Степь от горизонта до горизонта была пустынна. Ветер причесывал выгоревшую на солнце траву. Перед закатом оно начало краснеть, обещая еще один ветреный день. Степной орел кружил над нами кругами. Где-то рядом, на вершине холма, у него должно быть гнездо с желторотыми птенцами. Как было бы здорово знать, что видно этой птице с такой высоты.
- Через час привал. - Сказал Андрей.
К нашей радости за следующим холмом обнаружилась небольшая речушка. Ее русло петляло по низинам. В прозрачной воде отражались красные закатные облака. По берегам рос кустарник и редкие деревца.
Я чувствовал себя набитым пылью и просто жаждал ополоснуться в воде. Наша группа приободрилась и прибавила шаг.
Берега речушки были песчаными. Вода промыла песок до белого цвета. Можно спокойно было полежать на берегу, среди лопухов мать-и-мачехи. Двое остались охранять, а остальные скинув с себя всю одежду погрузились в прохладную воду реки.
Олексий выбрался первым.
- Пойду, дров немного соберу, очень хочется горячим поужинать.
Я выбрался на берег. Вытряхнул из ушей воду. Мне стало намного приятнее ощущать себя чистым. Я взял в руки автомат и отправил тех, кто еще не искупался в воду.
Медленное течение реки, ее запах смешанный с дымом костра создавал такое мирное настроение, что совершенно не хотелось думать о войне. Олексий приготовил ужин, аромат которого уже некоторое время раздражал наше обоняние.
- У жизни на природе есть свои плюсы. Здесь гораздо спокойнее. Что не говори, а наш "Элеватор" это индустриальный мирок. - Поделился мыслями Олексей.
- Я как-то в одном журнале, задолго до катастрофы, читал статью об отдыхе в одной деревушке индейцев, где-то на Амазонке. Цивилизации там ноль. Всё как и тысячу лет назад. Так вот туристы, которые проводят там неделю и больше уже не хотят возвращаться в мегаполисы. Они чувствуют там умиротворение, которого в городе не сыскать. - Вспомнил я об одной статье.
- А как же прогресс, они же так и остаются дикими? - Спросил Марат.
- Ну да, получается, что жертва здесь одна - технический прогресс. Зато живут они в гармонии с природой. Не сосут из нее богатства. Рыба у них как водилась тысячу лет назад в реке, так и водится, фрукты как росли в лесу, так и растут. Лет через сто, когда забудется наша цивилизация, наши внуки-правнуки тоже будут жить в большей гармонии с природой. - Ответил я на вопрос. - Ничего страшного в этом нет.
Олексий проверил кашу на готовность. Удовлетворительно почмокал губами.
- Готовьте вашу посуду. - Сказал он.
Все разговоры мгновенно стихли. Народ застучал ложками по металлической поверхности своих котелков.
- А еще будет чай! - Пообещал Олексий.
Он первым доел ужин и принялся исследовать небогатую прибрежную флору. Олексий обнюхал несколько кустов, попробовал на зуб, удовлетворенно хмыкнул, сорвал и закинул себе в котелок.
- Уж не ведьмой ли была твоя бабка? - Спросил Марат, наблюдая как товарищ отбирает траву.
- Не ведьмой, но траву научила меня собирать.
- Не притравишь? - Не унимался Марат.
- Здесь чабрец, мята, девясил. Себя не узнаешь после такого чая.
- В смысле?
- В хорошем.
Олексий набирал котелком воды прямо из реки и цедил ее в большой котелок через чистую тряпку. Затем поставил на костер. Через полчаса вода закипела и он бросил в бурлящую воду ветки травы. Нас окутал приятный запах степных трав.
- Готово! Можете пробовать. - Сказал наш "кошевар" спустя десять минут и первым зачерпнул коричневой жидкости в котелок.
Чай, или скорее отвар имел коричневатый цвет, терпкий, но не горький вкус и сильный аромат мяты. На вкус он был приятен. Смакуя его маленькими глотками, я любовался последними минутами уходящего дня. Мне кажется, что процесс питья ароматной жидкости и любование природой усилили тонизирующий эффект. Усталость ушла и я вызвался в первую смену дежурства.
В заводях журчала вода. Мошки, коих возле воды было в избытке, лезли в лицо. Но в целом вокруг все было спокойно и умиротворенно. Бескрайняя степь укутанная звездным одеялом, спала. Дежурство прошло незаметно. Я разбудил Марата, когда закончилась моя смена. Уснул я быстро, не успев положить голову на свой вещмешок.
Проснулся я оттого, что кто-то настойчиво толкал меня вбок. Я открыл глаза и хотел уже ругнуться. Но рука прикрыла мне рот.
- Тихо, Серега, просыпайся. Зараженные рядом. - Шепотом сказал Марат.
Я присел. Спать хотелось неимоверно.
- Буди остальных. - Попросил он.
Я осмотрелся по сторонам. Кругом бескрайняя ночь, в которой ни черта не видно.
- Где они? - Спросил я Марата еле слышно.
- Там. - Он махнул рукой. - Как будто шли за нами.
Я поднял автомат и посмотрел в ночной прицел. Почти сразу я увидел движущуюся массу зомби. Их было много. Не отстреляться. А мечи с собой мы не брали, потому что не планировали вылезать из машин. Но даже с мечами нам не удалось бы справиться с таким количеством живучего и молниеносного врага.
Я растолкал Андрея. Тот тоже хотел начать возмущаться спросонья, но одно слово "зомби" быстро привело его в чувство. Через пару минут все были на ногах. Только что делать дальше мы не знали.
- Я вам говорю, что они по нашим следам пришли. - Убеждал всех Марат.
- Может это совпадение.
- А это очень важно, совпадение или нет. Потому что если это не совпадение, то нам от них не убежать. - Сказал Андрей.
- Я знаю как это проверить. - Меня вдруг осенила мысль. - Надо зайти в реку и двинуться по ней. Если они идут по нашим следам, то потеряют их у воды. Если у них интеллект не выше собачьего, то им не хватит ума двинуться вдоль реки.
- Звучит обнадеживающе. - Согласился Андрей. - Все в реку.
В воду заходить было зябко. Держа оружие над головой мы погрузились в воду. Кто по грудь, а кто и по самый подбородок. Двинулись по течению. Через десять минут я глянул в прицел на то место на берегу которые мы только что оставили. На нем толпились зомби. Сомнений не было. Они шли за нами.
- Вот и наши зомби научились загонять дичь. - Произнес я.
Открытие не сулило нам ничего хорошего. Мы могли оказаться между молотом и наковальней. Опасаясь погони, мы могли не разведать вверенный нам участок должным образом.
- И своих не предупредишь. - Посетовал на режим радиомолчания Андрей. - Насчет умных зомби.
Мы шли по реке до самого утра. Перед рассветом, от поверхности воды стал подниматься пар. Наших преследователей не было видно, что не могло не радовать.
- Наверно, выходим на берег. - Андрей с сомнением посмотрел в бинокль. - Там село. - Он указал рукой на восток.
Мы выбрались на берег. С одежды и из вещмешков текло. Зуб на зуб не попадал из-за утренней свежести. В реке было теплее.
- Как думаете, парни, стоит в село соваться, или обойти? - Спросил нас Андрей.
- Наверно, лучше зайти, можно узнать была тут "Армия Возрождения" или нет. - Поделился соображением Олексей.
- Я боюсь, что мы за собой зомби приведем.
- Тогда всем идти не обязательно. Двое пусть сгоняют в крайнюю хату, поспрашивают и назад. - Высказал Олексей умную мысль.
- Хорошо, так и сделаем.
Мы по-быстрому отжали свою одежду и продолжили путь. Уже не вдоль реки, а по направлению к деревне. Каждый из нас то и дело оборачивался назад, опасаясь увидеть преследовавших зомби. К счастью они так и не появились.
Наша группа осталась недалеко от села. Андрей и я пошли разузнать у местных обстановку. По мере приближения к деревне все явственнее ощущалась ее безлюдность. Мы зашли в первый дом. Никого. По виду дом не казался заброшенным, но людей в нем не было. То же самое ждало нас и во втором и в третьем доме.
Было ощущение, что деревню покинули в спешке. Зачем, пока не ясно. Все дома, встретившиеся нам на пути, пустовали. Затем мы вышли на площадь перед сельским клубом. Посередине асфальтированной площади, рядом с памятником ветеранам Великой Отечественной, на двух сколоченных крест-накрест досках висел человек. Вернее уже не человек. Тощее тело издалека выдало в нем зараженного. Мы с Андреем рефлекторно натянули маски на лицо. Андрей глянул в прицел "винтореза".
- Прикручен, кажется, проволокой к доскам. Серега, я подойду поближе, облегчу страдания несчастному, а ты прикрой меня.
Не дожидаясь ответа, Андрей по кошачьи двинулся в сторону распятого зомби. Я осмотрелся. Вроде тихо. Андрей, не доходя пятидесяти метров поднял винтовку и прицелился в зомби. Тихий щелчок. Зомби вскинул голову и обвис.
Андрей подошел ближе к распятию, и поднял из-под его основания лист бумаги прижатый куском кирпича. Пробежал по нему глазами и развернувшись, двинулся в мою сторону.
"Так будет с каждым селом не пожелавшим помочь Армии Возрождения" - гласил текст на бумаге.
- Они, что, все село уничтожили? - Я не мог поверить в такую жестокость.
- Мне кажется, что они их увезли с собой. Наверняка, чтобы обратить.
Мы прошлись по селу дальше и нашли следы техники и людей. Они уводили из деревни в противоположную сторону. Следовательно, мы шли в правильном настроении.
- Серега, а ты умеешь определять время по следам? - Спросил меня Андрей.
- Не особо. - Сознался я. - Сколько времени требуется на полное превращение?
- От суток до двух, примерно.
- Получается, что не меньше суток назад они уехали отсюда, а вероятнее всего, что двое.
- Значит, если они шли всю дорогу, то они от нас на расстоянии одного, двух дневных переходов.
- Ну если с ними были старики и дети, то и скорость у них не такая высокая, как у нас. Могут и полнормы в день делать.
- Так, ясно, идем по следам. - Решил Андрей.
Мы возвращались назад к своей группе, когда бахнул выстрел. У нас под ногами взлетела земля. Мы бросились в стороны ища укрытия. Раздался еще один выстрел не причинивший нам вреда. Я подкатился под забор и выглянул во двор, со стороны которого раздался выстрел. Я увидел как с чердака дома спрыгнул мальчишка и бросился на зады. Я бросился следом.
- Стой, мы не будем стрелять, мы ничего плохого тебе не сделаем! - Крикнул я вслед улепетывающему пацаненку.
Тот совершенно не отреагировал на мои слова. Через мгновение он уже скрылся в недрах сарая. Мы с Андреем пошли следом.
- Парень не дури, мы хорошие, мы не сделаем тебе ничего плохого. Скажи нам куда подевались люди, и когда это случилось? - Андрей не решился войти в темноту сарая, опасаясь получить заряд дроби.
В ответ была полная тишина.
- У него двустволка? - Спросил меня Андрей.
- Да.
Андрей взял в руки штыковую лопату, стоявшую у входа. Одел на нее свою панаму и выставил в дверной проем. Раздался выстрел. Куски косяка и глиняных стен вылетели на улицу.
- Приготовься. - Шепнул мне Андрей.
Он второй раз выставил "чучело" в проем. Снова бахнул выстрел, сорвавший панаму с лопаты. Андрей ринулся в темноту, я за ним. С непривычки глаза не сразу увидели Андрея, державшего в одной руке пацаненка, а в другой ружье. Пацаненок делал попытки вырваться из сильных рук Андрея. Я взял ружье. Андрей схватил парня в охапку и вынес на свет.
Мальчишка смотрел на нас зло, без тени страха.
- Ты чего злой такой? Зачем в нас стрелял? - Спросил его Андрей.
- Убить вас хотел.
- За что?
- За то что вы за мной пришли. - Он обвел нас ненавидящим взглядом, от которого мне стало не по себе.
- Парень, ты нас с кем-то путаешь. Мы не из тех, кто увел жителей из вашего села. Мы сами их ищем. - Я попытался убедить мальчишку.
Тот подозрительно посмотрел на меня.
- Врешь, ты так же выглядишь как они, только шляпа у тебя другая.
- Вот видишь, чем-то мы отличаемся. А еще у меня вот такой знак есть. - Я показал на вышивку "Элеватора". - У тех дядек такого не было.
- Я их близко не видел.
- А тебя не увезли потому что ты спрятался? - Спросил Андрей.
Мальчишка надулся и промолчал.
- Скажи нам, когда увели жителей из деревни. Для нас это важно. Может мы успеем их спасти?
Пацаненок смягчил взгляд. Видно, что такая перспектива ему была по душе.
- Не врете? - Спросил он с надеждой в голосе.
- Не врем. - Ответили мы хором.
- Позавчера вечером, собрали всех и погнали. Меня мамка спрятала. Сунула ружье и ушла. Приказала ждать, когда вернется.
- Так, ясно. Придется устроить марш-бросок. Пойдешь с нами, за мамкой? - Спросил Андрей мальчишку.
Тот просветлел лицом.
- Да!
- Не будем терять время.
Наша группа двинулась по следам угнанных из деревни людей. Со слов мальчишки, которого звали Павликом, мы узнали, что солдат было человек двадцать. Приехали они на одном грузовике и сразу принялись собирать людей на площади. Главу деревни сразу распяли и заразили. Остальных, под дулами автоматов погнали за собой.
По идее, за сутки марш-броска мы должны были догнать колонну двигавшуюся со скоростью самой медленной старушки. Павлик стоически терпел напряженный темп марш-броска. Но в этот день мы не смогли настигнуть колонну, хотя по некоторым признакам было заметно, что мы все ближе.
Утром, с первыми лучами мы снова двинулись дальше, и вскоре были вознаграждены за свои усилия. На стоянке, которую устраивала колонна были невысохшие следы мочи. Стало быть до колонны не больше двух часов.
Примерно к обеду, забравшись на очередное возвышение мы увидели пыль, поднятую колонной. Андрей рассмотрел её в бинокль.
- Человек сто деревенских, и человек двадцать солдат. Двое ведут колонну, остальные сидят в грузовике. На грузовике установлен станковый пулемет. - Андрей убрал бинокль от глаз. - Какие предложения?
- Штурм, однозначно. - Сказал Марат, и все его поддержали. - Опередить их и перехватить.
Мы свернули в степь и двинулись наперерез петляющей по дороге колонне. Опередить следовало хотя бы на полчаса, чтобы успеть как следует замаскироваться. Бежать по степи было тяжелее. Павлик стал сдавать и нам по очереди приходилось брать его на "прицеп".
Мы выбежали на очередной пригорок и замерли. Внизу, под нами, на расстоянии не больше одного километра раскинулся огромный лагерь. Стояли палатки, дымили костры, вокруг лагеря находилось несколько танков и БМП. Особняком от палаток находилась огороженная территория, внутри которой были люди.
А с другой стороны уже показалась пыль приближающейся колонны. Действовать надо было молниеносно.
- Парни, у нас нет времени на отработку тактики. Поэтому я предлагаю поступить так. Двое прячутся на удалении от основной группы. Ваша цель два бойца, что охраняют колонну. Остальные занимают позиции с двух сторон от дороги. Я беру на себя пулеметчика. Мой выстрел первый. Стреляем только с бесшумного оружия. В идеале надо не дать врагу шанса выстрелить. Иначе мы можем попасть в очень большие неприятности. Все по местам, прячемся.
Я лег на землю, предварительно покатавшись по земле и испачкавшись под цвет окружающего ландшафта. Мотор приближающегося автомобиля гудел все громче. Я видел согбенные фигуры людей, бредущие в пыли. Видел людей в камуфляже на борту грузовика. Они расслабленно взирали по сторонам, а некоторые даже клевали носом. Только пулеметчик держал на прицеле колонну захваченных людей и выглядел бодрым.
Я держал на прицеле вторую фигуру, потому что лежал вторым от края. В идеале, противник должен был погибнуть мгновенно, если никто не промахнется. Грузовик поравнялся с нами. Одним глазом я держал в поле зрения пулеметчика.
Вдруг, из его головы брызнуло розовое облачко и он исчез за бортом. Я выстрелил прицельно в свою мишень, которая тоже скрылась за бортом. Затем помог товарищам, а потом пострелял несколько раз через борта наудачу. Совсем без накладок не получилось. В кабине грузовика ехали трое, водитель и два пассажира. Водитель и крайний пассажир были убиты сразу, а вот находящемуся между ними повезло. Человек успел несколько раз выстрелить из пистолета через стекло, прежде, чем его удалось ликвидировать. Кабина немного приглушила звук его выстрелов. Мы очень рассчитывали, что в лагере их не услышали.
Я аккуратно заглянул в кабину. Тела лежали вповалку, по дну растеклась кровь. Несколько раненых зэков пытались подняться. Я милосердно застрелил их.
Люди в колонне замерли и смотрели на нас, как на призраков.
- Мамка! - закричал Павлик и бросился в гущу колонны.
Женщина попыталась броситься навстречу, но оказалась скреплена одной рукой наручниками с остальными. Она дернулась, но осталась на месте. Размазывая слезы по грязному лицу, она обнимала и целовала сына.
- Граждане! - Начал Андрей. - Там за бугром лагерь неприятеля. Они могут оказаться здесь очень скоро. Поэтому советую вам быстро и без суеты разворачиваться и идти в обратную сторону. Забирайте грузовик и все оружие. Посадите самых немощных на машину и скоренько возвращайтесь назад. Организуйте охрану вокруг села и не позволяйте кому попало издеваться над вами.
- А вы кто такие есть? - Спросил мужчина, по пыльному лицу которого трудно было определить возраст.
- Мы с "Элеватора", слышали?
- Нет. - Неуверенно сказал мужчина.
- Ничего, скоро услышите.
Наши бойцы нашли ключи от наручников на теле одного из солдат "Армии Возрождения" и помогли людям освободиться. Запыленная толпа никак не могла взять в толк, что они уже свободны. Они как-то неуверенно, искоса посматривая на нас, суетно и бесцельно двигались.
- Чего смотрите на нас, как солдат на вошь. Сажайте старух в кузов и езжайте, пока вас не догнали. - Марат подхватил первую попавшуюся старушку и подсадил ее в кузов.
Народ оживился. Мужики помогли старикам забраться в кузов и кабину. Нашелся водитель, который сел за руль. Грузовик развернулся прямо по телам убитых зэков и поехал в обратную сторону. Оставшиеся люди двинулись следом, снова утопая в пыли.
Мы провожали людей взглядом минут пять. Затем оттащили от дороги трупы и припорошили их землей. Теперь нам предстояло наблюдать за лагерем неприятеля.
Глядя на лагерь из засады я понимал, что основные силы "Армии Возрождения" здесь. Непонятно для чего был организован тот марш с артиллерией. Возможно, они не знали уровень нашей боевой подготовки и разведки. Теперь то они точно понимают с кем им пришлось столкнуться. Путь назад им закрыли, да он им теперь и не нужен. Впереди богатый "Элеватор", способный прокормить их года три. Саранча.
- Как думаешь, Андрей, для чего они людей свозят?
Андрей уже битый час не отпускал бинокль.
- Заразят и пустят против нас. Ты же слыхал, что зэки умеют как-то дрессировать зараженных. Представь, три тысячи зомби одномоментно прыгающих на наш забор. Нам не совладать с таким количеством.
- А что делать? Штурмом их не взять, да еще и люди в заложниках получаются?
- В штаб надо доложить. Пусть они принимают решение.
- Время потеряем.
- Надо сноситься туда бешеным кабанчиком.
- Дня два уйдет все равно, даже если бежать. Тут же километров сто осталось?
Андрей достал карту, на которой уже был обведен кружочком лагерь неприятеля. Он отмерил карандашом с линейкой расстояние от кружочка до "Элеватора".
- Восемьдесят километров. - Он задумался и через некоторое время изрек. - Нам нужно украсть машину.
- Как это?