- Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, - пояснил Эксфорд. - Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как "мантисса".
- Наверно, так называется их космический корабль? - Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. - "Мантисса" - это ваш корабль? - спросил он у чужака.
Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:
- Наш корабль - "Мантисса" - то, что вы видите.
- А как мы можем связаться с ним? - поинтересовался Питер.
- Говорите, и будете услышаны, - парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.
Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:
- Думаю, мы ничего не теряем.
Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе "Меркурия" сделать перевод на язык чужаков:
- Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов "Мантисса", - начал он свое обращение. - У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.
Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.
[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.
- Самодовольные ублюдки, - пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: - Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?
ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.
- Ясно, - фыркнул Фрэнсис. - Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? - На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: - Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.
Очередной ответ пришел после некоторого промедления.
[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.
- Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?
- Не знаю, - задумчиво произнес Эксфорд. - Похоже, термин означает что-то вроде "здравомыслия", однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.
- Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, - предположил Питер. - Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.
Фрэнк покачал головой.
- Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.
- Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…
Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.
- Хорошая идея, - произнес Фрэнк. - Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.
- А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, - парировал Эландер.
Лицо генерала приняло серьезное выражение.
- Ну, меня ничем не испугаешь, если ты это имеешь в виду. "Меркурий" - мой единственный корабль-прорезатель, и я вовсе не собираюсь отдавать его кому бы то ни было, вот и все.
Питер дернул плечом.
- Ладно. Если надо идти кому-то вперед, то пусть это буду я. Искусственное тело Эксфорда приняло несколько вызывающую позу.
- С намерениями наладить контакт с инопланетянами, верно? - грубо спросил Фрэнк. - И больше ничего?
Эландер с трудом улыбнулся.
- Я еще не решил, что буду делать, пока не узнаю все подробнее. В конце концов это ведь исследовательская миссия. Буду придерживаться своего мнения - конечно, принимая во внимание и ваши советы. Это самое большее, что могу сейчас обещать.
Некоторое время Эксфорд пристально смотрел на Питера, затем отвел взгляд и слегка кивнул. Потом он обратился к Юлам.
- Ладно, вот что мы хотим предпринять, - произнес он. - Разделим космический корабль, и один из нас перейдет на другую половину с новым другом-пришельцем. Потом, если все сложится удачно и мой напарник вернется целым и невредимым, мы отпустим вашего второго собрата.
В этот раз чужаки долго медлили с ответом.
ПРАКТИК ДОВОЛЕН РЕШЕНИЕМ. МОЖЕТЕ ПРОСЛЕДОВАТЬ В [НЕПОНЯТНО].
- А куда это, черт возьми?..
- Думаю, последнее слово означает "док", - пояснил Экс-форд. - Однако это все-таки не совсем точный перевод. Вероятно, они подразумевают…
Фрэнсис замолчал, увидев, что внешний вид гигантского инопланетного космического корабля начал меняться. На нем внезапно появились сотни черных выпуклостей, которые стали скользить по ослепительно яркой поверхности. Эксфорд увеличил изображение и только тогда понял, что это сотни кокпитов прорезателей разных размеров. Все они были усовершенствованы с помощью технологии Юлов: некоторые из них покрывали своеобразные отростки, которые встречались землянам раньше; следом за другими тянулись шлейфы длинных гибких канатов, а остальные имели луковичную форму, так как состояли из многочисленных простых сферических кабинок, объединенных в одну крупную.
- Питер! - окликнул Эксфорд напарника.
Эландер сразу догадался: раз Фрэнсис назвал его по имени, значит, хочет о чем-то попросить. - Что?
- Напоминаю, тебе предстоит объединить центральные секции корабля, но сохранить кокпиты по отдельности. Кажется, чужаки хотят от нас именно этого.
- А это не опасно? - спросил Питер. - Я имею в виду, смогу ли я удрать, если что?
Фрэнк неуверенно пожал плечами.
- Боюсь, твои догадки и предположения ничем не отличаются от моих, - проговорил генерал. Какое-то мгновение он изучающе смотрел на Эландера. - А у тебя есть другое мнение?
Задумавшись, Питер уставился на экран монитора, на котором мерцало изображение огромной конструкции, веками создававшейся в результате хищнического разграбления звездных систем, посещенных "прядильщиками". Он нисколько не надеялся, что ему или всему человечеству выразят большее сочувствие или сострадание, чем другим, но одновременно предполагал, что вполне стоит рискнуть. Эландеру представилась прекрасная возможность значительно повысить уровень ресурсов и знаний уцелевшего человечества. Кроме того, стратегический альянс подобного рода, даже если он и не будет иметь дальнейших перспектив, о которых мечтал лишь один Эксфорд, все равно сможет поставить реальный барьер между выживанием цивилизации и ее исчезновением. А ради этого вполне допустима личная жертва. Даже более того: это просто необходимо сделать. Питер тряхнул головой.
- Я готов, - соврал он. - По-моему, не следует долго испытывать их терпение и заставлять ждать.
Эксфорд указал на пленных чужаков.
- Кого из них ты предпочитаешь взять?
Эландер машинально кивнул в сторону более молчаливого инопланетянина.
- Возьму его, - произнес он. - Или ее. Все равно.
Фрэнк одобрительно кивнул.
- Что же, хороший выбор.
Агрессивно настроенный чужак злобно уставился на землян. В это время кокпит перегородила вторая искусственная стена, поделив пространство на четыре части.
Питер почувствовал неприятную дрожь под ногами, когда стало разделяться ранее объединенное помещение. Стенки сжались, а затем начали растягиваться вдоль той половины, где находился Эландер со своим пленником, оставляя их с одним монитором и инопланетным подобием кресла.
Дрожь заметно усилилась, в полу образовалась поперечная трещина: корабль начал разделяться.
- Свистни, если что, - произнес Эксфорд. - Если через час не услышу от тебя вестей, начну думать о самом худшем.
- И что тогда? - спросил его Эландер.
- Тогда убью второго пленника и полечу за подкреплением. Питер заметил, что слова генерала были переведены для обоих чужаков. Разделяя внутренний объем, между двумя кокпитами возникла перегородка, растягиваясь наподобие конфеты-ириски.
- Ничего не предпринимай наспех, - успел выпалить Эландер, и стена перекрыла видимость.
- И ты тоже, Питер, - отозвался Фрэнк с нервной усмешкой.
Эксфорд исчез из виду, а вибрация сменилась слабым рокотом, когда объединенный прорезатель превратился в два корабля. Эландер с некоторым изумлением наблюдал за процессом разделения по главному монитору.
Материал, из которого сконструированы корабли, был жидким, и это производило огромное впечатление, демонстрируя значительное превосходство высоких технологий "прядильщиков".
"И от такого материала они просто так отказались!" - подумал Питер.
Прорезатели напоминали безопасные пластмассовые кубики для младенцев - игрушки, которыми они не могут себе навредить. И с этой точки зрения гигантский космический корабль, который назывался "Мантисса" - если перевод Эксфорда был правильным, - не более чем игрушечный замок, построенный из безобидных кубиков. Он вовсе не свидетельствовал о каком-либо дальнейшем технологическом прорыве инопланетян. Юлы просто длительное время собирали "кубики" и составляли их в единое целое.
Вспомнив о языковом барьере, Питер решил проверить возможности перевода переговорного устройства собственного прорезателя.
- Ты понимаешь, что мы делаем? - поинтересовался он у Юла, который сидел рядом с ним.
- Я возвращаюсь к Практику/в одиночестве.
Ответ чужака был удивительно простым и понятным, хотя Эландер вспомнил, что у таких терминов, как "Практик", могут существовать различные смысловые варианты. Выражение лица инопланетянина изменилось, и черные линии на нем стали напоминать геометрический рисунок японской маски гигаку.
- Это не имеет никакого безразлично, - добавил пришелец.
- Почему? - начал Питер, но тут же смутился: он не понял, чем связаны две фразы. - Я имею в виду, в каком смысле?.. Что именно безразлично?
Чужак молчал.
- Вы что, всегда отправляетесь в полет парами? - допытывался Эландер.
Наконец на экране монитора появился ответ собеседника.
ТОЛЬКО [НЕПОНЯТНО].
Без Эксфорда, который уже здорово поднаторел в профессии переводчика, Питер был вынужден провести самостоятельное исследование непонятного термина.
Самое большее, что в такой ситуации мог сделать Эландер с помощью стандартных устройств системы "КонСенс" без риска снова впасть в дезориентацию, - это разделить незакодированное слово на составные части. В данном случае компоненты двойных звуков одновременно имели отношение к понятиям "служба" и "бюрократия". Первое, что пришло на ум Питеру, было слово "иеродул" - так называли рабов при храмах в Древней Греции. Однако так же именовались и храмовые проститутки, поэтому Питер выбрал другой греческий термин - "илот", определяющий слугу-невольника, имеющего более высокий статус по сравнению с обычным рабом.
- А у слуг есть имена? - спросил Эландер. - Да.
Питер ткнул себя в грудь.
- Меня зовут…
- Питер/Эландер, - опередил его чужак. При этом лицо пришельца как-то задергалось. "Поклониться, что ли, для вежливости?" - подумал Эландер.
- Кэрил/Хацис сообщила нам/мне раньше.
Услышанные из уст инопланетянина имена Хацис и свое собственное глубоко поразили Питера. Он не был уверен, что чужак обратит на них внимание и запомнит. Кроме того, агрессивно настроенный напарник пришельца играл ведущую роль в начале переговоров.
- А как тебя зовут? - спросил Питер пришельца.
Последовало долгое молчание. Чужак подошел к креслу и уселся на него верхом, как-то странно мотая головой. Из его парных голосовых связок раздалось невнятное завывание. Поскольку искусственный интеллект космолета не смог ничего перевести, Эландер предположил, что эти звуки служили у Юлов аналогом междометий и вообще всех бессмысленных "э-ээ", "у-уу", "кхм" и "н-да", обычно заполняющих неудобную паузу во время разговора.
Прекратив завывания, инопланетянин поднял голову, и темные линии на его лице образовали подобие квадрата.
- Юэй/Эллил, - представился чужак.
- Юэй Эллил, так? - Имя прозвучало почти как Хью, но без первой буквы и с более гортанной гласной в конце слова. - Хорошо, Юэй, я…
Питер умолк.
"Ну и что сказать? Очень приятно познакомиться? Испытываю благоговейный страх и почтительное уважение в присутствии особы чужой цивилизации? - размышлял Питер. - Господи, да что же сказать этому странному созданию?!."
Сразу же после появления "прядильщиков" и Морских Звезд Эландер понял, что когда-нибудь ему придется столкнуться с представителями внеземного разума. Но он никак не мог себе представить, что будет стоять вот так - лицом к лицу - с настоящим пришельцем из плоти и крови.
Тут Питер увидел лицо Эксфорда на экране монитора.
- Отлично, дружище, корабль полностью разделился, и теперь ты можешь управлять "Тихой Заводью". Я продублировал искусственный интеллект "Меркурия", так что он полностью контролирует и твой новый прорезатель.
Эландер нахмурился:
- Тихая Заводь? Это что, название корабля? Фрэнк в тысячный раз пожал плечами.
- Так перевел "Меркурий", - ответил он. - Полагаю, Тараканы не очень-то склонны к высокомерию.
- Либо они очень высоко оценивают тактическое значение своих космических кораблей, - размышлял Эландер вслух. - Одно из двух. Так вы говорите, я смогу иметь доступ ко всей информации, находящейся в вашем прорезателе?
Эксфорд кивнул.
- За исключением сведений о Веге, - уточнил он. - И советую тебе сделать то же самое с информацией о земных колониях. Ведь никогда не будет точно известно, для чего чужакам потребуются эти данные.
- Честно говоря, я вас не виню, - ответил Эландер, - но не собираюсь последовать вашему примеру. Мне нечего скрывать от этих людей.
- А они вовсе не люди, Питер!
- Нет, вы не правы, - покачал головой Эландер. - Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.
- Очень смешно, - ледяным тоном произнес генерал.
- Нет, в самом деле, я говорю серьезно. - Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. - Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!
- В качестве мусорщиков, - язвительно уточнил Фрэнк. - Не забывай об этом.
Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.
- Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? - спросил Фрэнк.
Эландер понял, что вопрос предназначался Юлам/Гоэлам, поскольку генерал назвал чужаков именно словом "Тараканы", подчеркивая тем самым свое пренебрежительное отношение к ним, однако Питер не попался на эту удочку.
- Нет еще.
- Ну, тогда объясни "Заводи" свои намерения и посмотри, что произойдет.
Эландер согласно кивнул.
- Пожелайте мне удачи.
- Я не верю в удачу, Питер, - произнес Фрэнк. "Нет, врешь, как раз наоборот", - подумал Эландер.
- "Тихая Заводь"! Требуется стыковка с "Мантиссой", - распорядился Питер. - Но мне нужно оставить свой кокпит вне этого корабля. Не разрешай никаких контактов вплоть до моего особого распоряжения. Ясно?
- Вас понял, Питер.
Голос бортового компьютера этого прорезателя был таким же, как и на других кораблях - ровным и мелодичным.
Питер подумал: а как бы он прозвучал в ушах Юлов? Неужели точно так же?..
Прежде чем на экране погасло изображение "Мантиссы", Эландер последний раз бросил взгляд на парящий перед ним массивный корабль. Его невероятно огромные размеры и идеально гладкая поверхность снова поразили Питера. Гигантский прорезатель походил на чудовищный шар цвета слоновой кости. Лишь снующие туда-сюда кокпиты - одни из них скользили прямо по поверхности корабля, другие лениво парили в космосе на расстоянии нескольких километров от корпуса "Мантиссы" - придавали ему изменяющуюся форму. Черные пятнышки движущихся кокпитов напоминали пчел, суетящихся возле улья.
Затем "Тихая Заводь" совершила прыжок, и стало слишком поздно поворачивать обратно.
"Что с тобой будет, правдоискатель?" - спросил Питер у самого себя.
1.2.5
"Прядильщики" вряд ли раньше посещали Сотис, однако повсюду были заметны признаки наличия их даров.
Трагедии, разыгравшиеся после внезапных нападений Морских Звезд, объединили и мобилизовали уцелевших землян быстрее, чем ожидала или надеялась Хацис. Получалось, что будущая встреча представителей выжившей цивилизации на Сириусе, о чем она даже и не мечтала, могла состояться уже через несколько недель.
Более десятка прорезателей дрейфовали на орбите возле базы Маккензи. Их названия отражали вкусы людей, нашедших эти корабли: имелись и чисто описательные определения (например, "Мыльный Пузырь" или "Бильярдный Шар"), и более оригинальные ("Оосфера" или "Яйцо"). Были тут и такие прорезатели, пилоты которых обнаруживали нежелание проститься с наследием погибшей Земли - к примеру, "Хуан-ди", "Прометей" и "Койот".
Самый новый корабль прибыл из колонии на 61 Большой Медведицы, обследованной Эландером, Тор и Фрэнсисом Эксфордом. Их недавно обретенный прорезатель назывался "Керсти". Сол подозревала, что стареющий руководитель миссии на Гере Тарсем Джонс задумал осуществить что-то с помощью этого корабля.
Сол оставила "Арахну" на своей обычной площадке. Гу Мань, которая была старшей навремя отсутствия подлинной Хацис, наконец почувствовала свободу и облегчение. Однако покой и отдых на самом деле ей только снились.
Прорезатели доставили своих пассажиров на базу Маккензи, где располагался редко используемый конференц-зал. Пилоты кораблей (большинство из них являлись энграммами самой Сол) коротали время, поджидая привезенных делегатов.
Сначала Сол провела поголовную перекличку - чтобы обеспечить участникам встречи возможность отправиться к различным радиопередатчикам и начать ретрансляцию событий на Сириусе во все зоны обитаемого космического пространства. С каждым часом количество получаемых тревожных радиопередач возрастало, поэтому нужно было каким-то образом подавить панику, возникшую в отдаленных поселениях.
Сол убедилась, что доступ к "Арахне" свободен, и отправилась на конференцию.
Откровенно говоря, ее физическое присутствие вовсе не требовалось, однако она понимала, что, появившись лично, произведет нужное впечатление на публику. После уничтожения родной колонии Хацис редко покидала пределы своего корабля.