* * *
Звук (или слух?) вернулся неожиданно - словно выключателем щёлкнули. Сергей машинально ковырнул в ухе - всё нормально. Что это было? Морок? Почти одновременно рухнул на пол Пашка, и Сергей, мельком глянув на Кирилла - тот стоял наклонившись, опершись руками о колени, и тяжело дышал - бросился его поднимать.
- Живой?
- Живой, - простонал Пашка. - Ёлки-палки, всё тело затекло… Что это было?
- Не знаю… Я вообще оглох. Штучки той твари, что пряталась за статуей? Или той, что Киря сейчас завалил?
- А что Киря?
Точно, он же ничего не видел, если был парализован, сообразил Сергей. Протянул Пашке руку, помогая подняться:
- Появилась какая-то тварь. Пули не берут. Кирюха её посохом забил - тем самым, что Сайлуни дала…
- Вот правильно Кирюха сказал - пригодится, - ухмыльнулся Пашка, ничуть не удивившись. О, раз начал ухмыляться - значит, приходит в норму…
Голоса отдавались в зале гулким эхом. Подошёл Кирилл:
- Такое ощущение, что сейчас сдохну… Вы это видели? Что это было?
- Призрак это был, - в дверях стоял Азалар. Всё ещё бледный, но на ногах стоит уверенно. - Причём какой-то непростой. Нам всем сильно повезло, что мы живы остались… - он со скрипом распахнул створки ворот пошире - чтобы из зала просматривалась маленькая дверь. - Таких в принципе мало чем можно взять, разве что дневным светом или магией… Чем вы его били?
Кирилл качнул в руке посох. Азалар провел по нему рукой, удивленно расширил глаза:
- Штука старинная. Но чтобы в ней была сила, способная уничтожить призрака…
- Его Сайлуни дала, - с гордостью сказал Кирилл.
- Сайлуни? - вытаращился Азалар. - Неужели это Посох Ночи?
- Не знаю, - пожал плечами Кирилл. - Призрак сказал, что это посох Аумри. И он совершенно его не испугался.
- Посох Ночи Аумри, - завороженно промолвил Азалар. - Я думал, что это сказка… Он пропал давным-давно, никто не думал, что он вообще существует… - он внезапно осёкся. - Погодите. Он что, с вами говорил? Что он сказал?
- Что-то насчет того, что Аумри убили его люди, - Кирилл силился вспомнить, что именно говорил призрак.
- Его люди… Ну-ка погодите, - Азалар оживился. - Неужели это… Тут должна быть обрушенная статуя… Да вон же она! - и он бросился вглубь зала.
Бойцы последовали за ним - в зале было тихо, но все равно никто не выпускал из рук перезаряженного оружия. Бесшумные противники, с которыми только что пришлось столкнуться, поставили восприятие окружающего с ног на голову…
- Вот оно! - Азалар торжествующе пнул ногой довольно крупные обломки. - Похож?
Кирилл взглянул на куски шипастого доспеха, наглое лицо - голова статуи была почти не повреждена. Сомнений не оставалось.
- Он… Кто это?
- Как кто? Джиордан! Тот самый подонок, что построил этот замок! Ты понимаешь? Это был здешний хозяин! - Азалар был так доволен, будто Джиордана упокоил он сам.
- Погоди-ка, - оборвал его Сергей, поудобнее перехватывая СВТ. - А ты откуда знаешь про обрушенную статую? Ты же говорил, что почти ничего тут не знаешь?
- Мама рассказывала.
- Мама? Откуда она знает? - брякнул Пашка. - Она что, особенная?
Азалар воззрился на него с крайней степенью удивления:
- Голубка Соколиная Рука? Она же одна из Семи Сестёр!!!
Так, ещё одна известная личность, судя по всему… А имечко как у североамериканских индейцев, подумал про себя Сергей. Он еще в детстве запоем читал Фенимора Купера, оттого и заинтересовался стрельбой из лука. А вслух сказал:
- Знаешь, Азалар… У нас куча вопросов. Давай-ка разберёмся со всем этим - и побеседуем, хорошо? Плотно побеседуем?
- Обязательно, - Азалара, похоже, задел тот факт, что на имя его матери никто не отреагировал. - У меня тоже к вам вопросы есть…
- Ну и ладненько… Пашка, стереги дверь. Мы тут… осмотримся.
* * *
Убедившись, что зал пуст, первым делом стали осматривать статую, у которой был замечен враг. И Азалар, в отличие от Сергея и Кирилла, уверенно заявил, что тут есть секретный проход. Правда, повозившись, сказал, что как он открывается - непонятно. А вести такой проход может куда угодно - хоть в отдельную комнату, хоть во двор замка, хоть за его пределы. Или вообще к порталу, который ведёт ещё куда-нибудь.
Это было неожиданно и обидно. Враг, увы, ушёл - не исключено, что это был тот самый Малатон…
Столоподобное сооружение на возвышении оказалось чем-то вроде языческого алтаря из какого-то чёрного камня, накрытым плотной, бархатистой багровой тканью. Свечи горели холодным огнём, при этом ничуть не уменьшаясь - чудеса, да и только. При их неровном освещении можно было рассмотреть гобелены - достаточно новые, в отличие от фресок в коридоре.
Тематика изображений на них была одинакова - огромный воин с обнажённым торсом расправлялся со своими врагами ударами кулаков в шипастых перчатках. Азалар назвал его Бэйном, но это вполне мог быть и Джиордан. Вышивка была очень качественной, но впечатление от сюжетов оставалось мерзкое - вроде и обычный бой, но оставалось однозначное ощущение, что злодеем тут служит именно великан в перчатках. Азалар поморщился:
- Сжечь бы эту мерзость…
- Какие проблемы? - пожал плечами Сергей, рванув ближний из гобеленов. Тот с хрустом подался, отрываясь от крепежа вверху… обнажив за собой дверь.
Неожиданный поворот… Азалар и Кирилл, не дожидаясь команды, рванули остальные два гобелена - за ними оказались только гладкие каменные стены.
За дверью было тихо. Потянули за кольцо - она поддалась…
Комната размером примерно три на три метра оказалась абсолютно пустой - ни ящиков, ни бочек. Единственное, что привлекало внимание - на противоположной торцевой стене выложена арка, которая, впрочем, никуда не вела.
- А вот и портал, - задумчиво пробормотал Азалар.
- В смысле? - удивился Сергей.
- Вот он, - парень ткнул рукой на арку. - Выход из портала. А вход где-то у жентаримов… Можем, в Жентильской Крепости…
- Ты уверен? - Кирилл подошел к стене, потрогал камни. - Ничего необычного…
- Уверен, - отрезал Азалар. - Чувствую его. Любые скрытые пути чувствую - наследие фей…
Опять это наследие фей… Вопросов к Азалару становилось всё больше.
- И как нам его перекрыть? - Сергей попинал стену. У него не хватало фантазии - как можно закрыть проход, которого и так нет. Он-то думал, что речь идёт просто о тайном ходе…
- Самое простое - обрушить эту комнату вообще, - предложил Кирилл. Азалар кивнул:
- Ничего другого не остаётся. Портал можно уничтожить мощным заклинанием, но я его не знаю.
- А кто знает? - Кирилл ни капли не удивился - после всего увиденного упоминание "заклинаний" уже не впечатляло.
- Эльминстер точно знал, но где он сейчас… Сайлуни могла бы помочь…
- Сайлуни мертва, - покачал головой Сергей. - Увы…
- Вы же говорили с ней? - в голосе Азалара явно сквозила надежда.
- Она ушла у нас на глазах, парень. Извини.
Азалар отвернулся, украдкой вытирая слезу.
- Пойдемте, проверим последнюю дверь. Похоже, тут никого больше нет…
* * *
Когда бойцы скрылись в башне, Женя полностью переключила внимание на пленников. Те, кажется, стали отходить - всё ещё жались боязливо, но уже отвечали на вопросы. Выглядели они неважно - одежда изорвана, на ногах непонятно что, раны перевязаны какими-то тряпками… Все были мужчинами на вид лет тридцати-сорока.
По их словам, почти все они жили на фермах в окрестностях Тенистой Долины, коих тут, судя по всему, было немало, лишь один оказался кузнецом. Истории у всех оказались одинаковы - налёт наёмников на ферму, избиение, грабежи. Что с семьёй - неизвестно, приволокли сюда, заставили работать. Надсмотрщиками служили двухголовые, которых тут называли эттинами - по их словам, такие полудикие немногочисленные племена жили в горах к северу, но эти, скорее всего, были необычными - использовали странное волшебное оружие. Главарём у них был бритоголовый, уложенный Жениным выстрелом, которого звали Назримом. Больше пленники ничего не знали - днём их заставляли работать на строительстве новой части замка, ночью загоняли в камеры в подземелье, а во двор выпускали собак. При упоминании тюремщиков пленников начало трясти, и Женя прекратила расспросы.
Из башни раздался глухой взрыв, пленники шарахнулись, со свода двери в башню посыпалась пыль. Витя аж затанцевал на месте - взрыв был явно гранатный, но Женя зыркнула на него:
- Вить, у нас есть приказ!
- Знаю, - буркнул тот. - Просто сижу тут, как дурак, а там ребятам, может, помощь нужна…
- Витя! Сергей не глупей тебя. Делай своё дело.
- Делаю, делаю… - Витя подошёл к туше эттина, нагнулся, взял выпавшую из рук великана плеть… и тут же бросил её - едва рукоятка оказалась в руке, как ремни плети стали наливаться багрянцем. В том месте, куда упала плеть, снег чуть оттаял.
- Витя! Не трогай там ничего!
- Не трогаю… Интересная штука. Ожоги у них, говоришь? Похоже, это от плети…
Страх на лицах пленников подтверждал, что это именно так и есть.
Витя ещё побродил вдоль стены. Повесив пулемёт через плечо, чтобы был под рукой, достал и повертел Пашкин обрез. Заглянул в открытую дверь комнаты волосатого… Хотелось действия - адреналин ещё не улёгся.
В башне ещё раз громыхнуло, на этот раз глуше. Витя тоскливо посмотрел на Женю, та показала кулак.
В очередной раз потянулись мучительные минуты. Женя что-то вполголоса расспрашивала у успокоившихся пленников, попутно ковыряясь заколкой в замках кандалов, но безуспешно.
Из конюшни послышалось испуганное ржание. Витя, переглянувшись с Женей, приоткрыл пошире ворота конюшни, вошёл внутрь, на ходу взводя курки двустволки - вороной конь переминался с ноги на ногу, а вот гнедые просто метались по стойлам.
- Тихо, тихо, родные! - Несмотря на то, что деревенская жизнь Вити протекала в основном рядом с тракторами, с лошадьми иметь дело тоже приходилось. Но сейчас кони не реагировали - бешено вращая глазами, они чуть ли не налетали на воротца загончиков. - Что вас напугало?
Движение в углу, за загородкой, он увидел лишь потому, что смотрел в ту сторону. Куча кож шевелилась, и волосы на голове Вити зашевелились тоже. Ладони инстинктивно крепче сжали обрез - висящий пулемёт как-то выпал из внимания.
Из-под кож кто-то торопливо выбирался - судя по всему, там был люк.
Фигура человеческая. Довольно высокий и коренастый, в черной одежде, в доспехе… Неужто он прятался там в таком облачении? Тёмно-серый плащ-накидка, за собой тащит массивный шестопёр… Поднял голову…
Витя вздрогнул. Лицо было не человеческим. Глубоко посаженные глаза, покатый лоб, приплюснутый нос, кожа с зеленоватым отливом… Лицо чем-то походило на обезьянье, лишённое шерсти. Довершал эту красоту чрезмерно широкий рот с торчащими клыками.
Палец спустил курки сам собой, и два заряда крупной дроби дуплетом ударили существо в бедро повыше металлического наколенника. Оно взвыло от боли.
- Стоять, сука! Оружие брось, башку снесу! - Витя отшвырнул пустой обрез и схватился за рукоять пулемёта, отступив на шаг назад.
Существо с четверенек так и не поднялось. Злобно глядя, отбросило шестопёр. Подняло руку…
От двери грохнул выстрел нагана, существо с воплем схватилось за простреленную ладонь.
- Могу добавить, - в голосе Жени был металл. - У тебя, урод, ещё есть целые руки и ноги.
- Жень, ты чего? - Витя не сводил глаз с уродца. - Он бросил свою железяку.
- Рука у него засветилась, как у того скота, который пленного парализовал, - пояснила Женя. - Давай без шуток, урод. Ползи наружу, тут слуг уже нет.
* * *
Последняя дверь поддаваться не желала - замок явно был качественный. В конце концов Сергей пальнул в него, но и это не помогло - слишком уж массивной была сама дверь. Но открывалась она, судя по петлям, наружу, а потому Азалар предложил забаррикадировать её ящиками и оставить на потом, что и было сделано.
Перед винтовой лестницей Азалар вдруг встал как вкопанный.
- Чё стоим? - недовольно буркнул чуть не налетевший на него Пашка.
- Проход есть. Где-то рядом, - задумчиво протянул Азалар. - Чувствую его.
- И куда он может вести? - поинтересовался Сергей.
- Замкнутый. Комната, - коротко ответил Азалар.
- Будем искать?
- Нет. Сначала солнце хочу увидеть, - промолвил парень. Сергей кивнул - неудивительно для того, кто просидел несколько дней в тесной камере.
Наверху ждал очередной сюрприз. Женя и Витя держали под прицелом массивного крепыша с обезьяньей мордой, который выл от боли, зажимая попеременно то пропитанную кровью штанину, то простреленую ладонь. Перевязывать его никто не собирался. Крови натекло как с зарезанной свиньи, но крепыш, хоть и был достаточно бледным, сознание терять явно не собирался.
А вот Азалар, увидев его, первым делом схватился за меч.
- Малатон!
- Опаньки, - расплылся в улыбке Пашка. - Так это та самая тварь, что меня парализовала? Ну щас я тебя, скотина, на куски резать буду…
Финка уже была у него в руке. Малатон оскалился.
- Так, мужики, спокойно! - прикрикнул Сергей. - К нему разговор есть, а потом пусть Азалар решает, что с ним делать - ему виднее. Ну?
Азалар нехотя опустил меч.
- Злодей он. Жрец Бэйна… - увидев, что все смотрят непонимающе, пояснил: - Покровителя вражды. На его руках кровь десятков людей. И тёмное волшебство. Глиф на той двери тоже наверняка он наложил. Уверен, он тут главный.
- Молодцы, ребята, что живьём взяли такого фрукта, - восхищённо покачал головой Сергей. - Как сумели?
- Из подземного хода вылез, - пояснил Витя. - Мы б и не заметили, если бы лошади не заволновались…
- Призрак, - коротко бросил Азалар.
- Что? - теперь удивилась Женя.
- Лошади почувствовали появление призрака, - пояснил парень. - Животные их очень хорошо чувствуют…
- Призрак был в подземелье, - ответил Кирилл на Женин вопрос. - Справились…
- А что он за чудище? - кивнула Женя на Малатона.
- Полуорк… Чёрная Сеть часто нанимает таких полукровок - сильные… и редко умные. Но этот явно не такой…
Малатон злобно зыркал, но дёргаться больше не пробовал, да и раны не способствовали этому.
Если такая морда у "полу"-орка, какой же тогда орк, - только и подумала Женя.
- Ну что, харя… - Пашка присел на корточки, поигрывая финкой. - Сейчас поговорим с тобой по душам…
Сергей, поддерживая игру, достал штык от СВТ, Кирилл последовал его примеру. Витя держал уродца под прицелом пулемёта. Женя, забрав у Сергея связку ключей, освобождала пленников от кандалов.
Сергей с интересом разглядывал полуорка.
Оскаленная морда чудища, а глаза умные. Видно, что боится - жестокие твари обычно хорошо чувствуют реальную опасность. Хорошо подогнанный доспех довольно тонкой работы. Удобные сапоги из мягкой кожи. На пальцах перстни, на шее болтается то ли украшение, то ли амулет с явными змеиными мотивами. Подсумки на поясе… а, вот и ключик. Не от комнаты ли? Проверим… Боишься, значит, гад? Это хорошо…
Эсэсовец. В пятнистом камуфляже, рослый, крепкий, поначалу наглый. Взяли его живьём, что странно - эти сволочи обычно бились до последнего. И Андрюха, с бешеными глазами и финкой - он несколько дней назад узнал, что его родную деревню сожгли дотла…
Андрюху тогда оттащили. Но эсэсман реально бился в слезах и истерике, когда Андрюха бросился на него - видимо, прочитал в Андрюхиных глазах, что тот сейчас его на куски живьём резать будет…
Да, такие твари весьма трусливы. Сергей надеялся, что этот - не исключение.
- Снять с него доспех и украшения, - сказал Азалар. - Они могут быть волшебными.
А вот эта мысль никому в голову не пришла. С руганью и тычками освободили полуорка от плаща и доспеха, стащили с него пояс, сапоги, медальон - жрец остался в портянках и мягком стёганом костюме. Крови на снегу стало еще больше, но на неё никто внимания уже не обращал.
- Гайки снимай, а то вместе с пальцами отхвачу, - кровожадно ухмыльнулся Пашка. Как ни странно, полуорк понял жаргон и, подвывая от боли, швырнул на землю несколько колец.
Бывшие пленники, встав за спинами бойцов, молча наблюдали за происходящим.
- А вот теперь побеседуем, - Сергей присел напротив вжавшегося в стену Малатона и демонстративно стал чистить кончиком клинка под ногтями. - Кто тут главный?
- Я, - буркнул тот.
- Был, - отрезал Сергей. - Теперь главный тут он, - кончик штыка указал на Азалара. - И если ты заметил, он хочет порезать тебя на куски. И я, твою мать, даже не против. Когда очередная поставка через портал? - внезапно заорал он, глядя Малатону в глаза.
- Через… три дня… График… у меня… в комнате…
- Комната у храма?