Я ведь тогда как рассуждал: что, в сущности, там может случиться такого, что мне, всему из себя орлу Простора, сильно повредит? Ничего там особенного нет. Судя по лоции - а Даргон, аккуратник, даже вид с орбиты туда загнал на всякий пожарный, чтоб, значит, было под руками - там и электричества-то не знают. Тёмная сторона не светится. Понятия не имею, как местные жители, если там кто-то живёт, конечно, используют свой хвалёный пирит. Печку им топят, может быть. Короче говоря, в сущности, делать там нечего. Раздобуду себе пирита и вернусь. Делов-то на пару месяцев. Вроде прогулки получается. Развлекалово.
Самоуверенный болван был, и говорить нечего.
Пока я свои крылышки готовил, Виви так вокруг меня и увивался. С ужасно серьёзным видом излагал, что знал.
- Даргон, - говорит, - наземную карту не составлял. На словах рассказывал. Свой этот мир называл - "Мангра". Говорил, бывало, что всё там совершенно ненормальное: и устройство ненормальное, и физические законы ненормальные, а уж жители, те такие ненормальные, что по всей Галактике ничего более сумасшедшего днём с фонарём не сыщешь.
- Погоди, - говорю. - Чего-чего? То есть, как это: ненормальные физические законы? Яблоки, что ли, с деревьев вверх падают? Или это камень у них там жидкий, а вода твёрдая?
- А понятия не имею, - говорит. И хихикает. - За что купил, за то и продаю. Сам-то я не видел, где мне видеть. Я, понимаешь, только слышал. А это вроде как не одно и то же.
Я только башкой потряс, чтобы повытряхивать лишнее.
- Ну ладно, - говорю. - А что ещё твой Даргон насочинял? Жители там есть? Разумные?
- Полно, - отвечает. - Надоедят ещё.
- Антропоиды? - спрашиваю.
- У-тю-тю! - говорит. Издевается, плесень. - Разные есть.
- То есть? - говорю. - Разные - это как? Туда что, инопланетяне какие-нибудь переселялись?
- Да нет, - говорит. - Зачем же, к примеру, инопланетяне? Самые что ни на есть доморощенные. И кстати: Даргон, бывало, говорил, что на звездолёте туда лучше не приземляться. Лучше взять авиетку, - а то они там всё воруют, сволочи.
- В смысле? - говорю, а сам уже чуток шалею. - Вот эти самые неандертальцы, которые электрической лампочки в глаза не видели, воруют звездолёты?! А Даргон, он как был, в себе?
- Ну, - говорит. - Дай господи нам с тобой быть настолько в себе. И он рассказывал, что там чему угодно умеют приделать ноги. Так что, имей в виду, деточка.
- Дык, - говорю. - Поимею.
Вот такой у нас вышел разговор.
А Мангра эта самая от Мейны чёрт знает как далека, но поскольку для пространственных прыжков это ровно ничего не значит, тем более, что Даргон рассчитал, где начинать прыжок, а где закончить - так мне на это расстояние было начхать.
У меня и в голове не было, что мне может понадобиться помощь и всякое такое дело. Я был вооружённый до зубов и крутой до невозможности. И я туда отправился.
Пока я туда добирался, на Мейне, может быть, месяцев пять прошло, а по звездолётному кривому времени - меньше недели.
Мир этот, Мангра, с орбиты в натуре хорошо выглядел, прямо не хуже чем в записи: такой он был голубой и зелёный и сверкал себе на чёрном космическом фоне, как аквамариновая бусина в подарочной коробке на бархате. Отличался, в общем, от большинства планет, с которыми нам профессионально приходится дело иметь.
Ну, я звездолёт оставил на орбите, уж постарался принять меры, чтобы он никуда не делся, а сам взял авиетку. Была у меня такая, знаете, маленькая, удобная авиеточка лавийская, четырёхместная, с гравитационными двигателями. И я спустился на поверхность планеты, туда, где мне показалось тепло и зелено.
Выглядело это место, я скажу, просто здорово. Вроде как в тех самых мифах, про Рай, Эдем, Валгаллу, или ещё какой приятный уголок, куда попадают праведные души, когда тело, что до них относилось, кони двинет. Я, признаться, думал, что попасть в подобный край мне ни при жизни, ни после смерти не светит - так что приятно удивился.
Там рос такой лес, как парк. Солнышко - жёлтый карлик очаровательной светимости - сияет в небесах с глянцевой открыточки, тучки ватные плывут. Внизу, у больших деревьев, такой рисунок на коре, будто кто специально вырезал, и листья широкие и лакированные, самого качественного тёмно-зелёного цвета, удобные, как тот фирменный зонтик. Тенисто. Между листьями - цветики, видом вроде фонариков, даже чуточку светятся, белые, как молочный крем, и пахнут совершенно так же.
Под деревьями травка растёт, мяконькая, коврик - ковриком, а на ней, кое-где - для красоты, надо думать - сложены замшелые валуны: из трещин пробиваются вьюнки с розовыми цветами и листиками сердечком. Воздух съедобный и вкусный, о скафандре думать неохота, а ветерок такой, будто его часами настраивали для создания того самого комфорта. И птички поют во всех мыслимых диапазонах, и даже возникает мысль, что всё прочее им подпевает.
И я от вида всей этой прелести ошалел, вроде мартышки в концертном зале, а от запахов и восьмидесяти процентов кислорода в здешней атмосфере просто зашатался, как обкурившийся. Чувствую, что морда сама по себе расплывается в улыбочку - жизнь, мол, прекрасна и удивительна. Сомнительное местечко. Как говорил, бывало, мой первый шкипер, слишком красивенько - будь осторожен.
И точно: вдруг слышу - человек смеётся. Где-то у меня над головой. Первая мысль, натурально, что это просто похожий звук, но, с другой стороны, уж больно выразительный смешок. И я начинаю всматриваться.
Их там обрисовалось человек восемь-десять. Они сидели на деревьях и высовывали из ветвей свои личики. И я их про себя обозвал мангровскими эльфятами, потому что имелось выраженное сходство на мой взгляд. Читал я в детстве сказочки - ну вот один в один явление.
В веночках из цветочков на златых кудрях. А кудри плавно колышутся в воздухе, как в воде. В каких-то блестящих побрякушках на запястьях и шейках - и на глаз так золото и бриллианты. А на этих детках выглядит ни капельки не шикарно - меркнет от их собственной неземной красы, надо полагать. И рубашечки из чего-то мягкого и шёлкового тоже выглядят рогожкой рядом с их собственными нежными рожицами. Рожицы высокого класса. Розовые и гладенькие, и на каждом личике - веснушки ростом с горошину, самого яркого золотого цвета. А глазки огромные, синенькие и ясные. И чертовски умненькие. И хитрые.
Короче говоря, представьте себе очень ушлых ангелочков, которые вас из листвы разглядывают и хихикают.
И одна девочка, хорошенькая, как ваш любимый эротический сон, только гораздо приличнее, свешивается пониже и говорит:
- О великий воин! Мы видели, как ты спустился с небес на нашу ничтожную землю, и теперь интересуемся узнать: божество ты или смертный?
А голосок у неё, как флейта. И выдаёт она эту тираду на церемониальном языке моей далекой родины - а дешифратор у меня выключен и не нужен ни зачем. И у меня отвисает нижняя челюсть, да так, что ушибает пальцы нижних конечностей, и я решительно не могу сообразить, что на такую изысканную речь ответить.
В это время мальчик с другого дерева - примерно такое же существо, если не всматриваться в детали, тоже в цветочках и фенечках, говорит - не как флейта, но как скрипка, положим:
- Недостойное создание, не смей обижать сына великих небес, обращаясь к нему своими грешными устами! Ты что, не видишь, что он погружён в раздумья, несчастная?!
И между прочим, это тоже - на отличном йтэн, лучше, чем я сам говорю. Я-то светского этикета не знаю, папашка пират был, мамуля - маркитантка, у кого обучаться…
А остальные как прыснут - серебряными иголками в уши:
- Ах, как ты божественно прекрасен, сын небес!
- Что красота - как ты возвышенно мудр!
- О, сколь могучи твои железные крылья!
- Прости нам нашу неслыханную дерзость - мы умираем от ужаса!
И тут до меня дошло: эти хорошенькие сволочи просто надо мной издеваются.
Им, мерзавцам таким, на самом деле не только не страшно, но даже не удивительно. Никакой я им не сын неба - просто болван, который впёрся в их владения и таращится, отвесив хлебальник - людей никогда не видел.
- Да ладно уже, - говорю тогда, - развлекаться-то! Человек тут первый раз, а вы уже и лезете с вашими насмешками! Ни стыда, - говорю, - ни совести…
Это им ужасно понравилось, они прямо закатились там у себя на деревьях.
А та первая девочка отсмеялась и говорит:
- Ну и зачем же ты, воин звёзд, посетил нашу землю?
- Вашу Мангру? - спрашиваю.
- Нет, - говорит. - Наш Поющий Лес.
- Честно? - говорю. - Случайно. Я тут ищу кое-что, ну и приземлился в вашем лесу наугад.
Они вроде бы заинтересовались даже больше, чем я мог рассчитывать.
- Что ж ты ищешь? - спрашивает один в голубых шелках.
- Ну как вам сказать, - говорю. - Вроде как такую вещь, которая двигает машины.
А они как давай корчить брезгливые гримаски!
- Машины? Это такие грубые, тяжёлые и вонючие?
- Какая бяка! Фу! И зачем это, спрашивается, их куда-то двигать?
- И ты вот это ищешь у нас? А ты, оказывается, нехороший, небесный воин…
- А что, - спрашиваю, - собственно, в машинах плохого?
А та первая девочка сморщила носик и говорит:
- А что хорошего? Неестественно, гадко и грязно.
- А как же, - говорю, - железные крылья? Ведь круто же, а?
Вот тут они по-настоящему развеселились. Все их прежние хихиксы просто в счёт не идут. Они повизгивали и стонали, и вытирали слёзки, а когда вдосталь наразвлекались, спустились вниз со своих деревьев.
Красивое было зрелище и странное. Вроде перышек, если их бросить с высоты: медленно так спланировали, только волосы волной разлетелись и рубашечки раздулись, как парашютики. И на землю не встали, а вроде как дотянулись до неё кончиками пальцев - у всех босые ножки, зуб даю, лучшие ножки в нашей части галактики. Совсем игрушечки.
В общем, сущее кино. Но нарисовать-то, дело ясное, что угодно можно - а тут всё наяву! И я ещё подумал: сколько ж весит такая лапусечка? Положим, рост у них не богатырский - но всё-таки? Ведь живое же тело!
А они тем временем окружили мою авиетку и комментируют:
- Как внушительно! Почти божественно!
- Н-да-с, совершенная техника…
- Удивительно просто: неужели такая ко-онструкция - и вдруг летает?!
- А давайте её сталкивать! Со скалы, например? Ба-бах!
- Хватит уже! - говорю. - Давайте вас сталкивать! Вы ведь сами сверху вниз летаете!
А они - хи-хи-хи - и врассыпную! Как связка воздушных шариков с гелием внутри, если верёвочка лопнет. И до меня дошло, что не весят они абсолютно ничего.
Я одного, что подвернулся, в лиловых цветах, поймал за ножку. Крохотная тёплая ножка - и тянет вверх, как тот самый шарик на ниточке, легонько, но ощутимо. А владелец как брыкнётся!
- Свободу летающему люду! - кричит. - Помогите, охотятся!
Похоже, они дружно решили, что развлекалово продолжается.
Я всех их девочек переподнимал - будь у меня такая подруга, на руках бы её всю жизнь носил, честное слово! Одно удовольствие. Они свой вес меняют, как захотят - и когда им летать не надо, делаются, как маленькие птахи. Будто одну одёжку в руках держишь. Что они с законом тяготения вытворяют - я так и не понял. Я их серьёзно спрашиваю, а они издеваются в своём стиле:
- Бабочек едим.
- Не слушай её, всё по-другому: берёшь ветер, только несильный, обвязываешь шарфиком…
- Всё враньё, слушай меня: тут самое главное - ни о чём не думать. От мыслей голова перевешивает…
- Слушайте, трепачи, - говорю, - скажите лучше, где вы так насобачились говорить по-нашему?
- Мы, - хохочут, - дорогуша, вообще всё знаем!
- И как только, - говорю, - у вас головы не перевешивают? Ну ладно. Если всё знаете, тогда где взять пирит?
- А это минерал? Тогда под землёй. А если под землёй - значит, в подземельях ищи. Пусть тебе хозяева подземелий сами покажут.
- А где, - спрашиваю, - те подземелья?
- Вот сейчас и выкопаем, - говорят. - Только бы ты улыбался.
Пойди получи от них серьёзную информацию!
Но к тому моменту я с ними уже освоился. Всё-таки, славненькие, весёлые… сволочи… И вокруг их уже собралось душ пятьдесят. Что показательно: дети у них такие же лапулечки, только маленькие, а старых и даже просто зрелых совсем не видно. Все подросточки. И я даже подумал, что эта летающая братия совсем не взрослеет. В принципе. Что они это физически не могут. Помню, даже решил, что они и не умирают - ну как таких вообразить мёртвыми? Невозможно…
Где они живут, в смысле, где у них дома, я так и не узнал. "Здесь и живём", - говорят. Но не на деревьях же! Чем питаются и как делают себе такую одежду и такие феньки - между прочим, сложные в работе безделушки - опять же непонятно. "Колдуем", - говорят. Но несмотря на всю эту чушь, я понял, что мозги у них не первобытные. Что они до чего угодно сходу дорубают. И я решил, что на Мангре все жители такие умные, смелые и весёлые. И хорошенькие.
Звали они себя - Летающий Народ.
Я ту, первую девочку, у которой имя пишется нотами, с собой звал. Объяснялся в вечной любви с первого взгляда. Но дозовёшься, как же! Смеётся и похабничает, как старый пират с перепою. И взаимопонимания я от неё не дождался…
Жуть, как мне жаль улетать было. К вечеру они костёр устроили - зажгли непонятно что, неизвестно как - и горит выше травы. И у них откуда-то оказался мёд, хлеб как пирожное и какой-то странный выпивон, в вазах или бутылях, светящийся. Внутри организма он, по-моему, тоже светится, субъективное наблюдение.
Уютный выдался вечерок и ночка ничего себе, если не считать, что добропорядочная до безобразия. Они песни пели, но исключительно наши песни, причем самые хамские - а я, помнится, всё просил их сказать что-нибудь на местном наречии, чтоб дешифратор настроить. Но они, верно, думали, что я уже совсем в хламину накачался, потому что несли какую-то изящную тарабарщину с просветлёнными минами… Нет, всё равно славно.
А где подземелья, они мне так и не сказали. Врали, трепались - и отпускать не хотели. Но утром я всё-таки улетел. В просветлённо-грустном настроении, и направление выбрал по собственным догадкам…
А утречко выдалось славное. Ясное, свежее и тёплое.
Но минут через пятнадцать полёта на самой малой, чтоб всё рассмотреть получше, лес кончился. И солнечное утро кончилось И похолодало сразу, и потемнело, и облачка набежали непонятно откуда. И потянулась под авиеточным бортом ровная травяная степь под пасмурными небесами - скучноватое, надо сказать, зрелище.
По степи дорога вьётся - разрезает простор на две неровных половины и за горизонт уходит. И я опустил авиетку к самой земле и повёл над дорогой - может, думаю, встречу кого-нибудь.
И точно: получаса не прошло, как увидал человека. Едет верхом на мохнатом длинноногом звере с тощей шеей, а второй зверь, гладкий и потолще, тащится следом на верёвке. Лошадь, говоришь? Может быть, я не зоолог. Пусть будет лошадь.
Я подлетел поближе и поставил авиетку на грунт перед этими - ну, как ты их назвал? Ожидал, что всадник - такая же лапочка, как мои лесные знакомцы и такая же умница, но обломался и очень неприятно. Это оказался не всадник, а всадница. И во-первых, далеко не красавица, чтобы не сказать больше, а во-вторых, она так удивилась, что схватилась за меч - а вооружение у неё имелось весьма и весьма нехилое.
Я сам обалдел. Деваха, представьте себе, той самой породы, которой лавры воюющих мужчин покоя не дают. Без всяких, то есть, милых округлостей, плоская боевая машина, глаз не радуется. В этаком, знаете, первобытном бронежилете из проволочных колечек поверх полотняной рубахи, в юбке из грубой кожи с какими-то пластинами железными, в тяжёлых сапогах, а поверх всего этого - широкий плащ с капюшоном. Ни одна уважающая себя красотка ни за какие коврижки так не оденется. К тому же в левой могучей мозолистой руке - поводья этой её лошади, а в правой - рукоять меча солидных размеров. На широком ремне - целый арсенал: фляга, нож, какой-то примитивный самострел, целая связка метательных штуковин вроде дротиков, а из-за плеча торчит оперение целого букета стрел, которые как-то там приспособлены.
И всё это венчает хмурая обветренная физиономия без малейших признаков дружелюбия, грубоватая и малосимпатичная. И вдобавок, когда я с ней заговорил, обнаружилось, что она ни черта не понимает. Не всё коту масленица.
И пошло-поехало: я её упрашиваю остаться поговорить, а сам дешифратор настраиваю, чтобы хоть какие-то мосты навести, а она - ноль внимания, фунт презрения, замахивается мечом и выражает, согласно ПП-индикатору эмоциональных состояний, негодование, отвращение и досаду вместе взятые.
Но на ругательства наши машины настраиваются быстрей, чем на любые церемонии. В конце концов с грехом пополам поняли мы друг друга, хотя симпатий это и не прибавило.
Дама на меня смотрит, как святой отшельник на нечистого духа, и говорит:
- Что тебе от меня надо, колдун?
- Я не колдун, - говорю, - я солдат.
- Откуда ж у тебя машина колдунов? - говорит, ядовитая, как тот самый цианистый калий - смертельная доза. - Ты всё врёшь, ты колдун, таких, как ты, надо убивать!
Я про себя поминаю господа бога-душу-мать.
- Я, - говорю, - колдуна убил, а машину себе забрал.
- Допустим, - говорит. - Но как же она тогда тебя слушается?
- А я, - говорю, - перед тем, как колдуна убить, заставил его рассказать, как она управляется. Сообразила?
Смотрю: у неё глаза по тарелке.
- Так ты что ж, - говорит, - пытал колдуна?
Я уже сообразил, что влип по самые уши, но решаю доврать до конца - гладко выходит.
- А чего, - говорю, - с ними церемониться, с мокрохвостыми!
И понимаю: правильная тактика, хоть и подлая - сменила надменная особа гнев на милость, смотрит на меня с некоторым даже интересом.
- Никогда бы не подумала, - говорит. - Ты, значит, крутой… А откуда держишь путь?
- А вон, - говорю, - с той стороны, где лес.
- Ого! - говорит. - Там летающие ведьмы живут. Знаешь?
Умереть - не встать.
- Да за кого, - говорю, - ты меня держишь-то? Я что, по-твоему, слепой, или идиот? Натурально, знаю. Видел. И даже больше. Но не болтать же об этом направо и налево!
Дама успокоилась и кивает:
- Это правильно. Они могут и подслушать, эти ведьмы.
- Они такие, - говорю. Щёки надул - крутого строю по местным понятиям.
Начинает налаживаться вроде как светская беседа - и вдруг ни с того, ни с сего снова заводится моя собеседница. Хватается за меч.
- Слушай, - кричит, - колдун, кончай мне зубы заговаривать! А почему это ты меня сначала не понимал, а потом понял!?
- А разве так не всегда бывает? - спрашиваю.
- Нет! - вопит, а сама уже рвёт и мечет. - Ведьмы понимают сразу, а чужеземцы не понимают вообще! А так, как ты - это колдовство! Ты мне всё наврал, колдун, готовься к смерти!
А драться мне с ней, понятно, совершенно неохота. Потому как я не люблю, когда меня убивают, а для самообороны у меня штурмовой тяжёлый бластер - такое злое колдовство, что ей, бедняжке, и не снилось никогда.