- Я - представитель другого вида, - ответил Практик. - Я настоящий опекун Юлов/Гоэлов.
Существо издавало приятные для слуха землянина звуки, легко произнося название расы чужаков.
- Вы руководите всеми их действиями?
- Я устанавливаю, чем они хотят заниматься, и помогаю им осуществить задуманное, - пояснил Практик. - Взамен они сохраняют мне жизнь.
- И они кормят вас такими, как я? - настаивал на дальнейших объяснениях Питер.
Края ротовой полости поднялись и немного скривились.
- Я - разумное физическое существо, поэтому мне требуется питание и поддержка в обеих сферах - духовной и материальной. Но уверяю, если бы моей целью было просто съесть вас, мы бы уже сейчас не разговаривали.
Эландер не почувствовал в словах Практика никакой угрозы. Более того, его охватило ощущение некоего странного, соблазнительного спокойствия. Удивительное внутреннее умиротворение полностью завладело Питером.
- Насколько я понимаю, вы меня проглотили, - произнес он после некоторого раздумья и кивнул сам себе головой. Этот вывод почему-то не так сильно обеспокоил Эландера, как могло бы показаться вначале. - Именно поэтому Юлы вступают в контакт с людьми, обладающими физическими телами?
Чудовищное создание сохраняло молчание примерно полминуты. За это время кромки его ротовой полости продолжали совершать нежные, почти усыпляющие волнообразные движения.
- Ваш приятель хочет переговорить с вами, - произнес чужак. - Он желает убедиться, что с вами все в порядке.
- Мой приятель?..
Голос Эксфорда вырвался из темноты, отрезвив Питера. Гневный тон генерала показался находящемуся в приятном оцепенении Эландеру несколько странным и неестественным.
- Если я не услышу его голос в ближайшую минуту, то улетаю, - грозно прорычал Фрэнк. - Тогда можете попрощаться и со своим приятелем тоже!..
- Я могу с ним поговорить? - спросил Эландер у Практика. - Если генерал Эксфорд обещает улететь через шестьдесят секунд, то непременно сделает это. И обязательно приведет свою угрозу в исполнение, лишив жизни Юла-заложника.
Ответа не последовало.
- Питер? - позвал Эксфорд с некоторым удивлением и облегчением одновременно. - Это действительно ты?..
- Да, - ответил Эландер, всматриваясь в кромешную тьму. - Не предпринимайте поспешных решений, Фрэнк. Лучше пока вообще ничего не делайте. Со мной все в порядке.
Он с трудом пересилил себя, чтобы не добавить: "Мне кажется".
- Где, черт возьми, ты находишься? - Удивление и облегчение в голосе генерала тут же сменились на гнев и возмущение.
- Сначала я потерял связь с вами, затем "Тихая Заводь" не смогла определить ваши координаты… Я не могу точно объяснить, - сказал Питер, одновременно подумав: "Да и не смог бы, даже если б захотел", - но полагаю, что все обстоит довольно неплохо.
- Ты уверен? - с некоторым сомнением переспросил Фрэнк, будто на самом деле готовясь улетать, даже получив ответ своего напарника.
- Вполне, - подтвердил Эландер. - Я собираюсь задержаться еще ненадолго. Пообещайте сохранять терпение, ладно?
Последовало молчание.
- Хорошо, - все-таки согласился генерал. - Однако если я не получу от тебя вестей через десять минут, а затем еще через каждые последующие десять, то буду считать, что ты больше не можешь поддерживать свою жизнеспособность, и убираюсь из этой проклятой зоны.
- Понял, - сказал Питер. - Буду на связи. Он вздохнул и снова обратился к Практику:
- Ведь мне совсем не обязательно так часто выходить на связь с ним, не так ли? Вы вполне можете скопировать мой голос, чтобы успокоить мистера Эксфорда.
- Питер, нам нечего скрывать, - произнес Практик. - Однако если для общей пользы дела нужно обмануть вашего друга, то, согласен, ваш голос - а если надо, то и изображение тоже - вполне можно сымитировать.
Эландер задумчиво кивнул.
- И вы пойдете на этот обман только потому, что… проглотили меня?
- Теперь я обладаю всеми знаниями лично о вас.
И снова Питер почувствовал, что такие слова должны были глубоко взволновать его, однако все ощущения были будто притуплены, и он не испытал никакого особого беспокойства.
- Тогда ответьте мне честно, - обратился Питер к чужаку. - Проглотив меня, вы каким-то образом изменили мою сущность?
- Нет, но стабилизировал своими методами, - признался инопланетянин, - потому что боялся, что у вас начнется потеря ориентации, зависящая от стабильной работы системы "КонСенс".
- Но ведь это именно вы, кого я сейчас вижу перед собой? Лицо чужака опять скривилось.
- Я представляю искусственный разум, погруженный в биологическую оболочку. - Приятный нежный голос инопланетянина легким ветерком обдувал Эландера. - Мои создатели поместили меня в собственную, разработанную ими форму, но слишком свободную, чрезмерно просторную, и с тех пор я сильно видоизменился. Я - последний в своем роде, и сейчас даже еще более индивидуален, чем раньше.
- Вас кто-то создал?
- Давным-давно, - ответил Практик печально. Эландер не сомневался, что чужак кривляется - исключительно ради своей собственной выгоды.
- Но зачем? - удивленно спросил Питер. - С какой целью?
- Так сразу не ответишь, - задумчиво промолвил инопланетянин. - Передо мной стоят столь сложные задачи, что по сравнению с ними все, что я делаю для Юлов/Гоэлов - просто детские забавы.
Эландер задумался.
- Полагаю, Юлы наведались в вашу звездную систему во время своего разведывательного рейда. Говорят, что они путешествуют в открытом космосе вот уже на протяжении двух с половиной тысяч лет. За этот период Гоэлы, несомненно, должны были пролетать через системы, населенные другими цивилизациями. А вы - представитель лишь одной из них, и они прихватили вас с собой с добрыми намерениями и для своей выгоды, правильно?
- Как раз наоборот, - возразил Практик. - Именно я принял их. Я уже контактировал с Двуликими намного раньше вас или цивилизации Юлов, то есть с ваших доисторических времен. У вас-то и летописной истории тогда еще не было.
- Тогда получается, что вы знаете о "прядильщиках" и Морских Звездах много такого, о чем даже не ведают Юлы?
- Вероятно, - тяжело вздохнув, произнес чужак. - Но об этом мы можем поговорить несколько позже. А сейчас я просто хочу видеть вас здесь, у себя, знать, что вы есть.
В какое-то мгновение Питеру показалось, как чужак в действительности вместо этого проговорил: "хочу вас съесть". Но в любом случае, что бы тот сейчас ни сказал, Эландер не почувствовал в словах инопланетянина скрытой угрозы. Да и тон его речи совсем не похож на враждебный.
- Вы собираетесь отпустить меня? - поинтересовался Эландер. Удивление инопланетянина сменилось презрением.
- Вы думаете, что я убью вас, сожру тело, а потом заново начну воссоздавать его?
- Это трудно назвать убийством, - поправил его Питер. - Что вы такое сказали мне, когда я пришел в себя? Что-то похожее на то, что я вообще неживой?
Чужак издал громкий, низкий звук, который многократным эхом прокатился во тьме. Эландер сразу понял, что это был раскатистый смех.
- Вас оскорбили мои наблюдения? - отсмеявшись, спросил его инопланетянин.
- Не совсем, - ответил Питер. - Хотя, будучи носителем разумной формы существования, я должен бы обидеться.
- Вы же не можете размножаться, а также изменяться, - заметил Практик. - По-моему, это два главных преимущества разумной жизни.
- Но ведь я же могу измениться, - принялся оправдываться Эландер.
- Нет. По большому счету - не можете. Это как раз и означает - быть копией-энграммой. Вашу суть определяет подлинник, оригинал, а не тот, кем вы сейчас являетесь, то есть не вы сами моделируете свое поведение и все действия. Некоторая произвольность, своеобразие лишь немного ослабляют недостатки копии, но никоим образом не решают проблему в целом.
- Да, но ведь я чувствую, что жив!
- Верно, и во многих отношениях вы на самом деле живы. Ведь различия между сознательным, рациональным, разумным существованием и способностью поддерживать жизнь в биологическом смысле слова, возможно, совсем невелики. Последнее вы можете отклонить как несоответствующее настоящим обстоятельствам. Ваша главная задача - уцелеть, так было задумано. А вопросы воспроизводства и изменения - если угодно, совершенствования - будут решаться несколько позже.
Громадное "лицо" чужака оставалось неподвижным, но Эландер чувствовал, что Практик изучает его, даже каким-то образом играет с ним.
- Что вы от меня хотите? - взмолился Питер. - Зачем я здесь?
- Я могу задать те же самые вопросы. Чего вы хотите добиться от меня? И зачем прилетели сюда?
- Но вы же меня проглотили, - с усмешкой возразил Питер. - Как я полагаю, вам должны быть известны ответы на оба вопроса.
После некоторого замешательства Практик произнес:
- Ваш нетерпеливый сердитый приятель, Фрэнсис Эксфорд, хочет, чтобы мы объединились в борьбе против существ, которых вы называете Морскими Звездами. Еще одна ваша коллега по имени Кэрил Хацис ждет, чтобы вы узнали от меня, как удалось так долго уцелеть цивилизации Юлов. Два основных противоречия между союзниками: наступление и защита. А вы, Питер Эландер, находитесь как раз посередине: вы, поистине единственный выживший представитель из всего человечества.
После таких слов Эландер, наверное, покраснел бы до ушей, если бы его организм был способен на такое.
- Это мои собственные мысли. А человеку свойственно ошибаться. Несомненно, у меня двойственная точка зрения.
- А я как раз и предпочитаю такую двойственность. Нахожу ее намного… интереснее. - Практику удалось скопировать хриплый человеческий смех. - Кэрил Хацис тоже говорит довольно интересно, и однажды я с большим удовольствием проглотил бы ее.
Теперь Питер нисколько не сомневался в том, что не мог ослышаться насчет пожирания людей.
- Что-то сомневаюсь, чтобы Кэрил согласилась на это…
- В следующий раз, когда будете разговаривать с Хацис, передайте ей от меня, что ей вряд ли удастся добиться устойчивого функционирования энграмм теми способами, которые она выбрала. Эти методы довольно неуклюжи и не лишены главных дизайнерских недостатков. Попытки капитального ремонта без заботы о самом индивидууме никогда не принесут хороших результатов. Чтобы добиться успеха, необходимо достичь согласия.
- Согласия?.. - Смысл сказанного Практиком гудящим колоколом отозвался в сознании Питера. - Так что, она, как посредственный ремесленник, плохо ремонтировала и нелепо обращалась с копиями? И со мной тоже?
- Десять минут истекли, - промолвил чужак. - Ваш друг начнет беспокоиться, если вы сейчас же не свяжетесь с ним.
- Ответьте на мой вопрос, - потребовал Эландер. - Она вмешивалась в мое устройство, совала туда свой нос?
- Вы уже знаете ответ на свой вопрос, - спокойно изрек Практик. - Если мне это известно, то вам уж тем более.
"Нет, - хотел воскликнуть Питер. - Вы изучали мою голову снаружи, наблюдали, как действует мой разум, будто по частям разбирали двигатель с помощью гаечного ключа!"
Но он понимал, что Практик имел в виду совсем не это. Ведь с тех пор, как Морские Звезды прилетели в их систему, Эландер чувствовал себя намного лучше. Он предполагал, что подобная стабильность обоснована не только необходимостью постоянно принимать конструктивные решения, но и всецело зависела от прибытия Кэрил Хацис, посланной самой Сол, которая однажды завладела его разумом и вселила в него свои мысли, чтобы окончательно сбить с толку.
Однажды Эландер предупредил Кэрил: если она снова попытается проделать с ним то же самое - вторгнется в его мозг и опорочит самомнение, - то он убьет ее.
Питер чувствовал, как его охватывает гневное возмущение, сокрушающее умиротворение и спокойствие, внушенные странным инопланетным существом. Если Практик прав, он должен разозлиться на своего так называемого союзника. Однако если чужак заблуждается или просто лжет для того, чтобы Питер обозлился на своих приятелей, с его стороны было бы величайшей ошибкой уйти преждевременно, не подготовившись как следует к предстоящим событиям.
- Питер? - Голос Эксфорда снова ворвался в темноту. - Питер?.. Ты еще слышишь меня?
- Да здесь я, - неохотно отозвался Эландер, чувствуя, как пропадает нахлынувшая злоба.
- Что происходит?
- Я беседую с Практиком, - пояснил Питер, разглядывая громадное существо. - Мне кажется, кто-то здесь разыгрывает настоящий спектакль.
- Не разыгрывает, а руководит, - вмешавшись в их переговоры, поправил чужак твердым, но прежним дружелюбным тоном. - Не разыгрывает спектакль, Питер. Вся разница именно в этом.
- А, это Практик? - через какое-то мгновение воскликнул Фрэнк. - Действительно, голос совсем не похож на Юлов, с которыми мы беседовали до сих пор.
- Это потому что он не принадлежит к расе Юлов/Гоэлов, - объяснил Эландер. - На самом деле он - существо совершенно иного вида.
- Ты меня разыгрываешь, - пробормотал Эксфорд. - Еще одна инопланетная цивилизация?
- Да, неизвестная раса чужаков, - подтвердил Питер.
- Ну и что же, он приготовился к встрече с нами? - гневно осведомился генерал.
Такая информация была похожа на неизвестную часть уравнения, на что Фрэнсис никак не рассчитывал.
- Об этом сейчас слишком рано говорить, - произнес Эландер. - Но я думаю…
- Я могу сделать вам предложение? - снова вмешался Практик.
Эландер и Эксфорд несколько секунд молчали. Затем бывший генерал сказал:
- Давайте.
- Это сооружение - совсем неподходящее место для проведения любых стратегических переговоров. Было бы намного удобнее выбрать другое место, чтобы нормально пообщаться.
- Какое, например? - поинтересовался Фрэнк.
- Планета, которую вы называете Рана в системе Беквар.
- Но чтобы туда долететь, требуется ровно половина дня, - возразил Эксфорд. - Вы уверены, что раньше времени не избавитесь от меня - прежде чем придумаете еще какую-нибудь подлость?
- Я же давал вам слово, что Вегу не тронут.
- Нет, каково?! Вы слышали это? - воскликнул с неодобрением Фрэнк, подозревая, что Эландер уже выложил чужакам все секреты. - Ну что же, если вы хотите лететь к Ране в систему Беквар, - прекрасно, но по пути я сверну к Веге - кстати, вместе со своим гостем. Боюсь, во всем виновата моя природная недоверчивость. Думаю, вы меня понимаете.
- Конечно.
Голос Практика был само понимание и стремление к сотрудничеству.
Питер лишний раз убедился, что происхождение чужака было явно искусственным, и создал его вовсе не человек.
- Мы встретимся с вами в условленном месте точно по вашим часам, - подытожил Эландер.
- Постойте, - вдруг перебил его генерал. - Что такое, в самом деле? Я имею в виду, зачем вообще нужно куда-то улетать отсюда?
- Во всем виновата моя природная недоверчивость, - передразнил его чужак. - Думаю, вы меня понимаете.
Эксфорд рассмеялся и произнес уже серьезно:
- Увидимся через десять часов.
Эландер скорее почувствовал, нежели услышал, как Фрэнсис отключил радиосвязь.
Чуть позже, даже не заметив неудобства длительного отсутствия связи с бывшим генералом, Питер обнаружил, что лицо чужака внезапно исчезло. Затем он ощутил, как его мозг, подобно спичке, попавшей в стремительный водоворот, с огромной силой всасывается куда-то.
2.1.2
Несколько секунд Эландер не мог даже пошевелиться.
Перед ним так близко возник образ матери, что он чуть не задохнулся. Странно, ведь он не вспоминал о ней уже много лет. Она носила под сердцем его сестру и погибла в автомобильной катастрофе, когда Питер был еще ребенком.
К счастью, подлинник Эландера избавил свою копию от любых воспоминаний об автокатастрофе и последующих мучительных ночных кошмаров, но в какое-то мгновение здесь, в самом центре космического корабля Юлов, Питеру показалось, что перед ним промелькнуло среди крови и грязи личико сестры. Веки полуопущены, ротик полуоткрыт, как будто малютка собиралась сделать свой первый вдох, которому никогда не суждено сбыться.
Эландер открыл глаза и понял, что лежит в каком-то Г-образном углублении, наполовину погруженный в теплую, прозрачную, слегка липкую жидкость.
Он задрожал от охватившего его отвращения и быстро поднялся, пытаясь стереть с кожи омерзительную слизь. Полностью обнаженный, Питер с удивлением обнаружил, что вещество легко проскальзывает между пальцев.
Стряхивая последние капли странной субстанции со своего тела, Эландер вылез из емкости, в которой до сих пор лежал. Вокруг царила темнота, но он каким-то образом смог все-таки достаточно ясно различить очертания предметов. А среда, в которой Питер очутился, была, мягко говоря, не из лучших. Все вокруг - стены, пол, потолок - имело красно-розовый цвет: все очень напоминало внутренности инопланетного монстра. Мягкие, влажные, с просвечивающими синими венами, они ритмично вздымались и опадали, будто бока какого-то громадного кита.
Ну а запах…
Из мясистой колыбели, в которой Эландер лежал до сих пор, выходили две трубки, напоминавшие кишки, одна - справа от Питера, а другая - слева от него. Какое-то мгновение он стоял между этими кишками, почесывая затылок, будто над чем-то раздумывая. Испещренные венами волнообразные стенки - желудка? пасти? - вокруг него слабо пульсировали. Казалось, отсюда нет никакого выхода.
Внезапно Питер застыл от непривычного ощущения чего-то грубого, жесткого под пальцами.
"Волосы?!"
Он еще раз провел по коже головы, чтобы снова убедиться, что ему не померещилось. Точно, на голове отросла щетина.
- Боже мой, - пробормотал он, медленно поглаживая остальные части тела: руки, ноги, лицо, пах…
Все было настоящим. Все части тела! На искусственной коже андроида, зачатого в пробирке, начали отрастать волосы! Его тело было… он сам стал…
- Что это значит? - громко спросил Питер.
- Разве ты не доволен?
Голос Практика исходил отовсюду - возможно, даже раздавался внутри самого Питера.
- Да нет же, я не об этом. Просто… - Эландер провел ладонью по плечу, с удовольствием ощутив упругость своих мышц.
Кажется, он стал немного ниже ростом, но с более рельефной мускулатурой. - Что вы со мной сделали?
- Я переделал вас, - ответил чужак. - Переделал по вашему же образу и подобию.
Питер с некоторым изумлением снова дотронулся до собственной кожи. Она была естественного цвета и упругости, а не маслянисто-желтая, к которой он привык. Одновременно с этим ощущением возникла еще одна догадка.
- А что случилось с моим Б-костюмом? - воскликнул Эландер, лихорадочно проводя пальцами сверху вниз по телу и заметив отсутствие одежды "прядильщиков". - Что вы сделали с моим Б-костюмом, я спрашиваю?!