- У тебя пять минут на все про все. Потом двигаемся в путь. С тобой или без тебя, с котом или без, но мы выезжаем через пять минут. Я понятно объяснил?
Я обреченно кивнула. Куда уж понятней. Гляди, как твердая земля придает народу уверенности! Как по болоту, так без меня и шагу ступить не мог, а стоило встать на твердую землю, так сразу командный голос прорезался. Несправедливо. Приняла душ и оделась в считанные минуты. Мною вполне могла гордиться рота быстрого реагирования. Что настораживало, так это полное отсутствие кота. Третьяков нагло игнорировал мое возрастающее волнение. Палатку пришлось складывать самостоятельно.
- Уверена, что нам удастся? - спросил Макс, рассматривая крепления палатки.
- Если кот справился, то два мага тем более,- самоуверенно заявила я.
Филипп с командором устроились поудобнее на близлежащем бревне, предвкушая грядущее зрелище. Сачки несчастные. Как ночевать в палатке - так первые, а как помочь, так не дождешься. Я гордо вздернула подбородок и с умным видом обошла полотняное сооружение на предмет обнаружения креплений. Вот они! Конструкция крепилась четырьмя колышками, проще пареной репы. Я дернула за первый попавшийся. Он и не думал поддаваться.
- Макс! Ну помоги же мне! Не стой как памятник.
Максим послушно ухватился за колышек, мы дернули со всей силы, крепление выскочило из земли как пробка, а мы дружно грохнулись на землю под хохот других членов команды. Но отступать было поздно. Следующий колышек вышел легче, остальные просто выдернули и кинули к первым. Палатка с тихим шорохом опала на землю, накрыв нас с головой. Никогда не думала, что это будет так сложно.
- Ребята! Вы там живые? - поинтересовался голос Филиппа.
- Нет. Умерли,- фыркнула я, стараясь не задохнуться под массой брезента.
- Помочь?
Я чуть было не сказала "да", но звучащий в предложении смех заставил меня стиснуть челюсти и ответить отказом:
- Как знаете.
Мы барахтались под тентом, как потерпевшие крушение рыбаки в бурном море, при этом больше запутываясь, чем освобождаясь. Поначалу гордость не позволяла попросить о помощи, а потом нас так крепко спеленало, что дышать удавалось через раз, а вместо воплей и ругательств изо рта вырывалось неразборчивое мычание. Нас распутали далеко не сразу. Сначала народ вдоволь насмеялся, наблюдая за нашими потугами, а уж затем принялся вызволять из матерчатого плена. Покрасневшие, взъерошенные, полузадушенные и обозленные, мы выглядели как жизнерадостные жертвы автокатастрофы, чудом оставшиеся в живых. Теперь с непокорной палаткой боролась команда истребителей полным составом. Победа далась нелегко и стоила кучи нервов, вывиха лодыжки Макса и оттоптанной руки Филиппа, не считая мелких ссадин.
Наконец палатка общими усилиями была сложена и запихана в сумку. Все перевели дух и принялись врачевать раны. Отсутствие Васьки беспокоило все больше и больше. Я бросила тревожный взгляд в сторону леса. Кто его знает, какие чудища таятся в густых зарослях. Перед мысленным взором всплыли картинки из справочника нечисти. Меня аж передернуло от ужаса. Нет. С этим что-то надо делать! Я свистнула Волчку. Волк появился практически бесшумно, словно всю жизнь прожил не в пустыне, а в лесу. Однако быстро мутант адаптируется... Довольный собой зверь ласково лизнул меня в щеку и уселся, вывалив розовый язык в ожидании.
- Что ты собираешься делать? - спросил Макс.
- Поеду искать Ваську.
- Уверена, что тебе стоит заниматься этим в одиночку? - поинтересовался командор.
Я тряхнула головой:
- В конце концов, он мой кот. Не волнуйтесь. Волчок знает ваш запах и передвигается по лесу куда быстрее лошадей. Мы вас нагоним.
В это время Филипп, который разглядывал вывихнутую лодыжку Макса, что есть силы рванул парня за ногу. Тот взвыл, обзывая следопыта садистом, но дело было сделано - сустав со щелчком встал на место. Осталось только наложить тугую повязку.
Я взгромоздилась на Волчка и скомандовала:
- Ищи, Волчок!
Волчок стартовал гибким прыжком. Кусты малинника и заросли подлеска совершенно не тревожили волка, он даже не сбавлял темп, врезаясь в очередные дебри. Чего нельзя было сказать обо мне. Перспектива остаться без глаз и с безнадежно расцарапанным лицом не только не вдохновляла, но и пугала до нервных колик. Пришлось нагнуться к холке зверя и надеяться на его благоразумие.
Через несколько минут диких гонок по пересеченной местности я услышала чьи-то отчаянные вопли. Этот молящий голосок я узнаю из тысячи. Васька!!! Я пришпорила и без того несущегося во весь опор Волчка и с треском вылетела из кустов на поляну, как разъяренная фурия. Взгляд гневно заметался по поляне, в поисках попавшего в беду фамилиара. А то, что он влип, сомнению не подлежало. Иначе чего ему было так орать? Возмущенному взору невменяемой от злости ведьмы предстала картина маслом. Два здоровенных ушастых эльфа в расшитых камзолах, нагло угрожали беззащитному котику холодным оружием, в виде меча (одной штуки), и одного же лука. Лица у мужиков были на редкость серьезные. Васенька стоял на пушистых коленках и умоляюще протягивал к эльфам передние лапки со стиснутыми в них большими рыбами.
Уровень злости в моем организме зашкалил, я была как никогда близка к взрыву с перспективой поражения всего живого в радиусе полутора километров. Если с котика упал хоть один самый маленький волосок...
"Да я вообще не знаю, что мы с ними сделаем!!! – возмутился Ахурамариэль.- Не думал, что доживу до того дня, когда перворожденные примутся грабить в лесу котов".
- Але! Ребята! Этот котик со мной. - Я сделала самое зверское выражение лица, на какое только была способна. Благо в нынешнем состоянии особых усилий не потребовалось.- Если есть претензии, прошу предъявлять в письменном виде, в порядке очередности.
Сказать, что эльфы удивились, не сказать ничего. Мужики вытаращились на меня как пара монашек, узревшие эксгибициониста. Разумеется, не каждый день им приходится лицезреть растрепанную демоницу, да еще верхом на волке-мутанте. Для полноты эффекта Волчок "мило" осклабился, намекая на последствия неправильного с их стороны поведения.
- А вы, собственно, кто? - преисполнился важности один из них.
- Вика!!! - радостно метнулся ко мне Васька, размахивая на ходу рыбой, как мельница крыльями.
Как только маленький, дрожащий от ужаса, котик оказался в моих объятиях, размазывая счастливые слезы по усатой мордочке, я поняла, что предъявить ушастым наглецам уже нечего. И если что, то они нас просто не догонят, а потому обнаглела окончательно.
- Не знаю, в каком хлеву воспитывали таких благородных лордов, но в приличном обществе принято, чтобы мужчина первым даме представился. Если, конечно, его лицо не украшает плакат на стенде "Их разыскивает милиция" с подписью "Разыскиваются особо опасные преступники за разбойные нападения на котов в лесных массивах".
- Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - задрал нос один из них.
- Разумеется,- кивнула я,- с двумя хамами, промышляющими ограблениями котов. Скажите, мальчики, а людей вы грабить не пробовали? Или боитесь, что в схватке смазливые личики попортить могут?
Эльфы в жизни не слышали ничего подобного в свой адрес и поэтому выглядели не лучше рыбы, которую нежно сжимал в объятиях Васька.
- А можно я их рыбой стукну? – неожиданно спросил кот.
- Между прочим, это священная форель, выловленная в священном озере,- процедил сквозь зубы быстро багровеющий от злости эльф.- За вылов форели у нашего народа полагается смертная казнь.
- Минуточку. Вася, это правда?
Котик сник:
- Ну Вика! Откуда я мог знать? Озеро как озеро. Рыбы в нем много плещется, указателей никаких нет.
- Это так?
- Что именно? - уточнил второй эльф.
- Указатели есть?
- Какие указатели? - Совершенство лица нарушили недоуменные морщинки.
- Ну типа "По траве не ходить", "Рыбу не ловить".
-Нет.
- Тогда о чем базар? Он не знал. Забирайте свою рыбу и проваливайте.
- Незнание закона не освобождает от ответственности, парировал первый.
- Мальчики, вы мне стремительно перестаете нравиться. Фамилиаров тоже нельзя трогать безнаказанно. А вы ему угрожали.
Эльфы дружно улыбнулись улыбкой волка, узревшего Красную Шапочку, и предложили:
- Можем устроить поединок чести. Кто победит, тот и прав.
На мгновение я опешила от такой перспективы. Ага. Нашли идиотку - драться одной против двоих воинов, за плечами которых хрен знает сколько веков тренировок.
"Не волнуйся, ты ведь не одна".
"Хочешь сказать, мы вдвоем двоих уработаем?"
"Запросто. Только зачем же сразу двоих? Против одного из них выступит Волчок".
Ого. Об этом я не подумала. Волчок личность серьезная. И в этом бою я однозначно ставлю на него.
"Только знаешь что..."
"Что?"
"Тебе придется большую часть контроля над своим телом отдать мне".
- Это еще почему?! - возмущенно возопила я.
Эльфы нагло усмехнулись.
- Потому, что это единственный способ урегулировать конфликт. Так еще наши предки поступали.
"Потому, что эльфы двигаются несколько в другом темпе. В обычном состоянии человек сможет различить только смазанное пятно. Обещаю, что не стану подчинять тебя больше, чем это необходимо".
- Ладно,- кивнула я всем, в том числе Ахурамариэлю.
Эльфы обнажили мечи. Васька охнул и спустился на землю.
- Может, не надо? - опасливо спросил он.
- Надо, Вася, надо.
- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - раздался заинтересованный голос командора.
Команда истребителей в полном составе вывалилась на поляну. Макс выскочил последним, тщетно стараясь изловить скалящего зубы Яшку.
- Вика собирается эльфов бить! - заявил Васька.
- Неужели? - опешил Третьяков. - Загнибеда, ты это серьезно?
- А то! - Я спешилась, следя за тем, чтобы противники были в поле зрения.- Волчок, твой справа! - Волчок радостно осклабился, демонстрируя два ряда внушительных клыков.
А в моих руках возник довольный Ахурамариэль.
"Не волнуйся, все будет хорошо".
Все дружно уставились на клинок. Сверкающий эльфийский меч по праву гордился собой, изящная гравировка в виде лилий украшала потрясающую по красоте сталь.
- Где ты взяла такой меч?! - спросили все хором.
- На барахолке, блин! - съехидничала я.- Давайте не будем отвлекаться от процесса. Поединок так поединок. Или, если вы струсили, извинитесь передо мной и Васькой - и можете проваливать, пижоны несчастные.
- Мы?! Струсили?! - заорали эльфы.
- Вы-вы! - охотно поддакнул Васька из-за спины.- Вон как уши дрожат.
- Загнибеда, ты серьезно решила умереть таким образом? Да, мы не поладили с самого начала, но это не повод кончать жизнь самоубийством, - увещевал командор.- Прекращай чудить. Решим проблему мирным путем.
Нет. Ну каков нахал! Он что, действительно возомнил, что я собираюсь драться исключительно потому, что мне жизнь больше не мила?
- Хватит трепаться! - нагло заявила я.
Волчок прыгнул на противника. Не ожидавший такого финта эльф улетел в кусты вместе с рычащим Волком. Краем глаза я заметила блеск клинка и только собралась испугаться, когда тело среагировало ответным выпадом. Схватка началась. Клинки сходились со звоном, искры сыпались от силы ударов. Васька вооружился парой рыбин и прыгал на манер группы поддержки, поддерживая меня морально. Я обнаружила странную вещь: тело мое живет словно отдельной жизнью. Я все вижу и слышу, но умудряюсь отбивать удары, которые даже не видела, пока клинок встречает клинок. Это было как танец. Удар, еще удар, на ложный выпад, противник не купился, еще один удар, еще удар, разворот на носках, противник промахивается и теряет драгоценную секунду на разворот. Не успевает. Удар рукоятью по затылку заставляет рухнуть на колени. Сверкающее лезвие у горла кладет конец поединку. Ну вот и все. Чистая победа.
- Поединок окончен! - объявил командор.- Отзови своего зверя, а то другого противника сожрет.
Я свистнула, но меч не опустила. Из кустов вылез довольный Волчок, волоча за шкирку бесчувственное тело перворожденного. Неужто убил? Макс метнулся к поверженному и проверил пульс:
-Живой.
- Ладно, - голос эльфа, стоящего на коленях, дрожал от едва сдержанной ярости, - ты победила. Можешь забирать своего кота. Только форель придется вернуть.
Я облегченно выдохнула и только теперь заметила, что все это время задерживала дыхание.
- Вася...
- Да пожалуйста! - Васька всучил поднимающемуся на ноги эльфу изрядно потрепанные тушки. - Не очень-то и хотелось.
Эльф обдал команду ледяным презрительным взглядом, взвалил бесчувственное тело товарища на плечо и бесшумно растворился в лесу. Даже не попрощался. Хам.
"Да-а-а,- осуждающе протянул клинок.- Никогда не думал, что мне станет стыдно за соплеменников".
Я села в седло, котик привычно взгромоздился на мои плечи:
- Я знал, что ты меня не бросишь. И все равно так испугался... В драке ты была великолепна.
- Серьезно? - польщено улыбнулась я.
- Прямо как валькирия или амазонка! Такого красивого боя я никогда не видел.
Немудрено. Откуда котику, проведшему большую часть своей кошачьей жизни в глухой деревеньке, видеть бои на мечах?
- Полностью согласен с котом,- заявил командор, поравнявшись со мной. - Никогда раньше такого не видел.
- Вы определенно мне льстите,- недоверчиво улыбнулась я.- Стесняюсь спросить зачем?
- Нет,- рассмеялся Третьяков,- это не комплимент. И уж тем более не лесть. Где ты научилась такому бою?
Я бросила в его сторону взгляд из-под ресниц. Знает ли он что-то? Да нет. Не может быть. Ректор не заинтересован распространяться об утечке информации из секретной библиотеки. А насчет меча более-менее в курсе группа Липая, но и они дали мне рекомендации, вряд ли вдаваясь в подробности. Иначе меня не определили бы в группу истребителей, а отправили прямиком в лабораторию для научных исследований. Насколько мне известно, подобный феномен не имел прецедентов, по крайней мере, о них не упоминалось нигде. Мы с Васькой не зря проштудировали гору литературы по этому поводу.
- В Академии, вот где, - спокойно солгала я, делая очень честные глаза.
- Неужели? - притворно изумился командор.- Значит, с момента моего окончания Академии инструктора по боевым искусствам сделали настоящий прорыв в обучении.
- Возможно, - кивнула я. - Не имела чести учиться в то самое время.
Третьяков схватил Яшку под уздцы. Конь возмутился такому неслыханному хамству и, яростно взвизгнув, попытался укусить наглеца. Третьяков успел отдернуть руку раньше, чем клыки сомкнулись на ней.
- Кому ты вешаешь лапшу на уши? - возмутился он, не предпринимая, однако, дальнейших попыток остановить коня.- Я видел бои на мечах и раньше, но никогда обычная женщина не могла противостоять эльфийскому воину. Во-первых, эльфы живут несоизмеримо дольше нас, следовательно, у них намного больше времени на подготовку. Во-вторых, они бьются в другом скоростном режиме. Простому смертному за ними просто не угнаться.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я.
- Именно то, что обычным взглядом за вами нельзя было уследить, я воспользовался амулетом. Думаю, остальные видели только два размытых пятна, а отдельные движения были не доступны взгляду.
Я удивленно моргнула. Как такое могло получиться?
"Это было нелегко. Думаешь, почему мне потребовался максимум контроля над твоим телом?"
"Замечательно. И как я теперь смогу все объяснить?"
"Скажи правду. Только не всю".
"Ладно. Как скажешь".
- Уговорил. Я отвечу на твой вопрос, но с условием.
-Каким?
- Мы больше не станем к этому возвращаться, и все сказанное останется между нами.
- Согласен, если ты ответишь еще на один вопрос. Откуда у тебя меч?
- Ладно. Меч мне достался от одного эльфа. Он не хотел расставаться с клинком, это вышло случайно.
- Он жив?
- Вполне. Более того, моя палатка - его подарок.
Брови командора поползли вверх.
- Продолжим. Искусству боя на мечах меня учит еще один эльф.
- С чего бы ему это делать?
- Не знаю. Может, он так развлекается.
- Загнибеда, это нереально. Боевое искусство эльфов передается только эльфам. Ослушание ведет к смерти. Хочешь сказать, что какой-то эльф решил рискнуть бессмертием ради обучения смертной ведьмы? Он ведь не сможет передать тебе и половину своего умения. До конца обучения ты просто не доживешь.
Я пожала плечами. Жест, который я переняла у котика. Что туг скажешь? Это было все, что я готова была сказать. Либо он верит, либо нет. Других версий все равно не получит. Интересно, сколько длится подобное обучение.
"Достаточно долго даже по эльфийским меркам".
"И все же сколько?" - заинтересовалась я. Любопытство - мое хобби.
"Зависит от одаренности ученика. Примерно тысячу лет плюс-минус лет пятьдесят".
- Обалдеть, - опешила я.
- Вы этого не знали?
"Да не волнуйся ты так. Обычно учитель не может проникнуть в тело ученика. В нашем случае, если ты не станешь лениться и дрыхнуть до полудня, ты сможешь достигнуть значительных результатов гораздо раньше".
"Спасибо, утешил".
- Нет. Я не настолько сильна в традициях эльфов, и вообще, считаю их странными ребятами.
- И все-таки?
- Командор, кажется, я уже ответила на ваш вопрос. Если ответ вас не устраивает, сожалею, но помочь ничем не могу.
Оставшуюся дорогу мы провели молча. Третьяков ограничивался пристальными взглядами в мою сторону, но хранил молчание. Меня это сильно раздражало, но я старалась не обращать на него внимания. Не первая команда истребителей считает меня странной.
6
К вечеру мы подъехали к необычному лесу. Деревья в нем были сплошь мертвы, трава полностью отсутствовала, птицы не пели... Не нужно было обладать видением ведьмы, чтобы понять - лес мертв. И мертв уже давно.
– Что здесь произошло? - выдохнула я.
Лошади нервно танцевали на месте, шерсть на загривке Волчка стала дыбом, котик прижался ко мне плотнее. Этот лес производил впечатление давно почившего мертвеца. Пупырчатые мурашки маршировали по коже при одном взгляде в его сторону.
– А ты уверен, что нам именно сюда? - робко поинтересовался Макс, голос его дрожал от испуга.
Командор вытащил амулет, провел над ним рукой, карта возникла, послушная воле хозяина. Третьяков долго рассматривал карту, мрачнея на глазах.
– К сожалению, наш путь лежит через этот лес, и, скорее всего, нам придется здесь заночевать.
Все вперили свой взгляд в мертвые деревья. Даже ветер безмолвствует, не решаясь прикоснуться к темным остовам деревьев.
"Ахурамариэль, как ты думаешь, что могло здесь произойти?"
Меч не спешил с ответом, и я уж было решила, что он вообще не расположен к диалогу.
"Не знаю. Может, проклятье. Может, здесь свершилось какое-то великое зло. Такое, что сама земля отравлена его прикосновением".
"Обалдеть. Что это может быть?"