В начале войны Хусейн не смог воспользоваться Эсагилой, потому что американцы высадили в районе Вавилона спецгруппу "Дельта". А наши источники из ГРУ пос-тарались донести эту информацию до ушей Саддама, прибавив от себя несколько пикантных фактов, ГРУ, разумеется, имело задачу любой ценой не допустить Саддама в святилище бога Мардука. Если бы он двинул сюда свою гвардию, американцы, по своему плану, должны были якобы сбросить на Вавилон вакуумную бомбу. Конечно, подобного плана у Штатов не было и быть не могло, но Садддам поверил. У Штатов же на случай броска иракской гвардии на Вавилон был разработан детальный план военной операции с массированным десантом и жестокими боями. Здесь уж президент Буш не побоялся бы пролить американскую кровь, ибо игра стоила свеч. Собственно, план боевых потерь на кампанию – десять процентов личного состава – учитывал именно такой поворот событий.
По той же причине война началась бомбардировкой бункера, где находился Хусейн, чтобы устранить главный источник проблем. Беда и Саддама и Буша заключалась в том, что оба полагали необходимым своё личное присутствие на церемонии передачи Источника Силы. Им и в голову не могло прийти, что Источник Силы может получить не царь, а его подчинённый.
Игорёк и Серый молча взвалили на себя снаряжение и побрели за Володей улицей Процессий к воротам богини Иштар. Мрачные стены без оконных или дверных проёмов с торжественностью надгробий провожали слепыми взглядами процессию двух богов и одного царя. Всё на этой улице было отстроено заново по древним образцам, и эти два бога тоже были воплощены заново, с прежними древними именами, и этот царь в военной форме олицетворял собой грозных воителей древности, державших в своей руке полмира.
Они миновали три ответвления, словно разрывы в стене, уводивших с улицы Процессий в царство мёртвых: там, едва потревоженные рукой реставратора, угрюмо чернели ямы разрытых фундаментов давно умершего города.
А у последнего ответвления их ожидала встреча.
Из темноты проулка выступила фигура в длинной, до пят, одежде. Если бы Игорёк знал хоть что-то о древнем Вавилоне, он бы сообразил, что на человеке надет льняной хитон, поверх которого должен непременно быть другой, шерстяной, иначе знатный горожанин на улицу просто бы не вышел.
Это была женщина. Покрывало на голове скрывало её лицо. Женщина была одета как настоящая вавилонянка: только проститутки и рабыни ходили в Вавилоне с непокрытым лицом.
Но вдруг, звякнув браслетами на запястье, она сбросила покрывало, и в темноте вспыхнул яркий свет, от женщины исходило удивительно мягкое золотистое сияние. И поплыл аромат благовоний. Странный и непривычный. На груди её сверкало золотом ожерелье, в ушах – жемчужные серьги.
Игорёк смотрел на неё заворожённо. Он увидел, как она прекрасна. Никогда в жизни не встречал он такой красивой женщины. Тяжелые чёрные волосы, завитые мелкими колечками, падали ей на плечи. В безукоризненных чертах лица были и нежность и сила.
Она смотрела только на Игорька. Непроницаемо чёрные глаза. И пляшут в них золотые искорки.
Женщина, не говоря ни слова, протянула руку Игорьку, он хотел уже протянуть навстречу свою – он не замечал, что медленно подходит к женщине – и заключить её ладонь в свою ладонь, но его остановил негромкий окрик Володи:
– Назад. Немедленно назад.
Игорёк остановился и недоумённо оглянулся. Непонимающе глянул на спутников и не узнал их, словно увидел впервые.
– Это Иштар, не подходи.
– Яростная львица и царица царей, – низким, грудным голосом произнесла богиня.
Голос звучал как музыка, он коснулся Игорька, словно бархат.
Громким, но ледяным голосом Володя отвечал:
– Ты древняя Реализованная, и время твоё ушло.
– Я плодородие и любовь, я война и распря, – негромкий голос Иштар отозвался громом в пустоте улицы.
– Другие Дома сейчас управляют миром. Здесь тебя никто не ждёт.
– Я – жизнь земли. Без меня прекратится любовь и жизнь растений и всякой твари.
– За тобой нет никакой силы.
– Почему же тогда боишься отпустить его? – Иштар указала на Игорька. – Почему пришёл в мой город за тем, что тебе не принадлежит?
– Я пришёл, чтобы взять то, что ты не в силах удержать.
Иштар рассмеялась.
– Я не воительница, где моё оружие? – она подняла обе руки и показала открытые ладони. – Зачем назвался Мардуком, богом Бэлой, богом богов? Что ты делаешь в моём мире, чужак? Уходи! Я не хочу тебя видеть.
Не имевший ни одной застежки пурпурный хитон, вдруг пополз с её плеч, упал огненным каскадом и сложился у ног. И она осталась в обнажившей плечи тунике. Иштар вновь протянула руку к Игорьку. Тот понял, что пропал, что без этой женщины ему жизнь – не жизнь.
Иштар улыбнулась и, развернувшись, скрылась в темноте. Игорёк, бросив всю свою поклажу, устремился следом за ней.
Впереди на неширокой улице виднелось пятно света. К нему Игорёк и бежал.
Этот храм был гораздо меньше храма Бэл-Мардука. Просто куб с арчатым входом.
Игорёк вбежал в этот светящийся проём. И оказался в устланной коврами зале, с украшенными мозаикой стенами, с небольшим круглым окном в своде. Посреди залы горел на золотом треножнике огонь, а по углам, в чашах, курились благовония. У северной стены стояло широкое ложе красного дерева, покрытое вышитым золотом по голубому полю покрывалом.
На ложе, облокотившись о подушку, сидела Иштар, подогнув босые ноги. Капельками крови сверкали накрашенные ногти.
У Игорька перехватило дух.
Он бросился к ней и припал губами к её ступне.
Она коснулась тонкими своими пальцами его волос.
Он поднял голову и заглянул в её глаза. Ему казалось, что она понимает всё, что она непостижимым образом является частью его самого. А он – часть её.
– Муж мой, возлюбленный, – обратилась к нему Иштар. – Почему ты так долго не приходил? Мир без тебя утратил порядок. Без тебя народы утратили страх передо мной и забыли почтение ко мне. Они больше не воздают мне положенных почестей и всесожжений. Всё, что я даю людям, – они присваивают себе, словно это их заслуга. Дар любви, страсти и наслаждений они полагают своей собственностью по праву рождения. Свои богатства, славу и власть приписывают они своим достоинствам. А кто они без нас? Пыль! Грязный прах. И сладость войны, – голос её зазвенел, – они больше не дарят мне! Они стали словно неодушевленные куклы, они проливают кровь, как воду, не жертвуя мне ни единого сикля, лишая себя высшего блаженства, даруемого мною победителю!
– Возлюбленная! – воскликнул Игорёк. – Прости меня, я был в пустыне. Люди – мёртвая пустыня, и очень трудно выбраться из неё.
– Ты – победитель мрака, муж мой. Теперь мы вновь вместе. Мир снова припадёт к нашим стопам. Мы возвестим новую эру. Золотой век опустится на землю. Нечистые будут попираемы, будут лить свои кровь и слёзы и не знать утешения. А достойные будут возвышены и станут как боги. Ты будешь судьёй над ними, муж мой! А я – их единственной радостью, единственным смыслом и целью их трудов!
– Пусть всё будет так, моя радость. Нам не следует больше разлучаться.
– О да, муж мой. Но сначала ты должен забрать Источник Силы у этих дерзких похитителей, незваных пришельцев в мир богов.
– Я совсем забыл, кто я. Ты вернула мне память, любовь моя. Ты – моё спасение. Теперь я стану неумолим, никто из людей не сможет меня остановить. Сейчас я ухожу, чтобы сделать то, что ты велишь.
– О да, муж мой. Только тогда мы сможем с тобой погрузиться в воды блаженства, слиться в одну божественную плоть.
Она одними лишь кончиками пальцев подняла его и, поднявшись сама, коснулась губами его плеча. Заглянула полным любви взглядом в его глаза, снизу вверх, и что-то беззвучно, одними лишь губами, произнесла.
Игорёк был на седьмом небе от счастья. Он выбежал из храма и бросился было на улицу Процессий. Он знал, что нужно делать: убить Серого, выпить глоток его крови и, главное, не смотреть в глаза Володе.
Володя возник из темноты, как тать, схватил Игорька за руку и резко развернул к себе лицом.
– В глаза смотреть, в глаза! – рявкнул он.
Игорёк невольно подчинился. В голове словно что-то взорвалось. Череп, казалось, должен был разлететься. Но не разлетелся, только шея дёрнулась, как пружина.
– Ты что это, сука, делаешь? Всех погубить хочешь?
– Отдай Источник! – хрипло произнёс Игорёк.
– Что ты с ним будешь делать, идиот?
– Не твоё дело!
– Не знаю, что она тебе наговорила, но имей в виду: бессмертные не могут владеть Источником Силы. Знаешь, для чего Реализованным требовались цари? Почему они не правили народами сами? Или почему все цари были смертны, невзирая на величие и заслуги? Потому что этот мир устроен так, что Реализованные дают Источник Силы смертному, чтобы тот правил народами. Так здесь устроено, никто не в силах изменить это.
– Я тебе не верю. Ты врёшь! Ты обманывал меня, ты завёл меня в эту пустыню. Ты использовал мою силу. И теперь хочешь отнять то, что принадлежит мне по праву!
– Это принадлежит не тебе, осёл.
Игорёк перевёл дыхание. Он даже почти успокоился: зачем нервничать, зачем спорить, если он – владыка мира? Бессмертный он, в конце концов, или хвост собачий?
– Зачем же божественная Иштар просит меня добыть Источник Силы, если он ей бесполезен? Что ты скажешь, Володя?
Володя помолчал, подбирая слова. Игорёк хотел высвободить руку, но Володя держал как клещами. Игорьку подумалось, что Володя ищет, чего бы соврать, что есть какая-то тайна, которая касается лично его, Игорька, и может быть даже она не связана с Вавилоном и Источником Силы, что эта тайна превышает тайны древних богов и вообще все прочие тайны мира. И Володя знает его, Игорька, тайну, и этой-то тайны ни за что ему не откроет.
– Да, – словно прочитав его мысль, сказал Володя, – есть большой интерес к твоей персоне со стороны Реализованных, и тех, кто ныне в силе, и тех, кто, как твоя Иштар, мечтают вернуться. Я тайну твоей сущности знаю. Я её тебе не раскрою.
– Володя, мне хочется быть мужем Иштар, – скорее уже жалобно, чем грозно, произнёс Игорёк. – Отдай Источник.
– Бери. Пойди, мочкани Серого, если получится, конечно, а потом она возьмёт его и передаст царю Нового Вавилона.
– Какого ещё Нового? Опять врёшь!
– Знаешь, что не вру.
Игорёк нахмурился. Сделал ещё попытку высвободить руку. Парень, как уже говорилось, он был не слабый, но Володины клещи разжать не смог.
– Ты не дёргайся, – мягко посоветовал Володя. – Не с человеком тягаешься.
– Ты, значит, как она, бог? – Игорёк почему-то не удивился.
– Богов нет, – как гильотиной отрезал Володя. – Новый Вавилон – Америка. Царь царей – президент США, как бы нелепо это ни звучало.
– А ты – его враг? Я понял, о чём ты говорил с американкой.
– Ничего ты не понял. Всё должно идти правильно. Я подписал контракт доставить Источник Силы в Москву, и я туда его доставлю.
– Как ты можешь мне помешать? Это моё, и я отберу его у тебя! – снова начал закипать Игорёк.
– Да уймись ты.
– Отпусти руку, – потребовал Игорёк.
Володя ухмыльнулся:
– Пожалуйста, – и разжал хватку.
Игорёк хотел бежать, чтобы скорее найти Серого и убить. Но неожиданно для себя вцепился зубами в горло Володе. Сжал челюсти что есть силы. И показалось Игорьку, что погружается он весь целиком во что-то бездонно-вязкое, непроницаемое. Он не просто погружался, а растворялся, расплывался, таял.
Очнулся Игорёк лежа на мостовой.
– Где я? – тупо спросил он.
– Серый тебе прикладом по затылку приложился. Вставай и потопали. Время не ждет.
Игорёк медленно поднялся и обернулся назад. На месте храма Иштар было темно и пусто. Он сделал несколько шагов и обнаружил, что никакого храма не было. На этом месте зияла археологическая яма, смутно белел полураскопанный фундамент. И такие злость и тоска взяли Игорька, что зубами заскрежетал. "Жена моя, ты куда исчезла?!"
– Нет её, больше не появится, – ответил на его мысли Володя. – Ты не выполнил её приказа. Теперь не увидишь её никогда.
Не говоря больше ни слова, Володя развернулся и зашагал к улице Процессий. Игорёк поплелся следом. Выйдя на улицу, уселся среди разбросанной амуниции на долбаный ящик с ракетами.
Светила луна, всё так же трещали цикады, с трассы доносился ровный гул моторов. Игорька тошнило. Ненавистны были попутчики, ненавистны луна и звезды, цикады и всё, что можно обнаружить в мироздании. Его бил озноб от бессилия и ненависти. Из хозяина мира он превратился в раба этого нечеловека Володи, который в его воображении вырос до размеров вселенского паука.
– Ракеты и гранатомёты оставляем, – распорядился Володя. – Воспользуемся услугами третьей пехотной.
Через ворота Иштар они покинули Вавилон. По трассе по-прежнему шла дивизия – двигалась техника тылового обеспечения.
Володя проголосовал первый попавшийся грузовик, тот притормозил, и они на ходу запрыгнули в кузов. Помимо тюков были там двое негров и одна негритянка. Сонные негры поинтересовались, далеко ли ещё до Багдада, но Володя попросил их заткнуться, и они заткнулись.
Все три часа, пока колонна плелась по трассе, Серый и Игорёк проспали. Володя, похоже, не нуждался во сне и отдыхе. Он и разбудил спутников.
– Подъём, парни, наша станция.
Покинув гостеприимный грузовик, они оказались на улице арабского городка с интересным названием Аль Махмудия. Уже светало. По обе стороны от улицы-трассы тянулся глухой глинобитный дувал. Володя зашагал по направлению к центру городка, то есть к рыночной площади.
Несмотря на ранний час, на рынке собирались торговцы. Крестьяне – кто на ослах, но больше на "тойотах" с прицепами, – ловко лавируя среди техники агрессора, свозили на площадь товар. И стоял уже в воздухе неповторимый аромат арабского рынка, замешанный на запахах сырой баранины, кофе, табака, восточных пряностей и зелени. Ревели ослы, торговцы переругивались изза лучшего места в рядах. Под ногами чавкала жирная грязь, в которой местами были проложены деревянные мостки.
Володя свернул в мясной ряд. Торговцы, не смущаясь американской формы, зазывали, предлагая купить товар. Не обращая никакого внимания на торговцев, они дошли до конца ряда и остановились у крайнего лотка. Под тростниковым навесом сидел старик, опираясь обеими руками на палку. Володя произнёс фразу по-арабски. Старик степенно кивнул, не выказывая ни малейшего интереса, неторопливо поднялся, подозвал какого-то мальчишку, что-то ему сказал. Мальчишка ответил недовольным голосом, и старик всё так же невозмутимо отвесил ему хорошего тумака. После чего произнёс длинную фразу, в которой трижды повторялось слово "руси". Мальчишка сплюнул, кивнул и сделал знак троице идти за ним.
С рынка свернули в узкую улочку, которая стала загибаться, словно в лабиринте. Через пять минут мальчик остановился около одной из калиток, показал на неё пальцем и на ломаном английском сообщил:
– Руси – хорошо, инглези – плохо.
Серый потрепал его по голове и сказал:
– Во! Солдат растёт.
Во дворе дома росли три финиковые пальмы и гранатовое дерево. Под деревом имелся длинный навес со скамьями. Под навесом сидел человек в дишдашахе, курил кальян и угрюмо разглядывал непрошеных гостей. Узнав Володю, расплылся в улыбке и поднялся навстречу. Они обнялись, приветствуя друг друга по арабскому обычаю. Не тратя времени на разговоры, хозяин повёл гостей в дом.
Через двадцать минут из дома вышли четверо гражданских лиц. Хозяин снова вернулся к своему кальяну в прохладе под гранатовым деревом, а бывшая разведгруппа армии США потопала обратно на рынок. Там они отыскали харчевню, позавтракали бараниной в чесночном соусе и кунжутными лепёшками. Закусили финиками. Игорёк ел без всякого аппетита. Серый, которого ещё ночью он должен был убить, напротив, уплетал за обе щёки, нахваливал местную кухню, причём, не стесняясь, говорил по-русски.
Потом Володя вступил в переговоры с торговцем кофе, владельцем джипа. Они долго и ожесточённо торговались, несколько раз били по рукам, разругивались, хозяин часто и энергично показывал на мешки с товаром, воздевал очи горе, цокал языком. В конце концов они договорились, и хозяин, сокрушённо вздыхая, сказал своему помощнику – по-видимому сыну – чтобы тот свёртывал торговлю.
– Двести долларов слупил, стервец, – пояснил Игорьку Серый, который, оказывается, понимал и по-арабски. – Он здесь столько за месяц не наторгует…
Джип с торговцем за рулём долго выбирался из рыночной толчеи. Трасса за Аль Махмудией была уже совершенно пуста, они проехали километров пять на север, и на виадуке свернули на другую, такую же качественную трассу, ведшую на северо-запад, в объезд Багдада. Со стороны города доносились звуки канонады.
– Когда эвакуация, командир? – осведомился Серый у Володи.
– После полудня мы должны присоединиться к колонне российского посольства под Ар-Рамади. Сегодня они покидают Багдад.
Ещё в американском грузовике Володя перенастроил частоту рации с разрешённой штатовской на спецканал российского посольства в Багдаде и произнёс ключевые слова, означавшие успех операции. Оба негра, которым из-за нервного возбуждения не спалось, – как-никак наступление на Багдад – взирали на Володю с неким благоговением. Наверное, думали, что подвозят важных штабных шишек, инспектирующих колонну.
В посольстве всё уже было готово к эвакуации. Уже запросили американское командование на предоставление коридора. И ждали лишь сигнала Володи.
Когда негры-тыловики, справившись с нервами, всё же заснули, Володя вышвырнул за борт и рацию, и компьютер.
Игорёк смотрел пустым взглядом на расстилающееся впереди полотно шоссе. Опустошённость и вялость владели им. Успокаивать себя было нечем.
Торговец кофе крутил баранку и напевал какую-то заунывную песню. Игорёк слушал сначала с раздражением, а потом уже с профессиональным интересом. Подумалось, что все песни мира – описания того, что человек видит. Едет по степи – поёт "степь да степь"; едет по лесу – орёт "на муромской дороженьке"; едет по пустыне – гундит, как этот абориген; забрался в горы – "лучше гор могут быть только горы"; в космосе – "на пыльных тропинках далёких планет".
Песня водителя недолго занимал его внимание. Игорёк погружался в меланхолию и думал о том, что при всём его бессмертии, бессмертного из него не вышло. Он оставался рабом обстоятельств, как любой из, сколько их там, миллиардов смертных.
Наконец они добрались до места.
Володя расплатился с хозяином, и тот, довольный, покатил обратно. Они остались в степи, зелёной и влажной, на развилке трасс; здесь же проходила какая-то узкоколейка. В двадцати километрах восточнее находился Ар-Рамади, который они объехали южным берегом озера аль-Хабания.
И теперь можно было просто полежать на траве, погрызть фиников, запивая тепловатой местной минералкой, словно на пикнике. В воздухе висел пылевой смог, принесённый ночью с запада.