- Это не должно вас удивлять, - улыбаясь, ответил Фрэнсис. - Семьдесят лет - достаточно длительный промежуток времени, и я вовсе не собирался вступать в межведомственные споры, чтобы уладить все дела. Если я хотел чем-то заняться, то просто приступал к работе, вот и все. "Торнтон" я начал переоборудовать еще в пути. Ко времени прибытия у меня уже имелись образцы для создания пятидесяти собственных энграмм, и можно было начать компьютерную обработку. Самое главное - найти сырье и доступную энергию, а, как видите, на Веге вполне достаточно и того, и другого. Через год все пятьдесят моих копий уже носились по системе с утроенной энергией, следуя одним и тем же принципам: лучше, больше и быстрее. Я во множестве создавал исследовательские зонды, сторожевые корабли и контролирующие процессоры для них. Распространял себя повсюду, чтобы предотвратить возможность катастрофических кризисов. Внедрялся в планетные фрагменты для максимального и разностороннего развития своей колонии. Природные, так сказать, условия в этом районе отличаются крайним своеобразием, и вот тут-то у меня и возникли проблемы. Но все-таки я их преодолел. Я работал, что называется, и вширь, и вглубь, начиная почти с нуля, а теперь располагаю тремя базами: Гермесом, Аполлоном и Терпсихорой. Надеюсь, вы не обидитесь, если я не скажу, где находятся две остальные.
- Однако не будете же вы отрицать, что здесь побывали "прядильщики", - произнес Эландер. - Они что, воспылали к вам какой-то особенной любовью?
- Да им просто не из кого оказалось выбирать, - хитровато усмехнувшись, ответил Эксфорд. - Чужаки были вынуждены контактировать именно со мной.
Хацис покачала головой, стараясь лучше понять весь смысл сказанного генералом.
- Получается, что вы - групповой разум? - изумилась она. - Некий гештальт?
- Конечно же, нет, - негодующе произнес Эксфорд. - Все они - это я, весь и целиком! Я не желаю быть чем-то непонятным, превращаться в нечто неясное. Это наилучший способ потерять контроль над ситуацией, или даже вовсе лишиться рассудка. - Он немного смягчил тон. - Вы поняли, как решилась проблема старения? Этот вопрос возник очень давно, поскольку я исключительно целеустремлен и педантичен. Мои ранние копии-энграммы начали вести себя неправильно. Более поздние выяснили, в чем дело, и уничтожили тех, первых неудачников. Безусловно, их память была сохранена, встроена в более свежие модели, так что я ничего не потерял. Мы - единая команда, и не потерпим присутствия слабого звена!
Гости сделали остановку в своем долгом виртуальном полете вокруг даров, и Эксфорд близко наклонился к Хацис, раздвинул свои волосы, обнажив кожу с цифровой татуировкой.
- Это мой дублирующий номер, - пояснил он. - Фрэнсис Т. Эксфорд - тысяча двадцать второй, рожден на конвейере. Ваша кожа может быть любого цвета, лишь бы вы сами были чистых кровей.
- Но ведь вы… - начала Хацис, но генерал тут же перебил ее.
- Я говорю иносказательно, Кэрил, - произнес он, будто сожалея, что вынужден подчеркивать это. - Я не расист, да будет вам это известно. Единственный идеал, в который я верю, - это я сам!
"Да уж, это-то как раз понятно", - подумала Хацис.
- А каковы ваши планы на будущее? - поинтересовался Эландер.
Генерал с невинным видом улыбнулся, как бы говоря: "А с чего это вы взяли, что у меня есть планы?"
- Конечно, выжить и уцелеть, - сказал он. - Разве не этого хочет каждый из нас?
- Разумеется, но не всякий выбирает подобные методы, - заметил Питер.
Эксфорд рассмеялся.
- Думаете, я застряну здесь, в своем небольшом космическом закутке, так, что ли? Либо вырвусь отсюда и, как раковая опухоль, сожру все на своем пути? - Он улыбнулся еще шире. - Знаете, я просто испытывал вашу реакцию. Хотелось посмотреть, как вы отнесетесь ко всему этому. Так что имейте в виду: если будете продолжать обращаться со мной, как с каким-нибудь пучеглазым монстром, то я нагряну к вам буквально через десять дней.
- Что это значит? - изумилась Кэрил.
- С того самого момента, как я включил свое устройство мгновенной связи, я постоянно прослушиваю ваши радиопередачи. Меня не волнует, как вам удалось так долго оставаться невредимыми. Чужаки вас еще искромсают где-нибудь там, в открытом космосе.
- Ну и как же, по-вашему, нам относиться ко всему сказанному и увиденному? - раздраженно спросила Хацис.
Самодовольство Эксфорда сильно разозлило ее.
Генерал не ответил на вопрос. Вместо этого виртуальное путешествие Кэрил и Питера по его базе внезапно прекратилось - во всяком случае, им так показалось. Действительно, круиз был ненастоящим, а смоделированным системой связи "КонСенс": ведь сама Хацис сидела в кресле на борту "Жемчужины", а ее корабль был состыкован с "Меркурием" Эксфорда в том ангаре, с которым они так подробно ознакомились.
Перед гостями развернулась очередная голограмма: просторное серебристо-серое помещение, до крайности напоминающее комнату для допросов, с двумя алюминиевыми стульями для Кэрил и самого Фрэнка и с трехмерным экраном, предназначенным для Эландера.
- Начнем с того, - произнес генерал, - что "прядильщики" оставили вам дары, которые легкомысленно и беззаботно использовались лишь для того, чтобы заявить на всю галактику о вашем присутствии. Уж лучше бы вы просто сочинили такое послание: "Мы здесь. Пожалуйста, прилетайте и уничтожайте нас". Глупее не придумать.
- В последнее время мы принимаем исключительные меры предосторожности при передаче своих посланий, - возразила Кэрил, невольно защищая Сол.
- Ну да, но только после того, когда вам пару раз уже обломали рога, - парировал Эксфорд. - Попробуйте оценить свое безрассудство! Такие орбитальные станции и оборудование "прядильщиков" просто неоценимы - они даже более важны, чем все эти ваши колонии, если хотите знать мое мнение. Людей можно скопировать, а вот дары - нет. Если уж "прядильщики" улетели, то совершенно ясно, что они не собираются возвращаться. Коль скоро теряем то, что имеем, тогда должны пенять на самих себя. Матушка не пожалеет детишек, если они уронят мороженое в грязь, и не важно, что мы считаем "прядильщиков" по меньшей мере невнимательными.
Неким инопланетным существам, - продолжал генерал, - которых вы величаете Морскими Звездами, до нас нет никакого дела. Но они вовсе не глупы. По непонятным причинам чужаки хотят, чтобы мы улетели отсюда - абсолютно и недвусмысленно: улетели, и все. Они больше не дожидаются наших приглашений, а просто активно ищут нас, вот что страшно. Запомните, Морские Звезды - сверхразумные существа, которые не просто собираются очистить некоторые звездные системы. Эти пришельцы не остановятся до тех пор, пока не устранят нас из каждой системы по отдельности. А ваши парни разгуливают по открытому космосу, будто выполняют некую священную миссию, и не обращают на них никакого внимания! Вы недооцениваете реальную опасность, и пока не начнете относиться к ней по-настоящему серьезно, проблема будет продолжать кусать вас, простите, за задницу.
Хацис изо всех сил сдерживала негодование.
- И что вы предлагаете? Просто переждать? Спрятаться, пока кто-то другой страдает и мучается? По-вашему, это просто великолепное решение проблемы, Фрэнк!
- Эй, не зарывайтесь, леди, и довольно критики! - с улыбкой воскликнул Эксфорд. - Конечно, проще всего сидеть вот так и огрызаться, набрасываясь друг на друга. Но ведь я сейчас беседую с вами, правда?
- А мы вас внимательно слушаем, - вступил в разговор Эландер, бросая предостерегающий взгляд в сторону Хацис.
Эксфорд снова опустился на стул, который жалобно заскрипел под ним.
- Ладно, уговорили, и лишь потому, что у меня есть свое мнение, которым я собираюсь поделиться. Думаю, что никто из вас не оценивает создавшуюся ситуацию трезво, никто не понимает, что возникла реальная военная угроза. И подобное отношение непременно приведет к катастрофе. - Мельком глянув на Хацис, генерал поспешно добавил: - Простите, Кэрил, но это правда.
Хацис почувствовала, что больше всего ее раздражает сам тон, а не смысл произносимых Фрэнком слов.
- Продолжайте, - с трудом проговорила она.
- Хорошо, - кивнул Эксфорд. - Давайте еще раз поговорим о "прядильщиках", об этих пучеглазых монстрах под номером один. - За спиной у генерала засветился экран, на котором в быстром темпе прокручивались основные моменты пребывания "прядильщиков" в районе Веги. - Вот десять очевидных даров, и среди них устройство мгновенной связи, корабль-прорезатель, библиотека, художественная галерея, картографическая комната, научный зал и мастерская-лаборатория. Но ценнее всех остальных даров - это, конечно же, собственно "подарки", аппаратура для устройства космических коммуникаций, мгновенной транспортной системы. Но для чего нужно все это оборудование? Чему оно может научить? Судя по радиопередачам, вы долго размышляли над этим и получили определенные знания только ради самих же знаний. Вы перелопачиваете целую библиотеку ради поиска ответов на вопросы, а не ради решения имеющихся проблем.
- Но ведь сами "подарки" "прядильщиков" ровным счетом ничего не ведают о Морских Звездах, - возразила Кэрил. - Мы их уже спрашивали.
- Действительно, и много раз, - добавил Эландер.
- Впрочем, так же, как и я, - вздохнул Фрэнк. - Но это вовсе не означает, что они не могут помочь. Послушайте. - Он наклонился вперед. - Я старый вояка, верно? Меня научили мыслить конкретно. Согласен, это превратило меня в недальновидного и сумасбродного субъекта, но также наделило силами и возможностью сосредоточиться на проблемах подобного рода. Нравится вам это или нет, но здесь пахнет боевыми действиями, и требуется силовое решение. Когда я внимательно изучил устройство прорезателя, то не обнаружил там средств коммуникации с другими кораблями. Однако мне удалось отыскать разведывательное судно для проведения секретных операций. Просматривая содержимое лаборатории-мастерской, я ничуть не удивлялся, когда находил там довольно странные формы вещества и энергии, в существование которых поначалу верилось с трудом. Я искал материал, подобный тому, из которого изготовлена оболочка веретен - просто для того, чтобы окончательно разобраться в их устройстве. А когда обнаружил библиотеку, то пытался найти там информацию вовсе не об инопланетной культуре или о всяких там черных дырах посередь Млечного Пути, а обо всем, чем мог в случае необходимости уничтожить врага, кем бы он ни был и откуда бы ни возник. Потому что, поверьте: они, эти чужаки, обязательно прилетят. И когда подобное произойдет, я хочу встретить их в полной боевой готовности.
Хацис охватило отвращение к генералу.
- Так вы используете дары в качестве оружия?..
- Совершенно верно, - ответил Эксфорд, не застыдившись и даже не смутившись. - Как вы думаете, откуда у меня эти штуковины, которыми я обстрелял ваш корабль? Хотя видимого результата вроде бы не имелось, но кто знает, что случится в другой раз… Дайте время, и я найду еще кое-что. Исследованиями, разработками и испытанием новых видов оружия одновременно занимаются сотни моих копий. Еще с 2080 года у меня есть лазерные пушки - на всякий случай, если кто-нибудь непрошеный прилетит в этот район. А через неделю я заменю лазерную артиллерию кое-чем гораздо более мощным. Новое оружие уж точно заставит очередных посетителей трижды подумать перед тем, как соваться в данную звездную систему.
- Но мне кажется, что с Морскими Звездами не так-то просто справиться, - заметила Хацис.
- А я сейчас вовсе не имею в виду Морских Звезд.
- О ком же тогда идет речь? Неужели о земных колонистах? - изумилась Кэрил. - Разве вы вступили в контакт с кем-то еще?
- Нет, он не имеет в виду землян, - догадался Эландер. - Скажите, генерал, за кого вы нас приняли, когда атаковали наш корабль?
- Честно? - прищурился Эксфорд. - И сам не знаю. Может, вы подскажете?
- О чем это вы оба, черт вас возьми? - раздраженно спросила Хацис.
- Да об аномальных пришельцах, - признался Питер и обратился к Фрэнку: - Если уж мы говорим об одном и том же… Да, нам действительно приходилось сталкиваться с этими существами, но никто не знает, кто они такие и что собой представляют. Мы полагаем, что в звездных системах неизвестные чужаки оставляют после себя некие артефакты, которые потом уничтожаются Морскими Звездами.
- А они прилетали сюда? - спросила Хацис. Фрэнк-Топор утвердительно кивнул.
- И даже пытались забрать мои дары, - добавил он. - Это им не удалось, но думаю, что они снова попытаются это сделать - может быть, прилетят с подкреплением. А тут еще появляетесь вы оба. В этот раз я уже приготовился лучше. Вам крупно повезло, что я вовремя прекратил атаку.
- Вы на полном серьезе стреляли в нас? - воскликнула изумленная Кэрил.
- Обстоятельства, знаете ли, вынудили, - вздохнул генерал. - Ведь эти ублюдки пытались отнять то, что по праву принадлежит только мне. Вот почему я сидел в засаде и выжидал, наблюдая, что собой представляет противник. Чужаки напрасно думали, что я не смогу оказать сопротивление. Они здорово ошибались на мой счет. А мне не нравятся те, кто охотится на слабых.
Хацис удивилась бы, узнай она, что Эксфорду вообще хоть кто-нибудь когда-нибудь понравился.
- Можно ли нам взглянуть на ваши данные об их кораблях? - попросила Кэрил.
- Я покажу вам кое-что получше, - хитро усмехнувшись, проговорил генерал. - Даже позволю взглянуть на существо, которое мне удалось захватить в плен.
1.1.5
Этот прорезатель немного отличался от остальных. Он появился на окраине системы Веги, остановился там буквально на какое-то мгновение, будто осматриваясь, а затем прыгнул к звезде.
Изогнутая пилотская кабина странной формы сместилась с боковой обшивки корабля и стала совершать постоянно изменяющиеся вращательные движения вокруг основного корпуса. Казалось, кабина пребывала в состоянии боевой готовности - словно клинок у делающего выпад фехтовальщика.
Без каких-либо заметных приготовлений корабль буквально сорвался с места, в считанные секунды развив поистине молниеносную скорость. Изображение на экране монитора задергалось, пытаясь поймать его в кадр. Замерцала строчка изменяющихся координат полета: потом на мониторе появилась картинка черно-голубой планеты в лучах желтого солнца.
- Впечатляет, - выдохнул Эландер. - А мы на своих кораблях до сих пор ищем устройства управления ориентацией.
- Да вы их и не найдете, - заметил Эксфорд, остановив изображение. - Их нужно ввести дополнительно. Это не так трудно сделать, как может показаться. Вообще-то на борту кораблей-прорезателей имеется неинерционный переключатель для облегчения процесса ускорения движения. Хотя, полагаю, вы его тоже не нашли, правда?
Эландер кивнул. Да и какой смысл врать? Эксфорду было достаточно одного взгляда на "Жемчужину", чтобы догадаться об этом.
- А где производилась съемка? - поинтересовалась Хацис.
- На Ван Маанен-2, - ответил Фрэнк. - Эта система находится не так далеко от вашей базы Маккензи…
- Я ее знаю, - произнесла Кэрил. - Мы там были.
Питер не стал ее поправлять. Когда-то очень давно он сам вместе с подлинной Хацис отправился туда в поисках места для организации штаб-квартиры, а вот эта энграмма Кэрил там никогда не была. Ван Маанен-2 представлял собой желтый карлик спектрального класса G и располагался он недалеко от Тау Кита и Сириуса.
- Миссия погибла, - вступил в разговор Эландер. - Но мы оставили радиомаяк на тот случай, если там кто-нибудь объявится.
- Вот чужаки и появились в тех краях. Эксфорд вывел на монитор следующую картинку.
Питер и Кэрил увидели ту же планету, но снятую с другого ракурса. На переднем плане четко вырисовывалось золотое веретено, оставленное "прядильщиками".
- Обычная их комплектация, - продолжал генерал. - Десять орбитальных станций, столько же смешанных конструкций и одно орбитальное кольцо. Им нужно определить объект для последующего контакта. Из прослушанных мною ваших сообщений я понял, что они иногда так поступают.
- Да, - подтвердила Хацис. - У нас имеется запись сообщения от погибших впоследствии колонистов. К сожалению, не из этой миссии.
- Это не так важно.
Изображение снова изменилось. На сей раз на мониторе была орбитальная станция, созданная руками людей.
- Вот во что они превратили свой космический корабль.
- Да это же "Стивен Уэйнберг", - проговорила Кэрил.
- Как видите, они были очень загружены работой перед своей гибелью, - заметил Эксфорд. - Но умерли почти так же. Вот, взгляните…
Неизвестный прорезатель буквально ворвался в кадр, явно собираясь таранить базу землян. Однако за какую-то долю секунды до столкновения он исчез.
- Видите? Корабль ждал ответной реакции поселенцев, как будто инопланетяне хотели проверить, все ли жители колонии на месте. - За спиной Эксфорда поплыли кадры трагедии. -
Совершенно ясно, что чужаки не получили должного отпора. По какой-то причине колонисты не обратили на вторжение никакого внимания. Поэтому прорезатель снова возвращается…
На экране вновь появился корабль, который начал маневрировать, намереваясь состыковаться со станцией.
- Да, но как же им вас-то не удалось заметить? - спросила Хацис.
- А я попросту спрятался, - объяснил Эксфорд и, увидев изумленное выражение на лицах гостей, громко рассмеялся. - Вы так и не смогли догадаться? Ха-ха-ха! Клянусь, это просто какое-то чудо, что вы сами до сих пор уцелели!
Кэрил уже собиралась что-то сказать, но генерал продолжил:
- Не следует прилетать в пункт назначения до тех пор, пока заранее не проведено тщательное изучение намеченного района. Прорезатель способен одновременно находиться как в реальном пространстве, так и вне его, а сенсорные датчики все равно будут продолжать действовать. При этом размеры корабля уменьшатся до тридцати процентов от нормали. Перемещаться вы, конечно, не сможете, однако в таком виде очень легко и удобно проводить разведку и наблюдение, оставаясь практически незамеченным.
Эландер снова повернулся к монитору. Он зачарованно смотрел, как кокпит инопланетного корабля-прорезателя пытается закрепиться на обшивке космической станции землян. Однако место стыковки никак не напоминало герметичный шлюз. Казалось, похожие на кораллы наросты вокруг пилотской кабины вытянули свои каплевидные щупальца, чтобы присосаться к внешним устройствам орбитальной станции - причем как к металлическим, так и к графитовым элементам.
- Похоже, они готовятся к буксировке, не так ли? - произнес Эксфорд.
"Да, верно", - подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…