Ее энграмма очутилась в такой ситуации, в которую никак не ожидала попасть подлинная Хацис, и теперь Кэрил собирала всю свою волю в кулак - да, она должна выжить, должна пройти через это и увидеть все собственными глазами; если это спасет одну жизнь, если это спасет Сол, тогда надо рискнуть, и…
Трансляция с Ильмаринена внезапно прекратилась, и изображение на мониторе исчезло.
К переданному файлу имелось специальное приложение, и Тор заметила, что Сол прочла его. Сообщение центрального мозгового процессора передавалось со 64 Рыб, а в это время армада чужаков-убийц уже направлялась от 61 Большой Медведицы к Веге.
Последние мыслеобразы Хацис, картины гибели Ильмаринена были увидены всеми колониями, находящимися в радиусе двухсот световых лет. Не оставалось никаких сомнений по поводу того, для чего осуществлялась эта передача, даже если она проходила сама по себе, произвольно. Свидетельства умирающего очевидца, даже полученные не из первых рук, сеяли страшную панику по всему обитаемому космическому пространству.
- Вот в чем беда, - произнесла Сол устами Тор, полностью восстанавливая контроль над ее функциональным состоянием.
- Поэтому я весь наготове.
Выражение лица Эксфорда не было самодовольным, и она обрадовалась этому.
Эландер на какое-то мгновение замялся.
- Что происходит? Речь идет о трансляциях, которые вы…
- Сейчас я не могу объяснить, - перебила его Сол. - Для этого потребуется слишком много времени, а я должна уходить.
При этих словах она исчезла, а Тор вернулась в свое искусственное тело, даже не успев опомниться. Ее замешательство превысило функциональный резерв автоматических регулирующих систем, и энграмма с тяжким вздохом опустилась на колени.
- С тобой все в порядке?.. - с тревогой спросил Эландер, наклонившись над Хацис.
Но Тор уже пришла в себя и стала сознавать, что происходит вокруг.
- Они все погибли, - процедила она сквозь крепко сжатые зубы, отстраняя его протянутую руку. - Планета Тор уничтожена.
- Это твоя колония?
Она кивнула. Потом, тяжело опираясь о кресло, встала на ноги и выпрямилась.
"Я не заплачу. Не буду рыдать". Эландер внимательно посмотрел на нее.
- Мне знакомы эти переживания, Кэрил, - проговорил он. Хацис бросила на него испепеляющий взгляд.
- Ты, заботливый маленький мудак… - злобно сказала она. Питер отступил на шаг.
- Нет, я не имел в виду, что…
Кэрил замотала головой, и Эландер замолчал. Он поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение, и отвернулся.
- Да, старой Сол досталось разгребать целую кучу проблем, - вслух размышлял Эксфорд. - Люди начнут взывать о помощи, эвакуации и переселении. Прорезатели станут самым ходовым товаром на рынке. Все будут искать безопасное место, чтобы спрятаться. Спрашивается - для чего, люди? Ведь нигде нет безопасного уголка. Вам нужно либо сражаться, либо погибнуть. Третьего не дано. Самое лучшее место уцелеть - в боевой рубке корабля, а не в медвежьей шкуре.
- Либо нам остается последовать примеру наших приятелей-инопланетян, чем они занимаются уже на протяжении двух с половиной тысяч лет, - буркнул Эландер. - Незаметно стать в хвосте Морских Звезд и по возможности попутно убирать мусор.
Фраза прозвучала вполне невинно, но даже эти слова вывели Хацис из себя, и она набросилась на Питера, хотя прекрасно понимала, что ее гнев обращен не на него лично.
Почувствовав позади какое-то движение, Кэрил оглянулась и увидела, что один из инопланетян пристально смотрит на нее через невидимый барьер. Его лицо вытягивалось каким-то странным образом, рот менял свои очертания, пока не приобрел треугольную форму, кожа вокруг глаз сморщилась, а сами глаза заблестели.
Хацис прищурилась.
- Что, этот тип смеется надо мной?
Эландер подошел поближе и внимательно поглядел на чужака.
- Вполне может быть, - произнес он, - но такая улыбка не обязательно означает дружелюбие. Зубы у них, пожалуй, слишком острые. Все впечатление портят.
Кэрил пропустила эти слова мимо ушей и повернулась к Эксфорду.
- Уберите барьер, - попросила она. - Выпустите их оттуда.
- Как вам будет угодно, - с усмешкой сказал генерал.
- Что?..
Это все, что успел сказать Эландер перед тем, как зашипел воздух: давление в помещениях выравнивалось. Барьер исчез.
- Генерал, это совсем не смешно, - нервно произнес Питер. Краем глаза Кэрил заметила, что Эландер попятился прочь. - Немедленно восстановите перегородку!..
Когда Тор убедилась в том, что барьера больше нет, то очертя голову бросилась на чужаков.
Она неслась на ближайшего инопланетянина, целясь ему в область грудной клетки - туда, где еще раньше заметила какое-то углубление. В глазах Тор плыли красные круги, в мозгу звенело, а мысли были исполнены злобой, гневом и жаждой мести.
Налини, Дональд, Винс, Клео, Сюзан, Анджела…
Однако чужака, похоже, не очень-то интересовали переживания Тор, и подставляться он не собирался. Пришелец легко увернулся от кулака Кэрил и спокойно заехал ей ногой в живот так, что Хацис отлетела прочь на несколько метров.
Она почувствовала резкий запах йода, когда инопланетянин пронесся мимо нее в сторону Эландера. На бегу чужак дудел и свистел, словно страшно опаздывающий курьерский поезд.
Тор сильно ударилась о стену и упала у ног другого пришельца - того, которого они назвали "священником". Он медленно поднялся, совершая осторожные, какие-то судорожные движения. Хацис хотела ударить чужака, но пронзительная боль в животе заставила ее со стоном свернуться клубком.
- Эксфорд!..
Тор услышала, как Питер зовет на помощь.
Высоко подняв верхние конечности, чужак приближался к Эландеру, явно готовясь напасть на него. Однако в этот момент раздался оглушительный треск, и защитный барьер возвратился на место, отделяя людей от инопланетян.
Нападающий чужак с силой ударился о невидимую стену, громко свистя и гневно пиная ее ногами.
- Двуличие сделает вас!.. - завизжал он.
- Кажется, нас посылают ко всем чертям, - произнес Эксфорд.
Он подошел к стонущей Хацис и наклонился над ней.
- С вами все в порядке?
- Разумеется, с ней не все в порядке! - выпалил Питер. - Какого черта ты так долго тянул, генерал?
Фрэнк усмехнулся и своеобычно пожал плечами.
- Она сама захотела убрать барьер, - спокойно сказал он. Эландер опустился на колени возле Тор, помогая ей встать
на ноги. Та попыталась подняться, но почувствовала ужасный, нестерпимый жар в животе и рухнула на спину.
- Эти ублюдки очень опасны, - дрожащим голосом пробормотала Тор.
- Никогда не забывайте об этом, - наставительно произнес Эксфорд со своего места. - Б-костюмы не всегда могут вас выручить.
Питер пристально посмотрел на Фрэнка.
- Так вот почему ты медлил? Чтобы преподать ей урок?
- Отстань, Питер. Ведь Кэрил сама захотела убрать перегородку. Она все время собиралась побить этим чужакам лицо. Ей нужно было выгнать их из своей звездной системы, вот и все. И теперь, надеюсь, она своего добилась.
Хацис знала, что Эксфорд прав: она буквально молила об этом. Тем не менее самодовольный вид генерала сильно раздражал ее.
- Пошли, - донеслось до Кэрил бормотание Питера. - Давай вернемся на "Жемчужину".
За плечом Эландера она заметила чужака-священника. Тор никак не могла понять, куда на самом деле был устремлен взгляд его черных как смоль глаз, однако чувствовала, что чужак следит за каждым ее шагом.
- Как ты себя чувствуешь?
Кэрил лежала в кресле кокпита "Жемчужины", а Эландер сидел возле нее. Хацис слабо кивнула в ответ. Это было все, на что у нее сейчас хватило сил.
- Крови нет, - успокоил ее Питер. - Никакой раны по крайней мере не видно.
Но его заверения не помогали. У Хацис было такое ощущение, будто все внутренности в животе превратились в студень.
- Да и не должно быть, - вяло произнесла Кэрил. - Ведь Б-костюм защитил от сильного удара, который бы наверняка прикончил меня, и, я уверена, восстановит поврежденные ткани.
- Хочешь, я заберу тебя?..
Питер внезапно остановился на полуслове, с состраданием глядя на нее.
- Домой? - рассмеялась Хацис, но ее смех был безжизненным, лишенным эмоций. - Так, что ли, Питер?..
В этот момент душевные страдания намного превосходили боль от причиненных телесных повреждений. Впервые у Кэрил возникли ощущения, похожие на переживания Сол по поводу уничтожения Винкулы Морскими Звездами. Эландер, смутившись, опустил голову.
- Раньше, - начал он, - я не считал себя бесчувственным созданием…
- Понимаю, - сказала Хацис. - Да, мы все знаем горечь утрат. Единственный выход заключается в том, чтобы продолжать жить. Шевелиться, действовать. Верно?
Питер пожал плечами.
- Если верить Эксфорду, то да, я согласен с тобой. Дарвин и все такое прочее.
- А ты сам веришь в это?
Эландер поднял голову и взглянул на нее.
- Учитывая нынешнее положение дел, я считаю, что если нам придется столкнуться лицом к лицу с Морскими Звездами, то мы наверняка потерпим поражение. Они просто раздавят нас, как каких-нибудь насекомых, даже долго не раздумывая перед этим.
Кэрил представила муравьев, суетливо копошащихся позади беззаботного великана, проходящего мимо них. Ведь они слишком малы для того, чтобы предпринять что-либо действенное и избежать разрушений от подошв его гигантских сапог. Разве великан заметит раздавленных им муравьев?
- Мне совсем не нравится то, что говорит Эксфорд.
- Кэрил, он вовсе не глуп, - сказал Питер. - Да, Фрэнк безжалостен, но, быть может, сейчас нам нужен кто-нибудь именно такой. Бог мой, ведь не прошло еще и пары недель с тех пор, как у него появились дары "прядильщиков", а Фрэнсис уже обнаружил такое, о чем мы вовсе и не догадывались. С нашей стороны будет глупо, если мы отвернемся от него.
Кэрил задрожала при мысли о том, что они разорвут отношения с Эксфордом. Отвернуться от такого человека - то же самое, что убежать от бешеной собаки. Она вас не сразу укусит, но всегда будет думать об этом.
Хацис тяжело вздохнула. Было слишком трудно думать об уничтоженной планете Тор и сосредоточиться на том, что Сол считала необходимым. А как Кэрил смогла бы справиться со всем этим? Ведь она просто человек, женщина, наконец, или хотя бы пытается быть таковой. Да и Эландер не лучше. При всей его очевидной логике и рассудительности, Питер, как и любой другой, погряз в своих проблемах. Кто он такой, чтобы читать ей нравоучения по поводу разочарований и горестей? Ведь он остался один, и сам стоически переносит навалившиеся невзгоды…
- Тебе следует знать кое о чем, - проговорила Кэрил. - По поводу Лючии.
Лицо Питера застыло.
- А что с ней случилось?
- Сол как-то упомянула, что ты никогда не разыщешь ее ни в одной из известных миссий.
- Да, верно.
- Я не беспокоилась, пока она не высказала такое, - проговорила Хацис. - Лючия была в моей миссии - так же, как и ты, хотя твоя энграмма с самого начала барахлила. Задача Лючии на борту "Чанга-9" состояла в обычном поиске небольших космических объектов: красных карликов, потухших звезд и их остатков - короче, всех тех небесных тел, на которые мы не обращали внимания из-за отсутствия времени или специальных автоматических устройств для изменения курса…
- Лючия была обычным туристом, - кивнув, задумчиво произнес Питер. - Она всегда хотела им стать.
- Знаю, - ответила Кэрил, - хотя не думаю, чтобы кто-нибудь из нас понимал, что это означает на самом деле.
Эландер нахмурился.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы получили сообщение с борта "Чанга-9" через пять лет после прибытия на Тор…
При одном упоминании о своей бывшей родине у Кэрил к горлу подкатил комок, однако Хацис подавила эмоции, полностью сосредоточившись на болезненном ощущении жара в животе.
- Это была база данных большой емкости, содержащая всю информацию, собранную Лючией во время полета. Бенк потратила на ее создание огромное количество энергии. Сообщение не являлось некоей отпиской: нет, это был тщательно продуманный, выверенный до последней мелочи отчет… Лючия хотела, чтобы мы узнали обо всем, что довелось увидеть ей самой.
Глаза Эландера сузились.
- А ты знаешь, где она находилась в тот момент, когда передавала свое сообщение? - с надеждой в голосе спросил он.
- Передача имела красное смещение, что говорило о том, что Лючия спешила либо к Ню Гидры, либо к Фи-3 Гидры. Она не сообщила точно. Если бы Лючия продолжала двигаться в том же направлении, то в конце концов ее корабль прошел бы мимо туманности под названием Дух Юпитера, а дальше - бесконечный простор, мириады звезд и галактик. - Кэрил на секунду остановилась, чтобы Эландер мог осознать все сказанное ею. - Понимаешь, Питер? Лючия уж слишком сильно наслаждалась своим состоянием космического туриста. Она просто не хотела останавливаться.
- Но… - Питер умолк, не закончив фразы. Когда он заговорил снова, Кэрил поняла, что Эландер уже излагает новую мысль, а не ту, что хотел высказать прежде: - Но ведь мы не получали такого сообщения на Эпсилоне Водолея.
- Вероятно, оно еще в пути. Все зависит от того, насколько близко Лючия пролетала от твоей колонии. Ты был там лишь в течение десяти лет до нападения Морских Звезд. Если Лючия находилась от Адрастеи на удалении в одиннадцать световых лет в момент передачи своего сообщения, то - сам понимаешь…
- Ее миссия наверняка провалилась. Кэрил кивнула.
- Вполне возможно. А как быть с другими ее энграммами? Я скорее поверю в отказ передатчика, чем в провал всех вспомогательных миссий - и только с участием Лючии. В конце концов другие пилоты-дублеры успешно выполнили свои задания. Вообще-то это большая удача, что нам удалось поймать ее трансляцию. Если бы мы не прослушивали эфир в том направлении, то никогда бы ничего не узнали.
Эландер какое-то время не произносил ни слова, а Кэрил в этот момент пыталась угадать его чувства. Досада, печаль, разочарование? Ревность? Злоба и гнев?
"Она любила звезды больше, чем тебя, - хотела крикнуть Хацис. - И не мели мне тут всякую философскую чепуху вроде тяжелого восприятия личной утраты, иначе я при удобном случае просто набью тебе морду".
Эландер тяжело вздохнул, шмыгнув носом.
- Наверное, у нас нет никакой возможности проверить, прибыла ли Лючия на Дзибан, - произнес Питер ровным голосом. - Она там никогда не будет. А сейчас Лючия уже бог знает где. Наверное, рядом с бесконечностью…
"Да не прячь ты свои душевые муки за поэзией! Не будь же столь прагматичным! Ведь ты влюбился в нее с самого начала и никогда не отказался бы от надежды увидеться с ней снова. А вот теперь ты наконец понял, что этому не суждено сбыться. Именно становясь практичным, ты собираешься преодолеть свои переживания? И того же самого ожидаешь от меня?"
- Ладно. - Питер встал, вытирая руки о комбинезон. - Спасибо, что все рассказала. Если тебе уже лучше, тогда я пойду потолкую с Эксфордом, узнаю, что там у него на уме.
"Ну прояви же хоть какие-нибудь эмоции, чертов робот!" - Хацис не хотела уступать.
- Со мной все будет хорошо, - мягко сказала она. - А ты отправляйся по своим делам.
Питер решительно кивнул и вышел из кокпита.
Кэрил бессильно обвисла в кресле, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов.
"Прощай, - подумала она. - Ведь нас разделяют многие световые годы, даже если мы сидим друг напротив друга".
Эта мысль встревожила Хацис. Не важно, насколько ужасно для ее близнеца на 64 Рыб - то есть для сестры, находящейся на Ильмаринене, - умереть вдалеке от людей, к которым она взывала о помощи. По крайней мере та Кэрил погибала с сознанием того, что кто-то в бесконечном пространстве понимает ее, даже является частью ее самой. Но как Эландер перенесет такое известие, оставшись один в открытом космосе? Сначала его собственный здравомыслящий близнец погибает на Афине, и вот теперь любимая женщина сотни раз отвергает Питера. Как ему выжить в такой ситуации?
Что Эландер выживет, Кэрил ничуть не сомневалась. Он вообще не протянул бы так долго, если бы не обладал силой воли для продолжения борьбы. А задача Хацис - не допустить разрушения его сущности. Нужно лишь убедиться, что Питер не сделает ее жизнь еще более несчастной, чем она есть на самом деле.
1.2.4
- Я начинаю сомневаться, действительно ли она такая ответственная личность, - произнес Эксфорд.
- И поэтому вы пытались ее убить?
Эландер находился на борту "Меркурия" вместе с Фрэнсисом, обсуждая с ним планы на будущее. Час назад Сол улетела на своей "Арахне". Тор оставалась в "Жемчужине", ожидая, пока ее Б-костюм закончит курс лечения. Чужаки-пленники снова были упрятаны теперь уже за непрозрачный барьер, что совершенно устраивало Питера. После недавнего инцидента Эландер был счастлив некоторое время побыть подальше от инопланетян.
Эксфорд безразлично усмехнулся.
- Брось, Питер, - проговорил он, - у нее давно чесались кулаки. В принципе Кэрил получила то, чего хотела.
- Вероятно, ее следовало поставить на место? Эксфорд недоуменно пожал плечами.
- В любом случае это послужит для Хацис хорошим уроком, - заметил он. - Теперь она станет благоразумнее.
- Уверен, все будет хорошо, - криво усмехнулся Питер, - раз Кэрил может хоть передвигаться самостоятельно.
- Скажи-ка, о ком ты больше всего беспокоишься - о Хацис или о себе? - спросил генерал.
Эландер удивленно вскинул брови.
- Что-что?..
- Я избавился от своего экипажа, - сказал Фрэнк. - А из-за Кэрил потерял одного инопланетянина - Чарли. Так что неудивительно, что я тебе доверяю.
- Осмелюсь сказать, что это верно. Эксфорд несколько загадочно улыбнулся.
- Так или иначе, - произнес он, - я не уверен, что Хацис намеревается помочь в достижении наших конкретных целей.
Эландер был вынужден согласиться с мнением генерала.
Эксфорд считал, что вести переговоры с исследовательской миссией на Альсафи будет намного проще без Кэрил, однако ее "Жемчужина" пригодилась бы.
Разумеется, разделение "Меркурия" на две части могло повысить их маневренность, но подобное продемонстрировало бы Юлам, что люди пока не очень-то разбираются в устройстве прорезателей.
- Ну так что, обойдемся без Хацис? - допытывался Эксфорд.
- Полагаю, да, - неохотно ответил Эландер. - По крайней мере какое-то время.
- А дальше?
- Дальше? - задумчиво переспросил Питер. - Не думаю, что мы уцелеем без нее. Точнее, без всех ее копий.
Эксфорд кивнул.
"Это просто смешно, - подумал Питер. - Подумать только! Будущее человечества находится в руках таких существ, как Эксфорд и Хацис, которые, будучи размноженными в многочисленных копиях, практически перестали быть людьми".