Рейт с мешком, болтавшимся за спиной, карабкался за юношей по маслянистым зеленым ветвям. "Выше! - требовал Траз. - Берль прыгает высоко".
Появился берль - гибкое бурое страшилище с громадной пастью в свирепой кабаньей голове. Из шеи берля торчала пара длинных рук с широкими ороговевшими ладонями, приветственно покачивающимися над головой. По всей видимости, внимание зверя полностью поглотили возгласы бойцов-кокард - он только мельком, проходя мимо, поднял морду к Тразу и Рейту. Рейт подумал, что никогда еще не видел выражения столь дьявольской злобы. "Не может быть, - сказал он себе, - это всего лишь животное..."
Чудовище пропало в лесу. В следующий момент голоса преследователей притихли. "Почуяли берля, - сказал Траз. - Пойдем".
Беглецы спустились с дерева и побежали на север. За спиной раздавались крики ужаса, гортанный скрежещущий рев.
"Кокард можно больше не бояться, - глухо произнес Траз. - Выжившие разбегутся". Он тревожно взглянул на Рейта: "Когда они вернутся в лагерь, с ними не будет Онмале. Что будет? Племя вымрет?"
"Вряд ли, - ответил Рейт. - Чародеи что-нибудь придумают".
Лес скоро кончился. Перед ними расстилалась плоская пустынная степь, залитая медовым светом. Рейт спросил: "Что на западе?"
"Западный Аман и страна древних часчей. За ней - столбы Джанг. За столбами - синие часчи и бухты залива Эседра".
"А на юге?"
"Прибрежные топи. Там селятся болотные люди, на плотах. Они не такие, как мы - маленькие, желтые, с белыми глазами. Жестокие и хитрые, как синие часчи".
"Городов нет?"
"Города? Есть - там... - Траз махнул рукой к северу. - Все разрушены. В степи повсюду остатки древних городов. В развалинах водятся призраки, и фунги тоже".
Рейт задавал много вопросов, пытаясь представить себе географию Тшая, образ жизни обитателей планеты. Знания Траза оказались отрывочными. За морем жили дирдиры и дирдирмены - всех поселений дирдиров Траз не мог припомнить. Часчи встречались трех видов: древние - последние представители некогда всесильной, а ныне выродившейся расы, сосредоточенные вокруг столбов Джанг, зеленые - кочевники Мертвой степи, и синие. Траз ненавидел всех часчей без разбора, хотя древних никогда не встречал. "Зеленые часчи - демоны, наводящие ужас! Кочуют по Мертвой степи. Бойцы-кокарды держатся южнее, когда не совершают вылазки и не грабят караваны. Караван Баоджиана - ты его видел - свернул далеко на юг, подальше от зеленых часчей".
"Куда направляется караван?"
"Скорее всего в Перу, а может быть и в Джалх на Лезматическом море. Наверное, в Перу. Караваны, идущие с севера на юг и обратно, возят товары из Джалха в Мазу-Ун. Караваны, следующие на запад, прибывают в Перу, на восток - в Коад".
"Люди живут в городах?"
Траз пожал плечами: "В селениях - их трудно назвать городами. Больших городов я не видел, хотя чародеи всякое рассказывают. Ты голоден? Я хочу есть. Давай поедим".
Сидя на стволе упавшего дерева, они жевали куски сушеной каши, прихлебывая пиво из кожаных фляг. Траз показал пальцем на невысокое травянистое растение с маленькими белыми шариками, похожими на ягоды: "Там, где растет трава пилигримов, мы с голода не умрем... А здесь - видишь, где столпились черные деревья? Это ватак. В корнях - почти пять литров сока. Если долго не пить ничего, кроме сока ватака, можно оглохнуть, но время от времени, когда нет воды, он лучше, чем ничего".
Рейт открыл мешок с аварийным комплектом: "Эта пленка извлекает воду из земли. Вот опреснитель морской воды... питательные таблетки, месячный запас... аккумулятор... набор медикаментов... нож, компас, сканоскоп... приемопередатчик..." С внезапным интересом Рейт стал вертеть в руках приемопередатчик.
"Что это такое?" - спросил Траз.
"Одно из двух устройств связи. Другое такое же было в комплекте Пола Ваундера - его увезли вместе с космическим ботом. Я могу передать сигнал, вызывающий автоматический ответ другого устройства, и мы узнаем, где оно находится". Рейт нажал кнопку поиска. Стрелка компаса повернулась на северо-запад. На счетчике загорелись цифры - белые: "9,92", и красные: "3,2". "Другой передатчик - видимо, в космическом боте - находится в 992 километрах к северо-западу".
"В стране синих часчей. Это мы и так знаем".
Рейт смотрел вдаль, на северо-запад, и размышлял: "На юге, в болотах, нечего делать. Возвращаться в лес тоже незачем. Что на востоке, за степями?"
"Не знаю. Кажется, океан Драшад. Очень далеко".
"Караваны оттуда бывают?"
"Из Коада - города на берегу залива, выходящего в океан. Чтобы туда добраться, нужно пересечь всю Аманскую степь: пределы бойцов-кокард и других племен - разбойников на воздушных змеях, племени бешеных топоров, поклонников тотема-берля, черно-желтых всадников... всех не упомнишь".
Рейт задумался. Космический бот увезли синие часчи. Разумнее всего, по всей видимости, было идти на северо-запад.
Траз сидел в полусне, опустив голову на грудь. В шапке с кокардой Онмале он был суров и безжалостно неутомим. Теперь юноша избавился от чар амулета, и лицо его приобрело унылое, даже потерянное выражение - хотя, с точки зрения Рейта, все еще гораздо более замкнутое и сдержанное, чем это было бы естественно в его возрасте.
Глаза Рейта тоже слипались от усталости - солнечный свет согревал, место казалось безопасным... Берль! Что, если вернется берль? Рейт заставил себя проснуться. Пока Траз дремал, он упаковал свой комплект.
3
Траз встрепенулся, виновато покосился на Рейта и быстро поднялся.
Рейт тоже встал. Они двинулись вперед - по какому-то безмолвному соглашению, на северо-запад. Приближался полдень. Матовый бронзовый диск ярко горел в синевато-сером небе, но воздух веял приятной прохладой. Впервые после аварии Рейт воспрянул духом. Кости его срослись, он добыл оборудование и примерно знал, где находится космический бот - ситуация неизмеримо улучшилась.
Беглецы упрямо шли по степи усталыми шагами. Лес позади превратился в неясную темную полосу, во всех других направлениях горизонт был чист. В середине дня они сделали привал, поели и ненадолго уснули. Поднявшись до наступления вечера, Рейт и Траз продолжили путь на северо-запад.
Солнце опустилось в гряду низких облаков, озарив ее верхи плетеным узором тускло-медных тонов. В открытой степи не было убежища, оставалось только идти.
Ночь прошла спокойно - вдали, на востоке, слышался вой ночегончей, но путников никто не тронул.
На следующий день кончился запас пищи и воды, взятый из лагеря. Беглецы стали питаться ягодами-стручками травы пилигримов, мучнистыми и почти безвкусными, запивая их едким соком корней ватака.
На утро третьего дня они заметили белую точку, плывущую в западной части неба. Траз плашмя бросился на землю за небольшим кустом, жестом показывая Рейту, что нужно прятаться: "Дирдиры охотятся!"
Рейт вынул сканоскоп, навел его на парящий объект. Опираясь локтями на землю, он увеличил изображение в пятьдесят раз - при большем увеличении дрожание воздуха вызывало рябь, мешавшую распознавать детали. Рейт разглядел удлиненный плоскодонный корпус, напоминавший лодку - в воздухе лихо подпрыгивала и ныряла, как игривый дельфин, конструкция, спроектированная скорее из эстетических, нежели утилитарных соображений. На палубе виднелись четыре пригнувшиеся фигуры дирдиров или дирдирменов - расстояние не позволяло точно определить. Аэрокатер двигался примерно параллельно курсу беглецов, в нескольких километрах к западу. Рейт не понимал, что так пугало Траза, и спросил: "На кого они охотятся?"
"На людей".
"Для развлечения?"
"Это спорт. И охота. Они едят человечину".
"Неплохо бы захватить катер", - вслух подумал Рейт. Он встал, игнорируя отчаянные протесты Траза, но воздушный аппарат дирдиров уже исчез за северным горизонтом. Траз скоро успокоился, хотя продолжал разглядывать небо: "Иногда они летают очень высоко и смотрят вниз, пока не заметят воина-одиночку. Тогда они пикируют, как перриольты, и накидывают на человека петлю - или дерутся с ним электрическими мечами".
Путники упорно шли на северо-запад. Перед закатом Траз снова стал беспокоиться по непонятным для Рейта причинам, хотя пейзаж действительно становился зловещим. Маленькое тусклое солнце, приглушенное туманной дымкой, бросало вялый зыбкий свет на пустынную степь. Ничто не выделялось в окружающем однообразии, кроме тянувшихся позади узких теней самих беглецов - но Траз то и дело присматривался, рыская по сторонам, и порой возвращался, изучая только что пройденный участок. В конце концов Рейт спросил: "Что ты ищешь?"
"За нами следят".
"Ого! - Рейт повернулся, окинул взглядом степь. - Откуда ты знаешь?"
"Чувствую".
"Кто может за нами следить?"
"Пнумекины - их так просто не увидишь. Или ночегончи. Все может быть".
"Пнумекины - люди, не так ли?"
"В некотором роде. Они служат пнуме, шпионами и связными. Говорят, под степью тянутся туннели с потайными люками входов - вход может быть здесь, под соседним кустом!"
Рейт осмотрел куст, обративший на себя внимание Траза, но растение казалось ничем не примечательным: "Пнумекины могут напасть?"
"Только если пнуме хотят нашей смерти. А кто знает, чего хотят пнуме?... Скорее всего, ночегончи вышли на охоту раньше обычного".
Рейт вынул сканоскоп, но не заметил в степи ни малейшего движения.
"Пока не стемнело, - не успокаивался Траз, - нужно развести огонь".
Солнце садилось в мрачном розовато-лиловом, пурпурном, темно-медном зареве. Траз и Рейт собрали кучу хвороста и разожгли костер.
Инстинкт не подвел Траза. Когда сгустились сумерки, с востока донеслось тихое завывание - на него ответил вой с севера, потом на юге. Траз натянул тетиву арбалета. "Ночегончи не боятся огня, - пояснил он, - но избегают света из хитрости... Говорят, они дикие родичи пнуме".
Ночегончи окружили странников. Сразу за границей освещенного костром круга сновали темные призрачные силуэты, время от времени блестевшие белесыми дисками-отражателями в глубоких глазницах.
Траз держал арбалет наготове. Рейт вынул пистолет и аккумулятор. Пистолет, заряженный маленькими взрывными иглами, позволял вести прицельный огонь с пятнадцати метров. Аккумулятор выполнял несколько функций. На одном конце находился кристалл, испускавший тонкий луч или широкий поток света, в зависимости от положения переключателя. Соединительное гнездо позволяло заряжать сканоскоп и приемопередатчик. Курок на другом конце высвобождал убийственную струю энергии, но от такого использования аккумулятор быстро разряжался, и Рейт намеревался применять его как оружие лишь в крайнем случае.
Ночегончи кружили, не приближаясь к костру. Рейт приготовил пистолет и аккумулятор, но твердо запретил себе тратить боеприпасы без крайней нужды. Призрак высунулся вперед - Траз разрядил арбалет. Короткая стрела попала в цель: черная тварь высоко подскочила, вскрикнув глубоким контральто.
Траз опять зарядил арбалет и подбросил хвороста в огонь. Несколько секунд призраки беспокойно метались из стороны в сторону, потом снова принялись кружить.
"Сейчас набросятся, - мрачно пообещал Траз. - Нам конец. Отряд из шести человек может отогнать ночегончей. Пятерых они почти наверняка убивают".
Рейт неохотно приготовил аккумулятор. Он ждал. Все ближе, выныривая из теней, пританцовывали хороводом ночегончи. Рейт прицелился, спустил курок и быстро развернул луч полукругом. Выжившие ночегончи заверещали в ужасе. Рейт обошел костер, чтобы закончить дело, но тварей след простыл - только издали раздавались еще горестные вопли.
Траз и Рейт спали по очереди. И тому, и другому казалось, что они смотрят во все глаза, но к утру, когда пришло время оглядеться, ночегончи уже утащили трупы своих товарищей. "Лукавые твари! - подивился Траз. - Я слышал, они сообщаются с пнуме и отчитываются обо всем, что делается в степи".
"И что же? Что делают пнуме, получая такие сведения?"
Траз с сомнением повел плечами: "Когда происходит что-нибудь жуткое, обычно дело не обходится без пнуме".
Рейт посмотрел вокруг, не понимая, где могли бы прятаться пнуме, пнумекины или даже ночегончи. Со всех сторон простиралась открытая степь, рыжевато-коричневая в полумраке занимавшегося рассвета.
Они позавтракали стручками травы пилигримов, напились сока ватака и продолжили марш на северо-запад.
Уже к вечеру путники увидели впереди обширное нагромождение серых глыб. Траз объявил их развалинами города, где можно было укрыться от ночегончей, рискуя, тем не менее, повстречаться с грабителями, зелеными часчами или фунгом. По просьбе Рейта Траз описал фунгов - загадочных, одиноко блуждающих созданий, похожих на пнуме, но значительно более крупных и склонных к изобретательным безумным выходкам, вызывавшим ужас даже у зеленых часчей.
Пока они приближались к руинам, Траз рассказывал мрачные истории об отвратительных привычках фунгов: "Бывает и так, что в развалинах никого нет. Нужно быть начеку".
"Кто строил старые города?" - спросил Рейт.
Траз пожал плечами: "Древние часчи? Синие? Кто знает? Серокожие ремесленники говорят, что это селения их предков, но в это никто на самом деле не верит".
Рейт попробовал классифицировать все, что знал о нечеловеческих расах Тшая и сопутствующих им разновидностях людей. Имелись в наличии: дирдиры и дирдирмены, древние часчи, зеленые часчи, синие часчи и часчмены, пнуме и происходящие от людей пнумекины, желтые болотные люди, всевозможные племена кочевников, сказочные "золотые яо", а теперь еще "серокожие ремесленники".
"Еще есть ванхи и ванхмены, - напомнил Траз, - по ту сторону Тшая".
"Что привело все эти расы на Тшай?" - спросил Рейт. Риторический вопрос - Траз явно не знал, как ответить, и только пожал плечами.
Они вышли к полузанесенным глиной и песком вереницам обломков, накренившихся бетонных плит, россыпей осколков стекла - к окраине города.
Траз задержался, прислушался, настороженно наклонив голову, и приготовил арбалет. Рейт, осматриваясь, не мог заметить никакой угрозы. Они медленно двинулись вперед, в глубину развалин. Древние постройки - когда-то устремленные ввысь своды залов и величественные фасады дворцов - обрушились, рассыпались. Лишь отдельные белокаменные колонны, опоры, цоколи и пьедесталы выделялись на фоне темнеющего стального неба Тшая. Между ними расходились во все стороны площадки и переходы бывших аркад - лабиринт источенных ветром камня и бетона.
На небольшой центральной площади журчал родник, питаемый подземным источником или водоносным пластом. Траз приближался к воде с великой осторожностью. "Тут не может не быть фунга! Вот опять..." - бормотал юноша, с напряженным вниманием разглядывая обвалившуюся кладку стен. Рейт попробовал воду и напился. Траз, однако, воздержался: "Здесь бывает фунг".
Рейт не мог найти тому никаких свидетельств: "Откуда ты знаешь?"
Траз неловко пожал плечами, не желая тратить слова на обсуждение бесспорного факта. Его внимание привлекало другое, более неотложное дело: он с опасением осматривал небо, предчувствуя нечто недоступное восприятию Рейта. Неожиданно Траз протянул руку: "Катер дирдиров!" Они укрылись под покосившейся бетонной плитой. В ту же минуту над ними промчался воздушный аппарат - так близко, что их чуть не оглушил свистящий рев пневмореактивных двигателей.
Аэрокатер описал широкий круг, вернулся и завис в двухстах метрах над площадью.
"Странно, - прошептал Траз, - они как будто знают, что мы здесь".
"Поиск на поверхности можно вести прибором инфракрасного видения, - объяснил Рейт, тоже шепотом. - На Земле человека находят по тепловым следам".
Воздушный катер плавно переместился к западу, набрал скорость и исчез. Траз и Рейт снова вышли на площадь. Рейт выпил еще воды - после трех дней употребления сока, выжатого из корней ватака, ее прозрачная прохлада приносила облегчение. Траз предпочитал ловить больших, похожих на тараканов насекомых, водившихся среди камней. Он очищал их от оболочки щелчками пальцев и с удовольствием ел. Рейт не был настолько голоден, чтобы присоединиться к его трапезе.
Солнце заходило за сколотыми колоннами и рухнувшими арками. Над степью повисла розоватая мгла, по мнению Траза предвещавшая перемену погоды. Опасаясь дождя, Рейт хотел укрыться под бетонной плитой, но Траз и слышать об этом не хотел: "Фунги почуют нас!" В качестве безопасного места для ночевки Траз выбрал пилон в десяти метрах над превратившейся в крошево лестницей. Рейт с недоверием взглянул на тучу, надвигавшуюся с юга, но спорить не стал. Путники набрали охапки прутьев с листьями и приготовили постели.
Солнце зашло, древний город померк. На площадь вышел человек, шатавшийся от усталости. Он сразу поспешил к роднику и начал жадно пить.
Рейт вытащил сканоскоп. Высокий, тощий, с длинными конечностями и вытянутой головой, бледной и лысой, незнакомец отличался круглыми глазами, вдавленным носом пуговкой и очень маленькими ушами. На нем были обрывки некогда изящного наряда - розовые, голубые, черные. Голову его украшало экстравагантное хитросплетение розовых бантов и черных лент. "Дирдирмен", - прошептал Траз, поднял арбалет и прицелился.
"Стой! - одержал его Рейт. - Что ты собираешься делать?"
"Убить его, конечно".
"Он не причиняет вреда! Почему не оставить несчастного урода в живых?"
"Навредил бы, если смог бы", - проворчал Траз, но отложил арбалет. Дирдирмен, отойдя от родника, внимательно огляделся по сторонам.
"Похоже, он заблудился, - пробормотал Рейт. - Не его ли искал катер дирдиров? Может быть, он сбежал?"
Траз пожал плечами: "Все может быть".
Дирдирмен утомленно перешел площадь, выбрал укрытие в пяти метрах от основания пилона и улегся, завернувшись в лохмотья. Траз, продолжая негодующе ворчать себе под нос, опустился на охапку прутьев и, казалось, мгновенно уснул. Всматриваясь в панораму древнего города, Рейт размышлял о своей необычайной судьбе... Аз появился на востоке, тлея сквозь мглу бледно-розовым светом, придававшим тишине древних улиц сладковато-зловещий оттенок. Перспектива завораживала недобрым предчувствием, как сказочная картина из причудливого сна. Теперь и Браз поднимался по небосклону - сколотые колонны и накренившиеся обломки стен отбрасывали двойные тени. Необычная тень в отдалении, посреди улицы, походила на застывшую в размышлении статую. Рейт почему-то не замечал ее раньше. Фигура высотой метра два с половиной напоминала сухопарого человека на чуть расставленных в стороны ногах, с напряженно и внимательно опущенной головой и рукой, задумчиво поднесенной к подбородку. Другая рука была заложена за спину. На голове - мягкая шляпа с провисшими краями широких полей. С плеч свисал плащ; ноги были обуты, по-видимому, в сапоги. Рейт пригляделся: статуя? Почему же... - не шевелилась ли она?