонок известил о прибытии гибрида-прорезателя Эксфорда, "Меркурия", в дальнем конце усовершенствованного ангара.
"Достаточно далеко для того, чтобы произошло слияние мозговых долей искусственных интеллектов, - подумал Эландер. - Похоже, генерал полагает, что мы попытаемся предпринять те самые действия, которым он нас обучал".
- Примите мои поздравления! - послышался голос Эксфорда из динамиков кокпита прорезателя.