Резким сильным движением Фраффин отключил экран, прижал руки к лицу. Создание настигла смерть. Теперь история будет развиваться сама собой, движимая собственным внутренним импульсом. Какой изысканный способ расставить чему ловушку!
Фраффин опустил руки на гладкую холодную поверхность стола. Вот только кто попался в эту ловушку?
Он неожиданно почувствовал себя вздернутым на дыбу видения, ощутил внутри пугающую множественность - перешептыванье голосов собственного прошлого, которому не было начала.
"Кем же мы были когда-то?" - подумал он.
Таково было проклятие чемов: бессмертные не имели древности. Воспоминания изглаживались из памяти, и приходилось обращаться к искусственным воспоминаниям на бобинах пленок - со всеми неточностями.
"Что же было утрачено? - задумался он. - Были ли у нас проклятые пророки, типун им на язык, чьи слова навлекли на нас злой рок? Какую пикантную фантазию могли бы мы обнаружить в своих потерянных началах? Неужели мы сами создали своих богов? Как мы сотворили их? И не плюем ли мы сейчас на собственный прах, смеясь над глупыми послушными туземцами?"
Режиссер не мог вырваться из плена видений нахлынувшего прошлого - оно окружало его, точно стая голодных тварей в небе, которую он когда-то видел и, спасаясь от которой, забился в какое-то укрытие. Они исчезли столь же внезапно, как и появились, но Режиссер еще долго не мог оправиться от пережитого. Фраффин взглянул на дрожащую руку.
"Мне необходимо развеяться. Боги Охраняющие! Даже скука лучше, чем это!"
Фраффин отодвинулся от стола. Каким холодным был его край! Комната неожиданно стала незнакомой, механизмы - чуждыми и ненавистными. Изгибы массажной кушетки, еще хранившие очертания его тела, привлекли внимание, и он быстро отвел взгляд, почувствовав внезапное отвращение к собственному контуру.
"Нужно сделать что-то рациональное", - подумал он.
Фраффин через силу поднялся и направился через комнату к стальным изгибам репродуктора пантовива. Неуклюже плюхнувшись в мягкое управляющее кресло, направил сенсоры на поверхность планеты. Спутниковые реле замкнулись на датчиках сложного механизма. Фраффин отыскал дневное полушарие и стал наблюдать за деятельностью своих созданий, пытаясь найти что-то такое, что заставило бы забыть внезапное знание.
По экрану проплывала земля, точно желто-зеленая шахматная доска, тронутая там и сям шоколадно-коричневыми пятнами. Скоростные шоссе… дороги… сверкающая амеба большого города - он вгляделся в улицы, и неожиданно экран высветил небольшую толпу маленьких фигурок, сгрудившихся, точно куклы, на перекрестке. Они смотрели на уличного артиста, крошечного остролицего гиганта в мятом сером костюме и засаленной шляпе. Туземцы стояли, скрывая волнение, около шаткого лотка с прозрачным куполом.
- Блохи! - воскликнул артист, и в голосе слышалась непререкаемость врожденной самоуверенности. - Да, вот кто это - блохи. Но благодаря древнему сокровенному методу дрессировки я заставляю их проделывать для вас фантастические кульбиты и поразительные трюки. Посмотрите, как отплясывает эта милашка. А вот эта блоха тащит колесницу. А эта малютка прыгает через барьеры! Они будут бороться, бегать наперегонки и резвиться для вас! Подходите поближе. Всего одна лира, чтобы взглянуть сквозь увеличительные очки и увидеть эти чудеса!
"Интересно, знают ли эти блохи, что принадлежат кому-то?" - подумал Фраффин.
4
Для доктора Андроклеса Турлоу все началось с оглушительного телефонного звонка в середине ночи.
Неуклюже нащупывая телефон, Турлоу уронил трубку на пол. Минуту он пытался отыскать ее ощупью, не проснувшись до конца. Разум цеплялся за обрывки сна, где он вновь переживал яркие моменты как раз перед взрывом в Лоуренсовской Радиационной лаборатории, который повредил его глаза. Это был знакомый сон, он начал терзать его вскоре после того несчастного случая трехмесячной давности, но Турлоу чувствовал, что теперь сон наполнился новой сущностью, которую надо было бы профессионально исследовать.
"Психолог, исцелися сам", - подумал он.
Трубка издала дребезжащий звук, который помог, наконец, отыскать ее. Доктор прижал трубку к уху.
- Слушаю. - Горло пересохло, и голос был хриплым.
- Энди?
Он прочистил горло.
- Да?
- Это Клинт Моссмэн.
Турлоу сел, свесив ноги с кровати. Коврик захолодил босые ступни. Светящийся циферблат будильника показывал два часа восемнадцать минут пополуночи. Время и тот факт, что Моссмэн был заместителем главного окружного шерифа, означали, что произошло экстраординарное. Доктор Турлоу понадобился Моссмэну в качестве судебного психолога.
- Ты слушаешь, Энди?
- Да, слушаю, Клинт. В чем дело?
- Боюсь, плохие новости, Энди. Папаша твоей старой подружки только что прикончил ее мать.
На миг слова показались бессмысленными. "Старая подружка?" У него здесь имелась всего одна старая подружка, но сейчас она была замужем за другим.
- Это Джо Мэрфи, папаша Рут Хадсон, - пояснил Моссмэн.
- О Господи, - пробормотал Турлоу.
- Мне некогда, - сказал Моссмэн. - Я звоню из автомата напротив офиса Джо. Он закрылся там, и у него пистолет. Он говорит, что сдастся только тебе.
Турлоу покачал головой.
- Он хочет меня видеть?
- Ты нужен нам здесь немедленно, Энди. Я знаю, тебе все это неприятно - ну, Рут и прочее, - но у меня просто нет выбора. Я хочу предотвратить перестрелку.
- Я предупреждал вас, что что-то в таком роде должно было произойти, - сказал Турлоу. Его внезапно охватило горькое негодование на этого Моссмэна и всех жителей Морено.
- У меня нет времени спорить с тобой, - сказал Моссмэн. - Я сказал, что ты уже едешь. Вряд ли это займет больше двадцати минут. Поторопись, ладно?
- Конечно, Клинт. Сейчас.
Турлоу положил трубку. Он приготовился к боли от света и включил ночник. Глаза немедленно заслезились. Доктор быстро замигал, раздумывая, сможет ли когда-нибудь выносить внезапный свет без боли.
На него начало наваливаться осознание того, что сказал Моссмэн. Разум отказался повиноваться. "Рут! Где Рут?"
Но его это больше не касалось. Теперь это проблема Нева Хадсона.
Доктор начал одеваться, двигаясь бесшумно, как привык делать по ночам, когда еще был жив отец. Он взял с тумбочки бумажник, нашел и надел часы, очки, затем - специальные поляризующие очки с регулируемыми линзами. Как только он надел их, глаза тотчас успокоились. Турлоу поднял взгляд, поймав в зеркале собственное отражение: худое лицо, темные очки в тяжелой черной оправе, черный ежик волос, слегка топорщащихся на висках, длинный нос с небольшой горбинкой, скрытой очками, большой рот с чуточку более толстой нижней губой, линкольновский подбородок, выбритый до синевы, с расходящимися в разные стороны царапинами.
Не помешало выпить, но на это не оставалось времени. "Бедный больной Джо Мэрфи, - подумал он. - Боже, какое несчастье!"
5
Турлоу насчитал пять полицейских машин, выстроившихся под углом к поребрику перед зданием компании Мэрфи. Прожектора чертили причудливые светящиеся узоры на фасаде трехэтажного здания и вывеске над входом "КОМПАНИЯ ДЖ. X. МЭРФИ - ВЫСОКОКАЧЕСТВЕННАЯ КОСМЕТИКА".
Яркие огни отражались от вывески. У Турлоу заболели глаза. Он сошел на тротуар и принялся разыскивать Моссмэна. Две группы мужчин затаились за машинами, стоявшими вдоль улицы.
"Неужели Джо стрелял в них", - подумал Турлоу. Он знал, что его отлично видно из окон в том здании, но не чувствовал того хрупкого одиночества, которое охватывало его во время тушения пожаров на рисовых полях на войне. Турлоу знал, что отец Рут не сможет выстрелить в него. Этот человек мог взорваться в одном направлении - и уже сделал это. Мэрфи сейчас лишь немногим отличался от пустой оболочки.
Один из офицеров на противоположной стороне улицы вытащил из машины мегафон и закричал:
- Джо! Эй, Джо Мэрфи! Здесь доктор Турлоу! Спускайся оттуда и сдавайся! Мы не хотим, чтобы пришлось входить к тебе со стрельбой.
Усиленный мегафоном голос зарокотал и эхом заметался между зданиями. Несмотря на неизбежное искажение усилителя, Турлоу узнал голос Моссмэна.
Окно третьего этажа со страшным скрипом раскрылось. Круги света метнулись по каменной облицовке, выхватывая окно из мрака. Мужской голос прокричал из темноты:
- Ни к чему применять силу, Клинт, я вижу его. Я спущусь через семь минут.
Окно с треском захлопнулось.
Турлоу обошел свою машину и очутился рядом с Моссмэном. Заместитель шерифа был тощим человеком в мешковатом коричневом костюме и бледно-кремовом сомбреро. Он обернулся, показывая узкое лицо, испещренное бликами от света прожекторов.
- Привет, Энди! - сказал он. - Прости, но видишь сам, что происходит.
- Он стрелял? - спросил Турлоу, поражаясь спокойствию собственного голоса. "Профессиональная выучка", - подумал он. Это был психотический срыв, а его учили справляться с такими вещами.
- Нет, но пистолет у него в порядке. - Голос заместителя шерифа звучал устало и с отвращением.
- Вы решили дать ему эти семь минут?
- А стоит?
- Думаю, да. Полагаю, что он сделает в точности то, что сказал. Он спустится и сдастся.
- Тогда семь минут и ни секундой больше.
- Он не сказал, зачем ему понадобилось меня увидеть?
- Что-то насчет Рут, и он боится, что мы застрелим его, если тебя не будет.
- Он так и сказал?
- Да.
- Он живет в довольно-таки запутанной фантазии, это ясно, - сказал Турлоу. - Возможно, мне стоит подняться туда и…
- Боюсь, я не могу позволить себе дать ему заложника.
Турлоу вздохнул.
- Ты здесь, - сказал Моссмэн. - Это все, о чем он просил. Я соглашусь…
Радио в машине, возле которой они стояли, издало дребезжащий звук и заговорило:
- Машина девять!
Моссмэн наклонился к машине, поднес микрофон ко рту, нажал кнопку:
- Здесь машина девять, прием!
Оглядевшись, Турлоу узнал некоторых из офицеров, укрывшихся за машинами. Он кивнул тем, кто встретился с ним взглядом, подумав, как это странно, что они кажутся такими знакомыми и все же незнакомыми, с лицами, едва различимыми в поляризованном свете, который пропускали его линзы. Это были люди, которых он часто встречал в здании суда, которых знал по имени, но теперь они вдруг показали себя со стороны, которую он никогда прежде не видел.
Радио Моссмэна издало металлический треск, затем:
- Джек хочет знать ваш десять-ноль-восемь, машина девять. Прием.
"Рут уже знает? Кто сообщит ей об этом… и как?"
- Мэрфи еще там, в офисе, - сказал Моссмэн. - Здесь доктор Турлоу, а Мэрфи говорит, что сдастся через семь минут. Мы собираемся подождать. Прием.
- Хорошо, машина девять. Джек уже в дороге с четырьмя людьми. Шериф еще на выезде вместе с коронером и велел не рисковать. Используйте газ, если понадобится. Время - два сорок шесть, прием.
- Машина девять - семь - ноль-пять, - сказал Моссмэн. - Конец связи.
Он повесил микрофон на место и повернулся к Турлоу.
- Ну и дельце!
Он сдвинул кремовое сомбреро со лба на затылок.
- Нет никаких сомнений в том, что это Мэрфи убил Адель? - спросил Турлоу.
- Никаких.
- Где?
- В своем доме.
- Как?
- Мечом - этой большущей сувенирной вещью, которой он все время размахивал на барбекю.
Турлоу глубоко вздохнул. Это соответствовало шаблону. Меч выглядел бы здесь до тошноты логично.
Доктор усилием воли вернул себе профессиональное спокойствие и спросил:
- Когда?
- Примерно около полуночи, как мы полагаем. Кто-то вызвал "скорую", но они не сообразили уведомить нас и потеряли почти полчаса. К тому времени как мы приехали, Джо сбежал.
- И вы приехали сюда искать его?
- Что-то в таком роде.
Турлоу покачал головой. Тут один из прожекторов сместился, и Турлоу показалось, что он заметил предмет, висящий в воздухе рядом с окном Мэрфи. Он посмотрел более пристально, и предмет, казалось, поплыл назад, в темное небо. Турлоу снял очки и протер глаза. Странная штука - она походила на длинную трубу. Последствие ранения глаз, подумал доктор и, водрузив очки на место, опять обратился к Моссмэну.
- Что Джо там делает? - спросил он. - Есть какие-нибудь предположения?
- Названивает людям по телефону, хвастаясь тем, что натворил. Его секретаршу, Неллу Хартник, в истерике отправили в больницу.
- А… Рут он позвонил?
- Да кто ж его знает?
Тогда Турлоу подумал о Рут, сосредоточился на ней впервые с того дня, когда она отослала назад его кольцо с вежливой запиской, так не вяжущейся с ней, запиской, в которой она сообщала о решении выйти замуж за Нева Хадсона. Турлоу был тогда в Денвере на получении специальной стипендии и пришел в себя лишь благодаря Национальному Научному Фонду.
"Ну и глупцом же я был, - подумал он. - Эта стипендия не стоила того, чтобы из-за нее потерять Рут".
Турлоу раздумывал, стоит ли позвонить ей, постараться сообщить новость так мягко, как только возможно. Но он знал, что подобные новости невозможно сообщить мягко. Это необходимо делать мгновенно, безжалостно и резко. Чистая рана, которая зарастет, оставив после себя настолько маленький шрам, насколько возможно… при определенных обстоятельствах.
Поскольку Морено был крошечным городишкой, Турлоу не мог не знать, что Рут после замужества продолжала работать - медсестрой в ночную смену в психиатрическом отделении Окружной больницы. Сейчас она должна находиться на работе.
Телефонный звонок был бы чересчур обезличенным, формальным. Сообщение придется сделать лично.
"И я окажусь для нее неразрывно связан с трагедией, - подумал он. - Я не хочу этого".
Турлоу сознавал, что грезит, пытаясь сохранить хоть что-то из того, что он и Рут пережили вместе. Он вздохнул. Пусть кто-нибудь другой сообщит ей об этом. Теперь за нее отвечал не он.
Полицейский справа от Турлоу спросил:
- Думаешь, он пьян?
- А он вообще когда-нибудь бывает трезвым? - вопросом на вопрос ответил Моссмэн.
Первый полицейский спросил:
- А тело ты видел?
- Нет, - сказал Моссмэн. - Но Джек описал его, когда звонил мне.
- У меня руки так и чешутся подстрелить этого сукина сына, - проворчал первый.
"Начинается", - подумал Турлоу.
Он обернулся на визг колес резко затормозившей машины. Из нее выскочил толстый коротышка в брюках, натянутых прямо поверх пижамы. В руках он держал камеру со вспышкой.
Турлоу вихрем умчался от света, как только коротышка согнулся и нацелил камеру на здание. Стробоскопический свет озарил темное ущелье улицы раз… и еще раз…
Турлоу поднял глаза к небу в попытке уклониться от бликов и уберечь от боли поврежденные глаза. Когда вспыхнул строб, доктор опять увидел странный предмет. Он висел в воздухе примерно в десяти футах от окна Мэрфи. Даже после того как вспышка погасла, штуковина осталась видимой - смутное очертание, почти дымка.
Турлоу не мог оторвать от нее глаз, точно загипнотизированный. Это не могло быть ни иллюзией, ни последствием травмы глаз. Ее форма была вполне определенной, реальной. Штуковина походила на цилиндр четырех или пяти футов в диаметре. Из одного ее конца, ближайшего к зданию, выдавался полукруглый уступ, на котором скорчились две фигуры. Казалось, они нацеливали маленькую трубу, стоящую на подставке, на окно Мэрфи. Фигуры выглядели неотчетливо, очертания были туманными, но напоминали людей - две руки, две ноги, - только крошечных, пожалуй, всего трех футов ростом.
Доктором овладело странное чувство бесстрастного возбуждения. Он знал, что видит что-то реальное, но настолько странное, что странность не поддается никакому объяснению.
В этот момент одна из фигур обернулась и посмотрела прямо на него. Сквозь размытую облачную дымку Турлоу видел, как горят глаза похожего на человечка существа. Фигура подтолкнула локтем товарища. Теперь оба уставились на Турлоу - две пары горящих глаз.
"Неужели какая-то форма миража?" - подумал Турлоу.
Он попытался сглотнуть, но горло пересохло. Мираж должны видеть все. Моссмэн, стоящий рядом, вперился взглядом в окно Мэрфи. Помощник шерифа не мог не заметить странный цилиндр, парящий там, - или его призрак, - но ничем не выдавал этого.
Фотограф, рисуясь, подошел к ним. Турлоу знал его - это был Том Ли из "Сентинеля".
- Мэрфи еще там? - поинтересовался он.
- Ага, - ответил Моссмэн.
- Привет, доктор Турлоу, - сказал Ли. - На что вы уставились? Это то окно, за которым прячется Мэрфи?
Турлоу ухватился за плечо Ли. Два существа на цилиндре вернулись к своей трубе и направили ее на толпу полицейских внизу. Турлоу указал на них, чувствуя сильный мускусный запах одеколона фотографа.
- Том, что там за чертовщина? - спросил он. - Сфотографируйте-ка это.
Ли обернулся вместе с камерой, взглянул наверх.
- Что? Что фотографировать?
- Вон ту штуковину рядом с окном Мэрфи.
- Какую штуковину?
- Вы разве не видите, что что-то летает рядом с окном?
- Должно быть, комариный рой. Их в этом году до ужаса. Они всегда собираются на свету.
- На каком свету? - спросил Турлоу.
- Что? М-да…
Турлоу сорвал поляризующие очки - дымчатый цилиндр исчез. На его месте было смутное, едва различимое очертание, чуть заметно шевелившееся. Сквозь него ясно виднелся угол здания. Турлоу вернул очки на место. Снова появился цилиндр с двумя фигурами на выступе. Теперь фигуры направляли трубу на выход из здания.
- Вот он выходит! - раздался крик откуда-то слева.
Ли чуть не сбил Турлоу с ног, рванувшись за Моссмэном, чтобы поймать в объектив выход преступника. Полицейские хлынули вперед.
Турлоу моментально остался в одиночестве.
В свете прожекторов, нацеленных на выход из здания компании Мэрфи, появился низенький коренастый мужчина в синем костюме и с небольшой лысиной. Он прикрылся одной рукой от слепящего света остановившихся на нем прожекторов и сверкания вспышки. Турлоу зажмурился, не в силах вынести этот фейерверк. Его таза заслезились.
Полицейские схватили мужчину прямо у дверей.
Ли метнулся в сторону, поднял камеру над головой, направив ее на бурлящую толпу.
- Позвольте мне снять его лицо! - закричал он. - Расступитесь немножко.
Но полицейские не обратили на слова фотографа никакого внимания.
Вспышка сверкнула вновь.
Турлоу поймал еще один взгляд арестованного - маленькие помаргивающие глазки на круглом покрасневшем лице. Глаза необычно напряжены, но в них нет страха.
- Энди! - закричал Мэрфи. - Позаботься о Рути! Ты слышишь? Позаботься о Рути!
Мэрфи превратился в колеблющееся лысое пятно, затерявшееся в морс шляп. Его затолкали в машину, стоявшую неподалеку на углу справа. Ли еще околачивался вокруг, сверкая вспышкой.
Турлоу, дрожа, перевел дух. Воздух вокруг казался наэлектризованным, запах косметики мешался с выхлопными газами отъезжающих машин. Он запоздало вспомнил о загадочном цилиндре у окна и взглянул наверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как цилиндр поднимается в воздух и растворяется в ночном небе.
В видении было что-то кошмарное, как и в шуме, в выкрикиваемых вокруг приказах.
Позади Турлоу остановился полицейский, сказал: