- Гениально! - буркнул Прохор. - Более идиотской идеи мне от тебя давненько выслушивать не приходилось. Начинаю подозревать, что экскурсия в Научный Центр, особенно осмотр изобретения Хлюпеншлепа, на тебя подействовали не самым благоприятным образом. Авантюризм чистой воды! Самим сунуть голову в петлю! Нет! Нет и нет! Как я могу позволить подобное? Я командир и отвечаю за вас. Самое разумное - лететь на Арис за подмогой, предупредить соседние планеты о возможности нашествия свербитов и вернуться сюда через недельку с эскадрой Организации Галактического Содружества. Вот тогда с нашими громдыхмейстерами можно будет очень душевно потолковать, не опасаясь четвертований, глупометов и ядохимикатов.
- Самое разумное - еще не самое верное! - возразил Григорий. - В предложении Степы я нахожу известную привлекательность, этакое благородное нахальство, что ли.
- Капитан, как вы можете так говорить? - возмутился я. - Да за те дни, пока мы будем летать на Арис, эти негодяи десять раз успеют убить Терзалию! Нельзя медлить! Капитан! Я в любом случае без Терзалии никуда не полечу! Останусь и буду спасать ее один! Я пассажир и могу распорядиться своей судьбой сам!
- Ишь, герой! Как заговорил! В начале полета из каюты выходить опасался, а тут… М-да… Хоть к ордену представляй… - Прохор помедлил, выдержал паузу и закончил: - … посмертно. Ладно, что с вами поделаешь. Попробуем осуществить эту идею. Только всем в лапы свербитов лезть ни к чему. Тебе, Степан, оставаться на "Звездном орле". Управлять кораблем умеешь! Если через шесть часов мы не вернемся или не сообщим о себе никаких вестей по передатчику, включай двигатели и лети к Арис за помощью! Ясно? А теперь иди и подготовь нам все необходимое для путешествия в этот чертов форт! Филимон, приведи сюда пленного лейтенанта. Надо с ним побеседовать, угостить его вишневым соком…
С лейтенантом Пусом капитан беседовал часа полтора, причем во время беседы лейтенанту было не до вишневого сока. Мне еще не приходилось присутствовать на более тщательном и детальнейшем допросе. Капитана интересовал форт Хох и подробности биографии самого Пуса. Кто родители? Кто родственники? Кем была прабабушка по материнской линии? По отцовской? Есть ли у лейтенанта родственники на других планетах? Выезжал ли он когда-либо со Свербы? Если выезжал, то куда? На какое время? Какие планеты посетил? Где учился? Как? С какого года в свербской армии? Приходилось ли участвовать в военных кампаниях? Каких? Есть ли награды? Ранения? Есть ли у Пуса увлечения? Какие? Привычки, излюбленные словесные обороты, ругательства? Перечислить! Какими скрытыми и явными пороками обладает лейтенант? С кем он знаком из офицеров и солдат форта Хох? Численность гарнизона форта? Какой дорогой безопаснее и лучше проехать к форту? Какое время займет путь туда и обратно? Может ли Пус показать по карте, как проехать в форт Хох?
Тут Филимон притащил свербскую военную карту местности (карты и атласы Свербы были изъяты у одного из пленных) и положил на столике перед лейтенантом. Пус нашел нужный квадрат и подробно рассказал, как ехать.
А капитан продолжал допытываться, проявляя, на мой взгляд, даже излишнее любопытство.
Как зовут коменданта форта? Есть ли у коменданта в самом форте родственники? Жена? Кто из офицеров гарнизона ее любовник? Их несколько? Фамилии, имена? Охарактеризуйте их поподробнее. Много ли часовых охраняет ворота форта? Что предпочитает комендант на обед? На ужин? Выпивает? В меру? Конкретнее, укажите объемы одноразовой загрузки в миллилитрах. А каковы ваши собственные гастрономические пристрастия, лейтенант? Обожаете жареную говядину с хреном? А почему? А спиртные напитки употребляем? Не скромничайте! Какие именно? Перечислите названия? Сорта укажите и градусность. Ваше отношение к женщинам? Угу! Допустим. Каких предпочитаете? Блондинок, брюнеток? Говорите, на Свербе сейчас рыженькие в моде? Ценная деталь, надо запомнить. Укажите тип, пропорции, рост, темперамент. Так. А вас, лейтенант, какие женщины предпочитают? Подробнее! Да, если не затруднит, всех ваших близких знакомых…
Словом, когда Прохор закончил задавать свои вопросы, у Пуса была пунцовая физиономия, а на лбу выступили капли пота. Лейтенант настолько ослаб, что едва стоял на ногах. Роботы уводили его в каюту, поддерживая под руки.
А капитан был доволен:
- Будет помнить мою науку. При необходимости и мы всем их громдыхмейстерам сто очков вперед дадим! Всю полученную информацию пусть Степан немедленно введет в кибер-двойника этого мымрика. Надо спешить! На опасное дело идем! Каждая деталь важна! Каждая подробность!
Тяжелый армейский вездеход быстро катил по горной дороге. В машине в сопровождении трех охранников (в форме свербской гвардии) и лейтенанта Пуса находился экипаж "Звездного орла": капитан, штурман, кибернетик и пассажир. Со стороны, по крайней мере, это выглядело так. В действительности же была совершена небольшая подтасовка. Степана с нами не было, его и всех нас, а также и самого лейтенанта Пуса, изображали роботы-имитации, созданные саворбом. Мы же, капитан, штурман и я, переодетые в мундиры рядовых свербской гвардии, загримированные, вооруженные автоматами и лучевыми пистолетами, конвоировали своих же кибернетических двойников и сопровождали лейтенанта.
Мы ехали в форт Хох спасать Терзалию. Я верил в успех и был полон энтузиазма. Героизм во мне так и бурлил, а храбрость клокотала.
Утро выдалось солнечное, теплое. Склоны здешних гор были покрыты могучими хвойными лесами. На придорожных камнях грелись изумрудные ящерицы, в сочных душистых травах весело стрекотали кузнечики. Над дорогой, пронзительно каркая, кружились грязные, растрепанные вороны.
Я насвистывал песенку и думал о Терзалии, о встрече с ней, о том, что я ей скажу…
- Говорят, повстречать ворону - примета плохая, - глубокомысленно заявил Григорий, притормаживая на очередном повороте.
- На дорогу внимательнее смотри, раз за рулем сидишь, - ответил я. - Утро-то какое чудесное! Лучше всяких примет!
- Да… - в раздумье протянул капитан. - Утро славное… В такое утро особенно неприятно умирать от сквозного пулевого ранения в области печени. Помню, в молодости ходил я вместе с капитаном Дребсом. Могучий был старик. И вот в созвездии Стрельца… Мы тогда испытывали новый звездолет класса "Поиск", надо сказать, дурная модель, потом их сняли с производства… Попали тогда в переделку: восемь дырок и три лучевых ожога! Как он мучился, обезболивающих никаких - аптечка сгорела вместе с катером… Туземцы так и лупят в нас из бластеров, так и лупят!
- Капитан, - сказал я умоляюще, - не рассказывайте больше эти страсти. Лучше - в другой раз. Я, кажется, становлюсь суеверным…
- Нервы надо укреплять! - обиделся Прохор. - Что уж я такого ужасного рассказал? Обычная житейская история. Сейчас приедем в форт, и такая же история, если не хуже, случиться может… Крепитесь, Тимофей, вы мужчина. Всегда надо быть готовым к самому худшему, тогда лучшее будет для вас приятной неожиданностью, подарком…
"Тьфу на вас, - думал я, - вы своими приметами и рассказами кого угодно доведете до изнеможения. Тут сосредоточиться надо, собрать всю волю, все нервы в кулак, продумать каждую деталь будущей операции! А они…"
И я сосредоточился и стал обдумывать панораму будущей операции.
Значит, так! Въезжаем в ворота форта. Лже-Пус предъявляет пропуск, потом раскланивается со своим приятелем-комендантом и вручает ему соответствующие документы. Сдает "пленников-землян" тюремщикам и требует выдать ему их сообщницу, будто бы для отправки в столицу.
Комендант улыбается Пусу, справляется о делах, о здоровье, небрежно перелистывает документы, смотрит приказ и, конечно, не замечает подделки (печати и росписи Филимон рисовал очень старательно).
- А что, лейтенант, - говорит комендант благодушно, - не желаете отобедать в моем обществе? У нас на второе жареная говядина с хреном. Есть ликеры. А мои люди пока оформят на преступницу сопровождающие документы.
- Нет! Нет! - конечно, восклицает Лже-Пус. - К сожалению, мой друг, не могу. Рад бы, но не могу. Спешим! Служба! Приказ! Завидую, старина, завидую - говядина, приготовленная руками вашей уважаемой супруги, - это божественно! Божественно! Но обстоятельства! Начальство рвет и мечет. Не могу, не могу задержаться. Извини, извини, старина!
- Что ж, понимаю, служба, - естественно, отвечает комендант, - не смею задерживать. Будете возвращаться из Кротона, привезите мне пару бутылочек "Марсианского-вырубного". Очень тонкий букет, вкус - я ценю этот напиток.
- Какая проблема? Я куплю для вас, мой друг, ящик этого вина! - отвечает наш Лже-Пус.
В это время конвойные приводят бледную, измученную Терзалию. Комендант делает знак рукой, и я увожу ее в вездеход. Вскоре к нам присоединяется Лже-Пус с оформленными бумагами и мы выкатываем за ворота форта. Григорий дает газ! Терзалия спасена!
Так… А если комендант пожелает связаться с Кротоном по видеофону и подтвердить приказ о передаче пленницы Пусу? Это было бы ужасно! Нас разоблачат, и мы погибнем! Нет! Не бывать этому! Прорвемся! Как только рука коменданта потянется к клавише видеофона, я всажу ему в зад пулю с усыпляющим веществом. Григорий и капитан нейтрализуют, ближайшую охрану. Я хватаю на руки потерявшую сознание Терзалию и выношу ее к вездеходу.
Конечно, гудит сирена. Переполох! Стрельба, топот солдат по коридорам. Капитан и Григорий прикрывают наш прорыв, отстреливаются. Возможно, придется взорвать пару гранат! Мы садимся в вездеход. Стремительно катим к воротам. Охранники в растерянности. Разрезаем лучами лазерных пистолетов створки ворот и, набирая скорость, вылетаем на дорогу. Измученная, но благодарная Терзалия обнимает меня и…
- Эй! О чем задумался, студент? - прервал мои сладкие грезы в самый захватывающий момент Григорий. - Заснул, что ли?
- Нет, - вздохнул я, - карту изучаю. До форта не более семи километров осталось.
И в это самое мгновение дорога перед вездеходом стала дыбом. Ухнуло так, что уши заложило.
Григорий резко надавил на тормоз, и я чуть не воткнулся головой в ветровое стекло.
Где-то сбоку на пригорке в кустах дикой сирени зарокотал пулемет. Вездеход сразу осел набок - лопнули, пробитые первыми же пулями, шины правых передних колес.
Григорий с капитаном молча подняли руки. Я последовал их примеру.
- Опять попались, - вздохнул Григорий. - Говорил же, вороны - это не к добру, вот невезуха…
Прохор молчал.
Откуда-то из придорожных кустов с бодрыми криками выскочили молодые, здоровые парни в защитных комбинезонах, с автоматами. Было их человек двенадцать, не меньше… Последний слабый луч надежды угас для меня и товарищей.
Нас грубо вытащили из машины и погнали через колючие заросли, подталкивая в спину дулами автоматов и заставляя держать руки на затылке.
- Не могли бы вы, уважаемые, повежливее обращаться с нами, - попросил я одного из толкавших меня дулом в спину. - Мы все же живые люди.
- Пока живые, - услышали мы ужасный ответ, - но скоро это маленькое упущение будет исправлено. И тебе, сосед, не придется больше досадовать на наши грубые манеры. Гы! Гы! Гы!
Вокруг захохотали. И в наш адрес посыпались самые грубые и глупые шутки…
И в этот самый черный час моей жизни я вдруг услышал впереди голос и звонкий, открытый, серебристый женский смех.
Нет, никогда и ни при каких обстоятельствах я бы не спутал этот голос и этот смех ни с чьим другим голосом и ни с чьим другим смехом. Так могла смеяться только Терзалия Крис.
Да, то была она!
В элегантном, защитного цвета, комбинезоне, в темно-коричневой кожаной куртке, с двумя лучевыми пистолетами в кобурах у пояса, Терзалия выглядела очень мило и воинственно. В нашу сторону она даже не взглянула, а сразу остановилась перед роботами-имитациями. Радостно улыбаясь, она что-то негромко сказала им и в следующую минуту улыбка исчезла с ее лица. И красавица на какую-то секунду растерялась. Я сразу сообразил, что пассивное, безучастное поведение наших кибер-двойников вызвало удивление, Терзалия почувствовала подвох…
И вот она уже смущенно оглядывается по сторонам, пытается оценить обстановку, взгляд Терзалии на мгновение встречается с моими глазами. Я не выдерживаю и улыбаюсь, делаю шаг навстречу, и тут же один из моих сторожей хватает меня за плечо и толкает назад. Я пытаюсь вырваться и слышу:
- Оставьте его! - Терзалия подходит ближе, поправляет рукой свои дивные огненно-рыжие волосы, выбившиеся из-под берета, и, уже оценив юмор ситуации, добавляет: - А вам идет военная форма, Тимофей, но только не свербская. Освободите пленников, ребята! Это и есть те люди с Земли, которых мы спасали. А те, в летных костюмах, роботы-имитации.
- Вы нас спасали? - брови капитана Прохора полезли вверх. - Интересно, чем же тогда занимались мы? Однако…
- Мадам, объясните, пожалуйста мне, неразумному, что здесь происходит? - спросил Григорий. - Я понимаю… Перст судьбы, обстоятельства… Попасть в плен к такой женщине, как вы, об этом можно только мечтать тихими лунными ночами… Но ведь он, то есть студент, то есть, я хотел сказать, Тимофей… Мы были уверены, что вы пленница форта Хох, и собирались спасать вас из лап коварного громдыхмейстера. А теперь выходит, что вы здесь, в горах. Что случилось? Вас освободили?
- Да. Да. - Встрепенулся капитан. - Расскажите, что происходит? Кто кого спасает?
Один я молчал и не задавал никаких глупых, ненужных вопросов.
Я был счастлив…
По-моему, и Терзалия была довольна. Она вновь улыбнулась и, подмигнув мне, сказала:
- Все очень просто. Не вы одни умеете создавать кибернетические имитации. В форт Хох я никогда не попадала. Свербиты задержали моего кибер-двойника. Мы рассчитывали, что на очную ставку с псевдо-Терзалией в форт привезут всех вас, и устроили эту засаду. Я рада, что вы сумели освободиться сами. Как вам это удалось? Охрана полигона была очень сильна.
- Чем толще тюремные стены, тем сильнее тяга к свободе, - удовлетворенно произнес Прохор. - Мы убедились, что наше дальнейшее пребывание на Свербе влечет за собой известные неприятности, и решили покинуть эту столь гостеприимную планету даже вопреки желанию ее правительства. Единственное, что нас слегка задержало, это известие о вашем пленении.
- Так вы и звездолет себе уже вернули?
- Разумеется, - снисходительно улыбнулся Прохор. - Правда, с признательностью должен отметить, что возвратить нам "Звездный орел" помог ваш маленький талисман, который вы подарили Тимофею. От имени экипажа и от себя лично, как говорится, имею честь поблагодарить вас, милочка, за все то хорошее и доброе, что вы для нас сделали. А, ладно, - тут Прохор махнул рукой. - Хватит мне - старому дураку нести околесицу. Дайте-ка я вас, ласточка вы моя ненаглядная, обниму и расцелую.
Я и глазом моргнуть не успел, как Прохор, по-гусарски расправив усы, приобнял, надо отметить, с большим энтузиазмом Терзалию и влепил ей такой звучный и пылкий поцелуй, что все вокруг засмущались и покраснели. А Терзалия высвободилась, достаточно непринужденно, из объятий капитана и, улыбнувшись, сказала:
- Ну, хватит заниматься пустяками, У нас еще полно дел. По дороге к звездолету расскажете мне все подробности ваших приключений. Тимофей, почему вы так побледнели? Что с вами?
- Студент ревнует, - ехидно заметил Григорий. - Капитан, вы, кажется, травмировали нежную психику нашего пассажира. Мадам, объясните хоть вы ему… Боюсь, как бы дело не кончилось дуэлью… Впрочем, пистолеты с усыпляющими ампулами к вашим услугам, джентльмены.
- Фу, какие глупости, Тимофей! - воскликнула Терзалия. - Сейчас же улыбнитесь! Разве вы забыли, капитан, поцеловал меня от имени всего экипажа и от себя лично.
Что мне оставалось делать? Больше секунды я не в силах был сердиться на Терзалию. И я улыбнулся. И сказал, что тоже жажду поцеловать ее от имени экипажа, а потом еще тысячу раз от себя лично.
Прохор на эти мои слова одобрительно улыбнулся и пробасил:
- Во! Это по-нашему…
И мир был восстановлен.
Глава 20
Вновь с привычной монотонностью гудели двигатели звездолета. Из коридора доносился ворчливый голос Филимона и обиженное мяуканье кота Василия. Знакомые звуки убаюкивали, успокаивали. Полет продолжался. И сквозь дрему, сквозь какое-то сонное оцепенение трудно уже было разобрать, какие из событий последнего месяца мне пригрезились, а какие произошли в действительности. Впрочем, едва ли это имело хоть какое-то значение - ведь реальность и выдумка всегда переплетены так тесно, что составляют, фактически, единое и неразрывное целое.
Я вспомнил свое расставание с Терзалией, и тоска, зеленая и безысходная, вновь охватила меня.
Терзалия не могла лететь с нами. На Свербе, по ее словам, назревали решающие события. После принятия эдикта "О запрете на размышления" и проведения в самых широких масштабах кампании по регламентации умственной деятельности, как и следовало ожидать, экономика Свербы с удивительной быстротой стала разваливаться.
В ходе кампании по борьбе с мыслящими кадрами, как это обычно бывает в результате подобных социальных экспериментов, чиновники несколько переусердствовали, и законопослушные жители Свербы совсем перестали думать. Теперь даже решение самых элементарных житейских и производственных вопросов целиком возлагалось жителями Свербы на плечи начальства, которое, надо отметить, и до введения в силу эдикта "О запрете на размышления" особым глубокомыслием никогда не страдало и в силу некой странной закономерности, еще до конца не объясненной психологами, все более-менее рациональные и разумные решения насущных проблем планеты отклоняло. И, напротив, глупейшие, и даже явно идиотские, проекты получали у начальников, что называется, горячее одобрение и продвигались в жизнь в кратчайшие сроки. В связи с этим стоит, например, вспомнить одобренный как раз после введения а силу запрета на размышления проект перекачки воды из океанов Свербы в центральную гористую часть Большого континента планеты с целью создания искусственного океана внутри высокогорных областей и увлажнения, таким образом, засушливого климата здешних мест. Согласно проекту, намечалось обнести Великую черную пустыню континента кольцевой дамбой протяженностью в тридцать восемь тысяч километров и высотой до километра и заполнить этот гигантский искусственный резервуар океанскими водами. В газетах уже появилось и название будущего водохранилища: "Великий верхний океан имени громдыхмейстера Хапса Двадцатьдевятого Дробь Один". Конечно, стали возникать и другие, столь же грандиозные по своей нелепости проекты и планы, и все они, надо заметить, в силу тех или иных причин рассматривались в парламенте Свербы и находили своих горячих приверженцев. Увы, энтузиазм создателей подобных сверхграндиозных "проектов эпохи" сдерживался только отсутствием соответствующих средств в свербской казне…