Нормально учились мы всего один год, еще до смерти моей бабушки. Зазубрили алфавит и таблицу умножения, задачки какие-то по математике решали. Только, кроме меня, никто в этом необходимости не видел. Вот и забросили потихоньку школу.
Переругиваясь, мы добрели до танка. Он гордо возвышался посреди поля, как памятник безвозвратно ушедшему прошлому. В свое время наши мужики вынуждены были отказаться от мысли перетащить его к краю поля, и с тех пор вокруг этого чудовища ежегодно колосилась пшеница. Потрясающее сочетание.
- Эй, стоп, а этот что здесь делает? - Я ткнула пальцем в восседавшую на башне танка до боли знакомую фигуру.
Как он сказал? Надежда дышит до последнего? Лично у моей начались предсмертные судороги.
- Спускайся, Серый, - махнул рукой Эдик.
- Диночка, дружочек, ты невежлива, - заметил он, мягким кошачьим движением спрыгивая вниз.
- А тебя никто не спрашивает! - Я повернулась к Лере. - Могла бы и предупредить, подружка!
Та виновато вздохнула.
- Дина, ты же знаешь, что он тебя никуда одну не отпускает…
Это-то я, к сожалению, знала очень хорошо.
- Я возвращаюсь!
Эдик хмыкнул.
- Как знаешь, - равнодушно сказал Серый. И, помолчав, веско добавил: - Останешься без ягоды, вот и все.
Он был прав, как всегда. Моя надежда дрыгнула левой ногой и издохла, предоставив мне одной получать сомнительное удовольствие от выбора дальнейших действий. Я раздраженно передернула плечами и решительно зашагала вперед. Серый догнал меня, улыбнулся.
- Ты разумна, Диночка.
Самый крутой его комплимент.
- Я это уже слышала, и не однажды, Сержик.
Грязь под ногами, именуемая полем, наконец-то закончилась. Начинался лес. Почва стала привычно упругой. Серж теперь шел впереди. Я давно заметила, с какой легкостью наши сверстники уступают ему лидерство. Он прокладывал дорогу сквозь бурые заросли папоротника и крапивы. За ним гуськом, стараясь не отстать, тянулись я, Машка, Лера, Эдик. Дождь здесь почти не чувствовался. Я смотрела в спину своему будущему мужу и придумывала планы мщения, один чудеснее другого. Я занималась этим все последние восемнадцать лет нашего знакомства. По сути, в его обществе мне только это и оставалось. Я абсолютно точно знала, что ни один из них не решусь осуществить. В гневе Серый бывает страшен. Я имела счастливую возможность узнать это из первых рук. Счастливую, потому что в тот момент в центре его внимания находилась не я.
Постепенно деревья вокруг начинали редеть.
- Осторожнее, - бросил Серж, не оборачиваясь. - Болота…
Без него мы бы, конечно, этого не поняли.
Появились и быстро закончились заросли молодых, и потому чрезвычайно болтливых, дубков: за какие-нибудь четверть часа мы успели выслушать все лесные новости и сплетни. Мама утверждает, что деревья на самом деле должны быть другими - молчаливыми, с высокими стволами и ветвями, усыпанными какими-то "зелеными листочками". Не знаю, не видела. Ни того, ни другого. У нас такое не растет. Да оно и к лучшему - тут своих проблем выше макушки, не хватало еще с "листочками" разбираться.
Ноги стали увязать по щиколотку. Я старалась наступать только на следы Серого, потому что болота - не шутка и неизвестно, кто в этой трясине водится. Оттяпает полноги, и дело с концом. Естественно, стоило подобной мысли забрести мне в голову, как за спиной раздался возглас Машки:
- Ой! Ой-ой-ой!
Мы с Серым развернулись, почти одновременно. Машка замерла в двух-трех шагах от меня в странной позе, наклонив голову и нетерпеливо шаря руками за спиной.
- Что случилось? - подскочил замыкавший наш маленький отряд Эдик.
- Не знаю, то ли укусил кто, то ли просто кольнуло, - словно оправдываясь, объясняла Машка.
- Зачем же так орать? - заметила я немного раздраженней, чем хотела.
- Так больно же…
- Идти можешь? - спросил Серый.
- Наверное…
Серый раздраженно нахмурился. Правый глаз из карего превратился в черный. Я знала, что он чертовски осторожен, особенно, когда не один. Если кому-то плохо, рисковать не станет, повернет назад. С другой стороны, он терпеть не может неожиданностей, отвлекающих от намеченной цели.
- Эдька, глянь, что у нее со спиной?
Эдик медленно провел руками вдоль тела сестры. Он умел чувствовать и лечить чужую боль. "Цены нет такому соседу", - говорит мама. Это точно. Цены нет. Эдик был очень похож на Серого, недаром они друзья. Таких оценить просто невозможно.
Кстати, моя бабушка никогда у Эдика не лечилась, предпочитая собственные проверенные методы.
- Горячо, дурак. - Машка дернулась и тут же получила подзатыльник, судя по звуку, не очень-то серьезный, но все же заставивший ее замолчать.
- Будешь огрызаться, отправлю домой одну, - предупредил Эдик - Ничего у нее нет, Серый. Крыло неудачно сложила, вот нерв где-то и защемило. Говорил ведь ей - не одевай мешок, возьми корзинку, бестолковая! Кто его теперь понесет? Я?
Машка не ответила, обиженно отвернулась и принялась перестегивать ремни на мешке, чтобы удобнее было нести на плече. У нее на спине есть два маленьких пушистых крыла. Машка их под одеждой прячет. Говорит, мерзнут сильно, несмотря на перья. И зудят. Растут, значит. "Как у ангела", - говорит мама. Летать наш "ангел" пока еще не научился, но, по-моему, это знаменательное событие уже не за горами.
Мы двинулись дальше.
Петляющий путь, которым вел нас Серый, вызывал у меня беспокойство.
- Я не знаю этих мест, Сержик, - в конце концов сказала я.
- Ну и что? - пожал он плечами, не оборачиваясь. - Ты много чего не знаешь.
- Это факт. И все-таки куда мы идем? Ты, часом, не заблудился?
- Не бойся. Я здесь прекрасно ориентируюсь.
Я не помню ни одной ситуации, в которой Серый растерял бы свою уверенность.
- Почему-то я знала, что ты так скажешь.
- Если знала, зачем спрашивала?
- Хотела удостовериться, что в мире есть нечто вечное.
Мой сарказм, естественно, не достиг цели. Серый умел игнорировать окружающих, но терпеть не мог, когда игнорировали его.
У любой дороги имеется начало и конец. Наша заканчивалась в центре огромной поляны, залитой солнечным светом. Такой яркий свет я видела только два раза в год, в дни солнцестояния.
- Где мы? - спросила Лера, нервно оглядываясь.
- Непохоже, что здесь растет ягода, - задумчиво проговорила Машка. Она скинула на землю мешок и растирала уставшее плечо.
- Это - наша с Серым тайна, - раздался из-за моей спины голос Эдика. - Раз уж мы собираемся жить вместе, мы подумали, что должны с вами чем-нибудь поделиться.
- Интересно, а при чем здесь, в таком случае, Машка? - пробормотала я себе под нос. - Или вы собираетесь жить и с ней тоже?
Никто не обратил на меня внимания.
- Чем-нибудь? - переспросила Лера. - Это как понимать?
- Ну-у… - замялся Эдик, глянул на меня. - Мы просто хотим, чтобы вы поняли, что мы вам доверяем. Ведь это - тайна. Настоящая тайна, которую в общине никто знать не должен.
- В таком случае, вернемся к началу. Где мы? - повторила Лера.
- В Сердце болот, - ответил Серж очень тихо, но отчетливо, так, что мы услышали каждое слово.
3
Все чудесатее и чудесатее…
Алиса
- Не может быть! - ахнула Машка
- Не кричи, - поморщился Сержик. - Они не любят шума.
- Они?
- Ну… болота… Они немножко живые.
- Только немножко? - съязвила я. Окружающий мир мне не нравился, он вызывал чувство беспричинного страха. Я злилась на Серого, потому что, уже увидев его на танке, поняла, что этот поход за ягодой вряд ли будет похож на предыдущие. Серый любил приключения. Особенно в моем обществе.
- Говорят, отсюда еще никто не возвращался, - задумчиво сказала Лера. Спасибо, утешила.
- Глупости, - отрезал Эдик. - Мы с Серым здесь уже раз десять были и ничего, до сих пор живы-здоровы.
- Это никогда не поздно исправить, - ехидно заметила Машка. Я усмехнулась, Эдик нахмурился.
- Я рад, что ты пошла со мной, - сказал мне Сержик. - Здесь самая вкусная ягода во всем лесу. Ты такой еще не ела.
- И ты, конечно, решил расширить мой кругозор. Уверена, эта прогулка - исключительно твоя идея.
- Моя, - самодовольно кивнул он. - Я хотел, чтобы ты перестала на меня дуться.
- Мне боязно, - призналась я, не обращая внимания на его слова. - Все какое-то чужое… Трава… зеленая, да? Как в книжках. Только откуда? Бабушка говорила, что после Взрыва лес сильно изменился… Они ведь, когда в деревне обосновывались, обшарили его вдоль и поперек. И по болотам ходили…
Сержик ответить не успел - за спиной раздался удивленный возглас Леры:
- Смотрите! Что это?
У нее на ладони лежало несколько маленьких розовых ягодок. Земляника. Не наша, желтоватая с толстыми белыми прожилками, а самая настоящая, словно на старых картинках.
Машка осторожно подцепила длинным, загнутым как у птицы, ногтем одну ягодку с ладони Леры и сунула в рот.
- Ты что, с ума сошла? - крикнула я. - А вдруг ее есть нельзя?!
- Вкусно, - улыбнулась Машка.
- Не волнуйся, Диночка, здесь все съедобное, - заверил Серый.
Я уже говорила, что самоуверенность - отличительная черта его характера?
- Пойдемте дальше, - предложил Эдик. - Вам здесь понравится…
Это был совершенно чужой лес, наполненный незнакомыми запахами, звуками, красками. Особенно красками. Мы так и не привыкли к зеленой траве и цветам, пахнущим медом, к высоким деревьям, у которых не видно макушек, к сладкой воде из родника. К отсутствию дождя. К необыкновенно звонкому эху. У нас в общине еще живы те, кто помнит время, когда весь мир был таким…
Уши внезапно заполнил звенящий грохот. Я вскинула голову. С неба что-то падало. Это что-то было объято пламенем. Хотелось убежать куда-нибудь, но я почему-то стояла на месте и смотрела на падающий огненный ком. Потом земля вздрогнула, а я потеряла равновесие и упала, хорошенько приложившись о некстати подвернувшуюся корягу.
Гул и грохот исчез. Я еще немного полежала, прислушиваясь. Когда падает такая жуткая горящая штуковина с неба, всегда начинается пожар, и я хотела знать, где именно он начался, чтобы понять, в какую сторону бежать…
Пожара не было. Я медленно поднялась, сделала несколько шагов, проверяя на прочность собственные ноги. Померещилось, что ли? Ничего себе - померещилось! Чуть не оглохла…
Второй раз я упала по собственной вине, споткнувшись о ту же корягу. Растянулась на зеленой траве, уткнувшись во что-то металлическое, замерла на мгновение, а когда подняла голову…
Он лежал, зарывшись носом в черную чужую землю среди изломанных, искореженных почти ощутимой болью деревьев. Корпус покрыт мхом и травой. Пустые дыры вместо окон.
- Ой, - тихо сказала за спиной Дера. - Что это?
- Самолет, - ответила я. - На таких раньше люди летали по воздуху.
- Как птицы?
- Да. Смотри, вот крылья.
- Но они, наверное, тяжелые, как же ими махать?
- Не знаю.
- Ты что-то путаешь, Дина.
- Нет, не путаю. Ты разве не помнишь? Нам Митяй картинки показывал. Митяй (Дмитрий Альбертович) - один из бывших инженеров станции, а ныне деревенский механик и по совместительству наш учитель математики. Ему уже за восемьдесят перевалило, а память до сих пор лучше, чем у меня.
- Не помню, - с раскаянием сказала Лера. - Ты же знаешь, мы не любили учиться. Только ты… Но ты-то совсем другая.
- Спасибо за напоминание. Ты слышала шум?
- Слышала… Что это было?
- Сама бы хотела знать.
Мне на плечо легла тяжелая ладонь Сержа. Я подпрыгнула от неожиданности.
- Я тебя потерял, - спокойно сказал он. - Не уходи далеко, здесь можно заблудиться.
- Еще один! Я, между прочим, не такая беспомощная, как вам всем кажется! - тут же вскинулась я.
- Сержик, Дина нашла… как, говоришь, эта штука называется?
- Самолет, - повторила я и махнула рукой. Впрочем, удивить Серого мне не удалось.
- Знаю. Он свалился с неба еще когда мы с Эдькой сюда впервые забрели.
- Что, прямо на ваших глазах?!
- Ага, - Серый зевнул.
- Но ты никогда об этом не рассказывал!
- А должен был?
- Ты ведь собираешься со мною жить!
- Собираюсь. А что, возникли какие-нибудь проблемы? - в его голосе послышалась угроза.
- Дина… - предостерегающе шепнула Лерка. Она немного побаивалась Серого. Не удивительно, его боялось полобщины. Время от времени к этой половине присоединялась и я.
- Мы здорово тогда испугались, - неохотно признался он. - Только что все было в порядке, и вдруг - гул, грохот, словно второй Взрыв случился. Мы сначала не поняли ничего, наверх посмотрели, а там он. Падает. А голову от людских криков аж надвое разрывает… Страшно… Удар был такой, что земля под ногами закачалась.
- Я хочу посмотреть…
- Нет. Мы с Эдькой туда лазали. Внутри все выгорело. И ни одного трупа, будто он пустой летел. Только оболочка и осталась. Ничего интересного.
- Но ведь кто-то же кричал?!
- Кричал, - согласился он. - А может, нам показалось.
Я знала, что с Сержем спорить бесполезна Обидно, конечно, но лучше не надо. Я заглянула в его глаза Левый - голубой, правый - карий И никаких эмоций.
- Но разве так бывает?
- Почем я знаю. Бывает, наверное. Он на наших глазах уже четвертый раз падает. Слышала шум?
- Угу.
- Только сегодня немножко тише было… Картинка повторяется, а звук убрали. Отец говорил, что раньше для этого какое-то специальное название было…
- Кино? - с надеждой спросила я. Я не знала, что это такое, но слово помнила.
- Может быть, - пожал плечами Серый. - Смешное слово… Может быть… Земля полна чудес, Диночка.
- А Старшие думают, что их мир ушел навсегда. Слушай, а что, если это совсем не так, если люди - те, другие - где-то рядом? Город… Серж сжал мое плечо, наклонился и шепнул на ухо:
- Город мертв.
- Ты-то откуда знаешь?
- Просто поверь мне на слово.
- А…
- Не вздумай что-нибудь выкинуть, моя красавица, - рука, сдавливающая плечо, сжалась сильнее. - Ты меня знаешь.
- Хорошо-хорошо… - если спорить дальше, можно ненароком лишиться некоторых частей тела. Серый кость сломает - не заметит.
- Обещай!
- Обещаю…
Клещи разжались. Я с облегчением почувствовала, что кровообращение в плече восстанавливается.
- Ребя-а-а-та-а! - донеслось до нас из-за деревьев.
- Пошли, - сказала Лера. Для нее, так же, как и для Серого, вопрос был закрыт. Мы собирали ягоду - знакомую и незнакомую. Последнюю Серж велел съесть сразу, сказал - болота все равно не дадут вынести. Я подумала, что он просто хочет сохранить свою тайну от старших. Возможно, он прав. Я не собиралась вмешиваться. В конце концов, мне с ним еще жить вместе некоторое время. Некоторое… Всю жизнь.
Лера разожгла костер, и мы зажарили тушку зайца, пойманного ребятами, закоптили среди остывающих угольков грибы и желуди. Заяц был похож на наших, домашних, только лапок у него было всего четыре, а вот таких красивых грибов, с большими белыми ножками и ярко-красными в крапинку шляпками, я раньше не видела. Наевшись, мы развалились в мягкой траве.
- Кажется, пора возвращаться, - нехотя сказал Эдик, глядя на темнеющее небо.
- Пора, - откликнулась Лера. Машка, лежа на животе, тихо вздохнула.
- Как странно…
- Что, Диночка? - Серый перекатился на бок, ласково улыбнулся. Ласково. Это было что-то новое. Обычно, видя его улыбку, я инстинктивно ожидала неприятностей. Похоже, даже на него подействовала чудная магия этого места.
- Про Сердце болот столько страшного рассказывали, а на самом деле все оказалось не так. Выходит, Старшие нас обманывали? Они не видели его… таким?
- Видели, моя красавица. Только действительно не таким. Болота… Я же говорю - они живые. Понравился человек - показали чудо, выпустили обратно, в мир. Не понравился - и сгинул навсегда. Старшие здесь чужие. Пережитки прошлого. Для них Сердце болот - гиблое место.
- А МЫ - СВОИ?
- Свои… Даже ты. Лера, туши костер, этот огонь только тебя слушается. "Даже ты". Как я устала это слушать. Другая. Не такая, как они. Можно подумать, я могла выбирать.
Как только в рыжих глазах Леры исчезли последние отблески пламени, мир вокруг нас погрузился в темноту. Я поморгала, привыкая к внезапно наступившей ночи, и поняла, что чужой лес исчез, забрав с собой теплое солнце и яркие краски. Шел до противного знакомый мелкий дождь. Мы вернулись в болота.
- Все на месте? - раздался голос Сержа. Его глаза яркими угольками светились в темноте. - Эдька?
- Погоди, Серый. Один совет напоследок, девочки. Общине лучше не знать, куда мы ходили. Не поверят, а если поверят, больше в лес не пустят. Договорились?
Мы согласно что-то промычали в ответ.
- Хорошо. Теперь можно идти.
- Не отставайте, - предупредил Серый. Нащупал мою руку. - Не вырывайся, Диночка. Здесь опасно, а у меня нет желания искать себе новую жену.
Я хмыкнула, но промолчала. Начинала привыкать к его заботе.
Мы снова долго петляли по лесу, увязая почти по колено в топкой почве. В темноте я видела гораздо хуже, чем мои спутники. Несколько раз оступалась, падала в трясину, и, если бы не крепкая хватка Серого, вполне могла бы там и остаться… Машка, помогая в очередной раз вытаскивать меня из болота, ударилась спиной дерево и повредила крыло. Эдик, тащивший ее мешок, тихо ругался, глядя, как в всплеске пламени, рожденном Лерой, сгорает злополучная осинка… Мы шли и шли, и мне казалось, что этому походу не будет конца.
Я, конечно, оказалась не права. Закончились болота, потом закончился лес. Светало. На башне танка сидел Марик, Машкин ровесник и друг. Увидев нас, он подскочил и радостно, на все поле, завопил:
- Вернулись! Вернулись!
Потом сосредоточенно замолчал - наверное, звал кого-то. Кого? Зачем? Мы в недоумении переглянулись.
- Чего орешь? - спросил Эдик, придирчиво оглядывая свой костюм. Как всегда, на нем не было ни пылинки. Будто по болотам с нами ходил не он, а его тень.
- Как чего? - обиженно спросил Марик. - Вас уже вся община ищет. Лес прочесали, реку… Только что в болота не ныряли!
"А надо было", - подумала я.
- Что, одного дня без нас прожить не можете? - ехидно поинтересовалась Машка, явно напрашиваясь на комплимент.
- Одного?! А четыре не хочешь?
Мы хором охнули. Нет, не хором. Эдик с Серым промолчали. Хорошо, наверное, иметь крепкие нервы
- Ну ладно, четыре… Все равно, чего орать? - пожал плечами Серж. - Ты же телепат, Марик. Надо было просто позвать…
- Я звал, - заверил Марик. - Звал, аж голова разболелась! Да только вы как сквозь землю провалились!
Он даже не представлял, насколько был близок к истине.