* * *
Наблюдательная платформа возвышалась над высохшим морем, которое по размерам когда-то равнялось почти двум Тихим океанам, пока все не испарилось напрочь.
Сотис была вымершей планетой, а ведь когда-то здесь царила жизнь. Ослепительные лучи Сириуса испарили местные водоемы как раз в то время, когда в них зародились достаточно сложные организмы. На месте океанов остались лишь соляные корки, содержащие останки многочисленных видов одноклеточных форм. По мнению специалистов, если бы не такие жесткие климатические условия, то через миллиарды лет можно было бы увидеть живые существа, свободно разгуливающие по скалистым побережьям Сотиса.
Однако те самые исследователи, что с таким энтузиазмом изучали Сотис, вскоре выбились из сил. Жилые отсеки базы Маккензи - это все, что осталось от колонии, основанной старыми энграммами, которые были отправлены с Земли в 2050 году. Близкое расположение Сириуса по отношению к Солнечной системе означало, что корабль "Дэвид Дейч" прибыл на нее уже через шестнадцать лет после старта с Земли. С тех пор прошло почти столетие, и энграммы, впервые основавшие жилую базу на одной из планет земного типа и создавшие наблюдательные станции на других, соседних планетах, постепенно вымерли. Единственными объектами, функционировавшими на базе, являлись механические устройства. Многочисленные искусственно созданные организмы, населявшие жилые комплексы, стали последовательно исчезать, поскольку прекратил свое существование их разум, отдававший приказы либо уничтожать, либо ремонтировать друг друга.
Наблюдать за дальнейшим ухудшением жизнедеятельности энграмм было не очень-то приятно, и потому Хацис старалась избегать изучения отчетов колонистов. Она понадеялась, что Питер уже просмотрел их раньше. Для участия в коротких космических миссиях энграммы должны быть точными копиями человеческого разума, однако они не смогли просуществовать и нескольких десятилетий. Клоны оказались не в состоянии справиться с происходящими изменениями. И поскольку в управляющем коде для создания таких копий изначально имелись незначительные ошибки либо произошли случайные мутации, то не удалось воспользоваться удачными решениями для выхода из сложившейся ситуации, что стало бы наиболее приемлемым. Вместо того чтобы приспосабливаться к новым условиям, энграммы действовали по-старому, подобно своим земным оригиналам. При этом очень часто возникали психозы. Если в таких случаях энграммы не иммобилизовывались извне, то они достигали состояния, которое называлось "мозговой отключкой" или отказом функционирования.
Кэрил раньше уже слышала об этом. Восстановить или починить дезориентированные копии не представлялось возможным. Хацис считала это своеобразной смертью представителей искусственного разума, для чего хорошо подходил термин "старение". Кэрил не знала, обратим ли такой процесс. Продолжительное существование копии Эландера предполагало, что случайные изменения в организме пошли ему только на пользу, однако проводимые Кэрил эксперименты с различными собственными энграммами не привели к каким-либо достоверным результатам.
Итак, теперь ей требовалось лишь время. После уничтожения Адрастеи во вселенной прошло всего тринадцать дней, но для быстродействующего мозга Хацис такой отрезок был сравним с несколькими месяцами. Многочисленные копии Кэрил функционировали хоть недостаточно эффективно, но старательно, участвуя в реализации различных долговременных проектов, направленных на обеспечение выживания остатков человечества. Ей требовалось лишь продержаться несколько предстоящих недель, по возможности избежав нападения со стороны Морских Звезд - и все разрешится само собой. Хацис была уверена, что разгадает проблему старения энграмм: затем, используя высокие технологии "прядильщиков", Кэрил надеялась объединить все разрозненные компоненты своей личности и продолжить работу над созданием собственного будущего окончательного образа. Каким бы он ни был…
Эландер скользил взглядом по запыленному котловану высохшего моря. Это позволяло Кэрил наблюдать за ландшафтом одновременно с копией-энграммой Питера. От вида торчащих ребер давно погибших морских животных Хацис невольно приходили на ум яркие картины той жизни, что когда-то царила здесь.
Пространство жилого комплекса было достаточно обширным для обеспечения нормальной жизнедеятельности нескольких дюжин людей, а также для размещения двух стартовых площадок космических челноков и строительства компонентов будущей орбитальной станции.
"Прядильщики" не вступали в контакт на Сотисе: чужаки появились здесь почти через тридцать лет после смерти последнего колониста - Фэйт Джонг. Хацис помнила ее - стройную, изящную компьютерную программистку, увлекающуюся бонсаем и популярной музыкой конца двадцатого столетия. Трудно было представить, как эта сумасбродная энграмма, с головой погруженная в премудрости операционной системы небольшого ядерного реактора, взорвала его, чтобы полностью развеять все неясности и сомнения, будоражившие ее помраченный рассудок.
Памятником Фэйт Джонг стал двухкилометровый кратер на обратной стороне планеты. К счастью, взрыв не повредил основные постройки, в которых теперь размещалась база контрразведки остатков человечества. Там умело сочетались технологические новшества "прядильщиков" и достижения человеческой цивилизации.
Разведывательный центр вывел на орбиту спутник, которым управляли всего два человека, но в случае необходимости количество членов экипажа могло значительно возрасти.
- Я знаю, что ты наблюдаешь за мной, - произнес Эландер.
"Все, пора заканчивать", - подумала Хацис.
Благодаря органам чувств Питера она смогла не только видеть то, что творилось вокруг, но и уловить дуновение ветерка снаружи жилого отсека, ощутить прохладную гладкость металлического поручня, за который Питер держался обеими руками. Вместе с Эландером Кэрил вдыхала пыльный воздух, циркулировавший в безлюдном жилом отсеке вот уже на протяжении тридцати лет до момента их прибытия. Она даже почувствовала вкус его слюны. Кэрил не могла видеть Питера, но ощущала его присутствие в тысячу раз сильнее, чем наяву. Если бы она захотела, то смогла бы даже прочесть его мысли. И лишь тот факт, что подобная близость разрушила бы их с таким трудом налаженные товарищеские отношения, останавливала Кэрил от попытки телепатического контакта.
Хацис опасалась, что упрямство Эландера в отношении ее планов на самом деле окажется призрачным. Теперь она просто хотела иметь в советниках хоть самого дьявола - так же, как и сохранить целостность всех своих энграмм.
- Вероятно, это действительно все меняет, - прошептала Кэрил прямо в ухо Питеру, - но в то же время и ничего вовсе.
- Конечно, меняет, - громко отозвался Эландер. - Кэрил, это в корне изменяет наше отношение к происходящему.
- Питер, - проговорила Хацис, - пока это не случилось, мы больше всего боялись, что кто-то мог допустить ошибку. Даже одна передача из неправильно выбранного места направила бы Морских Звезд прямо на нас. Однако если верить сообщению с Афины, то нужно послать к черту обе точки зрения. Не все в нашей власти. Безопасного места вообще не существует.
- Но ведь нет никакого смысла прятаться так глубоко, - тихо промолвил Питер. - Нам следует быть более гибкими, маневренными и подвижными, если хотим уцелеть.
- Да, согласна, - подхватила Кэрил. - А пока ты будешь летать, я создам план действий при чрезвычайных ситуациях и в непредвиденных обстоятельствах.
Эта фраза изумила Эландера.
- Так ты что - не летишь со мной?
Она отрицательно покачала головой - и тут же спохватилась: все равно Питер не мог ее увидеть.
- Нет, - ответила Хацис. - Думаю, будет лучше, если один из нас останется здесь. Когда Тор прибудет на своем прорезателе, то она сможет отправиться с тобой вместо меня. Кстати, так даже лучше - не придется подбирать ее уже где-нибудь в полете.
Хацис почувствовала, что Эландер нахмурился.
- Извини, Тор - это…
- Система HD92719.
Кэрил опередила вопрос, хотя была уверена, что Питер прекрасно знает, в какой системе находится колония Тор. Имея большое количество своих копий, Хацис пользовалась нововведенной привычкой называть их в соответствии с местами, откуда они прибывали. Для всех окружающих сама Хацис именовалась Солнцем - Сол, - поскольку оставалась единственным реальным человеком во всей Вселенной.
- Будешь сотрудничать с ней? - спросила Кэрил.
- А ей самой это угодно?
- Ну конечно же, Питер, - устало проговорила Хацис, думая при этом: "Ведь она же намного спокойнее и стабильнее, чем ты". - Кстати, у нее свое собственное тело, так что тебе не придется иметь дело с "КонСенс".
Она подождала, пока Эландер переварит сказанное. Напрашивался вопрос: а что будет делать колония Тор без корабля-прорезателя? Кэрил вовсе не хотелось иметь на своей совести мертвую колонию, если туда прилетят Морские Звезды. Однако Тор далеко от Афины, и миссия, которую она задумала, вполне оправдывала имеющийся риск. А когда Питер улетит, у нее будет прямой доступ к прорезателю "Арахна". На нем она выполнит задуманное, ведь у нее очень много копий, с которыми нужно наладить контакт, невзирая на действия "прядильщиков" и Морских Звезд.
В отличие от Кэрил Питеру требовалось некоторое время, чтобы все обдумать и основательно взвесить.
Он стоял, задумчиво теребя кулон, висевший у него на шее. Кулон этот представлял собой простой кружочек из углерода, одна его сторона была зеркально отполирована, а на другой процарапана дюжина слов. Надпись гласила:
ЛЮЧИЯ КЭРОЛ БЕНК 2130.05.17 "Счастье на рассвете быть живым". (ВОРДСВОРТ)
Эландер обнаружил это украшение на 53 Водолея, в безлюдной звездной системе, располагавшейся между его родной колонией, Адрастеей, и Солнцем. Кэрил считала, что Питер носит его, храня верность памяти Лючии, хотя его последние надежды на возможную встречу с ней постепенно исчезали. Бенк еще требовалось посетить все запланированные отдаленные планеты, так как она участвовала в одиночных миссиях.
Глядя, как Эландер медленно перебирает кулон между пальцами, Кэрил внезапно осенило: а ведь, наверное, это и есть ненавязчивое напоминание о том, что все мы смертны…
Наконец Питер кивнул и хмыкнул:
- В любом случае трудно выбирать, поэтому мне все равно, кто полетит со мной.
Он оттолкнулся от поручней и оказался в жилом отсеке, надеясь, что таким образом спасется от дальнейшего наблюдения. Конечно, это не помогло бы, но Хацис решила не следовать за Эландером.
Вернувшись к мысли о предстоящей изоляции в "Арахне", Кэрил машинально взглянула на свои руки. Теплые, из настоящей плоти, и сеточка сосудов проглядывает сквозь кожу. Такими, или почти такими, ее руки сохранились даже во время Спайка, когда порождения искусственного интеллекта бесчинствовали в Солнечной системе; пальцы состоят из здоровых клеток, а не из лабораторно произведенной клеточной культуры, выращенной на специальной питательной среде и оформленной в массивный конгломерат. Клетки кожи развиваются правильно. Ведь она - подлинный человек!
Именно это и отличает Хацис от всех остальных. Она остро почувствовала такое отличие. Раньше Кэрил не придавала существенного значения этой мысли, либо вовсе игнорировала данный анатомический факт, поощряя энграммы к сотрудничеству, однако все равно нельзя не сказать правду: Кэрил являлась настоящим продуктом своей эпохи - стопятидесятилетнего опыта и передовой биологической технологии, со всеми имеющимися у ОЗИ-ПРО преимуществами. Хацис просто не была похожа на свои многочисленные копии.
Но ведь Эландер с горечью произнес, что не смог бы найти ее отличие от энграммы…
Кэрил усмехнулась.
"Ах да, - подумала она, - какое оскорбление!"
Прекрасно. Обычно Питер не использовал личные выпады в адрес собеседника, когда не получал того, чего хотел. А если уж в этот раз повел себя достаточно дерзко, значит, она начинает ему надоедать.
Хацис терялась в догадках - а действительно ли это так? В любом случае ситуация получалась достаточно интригующая…
Сол загрузила в компьютер дополнения к полетному плану как раз в тот момент, когда Тор прибыла на вторую платформу. Новоприбывшая энграмма не обрадовалась новостям.
- Это полная чушь, Сол, - произнесла Тор, с большим трудом скрывая свое раздражение. - Не для того я столько пролетела, чтобы теперь стать нянькой-сиделкой.
- А ты попробуй посмотреть на это несколько иначе, Тор, - спокойно отозвалась Кэрил.
Тор негодующе взглянула на изображение, одновременно со словами транслируемое системой "КонСенс". Это была сама Кэрил Хацис, выступавшая в образе Сол настолько уверенно, что ее многочисленные копии не замечали подвоха. Она была изящнее и стройнее остальных, великолепно сложена и вообще чрезвычайно к себе располагала. По сравнению с самой Тор даже на голограмме Кэрил выглядела просто совершенством, черт ее подери!..
Однако прочь зависть, ведь Сол права. Очень важно, что Тор летит вместе с Эландером. Просто ей не повезло, и она вытянула короткую спичку.
- Есть какие-нибудь вести с Афины? - поинтересовалась Тор, намеренно уводя разговор в сторону.
Сол рассказала ей о сообщении, присланном с Головы Гидры. Ведь Тор еще не слышала о полученном сигнале бедствия.
- Туда скоро прибудет Гу Мань, - сказала Сол. - Но почему бы перед расставанием не узнать вместе со мной все новости? А потом, если нам действительно будет нужно передать инструкции, ты сможешь изменить курс прямо во время полета.
Поскольку лучшего занятия не нашлось, Тор согласилась принять предложение Кэрил и проследовала за ней с борта своего прорезателя на "Арахну".
Жилой корпус поселения на Сотисе был достаточно просторен и располагался на поверхности - в отличие от подземных бункеров, которые построили в колонии Тор, где основную часть планеты покрывает океан, а суши всего два изрезанных континента и несколько разбросанных островов.
Тор вначале подумала, что ей понравится бесплодное, засушливое однообразие Сириуса, но вскоре стала замечать, что уже скучает по далекому завыванию ветра и постоянному туману. А здесь в атмосфере не пахло ничем, кроме пыли.
"Арахна" являлась аналогом прорезателя, на котором Тор прилетела из системы HD92719. Такое же внутреннее устройство кокпита, даже запах одинаковый. И голос бортового компьютера был похож. Тор испытала странное ощущение, напоминающее ностальгию, проходя через шлюз герметизации в поисках хоть чего-нибудь оригинального, отличного от привычной ей картины, будто вернулась домой, а обстановка стала теперь незнакомой.
Кэрил-Сол сидела в кресле, приветливо глядя на свою энграмму.
"Она напоминает королеву, ожидающую приема гостей", - подумала Тор, едва не преклонив колена.
- Ну, где же Питер? - спросила она.
- Собирается, - ответила Сол. Тор нахмурилась:
- Что, упаковывает чемоданы? Интересно, а что ему может такого особенного понадобиться в полете?
- Он придает большое значение своей материальной сущности. Это укрепляет силы и бодрость духа. Думаю, что намного проще сделать Питеру снисхождение, чем хоть в чем-либо препятствовать.
Тор фыркнула и, усмехнувшись, затрясла головой:
- Я его помню по лагерю предполетного обучения и адаптации, - сказала она. - Там ему тоже потворствовали. Он был любимчиком, просто звездным учеником. При желании он мог бы даже совершить убийство и спокойно удрать.
- Думаю, что теперь он совершенно другой, вот увидишь, - проговорила Сол. Ее серые глаза смотрели так по-человечески, тепло и дружелюбно. - Кроме того, нам следует быть терпимее. Недавно Питер потерял свою активную энграмму, а мы опять забиваем ему голову своими проблемами.
- Да уж не больше, чем обычно, - парировала Тор. - Если верить "подаркам", то похоже, что сейчас чужаки готовятся вступить в контакт с другими разумными существами.
- Верно, но лишь при отсутствии Питера.
Кэрил изумилась ограниченности взглядов собственной копии. Эландер совершил просто геройский поступок, успев сделать своевременное предупреждение.
- Контакт для твоей миссии обеспечивал Дональд Шевенин. Кроме того, ведь он - шпион ОЗИ-ПРО, верно?
Тор сначала кивнула, потом пожала плечами:
- Да, никто не совершенен, - вздохнула она. - Но где же Питер?
- Тихо. Вон он идет.
Сол встала, когда Эландер вошел в кокпит. Тор и Питер были одинакового роста - оба просто карлики по сравнению с Хацис-подлинной, - однако Тор в результате ошибки, кроме всего прочего, достался набор половых хромосом типа ХУ, характерный для мужского пола. Чтобы придать копиям схожий со своими оригиналами вид, потребовалось немало усилий, но в итоге у этих двух энграмм различного происхождения имелся одинаковый цвет глаз и кожи. Они смотрелись, как брат и сестра. "Франкенштейн сделал близнецов", - криво усмехнувшись, подумала Сол.
- Привет, Кэрил, - произнес Эландер, пожимая руку Тор. Это прозвучало несколько странно, учитывая, что подлинная Кэрил стояла все-таки рядом. - Добро пожаловать на Сотис.
Тор довольно натянуто улыбнулась:
- Благодарю, Питер.
- Если тебе от этого станет хоть немного лучше, - сказала Сол, - то скажу: он не очень-то обрадовался, что вы летите вместе.
Эландер сохранял полную невозмутимость.
- Не совсем так, - заметил он. - Мне не нравится, когда в последнюю минуту меняют все планы.
- Питер, ведь у тебя было несколько часов, чтобы привыкнуть к этой мысли, - возразила Сол. - И с каких это пор наши планы будто высечены на камне и стали неизменными? Как ты сам раньше сказал, Морские Звезды вынудили нас быть более гибкими, маневренными и подвижными.
- И не только Морские Звезды.
- Хорошо, и "прядильщики" тоже. Нужно точно узнать, где они находятся, если мы хотим уцелеть.
- Согласен. И если основная причина, чтобы послать меня в полет, заключается только в этом, тогда, быть может, я поверю.
- Да ну вас к черту, - возмутилась Тор. - Что, так будет продолжаться весь полет до Грумбриджа?
Эландер мрачно посмотрел на нее:
- Не беспокойся, - сухо сказал он. - Я возьму себя в руки и буду хорошо себя вести. Дело вовсе не в тебе. Скажем так: не только в тебе.
Тор уже собиралась высказать Питеру все, что накипело у нее в душе по поводу его поведения, как вдруг корпус "Арахны" вздрогнул: пришло сообщение по системе мгновенной связи.
Воцарилась тишина: все трое прекратили пререкаться и застыли, напряженно слушая.
- Говорит Гу Мань из системы Головы Гидры. Афина уничтожена. Повторяю: Афина уничтожена. "Подарки" выведены из строя, "Майкл Мэйджер" исчез. Никаких признаков жизни, ни единого радиосигнала - ничего. Даже "маркеров смерти" нет. Все… да, все погибли.