– Мы разговариваем о важных вещах, – нахмурилась лейтенант, – о подготовке к экспедиции! Прошу вас, господин Аальст, проявить максимум серьезности в вопросе, который касается нас всех.
– Я абсолютно серьезен и поэтому говорю сразу как есть. Лошадей не люблю. Таскаться по дорогам не люблю. Всякие постоялые дворы – то же самое. Люблю комфорт, удобства и вкусную еду. Кстати, леди Биргит! Надеюсь, ваши подчиненные умеют правильно мыть посуду в походных условиях? Жирные на ощупь тарелки и не начищенные до блеска, грязные котелки способны пагубно повлиять на мое здоровье. Я могу от такого заболеть! Если я заболею, то не смогу работать. А если я не смогу работать, то, значит, экспедиция провалится! Надеюсь, это очевидно и понятно. Поэтому, чтобы такого не случилось, качество мытья посуды я буду проверять са-мо-лич-но! А рвение и усердие каждого члена вашей пятерки, проявленное во время экспедиции, по возвращении оценю и отражу в своем отчете…
Какая в ментале яркая, восхитительная по своей чистоте ненависть! Причем сразу у всех пяти "посудомоечных машин". А вы что думали, на прогулку едете, что ли? Работать будете! Туристки…
– Ведь мы же с вами хотим, чтобы наша миссия завершилась полным успехом? – наклонив голову вперед, обращаюсь я к госпоже старшему лейтенанту, вопросительно глядя на нее из-под бровей. – И уж, коль речь у нас зашла о столь прозаических вещах, как мытье посуды, – продолжил я, не видя попыток сопротивления, – давайте тогда сразу обсудим тот уровень быта, который вы будете должны мне обеспечить…
Впечатления об Эри
– Высокомерный выскочка…
– Дурак и сволочь…
– Самовлюбленный гад…
– Сережку носит… Не мужик…
– Трус и слабак. Жаловаться он будет…
– Ябеда… Надо его слабительным накормить…
– Так, отставить разговоры! Нам нужно еще сегодня получить магические свитки, амулеты и карты. И взять у главного эконома все, что мы сможем у него взять! Напра-а-во! По кор-ридору – шагом марш!
Но вот что госпожа старший лейтенант подумала об Аальсте, вслух она не произнесла…
Принц
– …Таким образом, политика нашего восточного соседа…
Младший принц империи внимательно следил за расхаживающим у настенной карты старшим дипломатическим советником. Тот увлеченно рассказывал о положении на Востоке, иногда показывая на ней в качестве иллюстрации населенные пункты и границы. Однако хоть Диний и внимательно следил глазами за перемещениями оратора и иногда кивал, создавая вид своего присутствия, но в этот момент крутились в его голове совершенно посторонние мысли, не имеющие к дипломатии никакого отношения.
"Почему Стефи стала так редко писать? – размышлял он. – Раньше она писала каждый день, а теперь в неделю – всего одно письмо. И опять какое-то… короткое! И так уже второй месяц! Что случилось? Может, она болеет? Да ну! В университете целый факультет целителей. Давно бы уже вылечили… Или мне бы сообщили… Может, она на что-то обиделась?"
Принц глянул вправо, на сидящую рядом с ним девушку. Вьющиеся, до плеч, светлые локоны с легким золотым отсветом. Голубые глаза, губы, покрытые нежно-розовой помадой, длинные ресницы, красивое личико…
Заметив брошенный на нее взгляд, девушка, сидевшая вполоборота, с готовностью повернулась и улыбнулась принцу.
Диний вздохнул и снова перевел взгляд на советника.
"Личный секретарь, – подумал он, – приставленный мамой… Хорошо, хоть на занятиях одна положена… А так всегда за мной по две ходят и меняются каждую неделю… А на обедах так вообще всей толпой сразу вокруг меня… Может, отец пошутил тогда надо мной? Просто не представляю, каким дипломатом нужно быть, чтобы уговорить маму снять с меня этот эскорт… Да какая, к псам собачьим, дипломатия! Тут скорее выживание! Постоянно приходится следить, чтобы не остаться с кем-нибудь из них наедине… Точно женят. Вон как у всех глаза горят! Все готовы стать принцессами! А Стефи не пишет. Может, ей о них рассказали? Вполне возможно. Сплетников полный дворец… Обиделась. Она гордая. Нужно мне с ней поговорить. Сказать, что я люблю только ее. Сказать, глядя ей в глаза. Она увидит, что я не вру… И успокоится…
– …и тогда Меквик Второй с остатками своей охраны сбежал из дворца и скрылся в густых Летонских лесах…
Как бы мне тоже сбежать из дворца? Только не в лес, а к Стефи?
Диний вновь глубоко вздохнул и уставился невидящим взглядом на карту.
Стефи
"Здравствуй, мой принц…"
Стилус в который раз обреченно замер над бумагой.
Вот что я должна ему писать? Опять о погоде? О лекциях? У меня рука просто не поднимается! После случившегося, как я могу писать о своих чувствах? Как могу делать вид, что ничего не произошло? Это же врать! Врать, врать и врать! Сколько это еще может продолжаться?
Я с раздражением швырнула стилус на бумагу и вскочила из-за стола.
Я не могу так! Да, да, я дура, дура! Ромашка, как говорит Эри. Но я не врушка! Я пыталась научиться. Да, пыталась! Но я дура! Я не могу научиться даже таким простым вещам, которые все делают легко и просто, – молчать! Ну что я за идиотка такая ненормальная? Просто промолчать. Но это значит соврать. Разве я смогу врать ему в глаза? Когда он на меня смотрит? Нет! Не смогу! А потом он меня прогонит и будет презирать! И поделом! И Эри не захочет со мной разговаривать… И все будут сплетничать и показывать на меня пальцами… И смеяться… Я это не вынесу. Не переживу. Потерять разом все… Я ведь даже не смогу после этого учиться! Так и останусь никем. Никем… Что же делать? Что делать? Я не знаю, что мне делать! Что делать… Сбежать? Я уже думала об этом. Но… куда? В лес? А там что? Жить с волками? Домой вернуться? Брр!
Я передернула плечами от представленной картины.
Но куда бы я ни уехала, я все равно не смогу выкинуть их из своей памяти! От себя не убежишь… Правду говорят. Забыть… забыть, все забыть! Как мне забыть?
Я сделала несколько стремительных кругов по комнате.
"Отравиться… – внезапно совершенно спокойно подумала я. – Вот он, выход!"
Выход, который устроит всех. Я перестану мучиться и страдать, а они… они немножко поплачут… и забудут… меня… Всем станет хорошо…
Картина Диния и Эри, утирающих слезы у моего гроба, встала перед моим внутренним взором настолько ярко и подробно, как будто это уже случилось и я присутствую там… как зритель. Как бесплодный дух… прощающийся с землей…
"Да! Это действительно выход! – некоторое время спустя подвела я итог своим раздумьям. – Единственный выход. Осталось найти яд. Неболючий… и мгновенный. Где его можно взять?"
Я задумалась, перебирая возможные варианты.
Внезапно я услышала стук в дверь. И, похоже, по тому, как бухали в дверь кулаком, стучали долго и уже начали звереть.
– Кто? – спросила я, подскочив к ней.
– Сова, открывай! Медведь пришел! – заорали знакомым голосом.
Эри!
– Зачем пришел? – спросила я, подойдя к двери, в щель между нею и косяком.
– Мед принес. Горшочек. Увидишь, обалдеешь!
Голос Эри был хмур и зол.
– Меда? Какого меда? – не поняла я.
– Того самого. Открывай давай.
– Не нужно мне ничего! Уходи!
– А хочешь, дверь сломаю? На раз.
– Что?
– Открывай давай!
– Не буду!
– Тогда сейчас будет шумно.
– Только попробуй!
– Да запросто!
Он же не остановится! Это же Эри!
– Что хотел? – спросила я, щелкнув замком.
Распахнув правой рукой дверь и задев меня плечом, он ни слова не говоря прошел мимо меня по коридорчику. Ничего в его руках не было. Ни меда, ни горшочка.
– Дверь закрой! – секунду спустя прилетело указание из комнаты.
– Что тебе надо? – возмущенно встала я на пороге. – Чего пришел?
– Шел мимо, подумал, может, поделишься…
Эри стоял у стены, скрестив на груди руки и хмуро глядя на меня из-под бровей. На нем был черный камзол, застегнутый под горло, и черные просторные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Тоже черные.
– Чем поделюсь? – недоумевая, спросила я.
– Мыслями. Они у тебя сегодня необычные.
– Чем же?
– Смертью пахнут…
Я растерялась. Как он мог узнать, о чем я думала? Он что, умеет читать мысли?
– Ничем они не пахнут… Ты что, разве умеешь читать мысли?
– Ты меня заколебала. В следующий раз захочешь о чем-нибудь таком подумать, ставь щит. Понятно?
Какая я дура! Опять я забыла!
Я закусила губу. В комнате повисла гнетущая тишина. Эри, отвернувшись от меня, смотрел в окно. Его пальцы, лежащие на плечах скрещенных рук, выбивали какую-то быструю дробь. В голове у меня не было ни единой мысли. Я просто стояла и смотрела, как он ими барабанит. Стояла и смотрела… Смотрела и стояла…
– Хорошо, – обернувшись и бросив на меня недовольный взгляд, произнес он, – я согласен признать, что в случившемся есть и моя вина. Половина.
– Что? – переспросила я, не понимая.
– Я тоже виноват. Наполовину, – четко произнес Эри, сопровождая свои слова недовольной гримасой.
– И… что?
– Ты довольна?
– Почему я должна быть довольной?
– Ну я же взял на себя половину!
– Мне все равно, – равнодушно пожала я плечом, – можешь не брать…
Резко повернувшись ко мне, Эри несколько секунд, прищурившись, смотрел на меня. Внезапно что-то невидимое схватило меня и бросило к нему, плотно прижав.
– Ой!
– А что ты тогда хочешь? – зловеще спросил он, нависая надо мной и смотря мне в глаза.
– Покоя, – смотря из-под бровей, честно ответила я, – и тишины.
Мы замерли, тесно прижавшись и смотря друг другу в глаза. Внезапно до меня дошло, что он держит меня в объятиях. Точнее, не до меня, а до чего-то в моей груди. Маленький огонек вспыхивает в ней… Вот от него побежали во все стороны тонкие огненные ручейки… их больше и больше…
– Прекрати! – приказал Эри.
– Что?
– То самое!
Как от Эри пахнет! Молодым грецким орехом. Почему орехом? Разве это его запах? Огонек в груди вспыхивает костром. Огненные ручейки стали толще, вспыхнули и направились от груди во все концы моего тела.
– Уйди от меня!
Эри разжал объятия и отпихнул меня от себя на пару шагов.
Я стояла, опустив руки и закрыв глаза. Чувствуя текущий внутри огонь и вдыхая непонятно откуда взявшийся в комнате запах растертой зеленой травы и листьев. В душе было терпко, горько и сладко. И еще светло и как-то радостно. Я замерла, пытаясь ощутить все разом, не упустить ни капли из того чудесного, что я переживала сейчас.
– Ты знаешь, что ты идиотка?
– Да, я идиотка, – легко согласилась я с ним, стараясь не отвлекаться от ощущений, и поэтому ответила быстро и кратко.
– Я тебя не чувствую и не собираюсь этого делать. Просто поговорим.
– Не чувствуй. Поговорим.
– Что ты удумала?
– Хочу умереть.
– Почему?
– Не хочу врать тому, кого люблю.
– Хм…
Судя по звуку, Эри поскреб затылок.
– Просто молчать, я так понимаю, ты тоже не можешь?
– Не-а, – покрутила я головой, не открывая глаз, – это тоже обман.
– Идиотизм… И когда к Хель?
– Как найду яд.
– Меня там не будет…
А ведь и правда…
– И Диния не будет…
И его не будет!
– Скучно ведь будет одной…
Одной? Нет!
– Я не хочу быть одна! – распахнула глаза я.
– Кто тебя гонит? Оставайся.
– Тогда мне будет плохо.
– Разве любовь не стоит страданий?
Не стоит? Еще как стоит!
– Ты меня… любишь?
Я делаю к нему два шага. Эри отступает назад и упирается спиной в стену и слегка меняется в лице.
– Ты меня любишь? – требовательно повторяю я вопрос, близко-близко смотря ему в глаза.
– У тебя определенно сегодня что-то с головой…
Кладу ему руку на плечо и медленно скольжу кистью по камзолу вниз, к его груди, ощущая под ладонью, прямо сквозь ткань, его тело. Огонь в моей груди вспыхивает с новой силой. Внезапно я чувствую, как просыпается моя сила. Моя черная пантера… Словно наяву, я вижу, как внутри меня свиваются, переплетаясь, черные и огненные линии…
– Ты меня грохнуть, что ли, решила? – возмущенно кричит Эри, выворачиваясь из-под моей руки и отскакивая к двери. – Идиотка озабоченная, уймись!
– Ты любишь меня?
– Щас! Аж три раза! Любовь и смерть в одном флаконе – это уж слишком!
– Не… любишь? Почему? Почему ты такой жестокий?
Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами.
– Я завтра зайду. Когда ты с головой снова подружишься!
С этими словами Эри торопливо выскочил из комнаты. Черные и красные линии внутри меня свились в спирали, вытянулись, прижимаясь друг к другу, и вспыхнули яркой вспышкой золотого света.
– Это еще что такое?
Шедший по коридору университета в свой кабинет Мотэдиус замер, сбившись с шага.
"Какой странный… всплеск! – подумал он, стараясь по максимуму прочувствовать магическую ауру вокруг. – Опять Терская? Терская – уже имя нарицательное. Где что случилось, все сразу говорят: "Опять Терская"?
Архимаг усмехнулся.
Но в этот раз не она. Это-то что такое… необычное. Легкое и волнующее. Словно укол в сердце на первом свидании… Очень интересно, что это было? Жаль, не многие могут хорошо слышать маго-ауру. Можно было бы поделиться впечатлениями…
Ректор еще некоторое время послушал, но больше ничего не происходило, и он, пожав плечами, пошел дальше, размышляя о множестве загадок вокруг, которые так и останутся неразгаданными лишь потому, что их просто никто не замечает… А жаль!
Эри
Тум!
Я от души трахнул днищем тяжелой дубовой кружки по трактирному столу.
Сихот! Зашел успокоить девочку! Да она меня чуть… не того-самого! Вообще двинулась на почве секса! Озабоченная. Ладно был бы у нее многолетний опыт в этом вопросе, а то единичный случай – и такие сразу закидоны!
"Ты меня любишь?" – передразнил про себя я ее.
Ага, я прямо так и кинулся на ее руку браслет сердца надевать! Щас! Обойдешься! Еще и силу свою призвала. Совсем мозгов нет. Чего я вообще с ней связался? Только и занимаюсь тем, что успокаиваю. Стефи то, Стефи се, посмотри сюда, подумай об этом! А она в благодарность решила меня… к рукам прибрать! Неблагодарная! И квас закончился… Даже нажраться нельзя! Сижу, пью какую-то кислятину! Фи… Разве это жизнь свободного демона? Нет, разве это вообще жизнь? На кого я стал похож? Соплежуй какой-то!
"А я тебе уже говорил… – раздался в голове голос моего второго "я". – С самками либо нужно поступать соответственно, либо вообще дел не иметь. А набить ими полный фургон и ходить вокруг с видом умного метросексуала – дебилизм чистой воды. Вот результат такого поведения: испуганный побег".
"Не побег, а передислокация… И не испуганный… а быстрый!"
"Несомненно. А еще по пятницам ты папа римский. Ну дал бы ей, чего ей хотелось. Не облез бы…"
"Я это я! Если я буду входить в положение всех, то от меня ничего не останется. Есть базовые принципы, которые закрепляют личность и сознание, не давая ей раствориться под ветром иной реальности…"
"Да-да. Конечно. Звучит красиво. Но секса-то хочется?"
"Чего-то хочется… Но чего, непонятно. Может, в морду кому дать? Блин! Как же мне погано… Все чужое – мир, тело, желания! Не… несомненно, нужно дать кому-то в морду! Всенепременнейше!"
"Найти в кабаке виноватого во всем? Боже, какой примитивизм…"
"Ладно, сейчас я немножко пар выпущу, и можно будет все спокойно обдумать…"
"Сколько можно думать?"
Я задумчиво обвел взглядом помещение трактира с целью найти себе подходящего партнера для драки. Однако глаз ни за кого не зацепился. Не было подходящих. Все было в этой жизни против меня.
Внезапно от входа раздались голоса и хлопанье входной двери, а затем знакомый женский голос произнес:
– С каких это пор неудачники и бездарности ходят по приличным местам?
Оборачиваюсь – Алисточка! Со своей свитой. И злорадная улыбочка на губах. И эта фраза предназначена мне. Похоже, она тоже не прочь подраться! Как кстати!
"Драка с девушкой?"
"Если девушка хочет драки, то почему я должен препятствовать ее желанию получить в нос? Это ведь будет невежливо – идти наперекор желанию прекрасного пола? Не так ли?"
"Потом местные будут случившимся тыкать. Самцы здесь с самками не дерутся…"
"На местных плевать, и она маг, а мне придется с голыми руками вокруг нее прыгать. Так что неизвестно, кто тут в данный момент сильнее. Но вот с точки зрения эстетики… Алиста – симпатяшка. Красная мантия ей весьма и весьма. Если что у нее отвалится или сломается, будет жалко. Поэтому придется ограничиться лишь парой пинков по ее попе… Да! И пора бы уже мне что-то сказать в ответ. Публика ждет.
– Да, графиня, я тоже искренне удивлен видеть вас тут, в этом приличном месте!
В зале за моей спиной отчетливо хихикнули.
– Что-о? – обрадованно оскаливаясь и сощурив глаза, протянула Алистера. – Какой-то ничтожный библиотекаршка оскорбляет мага огня? Да как ты посмел, книжный червяк?
Подняв правую руку вверх, она начала волнообразно двигать телом, ускоряя создание огненного шара. Похоже, самого крутого на данный момент заклинания в ее арсенале. Вообще совершенно дурацкая магия в этом мире. Чтобы сделать один примитивный фаербольчик, местному магу приходится совершать столько движений попой… Впрочем, в женском исполнении это смотрится неплохо… Мантию бы еще на узкие брючки ей заменить… Так! Опять меня куда-то не туда понесло!
"Что я имею?" – подумал я, подперев подбородок рукой и наблюдая за противником.
Щит ставить нельзя, я "инвалид". Зарядить по ней тоже ничем нельзя, поскольку спалюсь. Хотя было бы весьма интересно посмотреть, какое выражение лица у этой красотули будет в момент оргазма… Остается ловить фаер своими невидимыми руками. Телекинез не магия. Ну по крайней мере, он тут не считается магией…
– Знаете, графиня, – сказал я, убирая руку от подбородка, – это ваше бесподобное движение бедром… Невольно приходят мысли о звездной ночи, шелковом постельном белье и чулках с подвязками… Скажите, а что вы делаете сегодня вечером?
В этот момент создание заклинания наконец добралось до своего конца. В ладони начинающей магессы, между ее вытянутыми пальцами, завращался темно-красный шарик, размером с яблочко-ранетку.
"Всего-то! – усмехнувшись, подумал я, столько пыхтения и такой… прыщик в итоге!"
– На колени! – величественно потребовала Алистера, подняв руку с фаером вверх. – На колени, и моли о прощении, ничтожество!
Бах! Трах! Шарах!
Внезапно со всех сторон замелькали быстрые фигуры и раздался громкий властный голос:
– Всем стоять! Не двигаться! Эриадор Аальст находится под защитой императора! Немедленно сложите оружие или против вас будет применена сила!
Ба-а! Картина маслом. Перед столом, защищая меня, стоят пять варг, вытянув руки с зажатыми в них магическими свитками в направлении Алистеры. За ее спиной и спинами ее друзей – тоже варги. И тоже со свитками. И слева, и справа от моего стола варги "трубочками" в магессу целятся.
"Все! – понял я. – Кина не будет! Электричество кончилось…"