"Не знаю. За время магических войн многое произошло. Призывались такие силы, о которых даже думать не следовало. Многие были слишком самонадеянны, многие дорого заплатили за свою гордыню. К сожалению, вместе с ними цену пришлось платить и невинным".
– А объехать никак нельзя? - попыталась я воззвать к заснувшему благоразумию коллег.
Меня окатили презрительным взглядом.
– Мы не станем терять несколько дней. И так опоздали дальше некуда, - откликнулся Владислав.
– Упертые,- прокомментировал высказывание командора меч. - Сам помру и другим жить не дам.
– А по мне, так лучше несколько дней потерять и доехать живыми, чем не доехать вообще, - вклинился в разговор Василий.
Мысль здравая. Но ее никто не оценил. И почему, стоит кому-нибудь высказать какую-то глупость, так все, радостно вопя, скачут претворять ее в жизнь? А умные советы пропускают мимо ушей. Где в этом мире справедливость? Ведь ежу понятно: ехать в мертвый лес чистой воды самоубийство. Тут и камня путеводного не надо, и так все ясно. Нет. Принципиально умрем, назло всякой логике!
- Я никого не держу,- отрезал командор.- Те, кого поджилки трясутся, могут ехать в объезд, назад да хоть к черту на рога. А пока я здесь командор, Путь выбираю я.
Обалденный довод. Просто "и как один умрем в борьбе за это".
"Вика, может, ну их, истребителей? Вернемся домой".
"Ты на что это, эльфийская железка, намекаешь? - вызверилась я.- Командор сказал "в морг", тьфу ты... "в лес", значит - в лес".
"Ладно,- тихо вздохнул Ахурамариэль, решивший на смертницу не обижаться. Типа о мертвых либо хорошо, либо никак.- Но хотя бы парочку заклинаний заготовь".
Хм. Разумно. Но не признаваться же в этом ехидному клинку. К тому же что прикажете читать? На каждую нежить полагается нечто определенное, а заготовить можно всего два-три. Как тут выберешь? Если вариантов на целую увесистую книгу заклинаний хватит.
"Ну выбери что-нибудь определенное. Типа усыпляющего заклятия, огневого или что-нибудь в этом роде".
Точно! Но вот беда. Как обычно, в нервной обстановке на ум ничего путного не шло. Сплошные способы сведения бородавок и изгнание тараканов. Может, тараканов из лесу прогнать? Хотя откуда взяться в лесу тараканам? Они насекомые человеколюбивые и любят селиться ближе к людям.
"Ты так и будешь думать весь этот бред?"
"А что мне делать, если на ум ничего путного не идет?" - надулась я.
"Не знаешь, что делать? Упала - отжалась!" - хихикнул ехидный меч.
Нет. Ну каково? И этот зубоскал претендует на гордую честь называться частью моего организма!
"Кто чей придаток, еще разобраться нужно. А ты просто бессовестно пользуешься моей безграничной щедростью. Если мне не изменяет память, у тебя имеется череп".
"Предлагаешь устроить торжественные похороны? Так он против будет. Или нет... Давай бросим его на растерзание нежити и ускачем, пока они не разобрались, что к чему".
"Надо же, какие фантазии. Хотя план неплохой. Прибережем его на всякий случай. Запомни. А еще лучше - запиши. Только бумажку не потеряй".
"Ха! И еще раз ха!" - фыркнула я.
"Даю наводку. Он прочел целую библиотеку".
– Вау! - с восторгом воскликнула я, подпрыгивая в седле.
И почему такая светлая мысль не пришла в мою голову? Яшка истолковал мой финт по-своему и рванул с места в карьер. Я взвыла, как баньши, пытаясь натянуть поводья, но первый же сук так саданул под дых, что я чуть не вылетела из седла. В итоге поводья вылетели из рук, я задохнулась от боли в тщетной попытке вдохнуть хоть немного кислорода, попутно отмахиваясь от хлестких веток. Васька на плече выл, как привидение старинного замка. Жуткие вопли кота добавили звона в моей голове.
- Орел!.. Орлица!.. В смысле соколица! - восторженно воскликнул командор.- Берите пример. Себя не пожалела, решила первой встретить опасности неведомого леса.
- Слушай, Владислав! А покороче никак нельзя? - прервал его Филипп. - А то пока ты свою речь закончишь, она уже не только лес минует, но и чай с эльфами сядет пить.
- Ладно. Буду краток. Вперед!
Группа вломилась в лес с гиканьем и треском сучьев. Торжественный въезд команды в мертвый лес состоялся.
В странном лесу было как в странном лесу. Необычным было все: деревья больше напоминали собственные скелеты, трава пожухла и почернела, даже воздух, казалось, пропитан ядом. Тишина оглушала... до тех пор пока команда истребителей не пришла. Яшка-то крался бесшумно, почти по-кошачьи. Насколько мне известно, лошади так не ходят. Волчок тоже не подкачал, шел сторожкой походкой хищника, от которой травинка не колыхнулась. Зато пара оставшихся истребителей шумели, как стадо слонов в посудной лавке. То есть о нашем присутствии в лесу знали все, у кого были уши. Для большего эффекта не хватало транспарантов, а так ничего - бодренько шли.
- А я думала, истребителей учат бесшумно подкрадываться к добыче,- разочарованно протянула я.
Командор скрипнул зубами от злости:
- Это тактика у нас такая. Нечисть, она шума боится.
- Да? - удивился Макс.- А почему в Академии нас этому не учили?
"Надо же, купился,- ехидно захихикал Ахурамариэль.- Я всегда подозревал его в кретинизме".
"Сам такой",- нахмурилась я.
"Слушай, давай я появлюсь. А то, если местная нечисть не из пугливых, непременно заинтересуется забавными звуками. Придет проверить, а ты совершенно безоружна".
"Замечательно,- скептически фыркнула я.- И я буду таскаться по лесу с мечом наперевес".
"Почему наперевес?"
"Потому что ножен у меня нет".
"Надо было купить".
"Гениально! И как, по-твоему, я буду смотреться с пустыми ножнами?! Меня упекут в дурдом раньше, чем успеет сожрать нежить. Хотя, может, оно было бы к лучшему".
Мы дружно надулись друг на друга.
- Загнибеда!
Предостерегающий крик Филиппа опоздал. Ох, напрасно я так расслабилась. Гибкое тело сшибло меня и кинуло в ближайшие кусты. Я взвизгнула и шарахнула по твари огненным шаром. "Файербол?" - удивилась я. Раздался хлопок, и во все стороны полетело что-то густое, мерзкое как на вид, так и на запах.
"Ну ты его еще на вкус попробуй",- предложил меч, возникая в моих руках.
Хоть он и ехидна, но я рада была его видеть, тем более что тварь оказалась не одна.
"А ты корыстная!"
И не поймешь, что конкретно он имел в виду. То ли похвалил, то ли обругал. Командор угрожал мечом сразу двум тварям. Клыкастые особи скалили зубы, шипели по-змеиному, топорщили костяные шипы на хребтах и выглядели так, словно кто-то освежевал их заживо. Одна тварь наседала на Макса, за него работал Волчок. Тварь мазанула когтистой лапой, волк увернулся, а целителя задело, и он с воплем улетел в кусты. Волчок оскалился и сцепился с тварью по всем правилам собачьих боев в яме, где оба знают, что выживет только один. Филипп развлекал трех тварей. Одной рукой он махал мечом (очень ловко, надо сказать), в другой сверкал синий файербол, но количество тварей не давало следопыту бить молниями прицельно, и он предпочитал не расходовать силы зря.
"Тебе не кажется, что силы распределены неправильно?"
- Согласна, - кивнула я, и мою улыбку нельзя было назвать приятной.
Я с воплем бросилась в гущу схватки. Визг Яшки – и выбранная мною тварь улетела в кусты к Максиму. Оттудa послышался его вопль и вспышка взорвавшегося файербола. Что было дальше, смотреть стало некогда. Одна из тварей бросилась на меня. Я отстраненно зафиксировала грацию этого движения и отпрыгнула в сторону. Монстру было поздно менять траекторию прыжка, и скорректировать ее он не мог. Жуткая тварь мягко спружинила на землю, и я ударила сверху. Вжик! Голова монстра покатилась по черной траве, а я с недоумением уставилась на дергающееся тело. Несмотря на отсутствие важной части, тварь оставалась живой, – настолько, насколько вообще может быть живой нежить. Она двигалась в мою сторону с завидным упорством. Пусть клыков не было, но когти заставляли задуматься о целесообразности близкой встречи.
- Да как оно может видеть?! - ахнула я.
Загадка разрешилась просто. Макс на карачках выполз из кустов, отсеченная голова оскалилась и зарычала в его сторону, он жахнул по ней файерболом, и она взорвалась, добавляя парню мерзко пахнущих ошметок на лицо и одежду. Тело без головы зашаталось и потеряло какую-либо ориентацию в пространстве. Макс взвыл, как берсерк, и принялся методично шинковать тварь на куски, которые подергивались, стремясь вновь стать единым целым. Жуть.
Остальные тоже расправились со своими противниками и теперь снисходительно наблюдали за целителем.
Макс устало отер пот со лба, тяжело перевел дух и обозрел творение рук своих. Видимо, боевой задор спал, так как парень стремительно позеленел и умчался в ближайшие кусты, откуда донеслись характерные звуки, обычно издаваемые пораженным тяжелым пищевым отравлением организмом. Да-а-а, слабоват пошел брат-целитель... Макс вырулил из-за кустов и тихим голосом проблеял:
– У кого есть царапины, поднимите руки.
Молодец. Не ожидала. Профессионализм в чистом виде. В драке все получили хотя бы ссадину, так что руки подняли все, Яшка - переднюю ногу, а Волчок-лапу.
– Этак вы до утра провозитесь,- скрипуче хихикнул череп, чем поверг членов группы в шок.
Все видели, как он трепал палец Макса, и слышали рычание, но благополучно списали это на мое чувство юмора и талант чревовещателя.
– Твои предложения? - деловито поинтересовалась я, с удовольствием рассматривая застывшую, как каменные статуи, команду.
Живописненькая композиция получилась. Хоть на выставку народного творчества. И надпись подобрать соответствующую, например: "Группа селян, впервые увидевших современный коровник".
- Говорящий череп?! - отмер наконец командор.- Ну Загнибеда, ты просто шкатулка сюрпризов.
– Вместо того чтобы даме по ушам давать, лучше выясните, кто из вас ранен тварями,- настоятельно посоветовал череп.- Это шкиры, их слюна ядовита.
На этот раз лес рук поредел. У меня серьезных ранений не было. Были у командора и у Яшки. Макс деловито засуетился вокруг командора. Я тщетно пыталась откопать что-нибудь подходящее в сумке.
- Что такое шкиры и с чем их едят? - поинтересовалась я, с подозрением рассматривая очередную баночку без ярлыка.
Угораздило же меня не подписать свои зелья! Некоторые из них были экспериментальные и не вполне изученные. Эффект от их применения мог быть непредсказуем. Я с интересом понюхала содержимое и скривилась от омерзения. Потрясающая гадость.
- Шкир не едят. Это очень зловредный вид нежити с развитым стайным инстинктом. Активные падальщики.
- А что это значит? - живо заинтересовался Филипп с таким видом, будто собирался на досуге законспектировать импровизированную лекцию по противоестественной биологии.
- Преимущественно питаются падалью, но, если жертва упала или серьезно ранена, могут и сожрать, не дожидаясь кончины. Это понятно?
Народ проникся и кивнул.
- Правда, со временем, после окончания магических войн, с падалью стало проблематично, и они перешли на охоту. Животные стайные. Поодиночке нападают редко. Сначала кусают жертву, выпуская яд, затем отступают и спокойно дожидаются кончины. Смерть от яда шкира ужасна. Жертва буквально гниет заживо. Когда ткани достигают кашеобразного состояния, шкир поедает добычу.
Лекция черепа потрясла нас до глубины души. Я посмотрела на Яшку, он на меня. На боку мутанта красовалась длинная царапина. Судя по отеку, воспаление уже началось. Я осторожно, чтобы не причинять лишней боли, сдавила края раны. Хлынула вонючая густая жидкость. Гной так быстро и в таком количестве не образуется. Яшка с тревогой покосился на свой бок и испуганно заржал. Я зарылась в сумку. Есть у меня один бальзамчик. На сто одной травке настоян. На его изготовление ушло три года. Если верить книге из запретной библиотеки, средство действенное при отравлениях. Правда, тот труд накропал черный маг, который впоследствии спятил и возомнил себя потомком черного дракона. Он изобрел заклинание, чтобы вернуть себе утраченный облик предков и даже умудрился его применить. Эффект был неожиданный, тело колдуна не вынесло трансформации, кости буквально расплавились, а новой формы обрести не смогли. Мужик окончательно спятил и провел остаток дней в психбольнице, а когда он умер, тело в гроб пришлось наливать.
– На вашем месте я бы поторопился,- сообщил череп. - Наверняка это были разведчики. Скоро здесь будет вся стая.
– Вика! - раздался голос Васьки откуда-то сверху.
Я задрала голову и с удивлением обнаружила пушистика, оседлавшего макушку дерева.
- Они идут!
- Кто? - вскинулась я.
- Твари! Они текут, как полноводная река.
Я вздрогнула и стиснула какой-то пузырек. Опа! Он! Я чуть не запрыгала от радости на одной ножке. Яшка недоверчиво обнюхал подозрительную смесь и скептически фыркнул, выражая недоверие моим способностям по зельеварению.
- Ладно тебе, - погладила я морду коня. - Выбора все рано нет. Либо пробуем вылечить, либо можно оставить тебя на растерзание шкирам. А что? Цель благородная. Задержишь врага во время отступления команды.
Конский нос сморщился, Яшка чихнул и подтолкнул меня к поврежденному боку. Духовитая смесь, попав в рану, зашипела, запузырилась и задымилась, испуская отчетливый запах горелого мяса. Я отшатнулась и закашлялась. Яшка взвизгнул от боли и завертелся на месте, пытаясь дотянуться до раны.
- Загнибеда! Я не знал, что ты такая садистка. Если решила избавить животное от мучений, подсыпь сон-травы. А так издеваться просто негуманно, прокомментировал командор, морщась от боли при перевязке.
Макс уже обработал рану мазью и теперь деловито заматывал Третьякова бинтом.
Я пожала плечами, полностью игнорируя шпильку:
- Вы лучше скажите, куда делись ваши лошади? Убежали?
- Нет. Вот они.
Я проследила за указующим перстом Филиппа и содрогнулась. То, что осталось от лошадей, вызывало целую гамму эмоций - от тошноты до омерзения и ужаса. Вероятно, животных разорвали сразу же. Теперь это были просто осклизлые куски плоти, источающие отчетливый гнилостный запах и напоминающие мясо, пролежавшее неделю на солнцепеке. Бр-р-р. Незавидная участь превратиться в такое.
- Народ! Может, все-таки поспешим покинуть место происшествия, пока эти твари не нарушили наш дивный междусобойчик? - ехидно поинтересовался череп.
Я не ответила и привычно взметнул ась в седло. Васька скатился с дерева и воротником свернулся на плечах. Макс зафиксировал пострадавшую руку командора и вскочил на Волчка. Командор присоединился к Максу. Волк осклабился, но кусаться не стал. Филипп сделал попытку устроиться сзади меня, но Яшка взбрыкнул, и следопыт оказался на земле, нецензурно ругаясь.
– Попробуй сесть впереди, - предложила я.
Филипп насупился:
– Что я, девчонка, что ли?
Я пожала плечами:
– Как знаешь. Можешь передвигаться своим ходом. Разрешаю держаться за стремя. Яшка, а ты не против?
Конь задрал верхнюю губу, явно насмехаясь над неудачливым наездником, и замотал головой.
– Он не против,- прокомментировала я.
Неизвестно, сколько бы мы еще препирались, только дальние кусты затрещали. Филипп бросил свои придирки и оказался впереди меня. Стремительность его маневра заставила вздрогнуть всех, включая Яшку. Мы стартовали с места в карьер. Под тяжестью двоих седоков конь шел тяжело. Сзади раздался протяжный, переливчатый вой, звук жуткий, пробирающий до самого нутра, заставляющий жаться к лошади и молиться всем святым, чтобы пронесло. Один голос стих, но его тут же подхватил другой, третий, четвертый... Ничего себе распевочка... И чего они там перекликаются, и так страшно, аж волосы стали дыбом, причем на всем теле. Яшка летел скачками, ориентируясь на пушистый хвост Волчка. Сбоку мелькнула тень, еще одна... Да сколько их там? "На всех нас не хватит",- злорадно решила я. Хоть какое-то утешение, правда слабое. Действительно, какая разница, на сколько персон сервируют ужин монстры? Мы-то этого уже не увидим.
Перед нами возник глубокий, с виду непреодолимый овраг.
- Загнибеда! Тормози! - завопил Филипп.
- Прекратите кричать, вы меня утомляете, - отмахнулась я, получив легкую степень контузии.
- Убьемся! - истерически орал он.
- Че ты орешь? - зашипел кот, обхватывая паникера за плечи пушистыми лапками. - Слабонервные и беременные могут удалиться.
- Куда? - опешил тот.
- Просто прыгай, и все.
- Так я либо сломаю что-нибудь, либо пойду на корм монстрам.
- Выбирай,- гаденько усмехнулся кот.- Осторожно, но выбирай.
И Филипп выбрал. Он смело зажмурился, крепко вцепившись в гриву коня, решив, что совместная котлета из четырех персон все-таки лучше, чем поедание оных заживо. Твари выскочили из леса, и Яшка, не теряя драгоценных секунд, заскользил вниз по крутому склону. Волчок уже ловко взбирался на противоположную сторону, когда мы достигли дна. Филипп с удивлением обозрел практически отвесную преграду и убитым голосом констатировал:
- Нам хана.
- Что за упаднические настроения? - фыркнула я, оглядываясь на преследователей.
Монстры замешкались, но ненадолго. Нетерпеливо облизываясь на нагло ускользающую добычу, они решились повторить наш спуск.
- Ты еще не видел, как он по стенам лазает.
- А он это может?
- Разумеется,- подтвердил котик.- Как, по-твоему, мы попадаем в Академию?
- Как все - через дверь, - предположил следопыт.
Но тут Яшка выпустил когти и полез вверх. От этого зрелища Филипп обалдел.
– Загнибеда! У тебя такие функциональные животные! Надо бы закупить для истребителей партию. Откуда ты их взяла?
- Неправильная постановка вопроса,- нагло хихикнул Васька. - Это они ее взяли...
Я хотела было возразить, так как была в корне не согласна с обеими формулировками. Мое знакомство с обоими видами произошло случайно, скорее мы просто обрели друг друга. Но тут я потеряла равновесие, и оказалось, что я уже скольжу вниз по склону, вопя, ругаясь и поднимая тучу песка. Вместе со мной орал кот. Внизу мы оказались практически одновременно, что утешало слабо.
– Загнибеда! Зачем ты это сделала? - поинтересовался Филипп, будто я проделала все специально для собственного удовольствия.
– Хочу умереть, погребенная под телами врагов, съехидничала я, и в моей руке возник меч.
– Теперь нам осталось только драться,- заявил Васька, выпуская когти.
- О мой герой! - умилилась я.
"Слышу речь настоящего воина",- оценил Ахурамариэль.