- Личное имущество ждет снаружи, - торжественно произнес Практик. - Оно вскоре вернется к вам. Но сначала я хотел, чтобы вы по достоинству оценили этот момент уязвимости, незащищенности. Питер, вы есть именно то, из чего созданы. Поскольку компьютерная программа управляется с помощью логических команд и мнемонических кодов, не имеют совершенно никакого значения ни одежда, ни внешняя оболочка, все равно вы - не более чем скопище безжизненных электронов. Однако в качестве существа, состоящего из плоти и крови, мистер Эландер уже пляшет под дудку прихоти самой биологической неопределенности. - Инопланетянин немного помолчал, а в это время его огромное тело успело раз шесть медленно пропульсировать. Затем чужак добавил: - Питер, добро пожаловать обратно в реальный мир!..
"Где-то я что-то похожее уже слышал…" - смутно подумал Эландер, продолжая тщательно изучать собственное тело.
Оно нисколько не напоминало то, прежнее, которое он знал на Земле, еще до активации энграммы. Новый организм полностью соответствовал нормальному состоянию тридцатилетнего тренированного мужчины, и в нем не было ничего лишнего, тех старых дополнительных устройств, которыми Эландер восхищался в своей прежней копии. Он с удовольствием ощущал скрытые резервы и возможности, дремлющие где-то в закоулках сознания. И никакого ощущения одышки, неустойчивости, неуверенности, которые возникали раньше, в старом теле. Но самое главное…
Питер глубоко вздохнул. Да! Это самое главное - все равно еще сохранялось тревожное ощущение хрупкости всех внутренностей, как будто его мозг был похож на карточный домик, который может рассыпаться от легчайшего дуновения ветерка. Такое чувство появлялось в течение последних нескольких недель - при этой мысли Питер моментально начинал сердиться на Кэрил Хацис, - но ничего не поделать: ощущение зыбкости всегда присутствовало. И к сожалению, оно и сейчас повторилось, несмотря на такое прекрасное новое тело-оболочку. Вероятно, это чувство будет постоянно частью его самого: существа, созданного разработчиками ОЗИ-ПРО и посланного к далеким звездам.
Однако то, что сделал Практик, если чужак действительно не обманул, поистине впечатляла Пришелец не только проглотил старое тело и перестроил мозг в виртуальном мире, но и заново, совершенно в ином ключе воссоздал организм и вернул его Питеру.
"Сомневаюсь, чтобы даже технология Винкулы смогла совершить такое перевоплощение", - подумал Эландер.
- В конечном счете, - произнес Практик, - я верю, что вы найдете свое тело более подходящим и удобным по сравнению с тем, к которому привыкли и использовали раньше. Ведь новые времена призывают к новым начинаниям и деяниям.
Эландер покивал, продолжая пристально разглядывать себя - будто примерял новый костюм.
- Благодарю, - наконец выдавил он из себя. - Я вполне согласен с вами.
- Надеюсь, вы поймете, зачем все это было задумано. Питер нахмурился (и заметил, что даже самые незначительные оттенки эмоций воспринимает иначе, нежели раньше).
- В смысле?
- Я предоставляю эту услугу совершенно безвозмездно, то есть даром, - объяснил Практик. - В качестве жеста доброй воли.
- И еще потому, что вы проглотили мое старое тело, - уточнил Эландер. - Давайте не будем забывать.
Практик снова залился смехом, удивительно похожим на человеческий.
- Если пройдете немного налево, - произнес он, - то легко отыщете выход.
Эландер послушался совета и направился в указанную сторону, ступая босыми ногами по упругой и влажной поверхности. Он с трудом пересилил чувство нарастающей брезгливости. Вероятно, это устройство представляло собой не что иное, как инопланетный биологический реактор. Прежнее тело Питера выскользнуло из-за шторок сложного механизма размером со старомодную модель семейного седана, предназначенного для создания всевозможных объектов - от бумажных листов и картона до самого человеческого организма. В этот раз ничего не напоминало об органическом процессе в ходе творения его новой оболочки. По крайней мере этот тип перерождения был здорово похож на естественное развитие человека.
Эландер прошел сквозь несколько заполненных густой слизью объемов, похожих на тот, в котором недавно пришел в себя, и, к своему великому удивлению, обнаружил еще одно тело, лежащее в липкой влаге.
Это оказался Юл, свернувшийся клубком и плотно прижавший к груди свои несоразмерно длинные треугольные бедра.
Глаза чужака были закрыты, а черно-желтые линии на лице выстроились в причудливый асимметричный узор. Питеру показалось, что он знает лежащего.
- Юэй?.. - недоверчиво воскликнул он. Инопланетянин моментально открыл глаза и тут же вскочил.
Он поднял обе руки и оттолкнул Эландера.
Потеряв равновесие в условиях низкой гравитации, Питер закачался и опрокинулся на спину.
- Нет, погоди-ка!.. - воскликнул он, пытаясь подняться на ноги.
Питер еще не привык к новому телу и поэтому встал не сразу. Юл пристально смотрел на Эландера, часто моргая.
- Я вовсе не хотел тебя испугать, - начал оправдываться Питер, стараясь успокоить чужака. Хотя верхние конечности инопланетянина безобидно висели вдоль туловища, по его поведению Эландер все равно не мог догадаться, рассержен чужак или нет. - Обещаю, что не причиню тебе никакого вреда.
Голова Юла бессильно склонилась, затем пришелец произнес какую-то бессвязную фразу.
- Он говорит, что тоже извиняется перед вами, - пояснил Практик. - Он огорчен, что позволил себе применить силу, чтобы отразить ваше предполагаемое нападение.
Чужак провел обеими руками по гладкой коже черепа и заморгал еще чаще. Эландеру представилась возможность изучить каждую анатомическую деталь обнаженного тела инопланетянина.
Мускулатура пришельца была представлена рядом удлиненных мышц, ясно различимых на конечностях, но скрытых под толстым слоем жира вокруг туловища. У Юэя не оказалось ни одного странного гребня, украшающего туловище конъюгатора, однако на коже определялись многочисленные темные полосы, напоминающие раскраску первобытных людей. На лице эта пигментация была менее различима. Наружные половые органы имели очень небольшие размеры, однако Питеру все равно удалось различить между ног чужака крайнюю плоть его удвоенного пениса. Практик обращался к Юэю как к представителю мужского пола, но Эландер все еще подозревал, что инопланетянин в половом развитии устроен более сложно, чем люди могли посчитать.
Питер подумал: неужели и Юэй с таким же любопытством, как и он сам, разглядывает его тело? Во время длительных космических путешествий Юлы должны были сталкиваться с многочисленными представителями незнакомых цивилизаций, с различными формами жизни, так что они, наверное, уже пресытились, и их интерес к очередному чужаку иссяк.
Однако Юэй с гораздо большим любопытством рассматривал самого себя, чем Эландера, попеременно прикасаясь к различным участкам туловища и внимательно осматривая обе руки. Он бросил несколько коротких фраз Практику, которые тот оставил без перевода.
- Вы тоже его съели? - спросил Питер.
- У меня уже вошло в привычку постоянно контролировать настроение тех живых существ, о которых я должен заботиться, - ответил Практик. - В подобном случае не может быть обманов или подвохов.
Тем временем Юэй, похоже, закончил осматривать свое тело. Эландер не мог понять, полностью ли чужак удовлетворен увиденным. Юл произнес какой-то набор звуков, пристально глядя на Питера.
- Он говорит, что вам пора собираться и отправляться в путь, - пояснил Практик. - Удостоившись чести разделить процесс создания нового тела вместе с вами, он вспомнил, что конъюгатор будет ждать вас обоих снаружи.
- А почему он так беспокоится?
- Обычное проявление послушания и полного повиновения. До встречи с Двуликими Юлы представляли собой относительно примитивно развитую цивилизацию. Затем я приручил их. Сейчас у них сохранились лишь наиболее полезные традиции. Конъюгаторы исполняют мою волю главным образом потому, что это возвеличивает их над представителями своей расы. А у Юэя/Эллила сейчас очень неустойчивое положение - либо дальнейшее продвижение по социальной лестнице, либо позор и бесчестье в будущем. Ведь Юлы во многом похожи на людей - больше, чем вы думаете. Эландер улыбнулся.
- Если вы надеетесь, что мы когда-нибудь позволим себе стать прирученными, и вы сможете нас укротить…
- Я же никогда не говорил, что намереваюсь это сделать, - возразил Практик.
- Верно, не говорили, - хмыкнул Питер. - Может статься, просто подумали?
- Конечно же, нет. - В голосе чужака послышались нотки негодования. - А теперь я посоветовал бы вам следовать за Юэем, пока он не начал волноваться.
Эландер кивнул и направился следом за Юлом - прочь из ароматных внутренностей Практика.
Он так и не удовольствовался заверениями этого огромного странного чужака по поводу того, что человечеству не грозят его интриги и скрытое управление.
"…Не может быть обманов или подвохов, - вот как он сказал. - А где гарантия того, что он сейчас искренен и честен?" - раздумывал Питер.
Чтобы выбраться из внутренностей Практика, свежерожденным Юэю и Питеру потребовалось сначала проскользнуть вперед ногами по нескольким влажным каналам к непонятным отверстиям, а затем, уже снаружи, их бесцеремонно засунули в ванну, наполненную водой с каким-то резким запахом. Обслуга тут же вымыла землянина и его спутника начисто. Эландер понял, что это довольно привычная регулярная процедура, с которой Юлы со временем прекрасно освоились. И действительно, никто из окружающих не выразил удивления по поводу появления Питера.
Затем его проводили в сухой вестибюль, где Эландер обнаружил все принадлежащие ему вещи, как чужак и обещал. Скафандр лежал на полу - его внешний вид был ничуть не хуже, чем до исчезновения старого тела. На груди висела цепочка с диском и выгравированной надписью, как у Лючии. "Счастье на рассвете…" - вспомнил Питер. Здесь же покоился и Б-костюм, свернутый в виде прозрачного шара. Эландер прикоснулся к нему правой рукой: комбинезон тут же потек по предплечью и в одно мгновение распространился поверх всего тела.
На коже такой комбинезон совершенно незаметен, но Питер искренне радовался ему. Несмотря на все разглагольствования Практика насчет уязвимости его новой плоти, Питер чувствовал себя намного уютнее, снова сознавая свою безопасность в Б-костюме, даже если это высокотехнологичное приспособление "прядильщиков" не защищало его от самого Практика.
Эландер опять оказался в непосредственной близости от корабля-прорезателя. Практик мог переделать его старое тело, однако он, к счастью, сохранил необходимые имплантаты, к которым Питер привык, находясь еще в своей прежней оболочке.
Эландер не знал, пытались ли Юлы во время его отсутствия объединить мозг искусственного интеллекта прорезателя и скачать все имеющиеся там данные, но решил, что сейчас это не имеет ровно никакого значения. Ведь Практик уже внедрялся в его мозг и в любом случае успел извлечь оттуда все необходимые сведения.
Питер надеялся попасть на борт "Тихой Заводи", где смог бы не спеша осмотреть свое заново обретенное тело. Однако он понимал, что не вернется к другим копиям прежде, чем убедится в своей абсолютной безопасности и стерильности, то есть отсутствии занесенных в него Юлами и другими чужаками своеобразных "семян порабощения".
- Кто-нибудь пытался взломать твое содержимое? - запросил он бортовой компьютер.
Впрочем, даже задав этот вопрос, Эландер не мог доверять искренности последующего ответа.
- В отношении меня не предпринималось никаких агрессивных мероприятий, - беспристрастно ответил искусственный интеллект. - Как явных, так и скрытых.
- А где мы сейчас находимся? - Питер понял, что не имеет ни малейшего представления, как долго пробыл в чреве этого гигантского Практика. - Мы что, уже в полете?
- Мы находимся в звездной системе Бейд.
- Бейд?.. А я-то думал, что мы собирались лететь к Беквару.
- Питер, мы уже побывали там, - объявил Практик, встряв в его разговор с прорезателем. - Мы сели на планету Рана в системе Беквар, чтобы оставить там обычный навигационный радиомаяк. Ваш приятель вскоре после прибытия туда найдет его и получит инструкции, как лететь к Бейду. Если же он не окажется там через шесть часов, то мы снова совершим прыжок. Эландер тяжело вздохнул.
- Это заставит Эксфорда что-то заподозрить, - произнес Питер. - Если нас не будет в той зоне, где мы обещали находиться, он начнет…
- Мы не можем рисковать, обращая внимание на его запугивания, - мягко перебил Эландера Практик.
- Запугивания?.. В каком смысле?
- Питер, все дело в том, что Эксфорд - неизвестная, непредсказуемая личность. Я выяснил из ваших мыслей, что ему удалось напасть по крайней мере на один из наших разведывательных кораблей в своей звездной системе. И он был бы совсем не прочь использовать Двуликих против нас.
- Вам не на что жаловаться, - отрезал Эландер. - Это, собственно говоря, ваша же собственная тактика.
- И вы беспрекословно поверили генералу, - ровным голосом произнес Практик, - когда он рассказал, что именно мы уничтожили ваши поселения, а вовсе не он сам?
От этой фразы Эландер совершенно опешил. Ведь он даже не допускал мысли, что Эксфорд мог солгать!
- Это неправда, - наконец произнес Питер. Но даже сам услышал в своем голосе нотки закравшегося сомнения. - У Фрэнсиса есть видеозапись…
- Пленка может быть подделкой, - заметил Практик.
- Но ведь у него остался единственный прорезатель, - промолвил Эландер. - Если бы генерал выводил все дары "прядильщиков" из наших колоний, а затем направлял Морских Звезд для сокрытия своих злодеяний, то куда же в таком случае подевались все украденные им устройства?
Могучий чужак сделал многозначительную паузу.
- Хотите знать куда?..
В этот момент вошел конъюгатор. Похоже, его не очень волновало, что Питер еще не одет. Бортовой компьютер перевел его слова на английский язык, а мозг Эландера был полностью поглощен обескураживающей информацией, которую сейчас поведал ему Практик.
- Практик решил, что вы должны немедленно встретиться с Верховными, - произнес конъюгатор, указывая на дверь, через которую только что вошел.
Питер некоторое время постоял в раздумье, затем нерешительно переступил через порог. Юэй следовал за ним по пятам. Шествие замыкал Вайши/Ашу.
- Верховные? - переспросил Эландер.
А это кто еще такие? После опыта общения с Практиком он с большой осторожностью относился к новым знакомствам. Один раз его уже сожрали и дважды сильно испугали странными откровениями.
- Я тщательно подбирал перевод этого слова на ваш язык, - объяснил Практик. - Оно включает в себя одновременно понятия совершенной связности, пригодности, а также высшего соответствия.
- Верховные - это нечто вроде совета? - предположил Питер. - Высший эшелон Юлов?
- Грубо говоря, да. Решения, которые влияют на жизнь всех окружающих, не могут приниматься в полной изоляции, даже мною, - многозначительно промолвил Практик. - Для этого необходимо иметь сплоченную команду, и цепь таких единомышленников должна быть очень гибкой. Верховные как раз представляют первое звено в этой цепи. Второе звено объединяет конъюгаторов. Органическая прогрессия, состоящая из информации и дезинформации, в обществе Юлов/Гоэлов вполне напоминает живую систему. И я бы не хотел вместо нее видеть еще что-нибудь. Тоталитаризм сильно попахивает теми самыми заимствованными электронами, Питер.
Эландер кивнул: он прекрасно понимал такую точку зрения.
- Но зачем тогда было предпринимать все эти дальние перелеты для начала переговоров с ними? Почему бы в таком случае просто не остаться на Альсафи?
- Не спеши и внимательно осмотрись вокруг, Питер. Это многое тебе объяснит.
Эландер понимал, что Практик вовсе не имеет в виду пустой изогнутый коридор, по которому они сейчас проходили.
- "Тихая Заводь", представь-ка мне подробный обзор звездной системы, в которой мы сейчас находимся, - отдал распоряжение Питер.
Перед ним возникла трехмерная карта со сложным набором символов. Эландер принялся внимательно изучать ее.
Бейд представляла собой звезду типа F2II–III. Еще ее называли 38 Эридана, или Омикрон-1 Эридана. Звезда не числилась в списках планируемых колоний ОЗИ-ПРО, поскольку в ее окрестностях не было обнаружено никаких признаков наличия кислорода и воды.
В этой звездной системе по сильно вытянутой эллипсоидной орбите обращался один газовый гигант, примерно на таком же расстоянии, как Марс от Солнца, а также две планеты земного типа, смещенные со своих стационарных орбит в результате сильных возмущений гравитационных полей. Вокруг газового гиганта не имелось обычных орбитальных колец, однако в непосредственной близости от местного солнца существовал астероидный пояс, где и находилась "Тихая Заводь".
Эландер никак не предполагал, чтобы подобные астрономические объекты могли сохраниться в звездной системе со значительными гравитационными колебаниями.
Тут Питер догадался, что имел в виду Практик. Ведь "Мантисса" являлась космическим кораблем размером с малую планету, состоящую из тысяч отдельных прорезателей. А на орбите звезды Бейд, в свою очередь, находились другие тысячи подобных аппаратов. Эти корабли издали как раз и напоминали астероидный пояс, на самом деле состоящий из миллионов прорезателей - хаотически разбросанных, но принадлежащих объединенной системе.
- Что это такое?! - воскликнул Эландер. Его охватил ужас. - Флот Юлов?
- Это и есть "Мантисса".
- Но ведь…
- "Мантисса" - нечто гораздо большее, чем тот фрагмент, с которым вы встретились на Альсафи, - объяснил Практик. - Поскольку возможные комбинации такого огромного множества прорезателей почти бесконечны, обычные понятия о космических кораблях и сами границы данных терминов практически размываются. Они в этом случае просто неприменимы. Прорезатели, сегодня утром выполняющие роль некоего катафалка, могут уже к вечеру превратиться в исследовательскую миссию, направляющуюся к далекой звездной системе. "Мантисса" в целом никогда не находится в одном и том же месте.
"Отсюда и такое название, как я полагаю", - подумал ошарашенный Питер.
- Всегда имеются отдельные корабли, которые то прилетают, то снова отправляются в открытый космос, - продолжал
Практик. - Это постоянно изменяющийся динамический процесс, очень сложно контролируемый.
- Не только динамический, но и органический тоже.
- Вы затронули именно то существенное различие между нашими цивилизациями, на которое я хотел бы обратить внимание. Пока вы ищете пути и возможности преодолеть границы своей плоти, в которую облачены, я искренне ее оберегаю. Ведь я покровительствую Юлам. И такая организация вполне подходит обеим сторонам - и мне, и им одновременно.
"А что бы произошло, не возникни такое обоюдное взаимовыгодное сотрудничество? - хотел спросить Эландер. - И что будет, если Практик или Юлы не станут служить интересам человечества?"
Питер представил, как "Мантисса" перемещается в космическом пространстве, захватывая всевозможные ресурсы: как физические - в виде даров и прочих ценных материалов и устройств, так и ментальные - в виде новых цивилизаций, повстречавшихся им по пути.