- Быть может, сам дьявол ждет нас там…
Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.
- Прибываем на место, - раздалось предупреждение бортового компьютера.
На мониторе засветилась Вега - яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.
"Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса", - тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.
Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.
- Что это?.. - воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.
На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.
- "Жемчужина", - приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, - увеличить изображение.
- Что за чертовщина? - повторил Питер, отступая от монитора.
- Очень похоже на облако пыли, - задумчиво проговорила Хацис, - принесенное к звезде солнечным ветром.
Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.
- Посмотри-ка вот сюда. - Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. - Еще такая же штуковина.
Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.
- Какой-то осколок планеты? - предположила Кэрил.
- Наверное. - Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. - Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?
- Наверное, - пожала плечами Хацис. - Не знаю.
За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.
Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.
- Ты видишь это, или мне мерещится? - спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.
- Маленькие корабли, - выдохнула она. - Черт возьми, Питер, там кто-то есть!
- Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.
На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.
- Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! - сказал Питер.
И тут прозвучал сигнал тревоги.
- Предупредительная тревога сближения, - послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера "Жемчужины".
- Что такое? - вскинулась Хацис.
Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.
- "Жемчужина", какого черта мы смотрим не понять куда?
- Подожди. - Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. - Вон там!..
В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.
Или…
На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы. Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.
- Угроза нападения, - предупредил бортовой компьютер.
- Мы можем уйти в сторону? - нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.
- Выполняю маневр уклонения, - сообщил бортовой компьютер.
"Жемчужина" произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.
- Мы получили повреждения? - взволнованно спросила Кэрил.
- Нет.
- Но ведь на нас напали?..
- По имеющимся сведениям, - бесстрастно сообщил бортовой компьютер, - лучшим ответом на это вопрос будет "да".
- Что же происходит, черт возьми? - спросила Хацис в пустоту.
Она нервно ходила возле кресла, посматривая на монитор в ожидании появления чужаков. Однако неизвестный корабль пропал с экрана.
- "Жемчужина", передай следующее сообщение, - приказала Тор. - Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, вызываю миссию 666. Мы - не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Вы слышите нас? Повторяю: мы - не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Пожалуйста, немедленно прекратите все враждебные боевые действия, или…
Чужой космический корабль вновь появился на экране, теперь уже в непосредственной близости, буквально рядышком - на расстоянии не более 250 метров, - и выпустил очередную серию искрящихся точек, которые с тем же отрывистым стуком пробарабанили по обшивке "Жемчужины", снова не причинив никакого вреда. Лишь пол задрожал под ногами пилотов-энграмм.
- Что - "или"? - сухо спросил Эландер, пытаясь продолжить незаконченную фразу Кэрил.
Хацис не успела ответить, как атака внезапно прекратилась.
Неизвестный корабль остановился перед "Жемчужиной", его абсолютно черная кабина быстро завращалась вокруг ослепительно белой обшивки основного корпуса.
В кокпит проник громкий мужской голос:
- Вы - люди?
Хацис открыла рот от удивления.
- "Жемчужина", - обратился Питер к бортовому компьютеру прорезателя. - Эта передача - она идет из атаковавшего нас корабля, так?
- Не совсем, - раздалось в ответ, но не из динамиков бортового компьютера: это был все тот же незнакомый мужской голос. - Я временно состыковал наши корабли: если угодно - сделал их некими полунезависимыми узлами. Так легче общаться.
- Что за… - начала Кэрил.
- Корабли-прорезатели обладают способностью вести переговоры при максимальном сближении друг с другом. Разве вы не знали об этом?
- Нет. А кто вы? - спросила Хацис, смущенно оглядываясь вокруг в поисках ответа. - И откуда вы, черт возьми, об этом знаете?
- Меня зовут Эксфорд. - Голос представившегося звучал одновременно игриво и вызывающе. - Генерал Фрэнсис Т. Эксфорд. Но сейчас не время болтать. Мне совершенно ясно, кто вы такие. Только высоколобые сумасброды вроде вас могут ввязываться в подобные стихийные авантюры.
Мысль Эландера лихорадочно заработала. Прозвучавшая фамилия до сих пор звенела в ушах, однако он не мог припомнить ни одного похожего имени у членов экипажей кораблей миссий. Да еще генерал… значит, из начальства. Все военные входили в состав руководства. До тех пор, пока…
- Фрэнк-Топор? - недоверчиво переспросил Питер. Человек негромко рассмеялся.
- Мое доброе прозвище следует по пятам, - сказал он. - Или переживет меня, как вам больше нравится. В любом случае я…
- Но этого не может быть, - перебил его Эландер. - Это невозможно.
- Не только может быть, но и есть на самом деле: вот он я. - В голосе неизвестного явственно слышалась усмешка. - Послушайте, мне совсем не нравится долго сидеть у всех на виду. Так что, если хотите продолжать разговор, предлагаю отправиться куда-нибудь в менее открытое всем ветрам место.
- И куда, например? - спросил Питер.
- Ваш прорезатель имеет все необходимые координаты, доктор Эландер, - ответил Эксфорд. - На самом деле я не могу командовать его навигационной системой, но вполне сумею сказать, куда следует направиться. Просто скажите одно слово, и вы туда перенесетесь. И не беспокойте меня расспросами о точном расположении места встречи, так как я уже говорил, что не скажу этого.
Эландер нахмурился.
- Подождите. Откуда вам известно, что я…
- Как я уже говорил, корабли этого типа могут вести переговоры, - ответил генерал, явно начиная раздражаться. - Они могут обмениваться данными. Но у меня нет времени вдаваться в подобные объяснения. Если хотите побеседовать, отдайте приказ своему кораблю последовать за моим.
- А куда? - подала голос Хацис.
- На базу Гермес, - ответил Эксфорд. - Там моя ставка. Разве вы не видите?
Питер и Кэрил одновременно посмотрели на ослепительно яркое пятно на экране.
- Нет! - спустя мгновение выдавил из себя Эландер.
- Вот и хорошо, - произнес Эксфорд. - Это мне уже нравится.
1.1.4
Питеру потребовалось некоторое время, чтобы уговорить Хацис последовать за генералом.
Эландер хорошо понимал ее опасения - совершить прыжок практически вслепую, да еще неизвестно куда, ему тоже вовсе не хотелось, - однако он старался акцентировать внимание на факте присутствия в данном районе корабля-прорезателя - а значит, и предполагаемом появлении здесь "прядильщиков". Однако в этой звездной системе они не нашли никаких доказательств оставленных пришельцами даров. Тут не имелось планет, вокруг которых можно было бы построить орбитальные станции, поэтому чужаки наверняка придумали что-то новенькое.
То, что возле Веги очутился Эксфорд - кстати говоря, главный финансовый советник ОЗИ-ПРО, - до крайности заинтриговало Эландера. Генерал вообще считался смутной личностью, сквалыгой и скандалистом. Ходили слухи о его темных делишках, о том, что он нечист на руку в денежных вопросах. Имя Экс-форда никогда не значилось в списках исследовательской команды. Он не бывал и в тренировочном лагере. Хацис не могла взять в толк, каким образом Фрэнк-Топор очутился в этой точке пространства. А Эландер, конечно, должен был услышать от нее все объяснения на этот счет.
- Это пахнет криминалом, - произнес Питер. - Нам нужно разузнать, чем он здесь занимается, откуда ему стало известно о возможности стыковки прорезателей. Да и система вооружения, которой он располагает… - Эландер на секунду умолк, будто подыскивал нужные слова. - В этой звездной системе побывали "прядильщики", - снова заговорил он. - Нам просто необходимо установить с ними контакт.
Хацис мысленно согласилась с Питером.
- "Жемчужина", у тебя есть выкладки по курсу?
- Да, Кэрил.
- Можешь сказать, куда мы направляемся?
- Мне приказано не разглашать пункт назначения. Хацис невольно покачала головой.
- Ну что ж, тогда поехали, - вздохнув, проговорила она.
И через несколько секунд прорезатель переместился в неизвестном направлении.
База Гермес располагалась внутри огромного планетарного осколка, в непосредственной близости от пульсирующей ослепительно яркой Веги. Ее непосредственные границы состояли из вихревой смеси элементов, перемешанных космическими ветрами. Никто не смог бы представить себе, что этот осколок, лишенный возможности слияния с другими фрагментами до степени образования новой планеты, содержит в себе скрытую космическую базу. Вот почему Фрэнсис Эксфорд выбрал именно такое место, догадалась Кэрил.
С помощью системы "КонСенс" Хацис и Эландер погрузились в глубины планетарного осколка, позволяя Фрэнку руководить путешествием по его достопримечательностям - впрочем, генерал устроил экскурсию скорее с целью произвести сильное впечатление, нежели для того, чтобы что-то объяснить и толком показать.
База Гермес оказалась не столько базой в обычном понимании этого слова, сколько сетью рабочих точек, объединенных для выполнения определенных действий. Некоторые фрагменты оборудования ломались, но под рукой всегда имелись ремонтные пункты, функционировавшие на основе специальных нанотехнологий, так что поломки довольно легко устранялись. Нерожденная планета, в недрах которой находились богатые рудные залежи, служила прекрасным источником химических элементов и энергии для поддержки производственного процесса.
- Я нахожусь здесь более семидесяти лет, - произнес Эксфорд, широким жестом обводя основное помещение базы. Его голограмма представляла собой сухощавого, седого мужчину в просторном черном комбинезоне, с морщинистым лицом, которое могло принадлежать какому-нибудь милому дедушке, а не наемному убийце высокого ранга. - Запомните, семьдесят лет. У меня все это было еще задолго до появления "прядильщиков".
- А когда они здесь появились, генерал? - спросил Эландер.
- Две недели назад, - ответил Эксфорд.
"Семьдесят лет, - подумала Хацис, - и никаких явных признаков старения".
- Что же случилось с экипажем? - поинтересовалась она.
- А его никогда даже и не было на борту, - усмехнувшись, ответил Фрэнк. - Сплошная иллюзия и обман зрения. Мы сделали вид, что "Торнтон" стартовал с Земли, имея полный комплект экипажа, однако на самом деле на нем не ушло никого, кроме меня и еще нескольких человек, но вскоре я и от них избавился.
Пренебрежительный тон, с которым Эксфорд упомянул об убийстве, глубоко потряс Хацис.
- Вы говорите так, будто попросту стерли парочку ненужных файлов!..
Генерал снова усмехнулся.
- Ну, в общем, это вряд ли можно считать убийством, - произнес он. - В конце концов они были обычными энграммами.
Послушайте, ведь с самого начала это являлось миссией для одного человека, и я лично предназначался для ее выполнения. Глупо терпеть рядом с собой тех, кто мешает в решении главной задачи.
- Значит, вы - безбилетник и мятежник, не так ли? Фрэнк опять скривил лицо в усмешке.
- Совершенно верно, - сказал он. - Но я предпочитаю смотреть на это лишь с точки зрения целесообразности мероприятия. Когда-нибудь мы все выступаем в подобной роли. Просто я успеваю раньше.
- А кто был с вами на борту?
- Технический персонал, научники, один старший министерский советник и несколько человек из самой ОЗИ-ПРО. Имен не называю. Мне были нужны люди, чтобы задействовать бортовую программу. После этого уже не осталось необходимости в их присутствии на "Торнтоне". Я хотел получить один космический корабль, и я его получил. Куда лететь, не имело никакого значения: я просто хотел убраться из Солнечной системы раньше, чем наступит эта гадость - время Спайка.
- А вы что, уже тогда понимали, чем все обернется? - спросил Эландер с борта своего прорезателя. Он был не в состоянии так долго выдержать пребывание в "КонСенс", поэтому продолжал беседу с помощью менее навязчивых средств.
- Да это видел любой зрячий, - насмешливо ответил Экс-форд. - Однако никто не знал, что конкретно делать дальше. Понимаете, отчасти именно потому и была создана ОЗИ-ПРО: попытаться как-то смягчить развитие критической ситуации. Однако самое большее, на что мы оказались способны - это проскользнуть следом за загружаемым серьезным научным оборудованием. Несколько удачных миссий из тысячи отправленных - какая чепуха! Но не спрашивайте меня, в чем тут дело: честно скажу, не знаю. Ведь первоначальная идея - сохранить все в строжайшей секретности, чтобы никто и ничто не смогло проследить их местонахождение. Предполагалось, что если кто-то уцелеет во время полета, то остальные экспедиции придумают, что делать дальше.
Хацис вспомнила об аномальных явлениях, имевших место в колониях Перенди, на Грумбридже 1830. Тогда все решили, что всему причиной инопланетяне. Теперь же Кэрил подумала, а не пришлось ли там столкнуться с остатками одного из таких человеческих отдаленных поселений, созданных еще до начала периода расцвета искусственного интеллекта, то есть до Спайка?
Однако Хацис тут же усомнилась в своей правоте. Визиты непонятных существ начались сразу после первых контактов с "прядильщиками". Ни у кого еще не было достаточно времени для поисков и усовершенствования кораблей-прорезателей, как сейчас, да и оставались неразгаданными причины появления в космическом пространстве "маркеров смерти".
- Вот что я хочу вам показать, - пробормотал Эксфорд. Перед гостями возникло увеличенное изображение раскаленной каменной глыбы огромных размеров с неожиданно обширным пустым пространством внутри нее. - Это мой ангар, если можно его так назвать, - пояснил генерал. - Я держу здесь "Меркурий", свой прорезатель. Сначала тут был склад запчастей. Стены укреплены специальной невзрывоопасной гибкой мембраной, выдерживающей очень большое давление…
В центре помещения возвышались шесть соединенных вместе опор золотистого цвета. Они крепились к стенам при помощи изящных черных полос. Несомненно, это были те же самые дары "прядильщиков", которые исследователи обнаруживали в различных точках космического пространства. Их форма была сложной и загадочной, и Хацис предположила, что и внутренне содержимое будет таким же.
- Вы утверждаете, что сами построили этот ангар, а не "прядильщики"?