Кристаллизованная ненависть от двери.
– Обращу ваше внимание на тот факт, что решение в данном вопросе принимаете не вы, Эриадор. Решение принято советом. Все бумаги подписаны, деньги выделены, охрана назначена. Еще раз вам повторю: ничего сложного и опасного в экспедиции не предвидится. Если в Этории считают, что такой охраны достаточно, значит, так оно и есть. Вы можете либо согласиться, либо отказаться… с соответствующими последствиями.
– А что, мое мнение никак не учитывается? Я же глава экспедиции!
– Для которого она первая. Поэтому нет ничего удивительного в том, что часть забот по ее подготовке приняли на себя более опытные и знающие ваши коллеги. Совершенно не вижу причин вашему упрямству, Эриадор! Варги всегда охраняли магов. И продолжают этим заниматься. Так или иначе, вам придется сталкиваться с ними всю вашу жизнь.
– А мои мозги? – поинтересовался я.
– А что с ними? Ваши мозги останутся при вас. Охране даны совершенно четкие инструкции, поэтому опасаться вам нечего.
– Мне кто-то обещал секретное заклинание…
– Оно применимо только к тем, кто владеет магией.
– Вот как?
– К сожалению, да. Ну так что вы решили, господин Аальст?
Я вновь повернулся к двери и встретился с взглядами, которые не обещали мне ничего хорошего. Хотя лица были бесстрастные. Хорошие такие лица. Симпатичные. Молодые…
Я в задумчивости посмотрел на стройные фигуры, застывшие у порога. Заметил, как у них у всех уверенно лежат правые ладони на рукоятях мечей, на стройные ноги в высоких черных сапогах…
Курощение и дураковаляние… Это может оказаться весьма забавным, тем более что выбора у меня практически нет. Либо послать всех и гордо покинуть архив, либо расплатиться с Мотэдиусом за Эриэллу. Если честно, он имеет право на "встречный ход". Что ж, ладно, потерплю уж как-нибудь их присутствие… Тем более что там вроде портал нерабочий имеется… Буду считать это платой за свое вероятное освобождение. К тому же они еще молодые. Озабоченность у варг, помнится, начинается в более старшем возрасте. Вполне вероятно, что это действительно достаточно безопасно… Никто на меня кидаться не будет. Если только госпожа старший лейтенант…
Я еще раз оценивающе окинул взглядом лейтенантшу и повернулся к Мотэдиусу.
– Хорошо, господин ректор, – сказал я, – я снимаю свои возражения. Я еду.
Две варгуши
– Я думала, он будет старше… – задумчиво произнесла Анжелина.
– Ты об Аальсте, что ли? – спросила Кира, с которой она за последнее время сдружилась как-то больше других.
– Угу, – кивнула Анжелина.
– Почему? Потому, что он архивариус?
– Да. Я почему-то представляла его стариком. Седым и с бородой.
– Если честно, то я тоже ожидала увидеть кого-то постарше…
– А он ничего так… Симпатичный. Только слишком высокомерный.
– Высокомерный? Да он просто наглая скотина! Такую еще поискать нужно!
– Согласна. Как мы с ним три месяца проживем? Мне его уже сейчас убить хочется!
– Ничего… не боись! Обломаем! Будет тапочки в зубах носить…
– Ты думаешь?
– Чего тут думать! Варги мы или нет? Сама увидишь!
– А чьи тапочки?
– Кто обломает, того и тапочки!
Кира улыбнулась во всю ширь.
– А как же приказ?
– А мы не будем нарушать. Мы потихонечку…
– Как это?
– Увидишь. Это нужно показывать.
– А если нас потом накажут?
– Ой, ну не будь такой трусихой! Когда еще подвернется такой случай – человеку голову задурить? Я так люблю это делать! – Кира хищно улыбнулась, полностью обнажив свои небольшие клыки.
– А что, разве ты уже это делала? – удивилась Анжелина.
– Да сотню раз! – небрежно повела плечиком та. – Ничего сложного! Нужно только загадочно смотреть и позы принимать всякие. И они сами, как телята, прибегут…
– Позы?
– Ага.
– Что за позы?
– Подчеркивающее. Бедра, там, показываешь, спину выгибаешь… много чего. Если хочешь, я тебе покажу.
– Хочу!
– Покажу. Но, чур, я первая!
– Хорошо, договорились. Но, наверное, ничего из этого не выйдет. Он нас презирает…
– Так это еще интереснее! Только представь, сколько будет удовольствия, когда он в ногах валяться станет!
– Да? – скептически отозвалась Анжелина, которой почему-то показалось, что подруга привирает.
– Не веришь? На что спорим?!
Зеленые глаза Киры загорелись азартом.
– Верю, верю. Просто я сама никогда так не делала. Мне кажется, это очень сложно…
– Ничего сложного. Научу. Вот увидишь, тебе понравится!
– Ладно. Главное – приказ не нарушить.
– Не нарушим, – уверенно произнесла Кира. – Мы зверушку из него делать не станем? Будем пользоваться только своей внешностью, ну и секретами обольщения… В приказе на это запрета нет. Мы же его уже раньше видели, – неожиданно добавила она после паузы. – И если спросят – может, мы ему уже тогда понравились? Что тут такого?
– Кого видели? – не поняла Анжелина.
– Дедушку нашего, Аальста, – улыбнулась в ответ ей Кира, – на танцевальном конкурсе. Он тогда помог пятерке Лиссы выиграть. Ты что, не помнишь, что ли?
– Слушай… а я-то думаю, где я его видела? – изумленно произнесла Анжелина, округляя глаза. – Это же он! Точно!
– Ну ты даешь! – поразилась Кира. – Ты же у нас художница! Ты первой должна все замечать!
– Ну… я больше природу рисую. Люди у меня плохо получаются… Но как ты сказала, я его сразу узнала! Да, это он. Он тогда у Дины Эстерай зверушкой был. У нее потом еще девочки родились…
Внезапно лицо Анжелины вытянулось.
– От… него? – ошарашенно от пришедшей ей в голову мысли уставилась она на Киру.
Та была изумлена не меньше ее.
– Точно! Ну ничего себе! Вот это да! – произнесла она, хлопая от избытка чувств себя по бедрам.
– А он знает?
– Не знаю. Хотя постой… Помнишь, мы отдельно расписывались в приказе, запрещающем "сообщать кому-либо что-либо о жизни леди Эстерай…"? Я еще тогда подумала, что за секретность вдруг такая странная? И при чем тут госпожа лейтенант? А вот оно в чем дело… Он не знает! Не знает!
Анжи изумленно покачала головой.
– Как здорово – секреты! Обожаю секреты! – Кира от возбуждения несколько раз подпрыгнула на месте.
– И что с этого секрета? – спросила Анжелина.
– Да ничего! Просто мы знаем, а он не знает! Ведь здорово, правда? Вот это настоящая жизнь разведчика!
– Слушай… – поразмышляв несколько секунд, произнесла Анжелина, – как ты думаешь, почему об этом нельзя никому говорить? Я спросила, но майор сказала, что это меня не касается. И как он сюда попал, если был зверушкой, а?
Анжелина вопросительно уставилась на Киру.
– Мм… – выпятив губы и нахмурив от размышления лоб, отозвалась та, – ну-у… Не знаю! – сдалась она секунд десять спустя и тут же добавила: – Похоже, это какой-то особо охраняемый секрет! Нет, даже два! Первый – почему начальство не хочет, чтобы Аальст узнал о детях? Второй – как он из Этории попал в университет?
– Тсс… – приложила палец к губам Анжелина, – не кричи! Кто-нибудь услышит.
– Да никого ведь нет! – заозиралась вокруг себя Кира. – Знаешь, а давай за ним специально следить?
– Следить? Специально?
– Ага!
– Зачем?
– Это же интересно! Узнаем, в чем причина!
– Меньше знаешь, лучше спишь…
– Ой, Анжи, ты скучная! Неужели тебе не интересно?
– Мне интересней в дальний гарнизон не попасть…
– За что в гарнизон?
– За нарушение приказа. Нужно рассказать об этом всей нашей пятерке.
Кира нахмурилась.
– Ты серьезно? – спросила она. – Но тогда никакой тайны не будет! Все все будут знать.
– Ну и хорошо. Зато никто случайно не проговорится. Мы же теперь одна команда. Если провалим задание, невыполнение запишут всем! Тебе это нужно? Мне – нет! Я не хочу потом полжизни где-то на солнце пыль глотать.
Кира почесала в затылке, раздумывая. Ну вот хотелось ей чего-нибудь такого, таинственного! Хотелось. Но тут Анжи права… запишут всем.
– Ладно, – вздохнув, сказала она, признав правоту подруги, – скажем! Но следить все равно будем. Сами. Одни. Договорились?
– Хорошо! – кивнула Анжелина, подумав, что лишнее наблюдение за Аальстом не повредит. Может, начальство отметит как служебное рвение? Почему бы и нет?
– Пошли, расскажем! – с энтузиазмом предложила Кира, видно уже представляя, как она будет это делать.
– Пойдем, – спокойно согласилась Анжелина.
"Я все буду делать внимательно и тщательно… – секунду спустя произнесла она про себя фразу, повторяемую ей по несколько раз на день, – и всегда думать, что я делаю".
Эри
– Что? Лошади? Даже и не мечтайте! Я до последнего мгновения намереваюсь передвигаться исключительно в карете, как дворянин. И вам советую…
Наше первое производственное совещание было в полном разгаре. Обсуждался вопрос – на чем ехать? Похоже, мои охранительницы никак не ожидали прений в этом пункте. Лошади, они, как говорится, и в Африке лошади! Какие могут вообще быть вопросы? Но тут они столкнулись с действительностью в моем лице. Жесткой и внезапной.
– Дудки! – сказал я им. – На лошадь я пересяду в тот момент, когда без нее дальше будет ну совсем никак! А до тех пор я буду путешествовать как можно более комфортно. Как всякий нормальный разумный.
В данный момент они как раз пытались убедить меня в обратном – моей неразумности. Ага, щас!
– Но мы уже приготовили для вас лошадь, – с выражением абсолютного терпения на лице приводила аргументы леди Биргит, старшая со стороны варг в этой команде. – Куда ее теперь девать?
– Что, эта лошадь возникла по моей вине? Разве я заказывал ее? Это ваша животина, вы ее притащили с собой, ну так и занимайтесь ею. Я-то тут при чем?
– Но если бы мы ее не притащили, то тогда вам было бы не на чем путешествовать в песках…
– Разве в мире существуют только ваши лошади? Неужели нельзя купить скотину в последнем населенном пункте перед пустыней?
– Скотину, может, и можно, но вот нормальную лошадь, способную вынести многодневный поход по пескам, – нет! Очень жаль, что вы этого не понимаете.
Лица пятерки варгуш, сидящих рядом со своей начальницей, осветились улыбками. Мол, ну и дурень! Это же очевидно! Ладно, запомню я эти улыбочки. Я вообще-то не злопамятный… Почти. Но запомню!
Я внимательно обежал взглядом улыбающиеся лица. Наглые… но симпатичные… Этого у них не отнимешь. Как специально подбирали. Стройные, изящные, даже в какие-то мгновения грациозные. Красивые лица, светящие юностью и задором. Все разных возрастов:
Кира. Черное короткое каре. Удивительные зеленые глаза. Поблескивают. Я бы даже сказал, чересчур. Она, правда, делает вид, что она тихая и скромная, но видно, что из нее энергия прет. Даже наблюдать, чтобы это понять, особо долго не пришлось. Пятый курс. Самая взрослая после госпожи старшего лейтенанта.
Анжелина – четвертый курс. Светлая шатенка с несколько созерцательным взглядом, янтарные глаза. Узкие, с длинными тонкими пальцами, красивые кисти рук. Что-то есть в них… чувственное, я бы сказал, в этих тонких пальцах с аккуратными, коротко обрезанными ноготками.
Илона – светлые золотистые волосы. Тоже короткая прическа. Впрочем, они у всех короткие – выше плеч. У этой, пожалуй, самое красивое лицо из всех. Практически не к чему придраться, настолько оно идеально. Голубые глаза. Смотрит на меня с недоумением. Третий курс.
Рината – второй курс. Рыженькая. Прическа какая-то мальчишеская. Волосы торчат слева и на макушке. Глаза карие. При обращении взора на меня прищуриваются, как целящийся снайпер. Похоже, прикидывает, с чего удобнее начинать мою разделку. Ню-ню…
И последняя – Дана, первый курс. Темненькая, как и Кира, но, в отличие от той, имеет темные глаза удлиненной формы. Как у кореянок или японок. Худенькая, невысокая, чем-то напоминающая мультяшных героинь. Миленькие, чуть пухленькие щечки, детское выражение лица. Прямо "каваи-и-и!" из сериала. Ее научить "ня!" говорить, вообще анимешка будет.
Ну и до кучи – госпожа старший лейтенант. Возраст примерно как у Дины. Тоже темноволосая, с темно-карими глазами. Чем-то лицом на Стефи похожа. По поведению – "плавная" какая-то. Такое ощущение, что ее крепко удивили, и она с того момента до сих пор в себя не пришла. Вроде смотрит и глазам своим не верит. Что-то, в общем, такое.
Форменные дорожные костюмы на всех сидят как влитые. Ничего не топорщится, нигде не отвисает. С фигурами проблем нет ни у кого. В первый раз, после того как Мотэдиус нас вежливо выставил из своего кабинета под предлогом "познакомиться и чего-нибудь начать делать", мы долго молча и тщательно разглядывали друг друга. Минуты три. Их шестеро – я один! Причем никто не смущался и конфуза не ощущал. Что я, что они. Разглядывали, как перед схваткой, в которой никто не собирается уступать.
"Ну и что это за охрана?" – спросил я тогда себя, поочередно переводя взгляд с одних длинных ног в высоких черных сапогах на другие. Ноги есть, да. Не отнимешь. Глаза, брови, губы – есть. Лица – придраться не к чему. Но все остальное по виду – детский сад. От чего, интересно, они могут меня защитить? От бродячих собак? Или от одинокого разбойника-доходяги, выгнанного голодом и отчаянием на дорогу? Очень хотелось спросить их прямо в лоб, как говорится. Но я не стал форсировать эскалацию конфликта, подумав, что если я собрался с ними на три месяца в пампасы, то следует иметь с командой хоть какие-нибудь, но отношения. Поэтому я потребовал приватного разговора с лейтенантшей и спросил у нее уже без лишних ушей:
– А, собственно, что тут у нас за детский сад?
Та поджала губы, вздохнула и начала объяснять.
– Видите ли, господин архивариус… – (брр, это что, они меня так всю дорогу звать будут?) сказала она, – есть две причины, по которым пятерка была укомплектована этими курсантками. Первая – девочкам нужно расти. Расти в плане карьеры. Все они отличницы боевой подготовки, прекрасно владеют оружием, и командование рассчитывает, что они оправдают его доверие. Но для продвижения вверх нужны успехи… Однако академия в столице перестала существовать… и отношение императора и военного руководства империи к выпускницам Этории… скажем, изменилось. Курсанткам сейчас просто негде проявить себя! Ваша экспедиция – хороший повод заработать им на карьерный рост. И из этого проистекает вторая причина. Возможно, она не столь хорошо выглядит, но я не стану ее скрывать. В пятерке есть курсантка, имеющая родственниц в высоких чинах. Я не знаю кто, мне не сказали, но она есть. Думаю, что по благополучному завершению задания она, впрочем, как и вся группа, будет награждена, и это станет стартом ее карьеры…
"Вот как? – подумал я, услышав ответ. – Протеже, значит?"
Кто-то устраивает судьбу своей дочери или внучки? Впрочем, ситуация вполне нормальная и понятная. У кого какие возможности в жизни есть, тот те и использует. А остальные четверо призваны создать видимость равных возможностей… Понятно. Но что значит лично для меня подобная ситуация? Хм… Да в принципе ничего! Пожалуй, одни сплошные плюсы. Насколько помнится, варги-курсантки пока не озабочены в плане секса, это раз. К примеру, Лисса с подругами на меня тогда не бросались. Так, "коготки" немножко пытались поточить на мне ради интереса – и все. А два… Коль кто-то отправил в пески своих малолетних родственниц, то выходит, что ничего опасного в этой поездке не ожидается. Думаю, соображал же этот кто-то, что делал? Надеюсь, что соображал и не ошибся.
Получается, что приглядывать мне в поездке нужно в общем-то лишь за Биргит. Вот у нее крыша на свежем воздухе может и поехать… Но в ментале "ничего такого-эдакого" от нее не слышно. Не нравлюсь я ей, это есть. Слегка раздражена. Тоже чувствую. Однако игривости в настроении у нее нет никакой. Абсолютно. Ну и чудненько…
– Леди, – задал я ей тогда вопрос, – скажите, а лично вы… Вы тоже рассчитываете на продвижение, если мы успешно выполним миссию?
– Это будет решать командование, – сухо ответила она и добавила: – Но я хочу, чтобы миссия под моим командованием была успешной. И надеюсь, что все приложат усилия к тому, чтобы именно так и произошло. Вы меня понимаете, господин архивариус?
– Не сомневаюсь, что именно так и будет… так и будет, – улыбнулся я ей многообещающей улыбкой.
Но все это было вчера. А сегодня мы собрались на первое собрание, дабы обсудить организационные моменты. Однако, как мне кажется, все же главным, пусть и не озвученным моментом этого сборища, было выяснение одного очень важного вопроса: "Кто будет сверху"? Пока для них, видимо, это не ясно… Я-то давно уже все решил. Хе-хе…
– Но если вы будете путешествовать в карете, то тогда придется разделить команду. Кто-то должен будет ехать с вами, чтобы охранять, а кто-то будет с лошадьми. В результате пятерка будет неполная, и ваша безопасность окажется под угрозой так же, как и вся миссия. Однако если мы будем ехать все на лошадях, то такого не произойдет…
Лейтенантша несколько свысока посмотрела на меня: мол, что ты скажешь на этот довод? И варгуши, глянув на нее, смотрели так же, с ухмылочкой. Ну-ка, скажи! Да скажу… Запросто! Какую-нибудь дурь, например…
– Если ехать на лошади, то ноги станут кривые, – с абсолютно невинным выражением лица провещал я.
– Кривые? – озадачилась леди Биргит, с совершенным непониманием от такого перескока с вопроса безопасности на вопрос прямизны ног. – Почему кривые?
– Ка-ак?! Вы что, разве не знаете, что у тех, кто много ездит верхом, ноги становятся колесом? – искренне изумился я.
– Почему колесом?
– Ну как же! У лошади ведь бока круглые? Круглые! Ноги у всадника прижимаются к бокам. Вот и кривеют они… со временем, – доходчиво объяснил я с самым бесхитростным выражением лица.
Леди задумалась, видно представляя, как происходит сий процесс во времени. Варгуши переглядывались между собой и дружно опускали глаза вниз, похоже, проверяя, как там у них с кривизной. Ага! Мысль о кривеющих ногах с каждым часом, проведенным на лошади, брошена в массы! Интересно, они что, никогда не слышали такой побасенки? Бородатая ведь шутка. Или, может, поскольку тут все на лошадях, то такими вещами не шутят? Но Сихот меня побери, какие же они наивные! Кто послал красных шапочек с волком в темный лес? Они же этого не переживут!
Настроение мое стремительно пошло вверх. Поездка вдруг представилась солнечным пикником на летнем взморье. Со спутницами, шутки над которыми могут замечательно скрасить скуку путешествия.
"Нормально, – подумал я, – оказывается, не так уж сильно Мотэдиус меня и прижал! Шею, главное, не подставлять, и все будет вполне нормально".
– Вас так сильно беспокоит стройность ног? – наконец вышла из задумчивости леди Биргит.
– Конечно, – не раздумывая, откликнулся я, – для мужчины ведь что в жизни главное? Чтобы ноги были стройные! Кому нужны кривульки?
Секунды две все таращились на мое серьезное лицо, потом, видно заметив мой взгляд, направленный на их нижние конечности, до них наконец дошло, что я имею в виду не свои, а их ноги.