Эландер сделал вывод, что по какому-то странному стечению обстоятельств из всех энграмм он является наиболее похожим на обычного человека. Насколько Питеру было известно, он оказался единственной уцелевшей собственной копией.
Неужели единственным способом выживания для человечества остается превращение его в неестественное сообщество одинаковых копий - подобно тому, как растиражировал себя Эксфорд? Или это будущее - навязчивый групповой разум? Ведь должна же быть еще какая-то возможность?..
"Если не ради нас, то для кого же?"
Питер уже задавал этот вопрос Лючии. Тогда он имел в виду совершенно другое, однако ее ответ был теперь более чем уместен: "Но это же не будем мы сами, Питер. Я совсем не хочу углубляться в эту метафизику".
От мысли, что Лючия в своем крохотном космическом зонде - да и все ее остальные копии тоже - отправилась в самостоятельный полет, бросив тем самым смелый вызов общепринятым правилам ОЗИ-ПРО, у Эландера защемило сердце.
Питеру захотелось обнять Лючию и сказать ей: "Ведь все это не ради меня, и не ради нас обоих. Как ты могла поступить так? Ты же видишь, я страдаю".
Но все это были пустые, просто дурацкие мысли. Он потерял ее безвозвратно. И найти Лючию было бы также трудно, как отыскать иголку в стоге сена размером с галактику. А сейчас Питеру предстоит решать более важные проблемы.
- Итак, мы летим на Альсафи, - произнес он, отгоняя прочь образ любимой. - Без Кэрил. А что дальше?
- Дальше будет видно.
При этих словах Эксфорд скрестил пальцы, будто школьник. Похоже, сама мысль прыгнуть в неизведанное сильно беспокоила Фрэнка.
- А что насчет Хацис? - спросил Питер. - Ведь не может она здесь чем-то навредить?
- Я буду внимательно следить за ней, - сказал генерал. - Уж если Тараканы не смогли поймать меня, то и у Кэрил, черт возьми, это не выйдет.
Эландер кивнул, стараясь не встречаться взглядом с генералом. Он понял, что это его самое правильное решение, но тем не менее чувствовал себя виноватым.
- Ого!..
Восклицание Эксфорда прервало размышления Эландера.
- Что такое? - спросил Питер.
- Похоже, мы недооценили госпожу Кэрил Хацис.
Загорелся один из мониторов, на котором появилось изображение секции портала, где находилась "Жемчужина". Кокпит ее свободно покачивался, готовясь опуститься на центральный отсек. Когда части прорезателя соприкоснулись, корабль начал уменьшаться в размерах. Не успел Эландер открыть рот, как "Жемчужина" исчезла.
- Какого черта она еще придумала?! Эксфорд тихонько хихикнул.
- Это называется нанести нам удар в спину, - произнес он, покачивая головой. - Вот проклятие. Просто теперь никому нельзя верить, правда?
Питер отвернулся от экрана, чувствуя, как в душе растет нехорошее предчувствие. Временами Хацис было вообще не понять, и Эландер предпочел бы видеть ее здесь перед собой, а не знать, что она где-то бродит и что-то замышляет.
- Полагаю, теперь остались только ты да я, приятель, - с усмешкой проговорил Фрэнсис.
- М-да, - только и сказал Эландер. - Думаю, что так.
Альсафи находилась на расстоянии менее четырнадцати световых лет от системы Веги.
Спасибо "прядильщикам" с их дарами, подумал Эландер. Теперь в космосе можно преодолевать такие огромные расстояния, даже не ощущая, что вообще какое-то время находишься в полете.
Путешествия во внепространстве, как кто-то недавно заметил, стали по сути уже никому не интересным, рутинным занятием.
За четыре часа, незаметно проведенные в процессе перемещения, Питер вместе с Эксфордом тщательно проверили все взятые с собой запасы и оборудование. Объединение двух прорезателей позволило им распоряжаться почти удвоенным объемом грузоперевозок. Естественно, что генерал использовал любое дополнительное свободное пространство для загрузки необычных и редких видов вооружения и защитных систем. Большая часть оборудования Юлов была оставлена. Оно подождет своего часа - пока Эксфорд не найдет удобное время для тщательного его изучения или пока не вернется и не свяжется со своими копиями, которые выполнят задание. А тем временем новое воплощение Фрэнка посетит Альсафи - Эксфорд даже не смог бы сказать, какие части аппаратуры повреждены, а какие только внешним видом наводят на мысль о неисправности. Центральные структуры, украшавшие бывшую кабину Юлов, теперь превратились в полурасплавленное месиво.
Однако плененные Юлы продолжали оставаться на борту, и хотя они находились за перегородкой, их присутствие совсем не устраивало Эландера. Питер никак не мог забыть драку чужака с Хацис. Честно говоря, он боялся, что и его могут побить.
Тем не менее пару раз за время полета Питер предпринимал попытки заговорить с инопланетянами. Однако пришельцы продолжали упрямо молчать, не разговаривая даже друг с другом. В конце концов Эландер решился на проведение нетравмирующего исследования их анатомического строения, используя точнейшее оборудование и аппаратуру виртуальной связи корабля-прорезателя для изучения внутренностей чужаков. Для Питера было очень полезно погрузиться в научные изыскания и даже на короткий период забыть о всяких личных проблемах.
- Мне кажется, вы неправильно определили их пол, - как бы между прочим заметил он.
Новое тело Фрэнка-Топора - более удачная версия, чем у Эландера, однако с тем же отсутствием волос на голове - прервало свои размышления.
- Неужели?
- Структура, распознанная вами как половой член, больше напоминает яйцеклад. Самки насекомых и некоторых видов рыб используют такие органы для кладки яиц на…
- Питер, я отлично знаю, что такое яйцеклад, - ответил Эксфорд. - Но что в таком случае заставляет тебя думать иначе, как не об удвоенном половом члене? О таких двуствольных типах мы у себя там, на Земле, и не слышали.
- Потому что протоки этого органа ведут к структурам, больше похожим на яичники, чем на яички, - объяснил Эландер, показывая на увеличенное изображение внутренностей самого спокойного из инопланетянин. - Видите? Огромное количество одинаковых клеток, а не обычные семявыносящие протоки, которые имеются у представителей мужского пола. Поэтому данный чужак…
- Так что, мы имеем дело с представителями обоих полов?
- Похоже, что да, - согласился Питер.
- Прекрасно, - оживился Фрэнк. - Эй, а если нам удастся приручить этих Тараканов, то, быть может, посчастливится присутствовать при их размножении?
Эландер подумал, что шутка пошловата, поэтому отвечать не стал.
- У этого чужака имеется некоторое подобие такого же наружного полового органа, - сказал он, - возможно, свидетельствующее о том, что оно является вариантом развития основы для другого генотипа - так же, как и у представителей мужского пола есть зачатки женских органов. Этот орган снабжен многочисленными порами, соединенными с пузырьками, содержащими определенный вид клеток, которые, как вы полагаете, принадлежит мужскому полу. По-моему, поры открываются под воздействием некоторых стимулов, и из них выделяется жидкость, похожая на семенную…
- Они что, выделяют сперму?
- Лишь вокруг своего полового органа.
- Туда самка и откладывает яйца?
- Может быть, - задумчиво произнес Эландер. - Либо, вероятно, при этом должен присутствовать некий посредник. Хозяин.
Эксфорд некоторое время пристально смотрел на Питера, а потом промолвил:
- Так что, перед нами что-то вроде ос-паразитов?
- Не знаю, - сказал Эландер. - Я просто пытаюсь понять строение их организма. Работа их сердец основана на обычной механике жидкостей; но разобраться в премудростях воспроизведения чужаков чрезвычайно трудно, это целиком зависит от состояния их души.
- Наверное, твои рассуждения не лишены смысла, - безразличным тоном произнес Фрэнк.
Внимание Питера было полностью приковано к виртуальным образам чужаков на экране монитора.
- Думаю, они еще неполовозрелые, - немного помедлив, сказал он. - Либо преднамеренно задерживают свою половую активность и развитие. Такое наблюдается у высокоорганизованных существ.
Эландер замолчал, сообразив, что Эксфорд его больше не слушает. Бывшего генерала интересовала наука постольку, поскольку он мог применять ее достижения на практике, и Питер не стал мешать Фрэнку пребывать в раздумье. Ощущения, пережитые им при стыковке кораблей, и масса открывшихся при этом возможностей занимали все его воображение. Только к моменту прибытия в конечную точку полета Эксфорд прервал свои размышления и сосредоточился на том, что считал наиболее важным и первоочередным.
- У нас нет никаких конкретных планов последующих действий. - Эксфорд привлек внимание Эландера к частично расшифрованным данным из корабля-прорезателя Юлов, поток которых отображался на экране. - Я собираюсь войти в пределы их зоны обитания, - добавил генерал. - И то ненадолго. Если чужаки тут прячутся, то у них должны быть развернуты все виды контрразведывательных защитных систем.
Эландер пристально посмотрел на Эксфорда.
- А в этой системе есть планеты?
- Перед полетом я проверил карты "прядильщиков", - ответил Фрэнк. - На них указана пара газовых гигантов - и больше ничего. Но из этого не надо делать поспешных выводов. Я согласен с твоими приятелями, которые утверждают, что данные на картах не являются подробным анализом звездного небосвода. При наличии продвинутой технологии инопланетян карты должны содержать конкретные сведения по всем объектам, находящимся на расстоянии нескольких килопарсеков отсюда. Или даже больше. Ведь мы не имеем ни малейшего представления, откуда "прядильщики" к нам прилетели.
- И каким образом они перемещаются в пространстве, - добавил Эландер. - Я имею в виду, что мы не можем допустить мысли об использовании ими технологии прорезателей. Еще никому не удалось преодолеть такие расстояния и обнаружить действительное местонахождение чужаков. Поэтому я вообще не понимаю, как они передвигаются в космосе.
Эксфорд недоуменно пожал плечами: действительно, какое-то несоответствие.
- По-моему, Альсафи - это временная база Юлов, предназначенная для изучения данной зоны космоса. Вряд ли тут что-нибудь будет находиться длительное время, - сказал он. - И вовсе не потому, что это особенно опасно, нет, просто они знают, что мы ведем разведку где-то рядом. Тараканы вовсе не желают схватиться с нами в честном поединке. Готов даже поспорить, что их настоящая база находится где-то еще. Скорее всего на краю этой зоны, возможно, на орбите звезды, не относящейся к классу G например, Альсафи. Ведь Звезды типа Солнца привлекают особое внимание Морских Звезд.
- Да, такую базу нам вряд ли когда-нибудь удастся обнаружить. Разве только чисто случайно, - заметил Питер.
- Это точно, - кивнул Фрэнк.
Эландер вспомнил, как один корабль-прорезатель исчез в районе Пи-1 в созвездии Большой Медведицы. Неужели кто-то уже наткнулся на инопланетную базу?..
- Но ведь мы не собираемся нападать на них, не так ли? - спросил он. - Просто попытаемся вступить с ними в контакт, верно?
Смысл ответа Эксфорда было трудно разгадать.
- Я вовсе не намереваюсь действовать неосмотрительно или делать что-то сгоряча, если тебя это волнует больше всего. Не забудь, ведь это мой единственный корабль-прорезатель.
"А я - единственная оставшаяся собственная копия", - хотел добавить Эландер.
- Перемещение осуществится через минуту, - объявил бортовой компьютер "Меркурия".
Чтобы успокоиться, Питер глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться.
Он почувствовал сильное головокружение. За прошедшие недели истощающие воздействия, проистекающие от нестабильности его энграммы, немного уменьшились, и Эландера редко беспокоили приступы такого головокружения. Временами Питер почти совсем забывал, каким беспомощным он был на Адрастее, когда в любой момент мог впасть в забывчивость или дезориентироваться до такой степени, что опасался за свое нормальное психическое состояние. Те ужасные дни теперь казались ему далекими, однако возвращение симптомов снова освежило в памяти ненавистное прошлое.
А может, это было простое ощущение вторжения в неизвестность, которое он уже испытывал первое время контакта с дарами, не ведая, кто или что враждебное его ждет.
Монитор "Меркурия" засветился, и Эландер увидел схематическое изображение системы Альсафи.
Вот два газовых гиганта: по крайней мере карты даров не обманули. Вокруг каждой планеты вращались несколько небольших лун-спутников, но, судя по спектральным линиям излучений, нигде не было признаков наличия воды или кислорода. Казалось, в этой звездной системе нет ничего живого.
- Что-нибудь обнаружили? - поинтересовался Эландер у Фрэнсиса, который возился с бортовым компьютером.
По сияющему выражению лица Эксфорда Питер догадался, что бравому экс-генералу удалось найти способ непосредственного соединения с искусственным интеллектом кораблей-прорезателей.
- Нет пока. Кажется, все вокруг тихо. Разве что… Погоди-ка. Сейчас снова будет скачок в пространстве.
На минуту экран монитора погас, а когда засветился снова, на нем появилось увеличенное изображение второго газового гиганта. Для того, кто за последние несколько недель повидал не менее дюжины этих самых гигантов, и нынешний, новый, был ничем не примечателен: обычная атмосфера неравномерной толщины, оранжевого, золотистого и красного цветов; избыточное электрическое поле, освещающее даже обратную сторону планеты; мощное магнитное поле, прерывающее радиоволны в процессе взаимодействия с солнечным ветром. Планета была неимоверно огромных размеров, а ее вещество - слишком жидким, чтобы удержать его сжатым в кулаке. Как и вокруг других газовых гигантов, возле этого обращалось несколько лун.
Одно за другим на экране монитора прорезателя сменялись изображения спутников планеты. Ландшафт, горные породы, многочисленные разбросанные кратеры, растрескавшийся лед, бурлящие действующие вулканы - и гладкие равнины, образованные застывшей лавой…
- Вы не хотите мне сказать, что мы здесь ищем? - резким тоном спросил Эландер. Он не знал, что теперь намеревается делать Эксфорд.
- Не знаю точно, - ответил генерал. - Я обнаружил какие-то необычные излучения вокруг этой зоны, однако сейчас они прекратились. Похоже, все спокойно.
- Даже слишком спокойно.
- Возможно. Я собираюсь снова совершить прыжок, просто так, на всякий случай. Это вовсе не повредит - продолжать движение.
Прорезатель переместился к полюсу газового гиганта. На горизонте показались очередные три луны, ничем особенно не отличающиеся от остальных. Размеры двух спутников были чуть больше диаметра астероидов, вращающихся на орбите, а последняя луна представляла собой гладкий ледяной шар диаметром примерно 800 километров. В результате обычного сканирования космонавты обнаружили наличие слабого магнитного поля, свидетельствующего о существовании жидкого океана, находящегося где-то глубоко под поверхностью исследуемого объекта.
- Проклятие, - спустя мгновение пробормотал Фрэнсис. - А я-то думал, что они зарылись внутрь.
- Неужели чужаки знают, что мы здесь?
Эксфорд ответил не сразу, и это лишь еще больше усилило растущее волнение Питера.
Когда Фрэнк наконец заговорил, его слова звучали медленно и задумчиво:
- Их кто-то предупредил.
- А чужаки могли заметить, как мы прилетели?
- Вполне возможно. - Эксфорд пожал плечами. - При перемещении во внепространстве прорезатели вызывают различные виды искажений всемирного космического времени. У меня самого имеется элементарный датчик на Веге. Пока инопланетяне не стали обладать совершенным…
Фрэнк вдруг замолчал.
- Что это там еще?
Перед ними на экране монитора космолета появилось увеличенное изображение ледяного шара.
- Вот же сукины дети!
- Вы что, обнаружили чужаков? Где? На этой луне?
- Посмотри-ка, - потребовал Эксфорд, хотя даже не дал Питеру времени опомниться и взглянуть в указанном направлении, и тут же добавил: - Нам просто кажется, что это - проклятая луна, а на самом деле это - чужаки.
- Что?..
Эландер изумленно посмотрел на объект, издали напоминающий идеально гладкую, ослепительно белую каменную сферу, по всем признакам очень похожую на корабль-прорезатель, конечно, за исключением своих огромных размеров.
- Не может быть, - пробормотал Питер, стараясь побороть волнение.
- Не забывай, что они следовали за Морскими Звездами в течение двух с половиной тысяч лет, - сказал Эксфорд. - Представь себе, сколько прорезателей они могли выкрасть за это время! А теперь вообрази, что будет, если их собрать вместе!..
Эландеру не нужно было напрягать воображение; доказательство - хотя почти непостижимое - висело в космосе прямо перед ними.
- Что будем делать?
- Быть может, нам не следует ничего предпринимать, - произнес Фрэнк. - Наверное, имеет смысл просто подождать очередных действий с их стороны.
- А вдруг они нападут на нас? - спросил Питер, вспомнив, как Эксфорд захватил корабль Юлов на 61 Большой Медведицы.
Если инопланетяне предпримут аналогичный маневр, то смогут пробраться внутрь "Меркурия" намного раньше, чем земляне об этом узнают.
- Расслабься, Питер, - сказал Эксфорд, почувствовав явное беспокойство напарника. - Я внимательно слежу за ними. Абсолютно убежден, что в данной звездной системе больше нет никаких других космических кораблей, иначе мы к этому времени обнаружили бы их. А если кто-то попытается приблизиться к нам, то уверен - мы это сразу заметим. Ведь существует определенное соответствие между количеством отдельных прорезателей, составляющих объединенный корабль-гибрид, и его окончательными размерами. Отними даже один, и радиус объекта сразу же уменьшится.
- Да, но слишком незначительно, - возразил Эландер, представляя, какое число кораблей чужаков должно было составить прорезатель размерами с луну.
- Но и этого вполне достаточно, чтобы заметить изменения с борта "Меркурия", - произнес Эксфорд, повернувшись к Питеру. - Хочешь что-нибудь им сказать?
- Вот это правильно. Но что?
- Вероятно, нам нужно спросить об этом у них.
Генерал кивнул в направлении перегородки, за которой находились двое пленных Юлов.
Эландер прекрасно понимал значение первых фраз, сказанных в момент контакта - ведь они сыграют решающую роль во взаимоотношениях с Юлами. Он сообразил, что собратья пленных чужаков будут не слишком-то обрадованы известием о том, как обращаются с их друзьями.
Перегородка, отделявшая жилое помещение кокпита от пленников, исчезла. Наиболее агрессивный чужак продолжал сидеть почти в той же позе, что и несколько часов назад: он даже не пошевелился. Другой прохаживался взад-вперед и неприветливо посмотрел на землян, когда пропал барьер.
- Вы хотите попасть домой? - поинтересовался Эксфорд у пришельцев. Прорезатель автоматически перевел его слова.
Ответ тотчас появился на экране монитора:
[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.