Хорошо, а если она все-таки решится и выполнит задуманное, что делать дальше? Передать инопланетянам послание? Заложить взрывное устройство? Кэрил поняла, что сама еще этого не знает.
После каждого нового посещения "прядильщиков" Хацис все меньше и меньше верила, что человечество имеет дело с какими-то галактическими благотворителями, и все больше начинала подозревать, что люди в данной ситуации напоминают обыкновенных муравьев, пытающихся привлечь внимание путника, несущего мешок сахара и совершенно не ведающего, что этот самый мешок прохудился и драгоценные крупинки сыплются на землю…
В глубине души Кэрил хотела прямо сейчас сесть в прорезатель и раз и навсегда покончить с разочарованием ожидания и смутных размышлений. Если она должна погибнуть, то пусть это произойдет. По крайней мере всему наступит конец. Человечество уменьшится еще на несколько разбросанных в космосе копий, отметив время их гибели. Исчезнет вся ответственность за сохранение и восстановление новых энграмм, так как никого больше не останется, кто бы нес светоч продолжения цивилизации. Человеческая раса просто-напросто исчезнет.
Но Кэрил даже не пошевелилась. Ее взор был неотрывно устремлен на позолоту частей космического сооружения, а пальцы инстинктивно перетирали пыль комет и первобытный пепел. Организм Хацис уже много десятилетий обходился без пищи, но именно сейчас она почувствовала жуткий голод.
"Если бы только я могла передать это ощущение "прядильщикам", - подумала Кэрил. - Наверное, кто-то из них понял бы этот голод, как жажду знаний".
На Сотисе наступил полдень, и по расписанию начались радиопередачи.
Хацис уже отпустила выполнять служебные задания Гу Мань, которая просто оторопела, услышав сообщение о внезапном нападении на Афину и другие звездные колонии. Кэрил вернулась на борт "Арахны", когда бортовой компьютер доложил, что все отчеты получены. Сидя в кресле, Хацис медленно просматривала их. Стало известно еще о двух новых случаях появления "прядильщиков", не считая посещения ими Геры. Морские Звезды атаковали пять поселений, причем три нападения оказались совершенно неожиданными. Обитатели еще девяти колоний состарились, или же попытки создания баз закончились неудачей. Эти миссии обнаружены в непосредственной близости от Солнечной системы.
Статистический анализ, проведенный одной из ранних энграмм Кэрил, показывал, что "прядильщики" направлялись по дугообразной траектории через исследуемое пространство, поэтому точно установить их местоположение невозможно. Морские
Звезды тотчас же увязались за ними, словно волки, преследующие оленя, и атаковали обитаемые системы в основном сразу после посещения их "прядильщиками".
"Довольно мрачная картина", - подумала Хацис.
Три сообщения заставили ее глубоко задуматься. Гу Мань передавала, что с прорезателя, посланного на поиски авангарда "прядильщиков", вовремя не пришел отчет. Она не смогла установить точное местонахождение корабля, однако полагала, что тот пропал где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы.
Гера расположена, соответственно, в системе 61 той же Большой Медведицы. Кэрил машинально представила в уме звездную карту. Пи-1 находилась отсюда на удалении в тридцать световых лет. А пропавший корабль, пилотируемый ее энграммой с Эос, что в системе BSC7914, должен был прилететь еще вчера. И тот факт, что экспедиция не вернулась и от нее не поступило сообщений, был сам по себе необычен (кроме того, Хацис верила в надежность руководителя полета). Поэтому Кэрил вполне может предположить, что миссия прибыла к месту назначения как раз во время нападения Морских Звезд и не смогла заблаговременно улететь обратно.
Во втором сообщении говорилось об участившихся случаях появления необычных чужаков. Кто-то постоянно следит за новыми колониями, находясь в непосредственной близости от них, но никогда не вступает в контакт с землянами. Инопланетяне не предпринимают откровенно враждебных действий, однако такое явное нежелание общаться наводит на серьезные размышления.
Третье сообщение было наиболее интересным и, возможно, самым интригующим. Вместе с двумя предыдущими оно давало повод пересмотреть стратегию действий.
Хацис прочла это сообщение еще раз, чтобы окончательно убедиться в том, что она поняла все правильно. Донесения всех ее копий-энграмм приходили в тщательно архивированном виде. Прочесть их можно было лишь с помощью специальной объединенной системы центральных процессоров, предназначенной для управления всеми миссиями ОЗИ-ПРО. Это чем-то напоминало многоуровневое сознание, которое Кэрил переняла у самой Сол. Если бы в исследуемом космическом пространстве люди не встретились с враждебными чужаками, то могла возникнуть возможность открытия каналов всех прорезателей, что позволило бы всем энграммам общаться в реальном времени, даже если их разделяли десятки световых лет.
Другой причиной использования специальной программы при чтении докладов стала секретность. Кэрил не знала, заметил ли Эландер, что дары могут получать и передавать более одного сигнала в определенное время, однако ей совсем не хотелось помогать ему постоянно находиться в курсе ее дел. При поверхностном отношении к реальности Питер вполне мог отклонить затею с тщательным изучением чьих-то мыслей.
Однако сейчас Кэрил меньше всего волновало его неодобрение.
Учитывая мнение своей копии, Тор, которую она послала вместе с Эландером на разведку, Хацис поняла, что у нее есть более неотложные дела: саботаж ОЗИ-ПРО, преднамеренное уничтожение колоний, наличие целого легиона копий Фрэнсиса Эксфорда. А тут еще появляется какая-то раса инопланетян-мусорщиков с двумя половыми членами, мать их за ногу!.. Кэрил с удовольствием назвала бы все это простым обманом, если бы информация не была получена от самой Тор - тем более что та видела все происходящее собственными глазами.
Что творится!.. Чужаки выкрадывают дары раньше, чем ими могли воспользоваться люди, проявляют чрезмерную активность… еще этот исчезнувший корабль-прорезатель - а теперь вот Экс-форд, Эландер и Тор собираются устроить засаду на Тараканов, если чужаки соберутся атаковать 61 Большой Медведицы, которая расположена в том же районе, где находится сама Хацис…
Кэрил тяжело вздохнула. Оказалось, что находиться в космосе намного более опасно, чем это представлялось раньше, но все же если удастся предсказать направление будущих ударов Морских Звезд, то в целом ситуация упростится.
По крайней мере Тор удалось заранее предупредить Хацис. Если человечество собирается объявить войну инопланетным цивилизациям, то, по мнению Кэрил, самое лучшее для нее - быть в гуще событий. Эксфорд с явной неохотой согласился на вынужденную остановку для приема сообщений с Сотиса, но Хацис все-таки убедила его сделать это, заявив, что если она лично не отправит донесение, то возбудит у Сол массу подозрений, а подробно информировать начальство никто не собирается: несколько дежурных фраз и ни слова о том, что происходит в системе Веги. Однако еще раньше Тор удалось послать персональный отчет наблюдателя, в котором было сказано достаточно много. Эксфорд, очевидно, знавший об этом, даже не попытался ее остановить, а Эландер вообще не сказал ни слова.
"Может, он просто скромничает", - подумала Кэрил, но тут же отбросила эту мысль. Питер, кажется, никогда не скрывал своего отрицательного отношения к чему бы то ни было, да и Конгресс Сирот почти определенно подтвердил это. Хацис прекрасно сознавала, что в какой-то момент вся информация будет предана огласке, однако предпочитала, чтобы подобное случилось в другое время. Сейчас Кэрил было вовсе не до гражданской войны.
Сол привлекла внимание Хацис к данным, передаваемым через сенсоры "Арахны". "Прядильщики" почти закончили свое строительство на орбите Геры. Тор, Эландер и Эксфорд вскоре достигнут 61 Большой Медведицы, и, вероятно, там же вскоре объявятся эти Тараканы, о которых упоминала Тор. Кэрил принялась размышлять, каким образом можно вызвать подкрепление, однако до получения очередного сообщения с Сотиса такой запрос вряд ли мог быть передан по устройству мгновенной связи. А если не забывать Эос, то она сможет проскочить в одну из своих звездных систем и вернуться обратно.
Хацис в очередной раз мысленно прокляла "прядильщиков" за то, что они одарили землян устройством связи, которое орет буквально на всю галактику, выбалтывая совершенно конфиденциальную информацию любому желающему и нежелающему. Очевидно, сначала нужно было научиться принципам использования такой технологии… мать их наперекосяк, жизнь от этого подарка стала только сложнее! Иногда Кэрил думала, что могло произойти, если бы "прядильщики" вообще не объявились - или сначала посетили Солнечную систему. Она представила, как представители Винкулы обошлись бы с дарами. Вероятно, они имели возможность применить высокие технологии для установления контакта с Морскими Звездами - либо их уничтожения. Когда над проблемой трудятся миллионы носителей высокого разума, а не несколько тысяч дефектных копий-энграмм, результат неминуемо разнится…
Головной исследовательский корабль миссии на Геру, "Фред Адамс", вышел на безопасную орбиту вдалеке от даров "прядильщиков".
Через шестьдесят лет с момента прибытия миссии в систему 61 Большой Медведицы члены экипажа "Адамса" обустроили невысоко над планетой сложную сеть космического оборудования, а также начали разработку копей на некоторых астероидах.
Все было приведено в состояние боевой готовности сразу же после сообщения Тор и Эландера, полученного несколько дней назад, однако колонисты все равно не успели должным образом подготовиться к предстоящей схватке с "прядильщиками", как того ожидала Хацис. Возможно, при этом следовало учесть, что половина энграмм почти исчерпала свой биологический ресурс.
Поселением с самого начала руководил крепыш Тарсем Джонс, работавший синоптиком-метеорологом. Причина теперешнего увядания его личности была хорошо известна - слишком активная мыслительная деятельность, значительное ускорение личного времени.
"Вот оно, бремя командира, - усмехнулась про себя Хацис. - Работаем на износ".
- "Прядильщики" собираются выбрать одного из вас в качестве контактера, - вслух сказала она.
Кэрил вспомнила об энграмме Эландера, находящейся среди членов колонии. Этот Питер пребывал в слишком нестабильном состоянии, чтобы бодрствовать хотя бы сутки подряд.
- Вероятно, таким контактером должен быть представитель ОЗИ-ПРО, соответствующим образом психологически подготовленный - в полном соответствии с утвержденными правилами. А одним из правил является своевременное информирование Земли в случае встречи с инопланетянами. Однако вы не должны долго разговаривать с пришельцами. - Хацис говорила медленно, стараясь придать словам большее значение и поразить слушателя. - Заткните чужакам рот, как только поймете, кто они такие. Разберемся с ними попозже.
- Но ведь мы хотели просто поболтать с ними, - нерешительно произнес Джонс. - Я имею в виду, что они слишком много пережили, прежде чем добрались сюда…
На ум Хацис снова пришло сравнение инопланетян с человеком, который сыплет сахар на бегущих за ним муравьев.
- Вполне может быть, что пережили, - проговорила Кэрил. - Тарсем, все не так просто. Несколько дней вам вообще ничего не нужно предпринимать. Вы поняли? Не замечайте их присутствия, и баста. Занимайтесь своими обычными делами, как будто чужаков вовсе нет рядом.
- Но ведь для нас это настолько значительное событие, а вы просите…
- …невозможного, - кивнула Хацис. - Знаю. Но значительные события еще произойдут, не волнуйтесь. - На какое-то мгновение она представила, как Тор вместе с Эландером собираются разобраться с Тараканами. - Тарсем, вы должны мне поверить. Да, вот еще что: гарантирую, что все члены экипажа будут в абсолютной безопасности.
Во всяком случае, она надеялась на это.
Кэрил поняла, что Тараканы до сих пор в общем-то не демонстрировали агрессивных намерений в тех системах, где люди уже завладели дарами "прядильщиков". Они не натравливали Морских Звезд на земных колонистов. Но все может измениться, если самих Тараканов атакуют…
Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО - вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих "прядильщиках". Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.
Все переговоры между Хацис и обитателями колоний велись по закрытому шифрованному каналу, поэтому никто из окружающих не знал о ее присутствии. Если Эксфорд попытается что-либо предпринять, она увидит это собственными глазами.
Когда "прядильщики" закончили строительство веретен и все кругом затихло, Кэрил приказала привести в действие все доступное оборудование на Гере для поиска кораблей-прорезателей - или хотя бы одного из них. Она была уверена, что где-то поблизости курсируют "Жемчужина" Тор и "Меркурий" Эксфорда.
- Так кого же вы ждете на самом деле? - прямо спросил у нее Джонс. - Я все-таки не понимаю. Они враги или союзники? Кэрил, я напугал своих людей, что мне теперь им сказать?
- Просто успокойте их, - тихо произнесла Хацис. - Что бы ни произошло, Тарсем, все будет в порядке.
На экране монитора перед Кэрил возникло орбитальное кольцо, которое опоясало планету наподобие тернового венца, сверкая золотом в солнечных лучах.
- Хотел бы вам поверить, - проговорил Джонс, - но никак не могу избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре чего-то необычного.
"Хм, вы находитесь, - произнесла про себя Хацис. - Да мы все торчим именно там!"
Она хотела рассказать Джонсу подробнее о "прядильщиках" и Морских Звездах, но внезапно раздался громкий сигнал тревоги, который известил, что в окрестностях Геры на отслеживаемых траекториях радары обнаружили неизвестные движущиеся объекты.
Кэрил передала данные пеленгации на "Арахну", и бортовой компьютер прорезателя вывел на монитор довольно четкое изображение двух кораблей. Определенно это были прорезатели. По черной поверхности каждого из них скользила белая точка. Когда они приблизились, стали хорошо видны кабины пилотов: они выглядели странно - словно были искорежены, помятые.
Оба корабля принадлежали Тараканам.
Когда кокпиты стали уже хорошо различимы, прорезатели начали менять свой курс. Это было нечто новое, не случавшееся раньше, хотя в своем отчете Тор упоминала, что такое вполне возможно. Странные дополнения к кабинам в некоторой степени улучшали маневренность кораблей, позволяя им приблизиться к дарам и занять нужное положение без лишних перемещений. Передвигаясь со скоростью, превышающей орбитальную, прорезатели кружились вокруг инопланетных конструкций, как бы проводя беглый осмотр сооружений.
"Ищут добычу, - подумала Хацис. - Ждут ответных действий".
Урок, полученный от Эксфорда, должен был научить их осторожности, поэтому чужаки прибыли в паре. Колонисты не проявили агрессии при появлении инопланетян. В эфир пошло лишь краткое сообщение: "Говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538, корабль "Фред Адаме". Пожалуйста, укажите ваше происхождение и цель визита. Повторяю: говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538…"
Прорезатели чужаков не ответили и снова сменили курс. Один отклонился к седьмой орбитальной башне - как поняла Хацис, это был корабль, прилетевший с Геры. Другой пролетел в непосредственной близости от орбитальных конструкций, развернутых экипажем "Фреда Адамса".
- "Фред Адамс" вызывает неизвестные корабли! Это не военная база!.. - пронзительно закричал Сингх. - Наше противометеоритное оборудование служит исключительно защитным целям. Если вы не хотите назвать себя, то по крайней мере соблюдайте безопасную дистанцию!
Ближайший из кораблей чужаков никак не отреагировал. При очередном витке он вдруг внезапно затормозил, приблизившись вплотную к "Фреду Адамсу". Кокпит прорезателя коснулся орбитальной конструкции землян. Коралловидные выросты, шевелящиеся на идеально гладкой поверхности корабля пришельцев, начали постепенно увеличиваться, превращаясь в своеобразные конечности, тянущиеся через космическое пространство к своей цели.
- Хацис, - в голосе Сингха послышалась явная паника, - вы же обещали…
Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…
Когда странные выросты достигли обшивки "Фреда Адамса" и плотно прикрепились к ней, случилось следующее. Хацис увидела, как второй прорезатель начал приближаться к первому. Корабль Тараканов попытался уклониться, но стыкующие выросты крепко удерживали его на месте. Другое судно - "Меркурий"? "Жемчужина"? - подлетело вплотную, и случилось это раньше, чем первый прорезатель успел отсоединиться от орбитальной конструкции и уйти во внепространство. Впрочем, быть может, чужаки вовсе не собирались этого делать. Вероятно, близкое расположение двух кораблей мешало инопланетянам скрыться таким образом.
Однако буквально тут же прорезатель Тараканов показал свою исключительную маневренность, совершив два смертельно, на первый взгляд, опасных скачка в атмосфере Геры.
Когда оба корабля появились вновь, Тараканы полностью завладели инициативой; их кокпит начал движение: чужаки явно намеревались изменить курс и скрыться восвояси.
Второй прорезатель предупредил попытку прыжка первого, однако тоже переместился для последующего уравнивания скоростей.
Тараканы предприняли ответные меры. С одной стороны кокпита их корабля начала выступать угловатая форма, из которой посыпался дождь огненных стрел, обрушившийся на противника. На втором прорезателе тоже не зевали, и в ответ из выростов на его корпусе полетели какие-то радужные пузыри, взрывавшиеся весьма эффектно.
"Да ведь эти выросты являются и двигателями, и оружием одновременно!" - догадалась Хацис.
Непонятные штуковины были присоединены к конструкции космолета точно так же, как когда-то люди на Земле пристраивали дополнительные секции к уже сооруженным домам. Тем самым они не нарушали первичный проект и даже абсолютно вписывались в него.
Корабль Тараканов быстро отошел в сторону, готовясь к прыжку. Прорезатель чужаков не был поврежден, но инопланетяне явно решили отступить. Так что - люди победили?.. Хацис подумала, что это полностью зависит от того, удалось ли пилотам корабля землян скачать информацию из бортового компьютера пришельцев…
Внезапно из динамиков кокпита "Арахны" раздался оглушительный грохот, заставивший Хацис вздрогнуть.
Кто-то нарушил радиомолчание! Кэрил стала поспешно просматривать строчки данных на экране монитора, надеясь определить источник трансляции.
- Какого… здесь происходит?.. - пробормотала она себе под нос, стараясь понять увиденное.
Она совершенно позабыла о существовании второго прорезателя Тараканов!