- Так вот, если я тебе надоела, то не пошел бы ты к черту, - вспылила девушка. - Даже если ты еще не знаешь, что самым плохим человеком на борту "Майкла Мэйджера" был Отто, то я уже сто раз доказала свою правоту. Я - на твоей стороне, Питер, кроме тех случаев, когда ты не прав или начинаешь идиотничать.
Эландер поднял руку, чтобы убрать с лица девушки разметавшиеся волосы. И хотя Клео была всего лишь голографическим образом, все равно его пальцы ощутили тепло и упругость кожи, шелковистость волос.
- А разве я идиотничаю? Ее голос смягчился.
- По большому счету - нет, во всяком случае, я так не думаю, - ответила Клео. - Но все меняется слишком быстро, и самое главное - нужно успевать обращать внимание на текущие события. Ведь что получается, Питер? Однажды сюда прилетели "прядильщики" и оставили неизвестно кому пресловутые дары - не совсем понятно, с какой целью. Потом колонисты услышали о существовании Морских Звезд. Сперва обитателям планеты дали все необходимое, а потом стали твердить, что они все потеряли. Ты не можешь обвинять их только за то, что кому-то не нравятся твои слова. Ведь все хотят для себя спокойного будущего. - Клео вздохнула. - Кроме того, не думаю, что они хотя бы внимательно тебя слушали. Ведь ты снова в своем репертуаре: оракул уныния и пророк разочарования. Поверь мне, Питер, принуждением делу не поможешь.
Умом Эландер понимал, что Клео права, а она, в свою очередь, знала, что ему это известно. Питер понял все по выражению ее лица. В принципе в данной ситуации не было никакой причины спорить.
Клео приблизилась вплотную, чтобы обнять Эландера. Он хотел отпрянуть, однако голографического изображения все равно нельзя толком коснуться. Кажущейся теплоты Сэмсон было вполне достаточно, чтобы у Питера прошла дрожь от пронизывающего холодного ночного ветра: он испытал настоящее удовольствие от такого контакта, хотя в глубине души до сих пор грезил о Лючии… а может, будет мечтать о ней всегда.
- Если захотим, эта планета сможет стать нашим домом, - глухо произнесла Сэмсон. - Мы сумеем расширить существующие базы, обосновавшись на Веретенах, создадим еще больше копий…
- Клео, я знаю, как это сделать. Держаться вместе, добраться до даров инопланетян, добиться распространения человеческой расы в далеких звездных системах. - Эти слова имели для Питера гораздо более глубокий смысл, нежели представляла себе Клео. - Но как же мы сможем добиться своих целей при наличии такого сильного врага, как проклятые Морские Звезды? Ты готова рискнуть - растить и воспитывать детей, не зная, а не вернутся ли эти пришельцы, чтобы однажды всех нас прикончить?
- Детей?.. - Клео резко подняла голову и посмотрела на Питера в упор. - А кто вообще говорит о детях?
- Да вот… кое-кто говорит, - ответил Эландер.
- Но ведь я не одна из них, - возразила Сэмсон. - Мне все-таки нужно некоторое время, чтобы прийти в форму.
- Не отрицаю.
- Да нет же, как раз отрицаешь, Питер! Ты хочешь, чтобы мы приняли решение, которое повредит всей нашей дальнейшей жизни. Говоришь, что нельзя высаживаться на планету, поскольку это якобы небезопасно. А что предлагаешь взамен? Ты можешь ответить, когда станет безопасно?
Эландер покачал головой.
- Я четко знаю, какое приму решение, - продолжала Клео, - однако не готова сделать это прямо сейчас. Не так сразу. Не хочу с чем-нибудь связываться до тех пор, пока не буду абсолютно убеждена в необходимости подобных действий - особенно таких, которые могут повредить нашему собственному будущему.
- Нуда, - хмыкнул Эландер. - Если оно у нас вообще есть… Клео тяжело посмотрела на него.
- Прибереги слова для следующей встречи, - проговорила она и повернулась, собираясь уходить.
- Извини.
Клео обхватила свои плечи, поеживаясь от пронизывающего холода. На другой планете, в другое время Питер нисколько бы не удивился тому, что она задрожала. Здесь же, на Афине, находящейся на расстоянии семидесяти световых лет от осколков Земли, на тридцатиградусном морозе, Эландер был абсолютно уверен в том, что общается почти с призраком, которого может видеть только он сам.
- Если захочешь поговорить со мной еще о чем-нибудь, то знаешь, где меня найти, - произнесла Сэмсон.
- Спасибо, Клео, - поблагодарил Питер.
Сэмсон внимательно посмотрела на него. Все-таки временами психическое состояние Эландера становилось поразительно неустойчивым, если вовсе не сказать - хрупким.
- Кстати, - проговорила Клео, - Кэрил требует, чтобы ты вернулся на корабле-прорезателе. По распоряжению Хацис ты должен проверить какие-то там излучения.
Питер выпучил глаза, изумленный подобным женским высокомерием, если не сказать - наглостью.
- Клео, я не какой-нибудь лакей, и вовсе не собираюсь перед ней раболепствовать, - опустив голову, буркнул он.
- И я тоже, - согласилась Сэмсон. - Тем не менее мы все-таки здесь.
Эландер поднял глаза, надеясь увидеть насмешливую улыбку Клео. Однако ее уже не было, и от подобного стремительного исчезновения ему снова стало очень одиноко и тоскливо, хотя на самом деле Питер был уже не один, как прежде.
Медленно и неохотно он возвращался на то место, где оставил прорезатель. Ослепительно белоснежная массивная сфера корабля вопреки всем законам гравитации висела над неглубоким ущельем в сотне метров от Питера. Из открытого гермошлюза кокпита манил к себе знакомый яркий свет.
Эландер уже хотел согласиться с распоряжением Хацис и тут же лететь к ней, но потом передумал.
"Да ну ее к черту!" - подумал он сердито. Нет никаких оснований для спешки. Да и закат сегодня был настолько захватывающим зрелищем, что те полчаса, в течение которых Питер наслаждался картиной звездного небосвода, вовсе ее не убьют. Святое дело - уж он-то определенно заслужил для себя отдых.
Пучки излучения исходили из точки, расположенной примерно в семи астрономических единицах от Головы Гидры и на двадцать пять градусов выше эклиптики.
Они представляли собой нерегулярные импульсы ультрамикроволнового диапазона, которые не мог отправить ни один из спутников, активных или пассивных, выпущенных в космическое пространство с "Майкла Мэйджера". Хацис считала, что импульсы исходили от дрейфующих обломков конструкций "прядильщиков". Нужно было проверить подобное предположение, и Эландер согласился это сделать.
Чем больше изучались дары "прядильщиков" и иные оставленные ими артефакты, тем становилось яснее, что веретена были построены специальными автоматическими механизмами, с которыми сами "прядильщики" действительно не смогли совладать. Питер думал о том, что человеческий опыт по созданию представителей искусственного интеллекта может быть ошибочным, и имелась значительная вероятность того, что с любой машиной может произойти поломка или она просто совершит неправильное действие. В конце концов, где-нибудь среди "подарков" наверняка случайно найдется ключ, своеобразная разгадка, которая поведает намного больше о происхождении инопланетных конструкций, нежели захотели бы рассказать сами их бывшие хозяева.
Эландер был всецело поглощен размышлениями по поводу того, сможет ли он вернуться с этим гипотетическим ключом, одновременно отдавая распоряжения бортовому компьютеру своего прорезателя подлететь поближе к источнику интересующих излучений. "Подарки" были специально запрограммированы на то, чтобы не раскрыть природу их создателей; действительно, временами казалось, что они сами толком не ведают, как к ним попали дары, предназначенные для землян. А если люди случайно найдут ответы на свои вопросы? Как далеко могут зайти чужаки, чтобы сохранить свою никчемную тайну? Питер не знал, что произойдет в подобном случае, и это его волновало больше всего.
- Мы получили данные с Сотиса, - сообщила Хацис Эландеру, когда шла подготовка к полету. - Обнаружено еще три места, где побывали "прядильщики". Три "капли".
Капли! Эландер вспомнил, как впервые увидел космический корабль "прядильщиков", спускающийся с орбиты, и подумал, что такое слово очень даже уместно. Чужаки не всегда оставляли за собой одинаковое количество веретен-станций, однако постоянным было число их даров.
- Чем еще обрадуешь?
- Еще два "маркера", - проговорила Кэрил. - После одного контакта.
"Маркером смерти" в переносном смысле называлась космическая колония, уничтоженная Морскими Звездами, которые оставляли в разрушенной ими звездной системе странные изваяния. Предполагалось, что эти объекты не имели никакого особенного назначения, и поэтому некоторые исследователи считали их подобием неких "отметин", своеобразными "надгробными памятниками". Кто их разбрасывал в космосе, оставалось тайной. Полагали, что "маркеры" сконструированы по одинаковой с прорезателями технологии, которые оставались после посещений "прядильщиков", но больше ничего не было известно.
- Что за контакт?
- На Бете Гидры. Достаточно давний, однако с помощью "подарков" удалось восстановить некоторые архивированные копии-энграммы…
Смутившись, Хацис поспешно добавила:
- Среди них тебя не было.
- Это был "Карл Саган", - утвердительно произнес Питер. - В той миссии я не участвовал.
Даже если тогда и осуществлялись миссии с участием Эландера, шансы так долго оставаться неуязвимым были минимальны. Ведь все копии нестабильны, особенно его энграмма. Он вряд ли протянул бы еще год, существуя на протяжении семидесяти четырех лет после прибытия "Сагана".
- Кого они выбрали в этот раз? - поинтересовался Питер.
- Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.
Эландер представил себе эту картину. Он достаточно хорошо помнил Рассела, хотя они никогда не были друзьями. Нейла привлекли к участию в проекте как уже состоявшегося дипломированного специалиста, тогда как Питер значился в качестве энциклопедиста, обладающего разносторонними знаниями и поверхностным опытом в различных сферах. Да, Рассел… исключительно молчаливый, высокий, худощавый человек с редкими черными волосами.
"Еще один трудный контакт", - усмехнулся про себя Эландер. Если это только не функциональная ненадежность, как в его собственном случае, то сдается, что "прядильщики" как раз и разыскивают людей с унаследованными ограничениями информационного потока. Они все чаще вычисляют тайных агентов, которых ОЗИ-ПРО внедряете космические миссии. Однако никому пока не удалось выяснить, каким образом чужакам удается их распознать.
- Что еще передали с Сириуса? - спросил Питер, одновременно подумав: "Ну что, вместе со своими интриганами-заговорщиками ты решила отстранить меня от дел?"
- Ты узнаешь все после возвращения, - ответила Хацис. Эландеру почудилась насмешка в ее голосе.
- Кэрил… - начал было он.
- Питер, осталось только вскружить тебе голову, что доставит мне редкое удовольствие, - перебила Хацис. - По крайней мере, позволь мне попытаться это сделать.
Эландер через силу усмехнулся, и Кэрил передала ему координаты полета, которые он тут же ввел в бортовой компьютер. Хотя Морские Звезды в состоянии полностью истребить человеческую расу, небольшая надежда выжить все-таки остается. Именно она и питает поселенцев - тех людей, которые хотят унаследовать все, что оставило человечество, и распространить свою цивилизацию на немногочисленные обжитые ими планеты. При этом единственным конфликтом могли бы стать внутренние распри между уцелевшими землянами. Хацис и Эландер являлись типичными представителями таковых: одна - в качестве ответственной личности, устанавливающей контакт между экипажем миссии и обнаруженным поселением, другой - как единственный уцелевший житель Солнечной системы. Наверное, самое лучшее - прекратить ссоры и споры.
По крайней мере Кэрил предлагала поселенцам хоть что-то полезное, тогда как Питер - ничего, кроме неосознанных страхов и таких же туманных, расплывчатых планов. До тех пор пока у него не будет четкой альтернативы действиям Хацис, возражать не имеет смысла.
Размышления Эландера были прерваны неожиданным толчком, затем весь корабль пронизала дрожь, от которой к горлу подкатила тошнота. В кокпите внезапно возросла гравитация.
- Что случилось? - воскликнул Питер, схватившись за подлокотники и стараясь выпрямиться в кресле.
- Мы прибыли, - доложил бортовой компьютер прорезателя, и в тот же момент засветился настенный экран.
Эландер увидел огромное множество угловатых серебристых форм: прямо на него стремительно неслись мириады ослепительных шиповатых звезд, извергаемых из центра неизвестного яркого источника света.
- Прочь отсюда! Сейчас же!..
Корабль буквально сорвался с места, и изображение на экране пропало. Питер почувствовал очередной толчок, и опять прорезатель затрясся, будто в лихорадке. Все выглядело так, как если бы кто-то гигантской пилой остервенело резал обшивку корабля.
- Получено незначительное повреждение, - вежливо предупредил бортовой компьютер.
- Мы еще в состоянии изменить курс?
- Да.
- Тогда быстро назад, к Афине! Если повезет, сможем там отбиться от них…
На непослушных ногах Эландер поднялся с кресла. Адреналин волнами гулял по телу, а перед мысленным взором опять возникла ужасающая картина внезапного нападения серебристых кораблей чужаков.
Морские Звезды!..
Несмотря на мимолетное - к счастью! - знакомство с инопланетными агрессорами, у Эландера не было никаких сомнений, что это были именно они. Острые формы корпусов их кораблей ни с чем нельзя спутать, а такой маневренности и молниеносной скорости Питер еще нигде не встречал. Получалось, что непонятные импульсы служили либо своеобразной ловушкой, либо являлись побочным эффектом пребывания чужаков в этой звездной системе. Но откуда же они все-таки появились? Что их привело сюда, к Голове Гидры?
И главное - зачем?..
Обратный полет, как и все перемещения прорезателя в этой системе, занял не более минуты, но для Эландера и такой промежуток времени стал невыносимо длинным. Он бегал взад-вперед по кабине, мучительно пытаясь понять, что же произошло на самом деле.
Загорелся экран, на котором появилось сообщение о том, что Питер добрался до конечной цели полета. При таких сверхскоростных перемещениях в пространстве у Эландера не возникало ни малейшего ощущения, что его корабль вообще куда-нибудь двигается. Он надежно защищен в недрах своего корабля, подобно ребенку в памперсах, ничего не ведающему об окружающем мире…
Пока прорезатель не вышел окончательно из фазы полета - а некоторые физики в этом случае предлагают использовать термин "выход из внепространства", - Эландер, затаив дыхание, пристально всматривался в настенный монитор. Когда же он наконец увидел перед собой неповрежденную серебристо-черную обшивку "Майкла Мэйджера", то начал подпрыгивать на месте и размахивать руками, выплескивая накопившуюся энергию и тщетно пытаясь ускорить события.
- Немедленно соедините меня с Кэрил Хацис! - выпалил он; может статься, у них еще есть время, если прорезатель действительно летел достаточно быстро.
На экране тотчас же возникло изображение смуглой нахмуренной женщины.
- Ты что-то рано, - удивленно произнесла Кэрил. - Я думала…
- Морские Звезды уже здесь! - поспешно прервал ее Питер. - Нужно немедленно готовить "Мэйджер" к вылету!
- Как Морские Звезды? - Хацис нахмурилась еще больше. - Но ведь мы же не использовали устройство мгновенной связи. Они не могли так быстро…
- Кэрил, сейчас не время рассуждать! Они уже летят сюда, и я не знаю, сколько времени у нас осталось. Нужно убираться отсюда, и причем немедленно!..
Время для Эландера тянулось бесконечно долго, пока Хацис, находясь в явном замешательстве, какое-то мгновение раздумывала. Питер невольно сжал кулаки и чуть не выкрикнул: "Ну, давай же, поторапливайся, иначе мы все здесь погибнем!" Однако когда Кэрил приняла решение, то начала действовать молниеносно, раза в четыре быстрее нормального человека.
На мониторе появилось подтверждение начала скачивания информации с "Майкла Мэйджера" в бортовой компьютер прорезателя Питера. Эландер с беспокойством глянул на экран и увидел там астрономические координаты, а вовсе не списки членов экипажа. Он почти крикнул Хацис: "А как насчет людей?! Их надо вывести из-под удара в первую очередь!" Оставались секунды, а Питер не имел ни малейшего представления о том, как долго займет процесс загрузки содержимого банков памяти исследовательского корабля в бортовые оперативные запоминающие устройства прорезателя. Времени оставалось все меньше и меньше, агрессоры могли появиться в любой миг - и тогда не поможет никакая техника "прядильщиков"… Нет, так нельзя!
Эландер уже начал набирать запрос, когда Морские Звезды появились в окрестностях Афины.
На экране бортового компьютера замерцало: "Начинаем процесс уклонения".
- Нет, подожди…
Изображение изменилось, когда прорезатель неожиданным скачком занял более высокую орбиту, далеко отойдя от корабля Хацис. Загрузка данных с борта "Мэйджера" прервалась в момент, когда аппаратура успела скачать ровно половину их объема. Эландер судорожно вжался в кресло, заметив, как рядом с первым кораблем-убийцей Морских Звезд возникли еще два, которые метнули куда-то вниз бело-голубой огненный сгусток, окрасивший все слои атмосферы красными вспышками, ослепительно белеющими в момент взрыва. Десять орбитальных станций - даров "прядильщиков" - с золотистыми веретенами на геостационарной орбите попали под ураган огня, и три из них моментально вспыхнули друг за другом подобно сверхновым.
- Возвратиться к "Мэйджеру"! - закричал Питер. - Мы должны что-нибудь сделать!..
Прорезатель моментально переместился, едва не попав под один из огненных импульсов чужаков. Экран монитора полыхнул голубым, затем потух. Корабль перевернулся и через какое-то мгновение снова изменил свой курс.
- Начинаем процесс уклонения, - снова доложил прорезатель.
- Что случилось?
- "Майкл Мэйджер" уничтожен, - бесстрастно сообщил компьютер. - Нас атакуют.
Пол закачался под ногами Эландера. Убитый горем Питер с такой силой вцепился в кресло кабины пилота, как будто это был спасательный жилет.
- Кэрил! - беспомощно позвал Питер. - Клео!..
Эландер знал, что это бесполезно, потому что все они уже погибли… и что, кстати, вскоре ожидает и его самого тоже - если только он сейчас же не уберется прочь отсюда.
Экран монитора снова замерцал. Сначала Эландер ничего на нем не увидел, кроме звезд, и в какое-то мгновение подумал, что смог оторваться от атаковавших его кораблей агрессоров. Однако через некоторое время он стал свидетелем действия оружия, какого до сих пор еще не встречали в Солнечной системе: множество серебристых крылатых ракет странной формы окружили корабль Эландера, словно болезнетворные вирусы, готовящиеся ко вторжению в лейкоцит.
- Начинаем процесс уклонения.
Эта мантра едва слышно донеслась из бортового компьютера. Голос искусственного интеллекта перекрывал страшный грохот, заполнивший и потрясший весь корабль. Питеру показалось, будто разорвались стенки корпуса.