- Мы получили повреждение.
Все произошло слишком быстро. Мечты и сокровенные помыслы Эландера развеялись как дым. Над прорезателем нависла смертельная опасность. Что делать ему, Питеру? Бежать? Спасать собственную шкуру? Да сможет ли он вообще куда-нибудь скрыться, поскольку Морские Звезды, похоже, найдут и догонят его в любой точке пространства!.. Эландер угодил в очередную ловушку - и еще одной будет вполне достаточно для полного разрушения его уже и так поврежденного корабля. Нужно мгновенно пролететь огромное расстояние, чтобы почувствовать себя в безопасности, но для этого потребуется некоторое время. А пока он будет перескакивать с одной орбиты на другую, то не сможет послать сигнал бедствия.
Насколько понял Питер, у него имелась одна-единственная причина оставаться здесь. Хотя причина эта была жизненно важной, но разве ради нее стоило умирать?
Пока прорезатель входил в гиперпространство, Питер вспомнил закат, который наблюдал, стоя на ледяной вершине Афины. Наверное, если бы он не торчал там так долго, а занимался тщательным изучением странных импульсов, как об этом просила Кэрил, все могло сложиться иначе. Нападение Морских Звезд не стало бы неожиданностью. Эландер имел шанс спасти экипаж "Мэйджера". Питера неотступно терзала мысль о том, что своим упрямством он способствовал скорейшей гибели своих друзей и коллег.
И тут Эландер понял, что надо делать дальше. Больше подобных смертей он никогда не допустит.
- Сообщение на Сотис, - обратился он к искусственному интеллекту корабля. - Расскажи им…
Тут Питер умолк и на секунду задумался. Ведь все упирается именно во время. Он не знал, сколько этого самого времени потребуется для передачи сообщения. Ведь для отправки послания прорезателю нужно прекратить движение. А у него в распоряжении не более секунды на переход от одной орбиты к другой. Надо сохранить скорость для перехода в гиперпространство.
- Расскажи им, что Морские Звезды напали на систему Головы Гидры без всякого предупреждения, - произнес Питер. - Они сменили тактику. Никто не уцелел.
После этого он отдал приказ искусственному интеллекту прорезателя заархивировать сообщение и передать его после очередного гиперпрыжка.
Эландер больше не мог ждать. На мониторе снова появились вспышки - результат действия страшного оружия настигавших его чужаков. Могучие энергетические всплески словно играли кораблем Питера, который носился, как мыльный пузырь на ветру. Эландер не слышал ничего, кроме звука, издаваемого устройством мгновенной связи. У Питера создалось такое ощущение, будто он стоит внутри огромного церковного колокола.
Неожиданно низкий звон прекратился, и в кокпите погасло освещение. Затем прорезатель восстановил энергоснабжение, и передача послания продолжилась. Через секунду все закончилось.
Неопределенность положения Эландера моментально исчезла. Ведь он все-таки выполнил свой долг. А теперь можно лететь хоть на все четыре стороны.
На экране снова появились многочисленные огромные серебристые хищники, окружившие корабль Питера, словно накипь. Кажется, дело шло к развязке.
- Убираемся прочь отсюда! - закричал Эландер. - И как можно дальше!
- Начинаем процесс уклонения, - опять завел свою песню искусственный интеллект прорезателя. - У нас серьезная поломка, - добавил он.
Эландер почувствовал, что гравитация в кокпите исчезла.
- Пытаюсь восстановить доступные источники энергии для перехода на аварийное управление, - бесстрастно сообщил прорезатель. - Невозможно произвести процесс уклонения. Возникла серьезная…
Экран монитора потух, и в это же мгновение смолк голос искусственного интеллекта. Освещение стало красным. Раздался взрыв, который сорвал часть обшивки кокпита, и Эландера больше уже ничего не защищало от атакующих чужаков.
В последний миг он успел различить, как в лиловой вспышке разрывается прозрачная оболочка спасательного Б-костюма, а его собственное правое предплечье безо всякой боли расплавляется вплоть до самой кости.
1.1.2
В это же самое время в точку, расположенную на расстоянии в шестьдесят семь световых лет от побоища, пришло сообщение с Афины.
Все внутреннее пространство прорезателя, постоянно находящегося в самом центре базы Маккензи, которая являлась главным жилым комплексом Сотиса, сотрясалось от голоса Питера Эландера. Его послание внимательно слушала Кэрил Хацис.
В какое-то мгновение ее ноги подкосились, и она обессиленно рухнула в кресло, пораженная тем, что услышала.
"Морские Звезды напали на систему Головы Гидры без всякого предупреждения. Они сменили тактику, - говорил Эландер. Затем - пауза, за которой одновременно угадывалось множество эмоций и переживаний: напряжение, страх, решимость… возможно, даже покорность судьбе, некое смирение - а после: - Никто не уцелел".
И пугающее молчание.
И тишина.
Хацис подперла подбородок кулаком.
- …твою мать! - произнесла она в пространство, какое-то время анализируя услышанное.
Сообщение было адресовано именно ей, Кэрил, однако оно достигло уха каждого, кто находился на расстоянии в двести световых лет отсюда. И никаких отзывов на него пока не последовало.
Внезапно корабль снова стал сотрясаться от очередного голосового послания.
- Говорит Гу Мань. - Кэрил узнала собственный голос, принадлежащий старой копии из системы 58 Эридана. - Сообщение получено.
И больше никаких слов.
Этого короткого подтверждения для Морских Звезд было вполне достаточно, чтобы они установили координаты пославшего его поселения. Хацис надеялась, что ее копия Гу Мань не так наивна, чтобы отправить подтверждение о получении сообщения Эландера из стратегически важной зоны. Но тогда получается… да уж. Если Кэрил не может доверять самой себе, то кто же поверит ей?
Она молча ждала вестей с Головы Гидры, от членов колонии под названием Афина. Но секунды тщетного ожидания сменились минутами, и Хацис наконец осознала, что сообщений от Питера так и не последует. Он уже мертв, как и все остальные поселенцы.
Кэрил понимала, что Гу Мань или еще кто-нибудь, кто окажется поблизости, как можно скорее попытается прояснить ситуацию в районе Головы Гидры. Ближайшая колония поселенцев называлась HD203244 и находилась от места трагедии на расстоянии всего каких-то тридцати световых лет. Но даже при такой впечатляющей скорости, которую развивает прорезатель, ему все равно потребуется полдня, чтобы долететь до цели.
А сейчас Кэрил должна посмотреть правде в глаза. Все вокруг совершенно изменилось, и теперь уже никто не может чувствовать себя в полной безопасности.
- …твою мать!.. - снова выругалась она и ударила кулаком по подлокотнику кресла.
За прошедшие после уничтожения Солнечной системы две недели из тысячи разосланных космических миссий ОЗИ-ПРО были зарегистрированы пока не более сотни. На сегодняшний момент 60 из них провалились, 21 - посетили "прядильщики", 13 - полностью уничтожили Морские Звезды, оставив после себя традиционные "маркеры"; а шесть миссий каким-то чудом вообще избежали контактов с чужаками. В девяти случаях экипажи исследовательских кораблей испытали необычные контакты с инопланетянами и теперь находились под тщательным наблюдением. С каждым новым фактом контакта с "прядильщиками" значительно улучшалось техническое состояние разрозненных человеческих колоний, основанных экипажами оставшихся космических миссий, и намеченные цели быстро осуществлялись, если не сказать успешно претворялись. Но даже обладая высокой технологией инопланетян, поселенцы, члены экипажей исследовательских кораблей все равно оставались лишь горсткой чудом уцелевших землян, наследниками уничтоженной Морскими Звездами цивилизации.
А фронт межзвездных агрессоров быстро продвигался вперед, наступая почти на пятки "прядильщикам" и уничтожая всех, кого те осчастливили своими дарами. Поселенцы на Афине были в числе последних - пока - жертв Морских Звезд.
Хацис особенно тревожилась из-за того, что успела побывать на этой планете всего несколько дней назад. Одна из ее копий находилась на борту "Майкла Мэйджера", и Кэрил целый день провела с ней, обсуждая вопросы конфликтов и распрей среди немногих оставшихся представителей человеческой расы.
На сегодняшний момент Хацис обнаружила существование целой дюжины собственных копий-энграмм в различных колониях. Все они были смоделированы одинаково точно, хотя некоторые, более ранние, вроде Гу Мань, находились в неважном состоянии - попросту говоря, состарились, - и потому наилучшим образом подходили для таких опасных миссий, какой являлось пребывание на Афине. Кэрил с удовольствием покровительствовала им, но в то же самое время вовсе не хотела рисковать какой-либо частью собственной плоти. Морские Звезды легко определяли точку отправления любого послания, переданного с помощью устройства мгновенной связи, оставленного "прядильщиками"; все живое в том районе полностью и немедленно уничтожалось. Именно так Морские Звезды обнаружили отправителей сообщений и ликвидировали их на Адрастее и в Солнечной системе, а также в других местах, где земляне подобным образом неудачно опробовали свои устройства связи, толком не успев установить контакт с другими экспедициями и поселениями. Все упиралось в фактор времени: важно было успеть обнаружить удаленные колонии уже после посещения "прядильщиков", но еще до нападения Морских Звезд. В любом случае до сегодняшнего дня…
Тяжелые шаги гулким эхом прокатились по коридору, ведущему к ангару прорезателя. Кэрил подняла голову. - Ты слышал? - Да.
Питер Эландер довольно бодро прошел через шлюз и без промедления направился в кокпит. Он являлся очень старой генетической копией, которая выращивалась в искусственной среде. Подобные организмы считались стандартным материалом для создания членов экипажей космических миссий ОЗИ-ПРО - они были покрепче и чуть ниже ростом, чем настоящие люди. Кроме того, они отличались кожей слегка оливкового оттенка и полным отсутствием волос на теле. Этот Питер постоянно и автономно управлял своей жизнедеятельностью, в случае необходимости мог самостоятельно принимать решения и мыслить с помощью множества процессоров, размещенных внутри черепа - а не функционировать только от дистанционного привода, как было задумано вначале.
На нем был серый комбинезон поселенца-колониста, который носили на Сотисе, поверх которого имелся несъемный спасательный Б-костюм "прядильщиков".
Глаза Хацис, уже давно привыкшие различать более широкий диапазон световых частот, чем большинство научно-исследовательских приборов ОЗИ-ПРО, без труда распознали наличие такой защитной оболочки на энграмме.
Кэрил ничего не могла поделать с собой: она относилась к этой копии Эландера, как к искреннему близкому другу из нормального человеческого общества, которое когда-то покинула, хотя такое отношение можно было объяснить уже хотя бы тем, что она давно его знала. Питер был первой и единственной энграммой в Солнечной системе еще задолго до нашествия Морских Звезд. Когда они впервые встретились, он был уже на грани полного психического истощения. Незначительная активация внутренних процессов с помощью внедренной в организм копии элемента случайного доступа - Кэрил проделала это без ведома Питера, - по-видимому, избавила энграмму от более трагичных и тяжелых по своим последствиям явлений. Однако Хацис никогда не смогла бы предугадать, что же именно намеревается совершить Эландер. Наверное, именно поэтому она могла так долго переносить его присутствие - в отличие от других копий.
- Ну и что теперь делать? - спросил Питер, внезапно остановившись перед настенным монитором и глядя на него с таким выражением лица, будто он впервые видит подобную вещь на борту инопланетного корабля. - Будем всех выводить из опасной зоны?
- А кто там остался?
Эландер помолчал какое-то время, будто просматривая список колоний, с которыми контактировал экипаж уцелевших кораблей. Питер, как и Кэрил, помнил эти системы наизусть. Мыслительная деятельность энграммы протекала со скоростью движения айсберга в океане, однако Хацис нравилось притворяться, что она нуждается в его помощи.
- Во-первых, на Бете Гидры находится "Саган".
Кэрил кивнула: это была последняя обнаруженная колония под названием "Яркая". Эландер больше перечислял наименование самих миссий, нежели названия планет, тогда как Хацис предпочитала вспоминать имена колоний.
- Затем следуют "Дэйвис" на Дзете Сетки, "Чандрасекар" на Альфе Столовой Горы, "Тартер" в системе BSC8061, "Смолин" - в HD113283 и "Брейсуэлл" - в HD203244. Думаю, это все.
Кэрил быстро проверила по памяти этот список и еще раз согласно кивнула.
Та часть космического пространства вокруг Афины, о которой сейчас шла речь, протяженностью пятьдесят светолет, представляла всего лишь полуторапроцентный объем от тридцати трех миллионов кубических световых лет открытого космоса, который охватывала исследовательская деятельность ОЗИ-ПРО. Хацис и Эландер были бы просто счастливы обнаружить в таком бескрайнем просторе множество действующих миссий. Четыре из семи, включая систему Головы Гидры, в свое время посещали "прядильщики"; но были и другие, о которых не упомянул Питер, и все они уже уничтожены в результате нападения Морских Звезд.
- Не думаю, что у нас хватит ресурсов для быстрой эвакуации всех этих поселений, - произнесла Кэрил.
- А кто говорит, что мы должны действовать быстро? - изумился Питер. - На это уйдет несколько дней, даже недель, если Морские Звезды регулярно ищут наши колонии.
- Нам неизвестно, чем они занимаются на самом деле. Это могла быть просто нелепая случайность или даже несчастный случай.
- Не говори об этом мне, - скривившись, бросил Эландер. - Ведь ты же прекрасно знаешь, каковы наши шансы в войне против чужаков.
Конечно же, Кэрил знала. Во вселенной звездные системы представлялись крохотными разрозненными островками, и шансы случайного нападения на них, а тем более на одну из населенных людьми планет, были слишком малы. Об этом до тошноты назойливо твердили еще в середине двадцать первого века представители движения против активизации поисков инопланетных цивилизаций.
- А мы где-то допустили оплошность, - произнесла Кэрил. - Кое-что недоглядели. Ведь Морские Звезды вовсе не так глупы. Они как раз ищут, находят и умело пользуются нашими промахами и ошибками.
- Это точно. Более того, они подслушивают каждое сказанное нами слово.
- Однако нет доказательств, что им удалось дешифровать наши передачи…
- Может быть, теперь такие основания появились, - сказал Эландер, и его щеки слегка покраснели.
- Ты настаиваешь на эвакуации?
- Нет, по крайней мере пока не накопим достаточное количество убедительных фактов в ее пользу. Кстати, а где нам размещать поселенцев?
- На Сотисе для них достаточно места.
- А что, если Морские Звезды прилетят сюда? Что тогда, Кэрил? Ведь мы нигде не можем чувствовать себя в полной безопасности.
Питер крепко сжал губы.
- Да лучше рискнуть, чем погибнуть в бездействии, - смело произнесла Хацис, выдержав достаточно долгий и пристальный взгляд Питера.
Именно в этом вопросе их мнения кардинально расходились. У каждого была своя точка зрения на то, что считать приемлемым в создавшейся ситуации, а что - нет. И на закате дня Кэрил считала, что права именно она.
- Ну так что, будем сидеть сложа руки и ждать? - Питер начал метаться взад-вперед по кабине, словно загнанный в клетку зверь. - Кэрил, пойми, ведь одна моя копия уже погибла!
- Питер, ты не одинок в этом несчастье. - Хацис почувствовала некоторое раздражение оттого, что Эландер считал нападение на "Майкла Мэйджера" личной трагедией. - Ведь мои энграммы тоже участвовали в той миссии. А еще копии Клео Сэмсон, Кингсли Оборна, Майкла Тарета и…
- Ради бога, Кэрил, - прервал ее Эландер. - Я знаю, но имел в виду совсем не то.
- А что же тогда?
- Просто твоих копий намного больше, чем моих, - признался Питер. - Ведь ты…
Он замер с открытым ртом: казалось, слова застряли у него в горле.
Хотя на самом деле энграмм Питера Эландера в миссиях ОЗИ-ПРО насчитывалось намного больше, все же исходная нестабильность его копий снижала их конечную эффективность. Тот Эландер, которого отправили в систему Головы Гидры, оставался единственной достаточно долго сохранившейся его версией, и именно поэтому Кэрил так сильно ему симпатизировала. Однако ее действительно рассмешила эта фраза Питера.
- Так какая я, по-твоему? - усмехнулась Хацис. - Удачливая? Неблагодарная? Вконец испорченная?
- Не имеет значения. Кэрил вздохнула:
- Тогда скажи, что ты намереваешься предпринять.
- Не знаю, - с трудом выдохнул Эландер, пожимая плечами. - У нас не так много вариантов, чтобы выбирать.
- Вот в этом-то все дело, - согласилась Кэрил.
- Так ты думаешь, ничего не изменилось?
- Не совсем так, - медленно сказала Хацис. - Нет… Просто я не согласна с тем, что перемены кардинальные.
Питер глянул на нее из-под нахмуренных бровей и замотал головой:
- Ерунда какая-то, - пробормотал он, повернулся и вышел из кокпита.
Когда Эландер возвращался в жилой отсек, шаги его гулким эхом отозвались в переходе. Хацис вовсе не требовалось копаться в его чувствах, чтобы выяснить, куда он направляется, однако она все-таки проверила.