С первого взгляда Гуино оценил, что лаборатория оборудована на уровне примерно конца девятнадцатого века, хотя назначение приборов и аппаратов, которыми были уставлены столы, ему было нелегко сразу определить. Но то, что многие из них изготовлены кустарным способом, не вызывало сомнений.
- Где же ваши подопытные побасо? - не удержался он от вопроса, так как знал уже точно, что Чагда занимается опытами над животными.
- Их здесь нет, - кратко ответил Чагда.
- У вас есть другое помещение?
- И не одно. Но это не важно. Мы тут ломаем голову над рацией. Пробовали даже включать ее.
- Ну, и что? - насторожился Гуино.
- Да ничего, - отозвался Чагда и вытащил рацию из кармана. - Могли бы вы достать еще одну такую?
- Зачем вам?
- У нас получаются слишком громоздкие аппараты. К тому же, мы столкнулись с рядом трудностей. А рация нам нужна. Конечно, услуга за услугу. Вам необходимо продовольствие, не так ли?
- К сожалению, после аварии у нас почти ничего не осталось. И вряд ли мои друзья согласятся отдать последнее. Лучше я помогу вам усовершенствовать ваши аппараты, если это возможно. Тут ведь дело не только в знаниях, сколько в технологии. А она у вас совершенно не развита.
- Жаль, - сказал Чагда, - я думал, вы ухватитесь за эту идею, чтобы повидаться со своими.
Неожиданно он включил рацию, и Гуино услышал голос Гайла, словно тот специально сидел и ждал сигнала:
- В чем дело, Гуино? Почему ты молчишь? Вызов проходит нормально, но я тебя не слышу.
Не успел Гуино опомниться, как Чагда прервал связь.
- Что он вам говорил?
- Он ничего не успел сказать, так, общие слова. Беспокоятся обо мне, собираются лететь на поиски. Они знают, что я поселился на ферме у Дага.
- Но ведь никто не знает, что вы перебрались ко мне.
- Пока. Скажите, вы уже пытались связаться с ними?
- Перед самым вашим приходом. А почему вас это интересует?
- Просто меня удивило, что мои друзья наготове. Ответили без промедления.
- Понятно, что они беспокоятся. Ну, так что же, если вы не в состоянии нам помочь, будем действовать самостоятельно. И надеюсь, не станем ссориться из-за пустяков. Пока я не могу вас отпустить. Или дать знать вашим друзьям, что вы у меня.
- Теперь вы как будто уверены, что я не шпион?
- Почти.
- Чего же боитесь тогда? Я могу жить у Дага и с тем же успехом помогать вам.
- Пока вы у меня, дело надежней. Не буду скрывать, вы мне нужны. Для борьбы с компанией. Придет время, и я вас отпущу. Пришельцы, - он усмехнулся, - нам не нужны. Для нас это слишком абстрактная категория. Естественно, мы вас снабдим продовольствием, сколько необходимо. Но для этого надо прежде свернуть шею компании.
- Вы собираетесь объявить ей войну?
- А что вас тут удивляет?
- Но как? Разве возможно в одиночку рассчитывать на успех? Я считал, что компания достаточно могущественна, и с ней не так-то легко справиться.
- Все правильно. И тем не менее. Я собираюсь назначить вас директором компании. Как вы на это смотрите?
Чагда рассмеялся.
- Не верите? И правильно делаете. Это шутка. Поживем, увидим. Вы мне все равно нужны. Когда я возьму дела компании в свои руки, я вам отплачу с лихвой. Открою неограниченный кредит.
- С какой целью вы хотите установить свой контроль над компанией?
- Цели самые определенные, если вас это интересует. Во-первых, я должен отомстить врагам, которые выбросили меня за борт. В свое время я занимал высокий пост в компании. А во-вторых, я хочу подчинить компанию себе одному. Сейчас там все дела решает общий совет членов правления. К тому же, надо произвести некоторые реформы. Но это долгая история. Честно сказать, меня больше привлекает сама борьба. Приятно представлять, как я буду водить их за нос.
- Значит, вас волнуют лишь старые обиды и неудовлетворенное честолюбие? И это все?
- А чего вам еще не хватает? Смотря, чьи обиды, чье честолюбие, - заключил он многозначительно.
- Все равно, тогда не стоит и начинать.
- Что ж, если вам интересно… Вы знаете, рабочий ведь находится в состоянии гипноза, и когда, например, он в облике ави, для него это реальность, в которую он верит. Знал ли он раньше или догадывался о чем-либо - для него это не имеет значения. Знание нисколько не облегчит его участи во время работы, только внесет сумятицу и разлад в его мысли, когда он вновь станет обычным батубе.
- А так, выходит, не вносит? - язвительно заметил Гуино. - По-вашему, обращение в змею или лошадь просто счастье для батубе?
- К этому давно все привыкли.
- Ну, хорошо, а как все-таки возникает симбиоз? За счет чего? Почему животные подчиняются воле батубе?
- Тут дело в одном изобретении. Сделал его доктор Бур. Он был сыном владельца цирка и, хотя больше интересовался чистой наукой, проводил эксперименты над животными, наблюдал их повадки. Он знал, каких трудов стоит дрессировка. В старинных книгах он нашел сведения о колдунах и знахарях, которые добивались большой власти над животными. Разыскал рецепты снадобий, какие готовили колдуны из печени скунов. Она и сейчас у нас в большой цене, вы должны знать. Из нее делают многие лекарства и препараты. Бур занялся исследованием знахарских снадобий, изучил их влияние на нервную и психическую деятельность батубе. Таким образом он разгадал многие загадки древних колдунов. Оказалось, что препараты из печени скунов сильно повышают телепатические возможности. Животные подчинялись даже мысленным приказам. Но Бур на этом не остановился. Он создал аппарат, который сделал общение батубе и животного настолько тесным, что творил в цирке своего отца просто чудеса. Однако Бур не был дельцом. Когда отец умер, он продал цирк, а заодно и свое изобретение компании. Она, естественно, воспользовалась идеями доктора в своих целях. Компания и раньше вела добычу скунов, держала целый штат охотников, снабжала их оружием и продовольствием. Но охота в пустыне сопряжена с большими трудностями, и печень скунов стоила очень дорого. Охотники гибли от жары, жажды, от укусов ядовитых змей. Теперь же препараты из печени доступны любому, они нашли применение во многих областях нашей деятельности. Правда, эмблема компании осталась прежней, в честь знаменитого охотника прошлого Сарфака. Кстати, книга, которую вам давал Чагда, рассказывает о его приключениях в пустыне. Это наш народный герой.
- Что ж, в ловкости и изворотливости деятелям компании не откажешь, - произнес Гуино задумчиво. - А вы сами были когда-нибудь знакомы с доктором Буром?
- Нет, он давно умер. Но я его родственник.
- Понятно. Меня сперва удивило, откуда Вы знаете так много. Ведь это тайна компании, как вы сами утверждали.
- Да, немногие из батубе знают историю доктора и его изобретения. Зато историю Сарфака знают все, - усмехнулся Дгех.
- А что стало с цирком?
- Его закрыли. Сейчас ведь никого не удивишь умными животными.
- Конечно, теперь, когда любого можно превратить в животное, надо удивляться умным батубе, а не животным, - с горечью проговорил Гуино. - Неужели никого не возмущает подобная практика?
- Для нас она стала частью жизни, своего рода нормой, так что нет причин для беспокойства. Кроме преступников, никого насильно не заставляют работать. Есть, правда, нарушения, но тут ничего не сделаешь.
- Нарушения! - язвительно произнес Гуино. - Я на себе испытал эти нарушения!
- Отсюда, может быть, ваша неприязнь. Лично я всегда с любопытством и интересом воспринимал воплощения в различных животных. Ничего плохого в этом не замечал.
- Вам тоже приходилось работать на компанию?
- Не совсем, - Дгех замялся, словно потерял всякий интерес к разговору. - В общем, мне это знакомо.
- А не могли бы вы подробней рассказать об аппарате доктора?
- Это тайна компании.
- Но ведь вам известны многие тайны. Вы же родственник доктора. У вас должно быть есть такой аппарат?
- С чего вы взяли? - Дгех насупился и запыхтел. Он был явно смущен и раздосадовал, что наговорил лишнего.
- Мне так показалось. Но если не желаете говорить, не надо. Никакого значения это не имеет. Боюсь только, что для того вы меня и держите здесь, чтобы вновь превратить в какую-нибудь ползучую тварь. И если у вас нет пока аппарата, то скоро будет.
- Вы ошибаетесь, мы работаем совсем над другими проблемами. Дгех овладел собой и теперь говорил спокойно.
- И, однако, проводите опыты над побасо?
- Это не имеет отношения к аппарату Бура.
- Зачем же все-таки я вам нужен?
- Вы нам уже помогли. Подали идею переговорного устройства. И, если бы нам не приходилось работать тайно и опасаться за каждый свой шаг, мы бы вас отпустили.
- И на том спасибо. Но неужели Чагда не понимает, что меня будут искать? И может кое-что всплыть наружу. Надо хотя бы предупредить моих друзей, что я жив и здоров. Это в ваших же интересах.
- Да, но вы можете передать друзьям что-нибудь лишнее. К тому же, без Чагды я не имею права разрешать вам переговоры.
- Тогда хотя бы втолкуйте ему, что это необходимо. Вы привыкли измываться над беззащитными батубе, но у меня есть друзья, и они не оставят меня в беде. - Гуино едва владел собой. Он сознавал, что идет на открытый конфликт, но уже не мог сдерживать себя. - Да, да рано или поздно они разыщут меня, и вам не поздоровится.
Дгех не пытался возражать ему, но глядел зло и настороженно, коря себя за то, что затеял весь этот разговор.
- Но дело не столько во мне, - продолжал Гуино. - Я погорячился. Меня бесит ваше отношение к преступлениям компании. Да, именно преступлениям. Если бы вы боролись с ней во имя какой-то благородной цели, я и мои товарищи помогли бы вам. У вас развитие цивилизации пошло довольно странным путем. С одной стороны, налицо технический прогресс, а с другой - полная чушь. Вы стремитесь полней использовать возможности животных и забываете о батубе. У нас человек - мера всех ценностей. А я не вижу разницы между батубе и человеком. Возможности его мозга безграничны, однако, вы отводите своим гражданам пассивную, унизительную роль?
- Мудреные слова! - перебил его Дгех раздраженно. - Нам бы ваши заботы! Мы боремся за жизнь, за право на существование, а у вас в голове досужие рассуждения о путях прогресса.
- За право на существование только для себя! - сказал Гуино. - В этом все дело. И поэтому мы вряд ли когда-нибудь поймем друг друга.
VIII
Дага был не на шутку обеспокоен исчезновением компаньона. Несмотря на все свои таинственные дела, Гуино не мог не предупредить, что ему надо уходить. Тем более, если бы он собирался надолго, то во всяком случае припрятал бы подальше деньги. А они лежали на самом виду, на полке: один мешочек с золотом, который он, Дага, вернул Гуино, и другой - побольше, туго набитый и весьма тяжелый. Дага не решился его развязывать, было ясно и так, что там целое состояние.
Под подушкой на палатях, где спал его друг, он нашел блестящий предмет необычной формы, назначение которого Дага не знал. Это обстоятельство еще сильней его насторожило, он испугался, что с Гуино произошла беда. Скорей всего его схватили сыщики компании и увезли в город.
Дага спрятал понадежней золото, все вещи товарища и приготовился к самому худшему, что можно было ожидать от компании, то есть к пожизненной каторге в пустыне. Он всегда чувствовал, что из-за Гуино попадет в какую-нибудь неприятную историю, и теперь его опасения как будто оправдывались. Если Гуино совершил что-нибудь противозаконное, то и его, Дага, не пощадят, так как он жил с преступником под одной крышей. Но как ни странно, на друга он нисколько не обижался, он знал, что ничего плохого тот не способен совершить, преступником его могла считать компания, но не такие простые батубе, как он сам.
Однажды вечером, когда Дага покончил с делами и сидел за ужином, он услышал стук в дверь. Сердце его похолодело, он заметался по комнате, словно искал лазейку, через которую мог бы выбраться на улицу, но тут же сообразил, что бежать бесполезно. Чему суждено произойти, того не избежать. Стук между тем повторился. Помедлив еще минуту, Дага пошел открывать.
Перед ним стоял Дгех, тот самый детина, родственник соседа, который навещал его в первое исчезновение Гуино. Дага несколько успокоился и пригласил гостя в дом. Дгех извинился и сказал, что пришел за книгой.
- Да, да, сейчас, - засуетился Дага и принялся искать книгу, которую ни он, ни Гуино так и не открывали.
Отдав книгу, Дага больше не вспоминал об этом случае, но дня через два неожиданно обнаружил сложенную вчетверо записку под ведром, с которым он ходил за водой. Дага мог поклясться, что никакой записки ни вчера, ни позавчера, ни неделю назад там не было, и невольно связал ее появление с визитом Дгеха. Крупными печатными буквами на бумаге было выведено три слова: "Скоро вернусь. Гуино". Сперва Дага обрадовался. Значит, с другом все в порядке. Но потом задумался: почему Дгех подкинул записку, а не отдал прямо в руки? И как она к нему попала? Может быть, они встретились в городе? Нет, это не походило на правду. Дгех явно хотел создать впечатление, что записку спрятал сам Гуино, иначе не стоило бы разыгрывать всю эту комедию с книгой. Но зачем? Конечно, только затем, чтобы он, Дага, не беспокоился и не искал друга. И не поднимал шума. Но не тут-то было! Именно это он и сделает! И чем быстрее, тем лучше? Ясно, что Гуино прячут где-то поблизости, если он вообще жив. Но зачем его друг потребовался соседям? Что они хотят от него? И тут Дага вспомнил о золоте. Вот оно что! Значит, они пронюхали о золоте! И начали за ним охоту!
Открытие это поставило его в тупик. Он понимал, что не может идти в полицию, так как происхождение золота ему самому неизвестно, но не может и сидеть, сложа руки. Что-то для своей зашиты необходимо было предпринять.
Однако проходили дни, никто Дага не тревожил? Он усомнился в своих выводах. Тем не менее, он продолжал следить за усадьбой соседа. И однажды наткнулся на топор у лазейки в заборе. Топор был его собственный, он уже давно его искал, и только Гуино мог воспользоваться им. Сомнений больше не оставалось, его друг был схвачен обитателями подозрительной усадьбы. И если нельзя подключить к этому делу полицию, значит, он должен сам спасать Гуино.
Воспользовавшись лазейкой в заборе, рано утром, еще до рассвета, Дага пробрался в сад к соседу и залез на дерево, росшее у самого дома. Он рассчитывал, что его наблюдательный пост поможет выяснить что-нибудь о судьбе друга.
Сидя на дереве, Дага натерпелся страха и несколько раз порывался спуститься вниз, чтобы убраться восвояси, но что-то удерживало его, и он ждал. Когда наконец рассвело, и во дворе появился садовник, путь назад был отрезан. Примирившись с мыслью, что сидеть на дереве придется целый день, Дага несколько успокоился. В конце концов, он сам пошел сюда, никто его не принуждал. Он вытащил из кармана лепешку собственного приготовления, и принялся потихоньку жевать.
Садовник между тем подмел дорожки, полил цветы, затем открыл ставни на окнах. Экономка раза два или три выбегала из дома то с ведром, то с бидоном, хлопоча по хозяйству. Все было обыденно, спокойно, как тому и надлежало быть. Ничего таинственного, никакого намека на присутствие в доме пленника.
Садовник вывел из сарая крытый экипаж, запряженный парой лошадей и, забравшись на козлы, стал насвистывать что-то себе под нос. И только теперь Дага насторожился, каким-то шестым чувством он почувствовал, что разгадка тайны близка. Ясно, что экипаж приготовлен для Гуино, его собираются куда-то увозить! Но то, что он увидел через минуту, потрясло его настолько, что он едва не свалился с дерева. Руки и ноги не слушались его и сделались ватными, предательская слабость подкатила под коленки. Он прижался всем телом к стволу, обняв его вялыми руками, с трудом сохраняя равновесие. Прямо перед собой, всего в нескольких метрах, он увидел директора компании. Обознаться он не мог, портреты последнего красовались повсюду в городе. Его пышные черные усы, глубокие залысины, золотое пенсне были знакомы любому мальчишке. К тому же, он был в кителе военного покроя, с металлическими пуговицами и крупной шестиугольной звездой у стоячего ворота. Именно в этом кителе его обычно изображали. Не меньшее впечатление произвело на Дага, что Чагда и Дгех, которые вышли провожать директора, держались с ним запросто, как с приятелем. Чагда даже посмеивался и похлопывал его по плечу.
Когда директор забрался в экипаж, Дгех открыл ворота, и садовник щелкнул кнутом.
Едва хозяева скрылись в доме, Дага не стал больше искушать судьбу. Мигом соскользнул он с дерева, не обращая внимания на сучки и ветки, и задами, через сад, побежал к забору. Он был слишком напуган, чтобы думать об осторожности. Поскорее убраться отсюда, и делу конец. Играть в прятки с приятелями директора компании у него не было никакой охоты. А он еще хотел заявлять в полицию!
Лишь дома Дага немного пришел в себя. Стало ясно, что о Гуино он должен забыть. Уже то, если беда минует его самого, большое счастье. Теперь он понимал, что не золото было причиной исчезновения Гуино, а что-то совсем другое. И что-то очень важное, связанное с компанией и городскими властями. А в дела подобного рода лучше не совать свой нос. Никому он не поможет, только погубит самого себя.
IX
Гуино не сразу понял, что с ним произошло, и сперва даже растерялся, глядя на свои пухлые руки с короткими толстыми пальцами и на странное одеяние, в которое был облачен, одеяние, похожее на военную форму. Но тут же с удовлетворением подумал: он же директор компании и вполне естественно, что одет, как положено. Да, да, он директор, и в его руках, пухлых, словно подушечки, сосредоточена большая власть. Непроизвольным движением он сжал пальцы в кулак, как будто хотел сам себя убедить, что править теперь будет твердой рукой, и увидел Чагду. Тот улыбался, в его позе не было никакой почтительности. Гуино сразу сник и разжал пальцы. Как он мог забыть, ведь директором его сделал Чагда, и он должен исполнять его волю! И Дгех! Тот тоже смотрел на него без всякой почтительности, может быть, лишь с некоторым любопытством.
- Как самочувствие, господин директор? - с явной иронией произнес Чагда.
- А где Пелло? - забеспокоился Гуино, желая свести разговор к деловым вопросам, чтобы притупить боль от своего унижения.
- Советник встретит вас в пути, вы пересядете в его экипаж и вместе поедите на заседание правления. Мы управились вовремя. Надеюсь, и вы не подведете нас. Вы готовы?
Теперь Гуино окончательно вошел в новую роль. Неотложные дела и нерешенные вопросы, связанные с деятельностью компании, обуревали его.
- Да, я готов, - ответил он.
- Думаю, надо немедленно проводить в жизнь наши планы, - продолжал Чагда. - Прямо на сегодняшнем заседании. Если свалим Ямдана, остальное пойдет как по маслу. Он мой первый враг. Пока он среди членов правления, склонить в мою пользу совет не удастся.
- Понятно, - согласился Гуино. - Но он считает меня своим лучшим другом. И все так думают.
- Тем лучше, значит, он не ждет удара с этой стороны. Судя по всему, наш эксперимент великолепно удался. Не так ли Дгех?
- Похоже, что так. Да я и не сомневался. Главное, что мы сумели заманить сюда его, - он кивнул в сторону Гуино.