Анжелина Делой, курсантка четвертого года обучения, стояла по стойке "смирно" в одном ряду с пятью другими такими же курсантками, как и она. Хотя если говорить точно, такими, да не совсем. Судя по нашивкам, да и просто по виду, девушки были самого разного возраста – пятый, четвертый, третий, второй и даже первый курс. Хоть все они были ей знакомы (неоднократно видела в стенах училища), но ни с кем из них она до этого близко не общалась.
Кабинет начальницы училища, где их построили, был не очень велик. В нем находился стол с сидящей за ним хозяйкой кабинета, рядом – варга в звании подполковника службы безопасности, плюс еще незнакомая госпожа майор, стоящая прямо перед строем, и варга в звании старшего лейтенанта. Последняя стояла немного сбоку и с неким недоумением разглядывала курсанток.
– Вольно! – скомандовала госпожа майор.
Курсантки дружно опустились на правое колено, выполняя приказ. Похоже, все они, как и Анжелина, нервничали. Конечно, будешь тут нервничать, когда тебя внезапно вызывают в "такой" кабинет, а в нем полно незнакомых тебе варг с высокими званиями! И все тебя оценивающе разглядывают, так, словно что-то решая в уме. Неужели хотят отчислить? Это же будет позор из позоров! Ну да, есть у нее несколько хвостов по некоторым предметам… Но она же старается! Она ведь не круглая двоечница! Это будет несправедливо! Они не могут так поступить!
Словно в подтверждение самых страшных мыслей, госпожа майор заговорила, начав с того, о чем беспокоилась курсантка.
– Все вы с разных курсов, – неспешно начала она, – все вы разные, но есть в вас одно общее, то, что вас объединяет… А именно ваше отношение к учебе…
Майор заложила руки за спину и сделала несколько неторопливых шагов вдоль короткого строя. В кабинете возникла просто чудовищная по своей напряженности пауза.
– Курсантка Анжелина Делой!
– Я!
– Почему вы все время что-то рисуете на занятиях?
– Н… не могу знать, госпожа майор!
– Вот как? – Майор насмешливо приподняла брови. – Рисуете и не знаете почему?
– Н… ннн…
Самое смешное, что это действительно было правдой! Ее рука сама начинала выводить линии, создавая рисунок. Были бы бумага и стило. А потом Анжелина увлекалась и полностью отключалась от окружающей ее реальности. В этом-то и была ее проблема…
– Так, курсант Анжелина! Отставить!
Майор сделала еще шаг, остановившись у крайней, самой старшей девушки, и задала вопрос, обращаясь уже к ней:
– А когда у нас курсантка Кира Протас перестанет писать на лекциях стихи про любовь?
Та в ответ пошла красными пятнами и опустила голову, однако ничего не сказала в свое оправдание.
– А вы что пишете? – Майор повернула голову к другой курсантке. – Роман? Или по-прежнему маленькие рассказики о жизни в училище? О смешных преподавателях… о всяких безобразиях, которые вы же сами и придумываете… А?
В ответ молчок!
– Я не скажу, что вы бездельницы или лентяйки… – Не дождавшись ответа, майор развернулась и вновь неспешно пошла вдоль строя в обратную сторону. – Не скажу…
Внезапно майор резко повернулась к строю и рявкнула:
– Нет! Вы разгильдяйки, бесцельно тратящие свое время и время ваших преподавателей! Вы задумывались о своем будущем? Что вас всех в нем ждет при таком подходе к учебе?
Опущенные головы и угрюмое молчание в пол.
– Хотя впрочем, – разомкнув удерживаемые за спиной руки, майор сделала небрежный жест рукой, – о чем это я? В дальних гарнизонах всегда найдутся места для неумех…
Тоскливая тишина в ответ. Дальние гарнизоны – это да. Печаль забытых богиней мест, где, как правило, есть много жаркого палящего солнца, знойного, с песком, ветра, полным-полно службы и полностью отсутствуют хоть какие-нибудь новости…
Госпожа майор глубоко вздохнула и снова сложила руки за спиной.
– Однако, – вновь заговорила она, выдержав длинную и мучительную паузу, – после разговора с вашими преподавателями и начальницей училища, неожиданно положительно вас охарактеризовавших, решено дать вам еще один шанс…
Вздох облегчения прокатился по строю.
– Не рассчитывайте, что это будет просто!
Майор резким голосом обрезала появившиеся было на лицах курсанток улыбки.
– Не рассчитывайте! Надеюсь, все вы знаете о сложившемся в империи мнении в отношении нашего народа… Ситуации, в результате которой Этория лишились столичной академии, роты почетного караула и доверия его величества императора Хайме!
Лица девушек посуровели.
– Курсантка Анжелина Делой!
– Я!
– Что нужно предпринять в такой ситуации?
– Перерезать им глотки! – браво брякнула первое, что пришло в голову, ошарашенная неожиданным вопросом Анжелина.
– Гм… – удивленно раздалось из-за стола начальницы.
– Кому… им? – озадаченно уставилась на нее майор, видно ожидавшая совсем не такого ответа.
Девушка поняла, что сморозила что-то не то.
– Тем, кто виноват! – пояснила она, решив тем не менее придерживаться высказанной мысли. Других-то идей все равно ведь не было!
– Так вы что, знаете, кто это сделал? – наклонив голову к плечу и заинтересованно глядя на курсантку, спросила майор.
– Нет! Но виновные будут найдены! Я в этом не сомневаюсь!
– Ага. Я, кажется, поняла, – кивнула майор после секундной паузы, – на занятиях боевой подготовкой рисовать ведь невозможно, не так ли? А на лекциях по дипломатии – вполне. Курсантка! Ваша оценка по основам дипломатии?
– Посредственно!
– Оценка по боевой подготовке?
– Отлично, госпожа майор!
– Что ж, вижу, что я не ошиблась в своих предположениях… Еще, у кого есть какие предложения?
– Провести разведку? – робко предположила начинающая поэтесса.
– Все! Всем молчать и слушать меня внимательно! Нужно вернуть расположение императора. Для этого – показать незаменимость варг в делах империи. Университет просит организовать охрану одному из его архивариусов, отправляющихся в экспедицию в Серые пустоши. Вы выбраны в его охрану. Госпожа старший лейтенант назначается старшей над вашей пятеркой!
Майор качнула головой в сторону варги со старлейскими нашивками и удивленным лицом.
– В дальнейшем с вами будет проведен подробнейший инструктаж, но сейчас я хочу, чтобы вы запомнили только одну вещь – архивариус должен вернуться из этой поездки живым! Его жизнь приоритетна! Даже перед вашими. Вам ясно?
– Так точно! – несколько вразнобой ответил строй.
– Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие! Вопросы?
Озадаченная тишина в ответ.
– Вопросов больше нет! Пятерка, внимание! Слушай мою команду! Напра-во! На выход – шагом марш!
– Госпожа старший лейтенант, – обратилась к ней майор, после того как за спиной последней курсантки закрылась дверь, – ваши вопросы?
– Что можно делать с этими детьми в песках? – выпалила мучавшее ее та, смотря круглыми глазами.
– Не волнуйтесь, – ухмыльнулась майор, – у вас будет четыре пятерки поддержки…
Этория. Неделю спустя
Нахмурив брови, Анжелина внимательно прочитывала каждую строчку списка, который она держала в руках.
"Нужно ничего не забыть, – подумала она, – я все должна делать без помарок… Коль так повезло, нельзя все профукать…"
Анжелина была очень удивлена решением командования – включить ее в экспедицию, такую важную и ответственную. И сулящую весьма неплохие бонусы в случае ее удачного завершения.
"Если не наградят, то уж в личное дело благодарность точно запишут!" – решила она тогда, едва выйдя из кабинета начальницы училища.
Единственное, что было непонятно, – почему она? Почему выбор пал именно на нее? При всем уважении к себе, Анжелина прекрасно понимала, что есть кандидатки гораздо лучше ее. Даже в ее окружении, не говоря уже о курсантках с других курсов. Несколько дней девушка мучилась этим вопросом, не находя ответа. В конце концов, подгадав момент, когда она осталась наедине с госпожой лейтенантом, она спросила ее об этом напрямую.
– Почему ты? – чуть усмехнулась та, глядя ей в глаза. – Что ж… Открою маленький секрет, который, однако, должен остаться между нами. В вашей команде есть одна курсантка, у родни которой весьма влиятельные связи. Но поскольку она не блещет талантами, то в спутницы ей подобрали таких же, как она разгильдяек, как сказала госпожа майор. Тебе просто повезло, что ты разгильдяйка. Ты поняла?
"Вот оно что! – подумала Анжелина, благодарно кивая госпоже лейтенанту. – Связи! Кто-то добился того, чтобы его дочь попала на ответственное задание… А чтобы она наверняка выделилась, ей в команду дали всяких посредственностей… Понятно… Обидно, конечно, что меня считают посредственностью… Обидно… Но если честно, то я могла бы и более ответственно относиться к учебе! Интересно, а кто именно из нашей команды? А что тут думать? Наверняка ее назначат старшей пятерки. А как иначе! Она же должна показать себя… На нашем фоне… Ну и пусть! Для меня это шанс! Шанс доказать, что я чего-то стою! Главное – ничего не напутать! Я все буду делать внимательно и тщательно…"
И вот Анжелина в третий раз пробегала глазами список, стараясь понять, не пропустила ли она чего.
Бумага и рисовальные принадлежности…
"Рисовать в походе! – Правый уголок губ девушки скептически искривился. – Всем приказано взять с собой все для своих увлечений! Архивариуса развлекать в дороге будем! Что за глупость? Мы отряд варг или какие-то странствующие артисты? Занимать какого-то полуслепого бородатого деда! А кто с чудовищами сражаться будет? Или с разбойниками? Он небось ко всему еще и глухой! Вот смеху-то будет, когда Кира ему стихи про любовь читать начнет! Наверняка уже и забыл, что такое – эта любовь! Архивариус – это же что-то древнее, трясущееся, шаркающее, из которого сыплется пыль…
Анжелина несколько секунд представляла себе сгорбленного старика в серой мантии, из которого сыплется пыль, и затрясла головой, отгоняя видение.
Что за странное требование? Ладно, альбом я свой уже положила… Что там у меня еще?
Еще почти два месяца спустя
Эри
– Ну что вы скажете на это, Эриадор?
– Очень интересно, господин Мотэдиус! – искренне ответил я, аккуратно кладя листки на стол, за которым напротив меня сидел ректор.
– Я так и подумал, что вы заинтересуетесь. Как я понимаю, в архивах вам пока ничего интересного найти не удалось?
Я отрицательно покачал головой. Слишком он большой, этот архив! Я всего лишь три неполных месяца имею к нему доступ. Только разобрался, где что лежит, можно сказать.
– Эриадор… – проникновенно произнес ректор, доверительно глядя мне в глаза.
Я насторожился.
– Хочу поставить вас в известность, что наш император, его величество Хайме, убедительно просил Верховный совет магов ускорить разгадку пространственных врат. Ну вы знаете, с какими событиями это связано…
Я кивнул, обращаясь в слух.
– Буквально несколько дней назад советом принято решение – организовать работы в этом направлении…
"Не прошло и полгода…" – не смог я удержаться от язвительного комментария про себя.
– Будут назначены маги, занимающиеся поиском решения проблемы, и не сомневаюсь, что в…
"Ближайшие две тысячи лет", – вновь прокомментировал я про себя.
– …ближайшее время проблема будет решена! Тем более что к ее решению будут привлечены преподаватели нашего университета, как имеющие большой опыт в практических исследованиях. Предлагаю и вам, Эриадор, присоединиться к этим исследованиям. Не сомневаюсь, что вы вложите в них весь жар вашей нетерпеливости и молодости. Что вы на это скажете?
Что-то как по писаному кладет… Подозрительно гладко все получается… Хм.
– А в чем будет заключаться мое участие? – осторожно поинтересовался я.
– В чем? – ректор удивленно поднял брови. – Вы будете делать переводы! Ваши знания языков – весьма немалая ценность, поверьте мне!
Всего-то? Ничего интересного в этом нет, но если от меня требуется только это…
– Да-да! Конечно. Я согласен!
– Не сомневался, что вы согласитесь! Вот вам и первое задание, которые вы можете сделать, пока я тут организую группу исследователей…
Интересно, сколько десятилетий уйдет на ее организацию?
– Те листки, что вы только что прочитали, – это часть отчета экспедиции, обнаружившей в Серых пустошах остатки сооружения, предположительно являющегося порталом. К отчету прилагались рисунки, на которых было изображено само сооружение и, главное, надписи на его поверхности. Однако за двадцать семь лет, прошедшие с момента составления отчета, эти рисунки, к сожалению, были утеряны…
Стоит ли этому удивляться? Еще бы годика три – вообще бы все посеяли…
– Поэтому я решил организовать еще одну экспедицию к найденному артефакту и восстановить утерянное… Вы ведь неплохо рисуете, господин Эриадор?
Рисую? Это он… к чему? Он что, действительно хочет, чтобы я?.. Это что, шутка?
– Совет одобрил мое решение и выделил деньги на финансирование экспедиции, – словно не заметив, что я не ответил, продолжил бодро ректор. – Поздравляю вас, господин Эриадор! Вы назначены ее научным руководителем! Поздравляю!
– Кто… Я?
– Да. Вы! Скажу, что в вашем возрасте и получить такую должность – большая честь!
Что-то тут не то… Где-то он меня накалывает… В чем подвох?
– А кто еще поедет со мной?
– Гм… гм…
Мотэдиус замялся:
– Видите ли, господин Аальст, дело в том, что в данный момент мне некого послать вместе с вами… Все маги заняты преподаванием. Учебный год в самом разгаре. У меня нет лишних людей. Пригласить кого-то со стороны – очень долго. Вы за это время успеете съездить и вернуться. Это совсем недалеко! Углубляться в пески вам не придется, поскольку находится все буквально рядом с одним из перевалов по пути в Серые пустоши. Поэтому и риск такого путешествия минимален. Охрану вам обеспечат.
Ясно. Я тот самый крайний дурак, который должен изобразить бурную деятельность перед вышестоящей инстанцией. И желательно с результатом… Вопрос – оно мне нужно? Хм… Ответа нет. Может, и нужно… Но тащиться в пустыню… На лошади?
– Я так понимаю, отказаться я не могу? – поинтересовался я.
– Участие в экспедициях – одна из прямых обязанностей архивариуса, – развел руками Мотэдиус. – И если вы не будете выполнять условия договора, то я буду вынужден его с вами разорвать…
Он что, это серьезно? Хотя да, есть там такой пункт… Обложил со всех сторон, старый! Видно, нужно ему, чтобы экспедиция состоялась…
– А когда выезжать?
– Думаю, вполне можно недели через две… Охрана готова, деньги получены. Приобретете все необходимое – и можете отправляться.
Сихот с ним, съезжу! Может, повезет и действительно что-нибудь эдакое раскопаю… Тем более что место на карте отмечено, искать не нужно…
– Хорошо, я согласен, – вздохнул я.
– Тогда прошу вас расписаться в том, что вы вступили в должность научного руководителя… Здесь и здесь… Отлично! Не сомневаюсь, что экспедиция будет плодотворной и вы вернетесь с потрясающими результатами!
Ага, калоши только надену… Белые.
– Вот все ваши бумаги. А сейчас я познакомлю вас с начальником вашей охраны и с ней самой… – Пригласите, – кивнул он секретарю, явившемуся на звон колокольчика. – Эриадор, прошу вас – познакомьтесь с охраной! – пару минут спустя отвлек он меня от чтения подсунутых им бумажек. В голосе архимага слышалась ирония.
"Что это он?" – подумал я мимоходом, поворачиваясь к двери.
Бац! От входа на меня хмуро и, пожалуй, несколько удивленно смотрело шесть пар женских глаз. Это же… варги! Что им тут нужно?
Я непонимающе повернулся к ректору и вопросительно приподнял брови:
– Мм…
– Ваша охрана, Эриадор! – повторил Мотэдиус, сделав жест рукой в сторону двери. В его глазах откровенно скакали чертенята.
Моя охрана? Я вновь развернулся к варгам. Серьезно? Если так… То на что же такое я только что подписался?
А-а! Секунду спустя дошло до меня – это же месть! За тот позор, когда ему пришлось рассказывать всему примчавшемуся двору и лично императору, куда делась Эриэлла? Месть за розыгрыш! Мотэдиус ведь знает, какие у меня с ними отношения!
Оборачиваюсь снова к нему. Ну так и есть! В ментале – удовольствие, ирония по полной программе. Разве что только не улыбается! От гад!
– Что такое, Эриадор? – озабоченно спрашивает он. – Вам не нравится ваша охрана?
И лицо такое серьезное-серьезное! Прямо само беспокойство. А внутри ржет.
– Не нравится, – категорично мотаю головой я. – Они едят кошек, кусаются и вообще не люди!
От двери приходит эмо-волна с трудом сдерживаемого гнева.
Ничего, перетопчутся!
– Ну что же вы так, Эриадор, – говорит ректор, откидываясь на спинку кресла и разводя по столу руки. – В империи живут многие расы. Мирно живут. И такая открытая нетерпимость! Не ожидал от вас, не ожидал. Это даже… неприлично, так говорить!
В голосе сокрушенно качающего головой Мотэдиуса слышалось истинное осуждение.
– Я им не доверяю, – громко говорю я, проигнорировав попытку надавить на мое чувство вины.
– Совершенно зря, – отвечает Мотэдиус. – Когда вы познакомитесь с этими прекрасными воинами поближе, думаю, что вы измените свое мнение.
Ректор явно работает на публику. На варг.
– Я уже назнакомился, – говорю я, – хватит! Император им тоже не доверяет!
Стрелка эмо-фона от двери переползла из сектора "гнев" в сектор "ненависть".
– Наш Верховный совет доверяет, – нахмурился Мотэдиус. – Свидетельство тому – подписанные бумаги, которые перед вами на столе. И император доверяет, ибо до сих пор особые пятерки служат ему верой и правдой…
"Мало ли дураков в совете… да и вообще на свете?" – подумал я про себя, но вслух произнес другое.
– А как же быть с академией? И с одной известной книгой, которую все читали? Неужели император принял ошибочное решение?
– К сожалению, дворцовые интриги никто не отменял… – Ректор глубоко вздохнул. – Но думаю, что все в ближайшее время может измениться. Его величество весьма разочарован последними событиями, в котором орден показал себя не с самой лучшей стороны…
Торжество от двери.
М-да? Что, книжка действовать перестала? Быстро. Недолго музыка играла… Ладно, посмотрим…
– Поэтому, Эриадор, вы можете совершенно спокойно отправляться в путь с такой надежной охраной. У меня нет никаких сомнений в том, что вернетесь вы целым и невредимым…
– А если я откажусь по причине личной неприязни? – быстро спросил я, не давая ректору закончить его длинную мысль.
– Ну… тогда… Тогда экспедиция будет отменена, а вы освобождены от занимаемой должности.
– Неужели так все критично? Неужели во всей империи не найдется какой-нибудь… другой охраны? Тем более что на вид это не охрана, а какие-то малолетние девчонки!