1.2.3
Вымерли…
Это слово постоянно вертелось в голове Тор. Оно глубоко засело внутри, заражая неуверенностью и страхом. Если человечество на самом деле "вымерло", тогда что же станет с мечтами и стремлениями Сол? Что будет с бессмертием, на которое она так надеялась?
И что же будет с мечтами о новой цивилизации?..
Тор стала гнать прочь эти мысли, внезапно рассердившись на отвернувшегося от нее инопланетянина. Нельзя принимать подобную манеру окончания переговоров и мириться с тем, что какие-то мусорщики навязывают свою волю и устанавливают сроки окончания диалога. В конце концов они - ее пленники, черт возьми!..
- Что за ерунду вы тут мелете? - сердито воскликнула она. - И кто вы такие, чтобы обзывать нас "вымершими"?! Это мы-то вымерли? Да вы, ублюдки, отправитесь в мир иной намного раньше нас!
Чужак промолчал. Его перепончатые крылья продолжали оставаться в поднятом состоянии, как бы отталкивая и не подпуская землян ближе, что еще более рассердило Тор.
- Смотреть на меня! Ты, урод!..
Она изо всех сил замолотила кулаками по невидимой перегородке.
На ее плечо мягко опустилась чья-то рука.
- Успокойся, Кэрил, - негромко сказал Эландер.
В его голосе звучало удивление, однако разбушевавшаяся Тор не обратила на это никакого внимания. Она круто повернулась к Питеру.
- Эти проклятые паразиты крадут наши запасы и уничтожают колонии! - завопила Тор прямо в лицо Эландеру. - А тут еще ты лезешь со своим "успокойся"! Если мы погибнем, то лишь из-за того, что они…
- А ну-ка хватит, Кэрил, - вмешался Эксфорд. Хацис уже собиралась заорать на него, но вдруг заметила, что Фрэнк пристально смотрит на чужаков. - Взгляни-ка лучше сюда.
Она посмотрела в указанном генералом направлении и увидела, что второй инопланетянин поднял обе руки и прижал их к вискам.
Этот чужак заговорил впервые, выпалив длинную свистящую фразу на своем птичьем языке. Кажется, его взгляд был устремлен на Хацис, но Кэрил не была в этом уверена. Черные, какие-то бездонные глаза напоминали два омута на искаженном гримасой лице.
- Что он говорит? - потребовала Кэрил.
- Я не могу точно передать смысл, - произнес искусственный интеллект "Меркурия".
- Тогда выведи перевод на экран, - приказал Эксфорд. На мониторе слева от Хацис появились слова:
МОИ УШИ БОЛЯТ ОТ ПЕНИЯ ЭТИХ УЖЕ МЕРТВЫХ. ВРАЗУМИТЕ ИХ, [НЕПОНЯТНО], И ОСТАВЬ ИМ ИХ [НЕПОНЯТНО].
Хацис взглянула на Эксфорда.
- Ну, есть какие-то мысли?
- Подождите, Кэрил, - перебил ее Фрэнк. - Это не так-то просто. Напоминает перевод с двух языков сразу. - Он на какое-то мгновение задумался. - Второй неясный термин объединяет понятия "траур" или "отчаяние" вместе с предчувствием или ожиданием чего-то; вероятно, будущее горе, печаль или переживания. - Эксфорд пожал плечами. - Думаю, что первое слово является обозначением некоего определения, объединяющего хорошее и плохое начала - что-то вроде контаминации слов "благотворитель" и "преступник". "Благопреступник", н-да. Если подобрать наш, человеческий вариант, это может быть переведено как "двойственная противоположность, двуличие".
- Двуличие? - нахмурилась Хацис.
Слово прозвучало довольно смешно и несколько неуместно.
- Это самое точное определение, которое я могу подобрать. Может быть, не "двуличие", а "двуликие".
- "Мои уши болят от пения этих уже мертвых", - повторил Эландер.
- "Вразуми их, Двуличие", - закончил фразу Эксфорд, - "и оставь им их будущие печали".
- Бог дал - Бог взял? - криво усмехнувшись, предположил Питер. - Ловко придумали. Пусть будут Двуликие…
- Неужели они полагают, что "прядильщики" и Морские Звезды - это одни и те же создания? - спросила Хацис. - И эти чужаки им поклоняются, что ли?
- В этом есть определенный смысл, - ответил Эксфорд. - Они обладают обостренным пониманием двойственности бытия по сравнению с нами - наверное, некое божество, наделяющее дарами и впоследствии уничтожающее тех, кто ими пользуется, должно иметь для чужаков огромное значение.
- Я не верю вашему переводу, - призналась Хацис.
- Либо вы просто не верите мне самому, - с улыбкой проговорил Фрэнк.
Кэрил уставилась на него.
- Если вы нас разыгрываете, то я…
- Зачем мне вас разыгрывать, Кэрил? - развел руками Эксфорд. - Я говорю то, что думаю. Запомните, мы все здесь в одной лодке.
- Ага, и если верить этим парням, - Эландер ткнул пальцем в чужаков, - эта лодка чертовски быстро идет ко дну.
Хацис прикусила язык. Она растерялась, не зная, на кого рассердиться больше: на Эксфорда, Эландера либо на этих проклятых Тараканов.
- Юлы.
Чей-то голос прервал ее размышления. Тор была настолько ошеломлена, что на какое-то мгновение даже не узнала интонации подлинной Хацис, которая находилась на борту "Арахны".
- У них есть имя. Если мы собираемся понять инопланетян, стоит использовать это самоназвание.
- Они настоящие монстры, - ответила Тор. - До нас им нет ровным счетом никакого дела. Для них мы не более чем ходячие трупы!..
- Может быть, и так, - сказала настоящая Хацис. - Однако нам нужно наладить контакт с чужаками. Позвольте мне взять инициативу в переговорах в свои руки.
Тор хотела было заупрямиться, но тут же передумала. Все-таки проще наблюдать за происходящим со стороны: можно немного успокоиться и прийти в себя. И вообще, пусть начальство берет на себя ответственность в такой сложной ситуации - для того ведь оно и существует, это самое начальство.
Тор охватило какое-то странное ощущение, когда подлинная Хацис взяла управление ее организмом в свои руки. Энграмма Тор настраивала систему "КонСенс" для отображения внутреннего вида виртуального пространства отнюдь не презентабельного вида. Ей нужно было сосредоточиться на чем-то конкретном, иначе копии грозила бы тяжелая дезориентация - вроде той, что раньше испытал Питер.
- Расскажите нам о Двуличии, - проговорила Тор и удивилась собственному голосу - таким он стал спокойным и уверенным. - Мы хотим знать, что вам известно о нем: откуда оно взялось, когда вы столкнулись с ним впервые, как вам при этом удалось уцелеть.
Второй чужак отнял руки от головы. Он произнес короткую фразу, которую бортовому компьютеру снова не удалось перевести дословно.
ДВУЛИЧИЕ [НЕПОНЯТНО] ВСЕГДА [НЕПОНЯТНО]. [НЕПОНЯТНО] МЫ СВЯТО ХРАНИМ ЮЛЫ [НЕПОНЯТНО] НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ.
- У меня нет никаких версий, - признался Эксфорд.
- А по мне это звучит как простая религиозная тарабарщина, - пояснил Эландер. - По-моему, перед нами священник.
- А рядом с ним - парень из военных, - произнес Фрэнк почти восторженно. - Это вполне соответствовало бы их характерной двойственности.
- Вы посещаете звездные системы, которые были уничтожены Двуличием. - Сол продолжала свои расспросы, используя тело Тор. - Почему вы так поступаете?
Ответ был не совсем понятен:
МЫ УЛЕТЕЛИ [НЕПОНЯТНО] УШЕДШИМ ИЗ ЖИЗНИ.
- Думаю, что неясная фраза означает "отдавать дань уважения", - заметил Эксфорд.
- Ушедшим надеждам? Невозвратимым достижениям? - нахмурился Эландер. - Я никак не пойму, они скорбят по поводу погибших людей или разрушенных при этом даров?
- Скорее, по поводу последнего, - сказал Фрэнсис.
- Благодарим вас за такую услугу. - Сол произнесла эту фразу, не просто вложив слова в уста Тор, но и заставив копию поклониться. - Ваши традиции для нас непривычны. Но мы бы хотели узнать о вас подробнее, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.
Инопланетянин-священник - если именно в этом заключались его обязанности - принялся пристально рассматривать Сол через невидимую перегородку.
Когда чужак заговорил снова, его речь уже не была напичкана двусмысленностями, ранее затруднявшими попытки наладить контакт.
- Вот так всегда, - произнес он, и искусственный интеллект "Меркурия" свободно перевел эту фразу.
Оба набора голосовых связок пришельца действовали одновременно, и слова звучали громко, отчетливо, но не столь пронзительно, как раньше.
- Как - "так"? - спросила Сол.
- Нет смысла бороться с Двуличием.
Голосовые связки чужака снова вибрировали в унисон.
- Но почему? - допытывалась Сол. - Мы не понимаем.
- Просто невозможно победить силу притяжения, - прозвучало в ответ, причем более тонкая голосовая связка немного запоздала. - Все исчезает в пустоте.
- Что возносится к небесам, должно низвергнуться, - негромко произнес Эландер.
Хацис повернулась и посмотрела на него.
- Питер, если ты не воспринимаешь это серьезно, тогда почему бы тебе не вернуться на борт "Жемчужины"?
Эландер взглянул на нее с неподдельным возмущением.
- Поиск философских аналогов является важнейшей частью изучения иных цивилизаций, - заметил он. - Если мы не…
- Ладно, хватит! - Сол знаком приказала ему замолчать. - Мне кажется, ты просто дурачишься, вот и все.
Она повернулась к инопланетянину:
- Как долго вы знаете Двуличие?
- Юлы/Гоэлы следят за ними на протяжении пяти сотен/лет.
- Пяти сотен лет? - переспросила Сол. - Это долгий промежуток времени.
- Не думаю, что это так, - заметил Эксфорд. - Оба набора голосовых связок чужака произнесли "пять", однако это слово встречается в двух отдельных предложениях. Полагаю, что такое наслоение может представлять одну из форм умножения, например, две тысячи пятьсот лет.
- Две с половиной тысячи лет? - недоверчиво воскликнула Сол.
- Если мое предположение справедливо, - задумчиво сказал генерал, - то этот срок может быть даже пятьсот раз по пятьсот. Короче говоря, очень давно.
- По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, - обратилась Сол к чужакам.
Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.
- Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия - произнес чужак.
- Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, - сказал Элан-дер со своего места.
- Питер, я поняла смысл сказанного, - бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: - Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?
- Мы - Юлы/Гоэлы.
- А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.
- Человечество/гоэлы? - воскликнул он и разразился неистовым визгом.
- Думаю, что это воспринято как оскорбление, - предположил Эксфорд.
Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:
- Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?
- Мы - Юлы/Гоэлы, - не оборачиваясь, произнес второй чужак. - А вы уже/мертвые.
Сол повернулась к своим.
- Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, - разочарованно произнесла она. - Эти чужаки следовали за "прядильщиками" и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, - это просто поиграть в слова. - Сол вздохнула. - Есть какие-либо мысли или предложения?
- Допустим, что все сказанное Юлами - правда, и проклятые "прядильщики" с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет - или по крайней мере около того - вели разрушительные звездные "игры", - рассудительно произнес Эксфорд. - За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых - это не вмешиваться в текущие события.
- И при этом находиться в центре событий, так? - поинтересовался Эландер. - Разве так безопаснее?
- Ничего себе - безопаснее, - усмехнулся генерал. - Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. - Он отрицательно покачал головой. - Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против "прядильщиков" и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо - это верный путь к уничтожению, к гибели.
- Это бессмысленно, - произнесла Сол. - Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.
- Но они не могли согласиться на такое, - сказал Эландер. - Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.
Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. - Так?
Генерал утвердительно кивнул.
- Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.
- Отличный образ, Фрэнк, - одобрительно сказала Сол, - но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.
- Я не говорю, что одобряю их действия, - ответил Эксфорд. - Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное - это уцелеть, а не бороться и погибнуть.
- Вполне возможно, - проговорила Сол. - Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о "прядильщиках". А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.
- Послушайте, - начал Эландер, - еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию "найти и уничтожить" наподобие этой. А если это - экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.
- Знать бы только, где они есть…
Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.
- Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, - произнес он. - Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи - звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.
- Я знаю эту звезду, - проговорила Сол. - По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.
- Понятия не имею, - пожал плечами Эксфорд. - Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.
- Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, - предложил Эландер. - К Альсафи отправится не "Джеффри Лэндис", а его дублер.
- А кто им управляет? - спросила Сол. - Я так понимаю, Лючия?
- Да, - ответил Питер, - но это к делу не относится.
- Еще как относится, - усмехнулась Сол. - У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?
- Кэрил, всегда есть маленькая надежда, - ответил Эландер. - Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.
- Ты кое-что упустил, - произнес Эксфорд. - Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.
Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.
- Правильно, - вздохнул он. - Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.
Эксфорд широко усмехнулся.
- Ну и кто будет добровольцем?
Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.
"Кажется, им весело, - подумала Тор. - Неужели они смеются над нами?"
- Что, уже настал час ежедневного сеанса? - спросил ее Фрэнк. - Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..
Сол промолчала.
Когда сеанс связи закончился, "Меркурий" приступил к выполнению своих обычных обязанностей. Как всегда, в эфир пошло предупреждение Сол об опасности контактов с инопланетными цивилизациями, находящимися в пределах изучаемого космического пространства. Затем следовало сообщение о том, что обнаружено еще несколько фактов появления "прядильщиков". Дальше перечислялись системы, ставшие жертвами атаки Морских Звезд.
У Хацис все похолодело внутри, когда на экране возникли цифры.
Девять уничтоженных колоний…
Хацис машинально просмотрела все сообщение и стала внимательно изучать его окончание, где находился перечень уничтоженных звездных систем. Внутренний холодок превратился в смертельный лед, когда она обнаружила там свою родную систему HD92719.
Тор почувствовала, как улетучивается ощущение, что она - это Сол, в тот момент, когда просматривала файлы центрального мозгового процессора, полученные одновременно с сообщением с Сотиса. Горечь утраты стала нестерпимой, пока она старалась постичь простую, но жестокую и болезненную правду: на борту "Красникова" все погибли! Роб Сингх, Винс Молер, Дональд Шевенин, Налини Ковистра, Анджела Ву - все!..
Родная планета Тор теперь превратилась в руины, а ее биосфера была значительно повреждена в результате падения обломков орбитальных станций и башен, с которыми были соединены дары.
А она не может там быть, так как Питеру Эландеру нужна сиделка…
В памяти возникли образы, рожденные в мозгу других копий-энграмм, проникшие в ее сознание через Сол. Тор увидела новые планеты, почувствовала, как в отдаленных уголках общего разума всплывают имена многочисленных и пока незнакомых Сирот Земли… Но сейчас все это для нее не имело никакого значения.
Внезапно в мозгу Тор вспыхнула зловещая картина: она увидела, как взрываются золотистые машины, превращаясь в ослепительно белые языки пламени, как сгустки небесного невообразимого огня выжигают атмосферу - горит и воздух, и все, кто им дышит… Серебристые звездчатые корабли хлещут плазменными бичами во все стороны, и никто не может спастись, никто не может убежать от неистовой злобы, сокрушающей все на своем пути…
Тор ощутила леденящий ужас, почувствовала на губах привкус приближающегося кошмара и поняла, что это именно она, Кэрил Хацис, жертвует собой для того, чтобы все в галактике смогли узнать, как поступают с людьми Морские Звезды.
- Это 64 Рыб, - прозвучали в мозгу Тор слова умирающей женщины. - Это был Ильмаринен; это был мой дом…
И вот изуродованная планета стала рассыпаться на мелкие осколки, а в атмосфере продолжало бушевать неугасимое пламя. Проклятые чужаки добивали некогда цветущий мир.
Хацис слышала непрекращающийся звон устройства мгновенной связи и удивилась, почему все еще продолжается трансляция?..