- Ну ладно, - говорю. - Я тебя просто проверял: вдруг ты сама шпионка колдунов. Понимаешь? А теперь вижу, что ты свой человек, с тобой можно откровенно говорить. Я тебе всё расскажу откровенно, но уж ты держи язык на привязи. Тайна.
На тайну кого угодно можно купить. Особенно если обстановка подходящая, а она подходящая. Так что гляжу - подруга кивает и задвигает свой ковыряльник обратно в ножны.
- Ну так вот, - говорю. - Слушай. Я ужас как интересуюсь машинами. Ведь если ты не колдун, то ни летать не можешь, ничего, верно? И я путешествую по всему свету, а если где попаду на колдуна, то сражаюсь с ним, а машину отбираю. Теперь понятно?
- Да, - говорит, а у самой глазки загорелись. - Понятно. Давай дальше.
- Думаешь, эта летающая машина - всё, чем мы располагаем? - говорю. - Да ничего подобного! К примеру, чтобы чужих понимать, у меня специальная машина есть, и ещё есть кое-что. Но это потом. Сейчас скажи такую вещь: колдуны же в подземельях живут?
- Ох, - говорит. - Да.
- Ну, - говорю. - Я узнал, что у них там имеется такая шикарная штука для машин, что если она у тебя есть, то уж никакой колдун не страшен. Ты приколись - я собираюсь её разыскать и отнять.
Говорю, а сам наблюдаю за ней. А вид у неё делается торжественный и печальный, значит, клюнула.
- Знаешь, - говорит, - вообще-то, я тебя зря обидела. Ты, конечно, несредний воин, но план у тебя, прости, совершенно идиотский. Тебе просто ужасно везло до сих пор - вот ты и думаешь, что так всегда будет. Бывает, что человек закидывается, особенно мужчина. Но ты всё-таки послушай: одно дело - один колдун, а целое логово - дело совсем другое. Там повезти не может. Там тебя убьют или хуже. Я-то точно знаю, потому что сама туда еду.
- Занятно, - говорю. - Интересно, почему это меня убьют, а тебя нет? Надеешься их обворожить?
Посмотрела она на меня особенным женским взглядом: "Ничего-то ты не понимаешь, несчастный дурачок", - и вздохнула, не горько, а, знаете, этак безнадёжно. И с жалостью.
Воюющие женщины бывают двух типов.
Первый - это девочки, которые у нас на Мейне выросли. Среди других рас огромная редкость. Это когда у женщины война в крови и она относится к ней спокойно и естественно, как нормальный парень - бывает, мол, время, когда сражаешься, а бывает - когда плюшки с миндалём печёшь. Дело жестокой необходимости. Вот такие никогда не выпендриваются и крутых бойцов из себя не строят, потому что на самом деле крутые, причём не мускульно, а по духу. И если судьба сводит такую с воином мужского пола, то получается не союз, а одна прелесть. Они свою натуру прекрасно знают и не стесняются. Ну, она замечает одно, ты - другое, ты в рукопашной представляешь из себя, она стреляет лучше, ты сильнее, а она медленнее устаёт и боль легче переносит. И при этом вы оба постоянно в тонусе, потому что перекидываетесь шуточками, к тому же она смотрит, чтобы была еда, и у неё чертовски лёгкая рука на перевязки.
Второй тип - это все прочие. Я думаю, что у них такое происходит от зависти и какой-то нелюбви к самой себе, что ли… Если с мужчиной случается такая беда, он начинает жутко за собой следить, выводит везде волосы, красит губы и норовит носить юбку, а женщины наоборот, плюют на собственную наружность и считают своим долгом возиться с оружием. Причём такая особа делает всё мыслимое и немыслимое, чтобы смахивать на мужчину, но с таким видом, будто мужчин безмерно презирает, а сама - дама в квадрате. Такая не союзник, как ни печально. Она, конечно, способна совершать эпические подвиги, но только чтобы доказать, какая она крутая и какие презренные самцы ничтожества.
Я это всё к чему клоню: свела меня судьба с дамой второго типа. Когда она вздохнула, я догадался, куда она клонит: она собирается в этих подземельях подвиги совершать и мир спасать, а я фигнёй страдаю. Когда она заговорила, я понял, что правильно догадался.
- Понимаешь, - говорит, да проникновенно так, - меня много лет готовили к тому, что я должна совершить. Это не развлечение какое-нибудь, а миссия. Моему народу грозит беда от колдунов, а я должна её предотвратить. Мой меч закалён в воде из двенадцати священных источников, а ещё меня благословила Великая Жрица Третьей Луны. Я, быстрей всего, погибну, но мне дано свыше выполнить миссию.
Говорит она, значит, а я, подлый циник, думаю: если всё так серьёзно, чего ж не послали с ней хотя бы десяток крепких ребят, чтобы подстраховать вместе с благословением и волшебным мечом?
- И почему ж ты, - спрашиваю, - одна едешь?
- Так было предначертано свыше, - говорит. Торжественно и важно, в тоне "не твоего ума дело". - Великой Жрице было видение, понимаешь?
- Не-а, - говорю. - Я бы на её месте послал с тобой пару крепких ребят, на всякий пожарный случай.
- Я, - изрекает патетически, - сама воин. А мужчин среди жриц Третьей Луны нет вовсе и быть не может.
- А как, - говорю, - насчёт нормальных… в смысле, этих… ну… королевских - или какие там у вас - нерелигиозных солдат?
Она напыжилась ещё больше.
- Простые смертные должны спать спокойно, - говорит. - А то это слишком ужасно для неподготовленной души.
- А мне скажешь? - спрашиваю. - Всё-таки я не совсем простой смертный - я колдунов не боюсь. И потом, мы ведь встретились по дороге в одно и то же место - вдруг это тоже вроде знамения?
Она призадумалась.
- Может быть… - говорит. - Ну ладно. Слушай, - и тоном, соответствующим важности момента, изрекает. - Великой Жрице в пророческом сне открылось, что страшная колдунья, живущая под горами, задумала навести порчу на весь наш народ, чтобы стереть его с лица земли.
- Не может быть, - говорю и вежливо делаю круглые глаза. - Какой кошмар. И что же ты?
- Должна убить колдунью и забрать её чёрный талисман, - вещает торжественно. - А чтобы колдуны не могли следить за нашим народом, я должна разбить их волшебное зеркало.
Ничего я на это не сказал. Я много видал идиотизма на свете. Но не этому чета. Этот - редкость.
А звали её Ада.
Я с ней потом долго препирался, чтобы она разрешила мне себя проводить.
На мой взгляд, в этом для нас обоих был резон: я вместе с ней, раз уж она знает дорогу, попаду без хлопот в нужное место, а она заимеет хорошо вооружённого спутника, не обременённого предрассудками. Но это на мой взгляд - на дилетантский. У Ады были другие резоны. Она вбила себе в голову, что я рвусь её защищать - ну странствующий рыцарь и прекрасная дама! Она себе льстила. Ей даже, по-моему, казалось, что я - абсолютный такой болван - влюбился в неё с первого взгляда. Подобные вещи она считала жутко унизительными, они не подходили ей ни с какой стороны. Мне всё время давали понять, что я не на ту напал, что всякие сексуальные подходцы её оскорбляют, а защищать её я не имею никакого морального права. Она, мол, такой же рыцарь, как и я, только лучше.
Еле-еле убедил.
Поклялся страшной клятвой руку и сердце не предлагать и вообще - не приставать с гнусностями, а в бою не мешать, не лезть, пока не попросят. Одним словом, вести себя прилично.
Потом мы ехали по степи, она верхом, я - на авиетке над самой землёй, с лошадиной скоростью. Молчали. Не было у нас общих тем для разговора. Она, по всему видать, обдумывала план боевых действий, а я вспоминал девочек из Поющего Леса - и аж слёзы на глаза наворачивались.
Так, помаленьку, мы и продвигались весь день. Только раз притормозили перекусить. У Ады были сухари, но я ей дал попробовать кое-какой консерв, и ужасно ей понравилось, особенно шоколад.
- Это что, - спрашивает, - еда колдунов?
- Угу, - говорю. - Трофеи.
Долго ли, коротко ли, как в сказках говорится, мы так ехали, но в конце концов, как и полагается, наступил вечер. На Мангре сутки малость длиннее мейнских.
Закат тут классно оборудуют: цветов на небе появилась целая куча, все разные и симпатично смешаны. А облака снизу как прожектором подсвечены - дорогая декорация. Весь горизонт просматривается, простор, красотища - аж сердце щемит. А Ада говорит:
- Как бы завтра дождя не было.
Уже совсем стемнело и вызвездило, когда подъехали мы с ней к странному месту. Из степи скала торчит, как клык. В скале дыра, вроде пещеры. Около пещеры - следы кострищ и палки в землю вбиты, я так понял, чтобы лошадей привязывать.
- Это у вас постоялый двор? - спрашиваю.
Смеётся.
- Вроде.
Поставил я авиетку рядом с входом в эту пещеру, и пока Ада лошадей привязывала, внутрь заглянул. Ну что сказать? Опять же выгоревшее место посередине, а вокруг охапки сена лежат - кто-то спал и оставил. Номер люкс.
Нет уж, думаю, увольте, я тут спать не буду, лучше застрелиться. Во-первых, наверняка собачий холод, а я люблю тепло. Во-вторых, спал тут чёрт знает кто, и потом - букашки всякие ползают, микробы… Ну их! Поэтому я в авиетке сиденья раскинул и устроил себе спальню по своему избалованному вкусу. А перед тем, как лечь, зашёл к Аде в гости. Из пещеры воняло со страшной силой - это она там себе ужин готовила.
У неё там с собой оказался серьёзный припас: в сумке, что к седлу приторочена, пара ободранных ног какой-то мерзкой… в смысле, местной зверюги, уже, понятно, давно дохлой. И Ада, признанный кулинарный гений, господин шеф-повар, подпаливала эту гадость на костре, отчего распространялся по всей округе жуткий букет тухлятины и горелого. А от меня этикет и святые традиции требовали посидеть рядом и понюхать.
Я очень старался сделать вежливую мину. Но Ада, женщина умная, сообразила, что её стряпня меня не вдохновляет. Это её задело.
- Ты что ж, - говорит, - вообще мяса не ешь?
- Да как тебе сказать, - говорю. - Вообще-то ем, но сейчас настроение не то совсем… Хочешь орешков в сахаре?
- Да ну, - говорит. - Вкусно, конечно, но разве это еда для воина?
- Подумаешь, - говорю. - Не хочешь козявку - ходи голодная.
И вот сидим мы и мирно ужинаем - и вдруг в авиетке как взвоет сирена!
Угоняют!
Я пулей из пещеры вылетел. Никого. Темно, степь, одна луна взошла целиком, от другой - толстый серпик, третья из-за горизонта горбиком высовывается. Абсолютно никаких признаков жизни вокруг.
Я сирену вырубил. Чего это, думаю, с ней приключилось, ведь всегда всё проверяю перед стартом с Мейны, и потом - безотказная же противоугонка! Дивно всегда работала! Дурь какая-то…
Повернулся к Аде - выскочила Ада из пещеры с мечом наперевес, стопроцентная боевая готовность.
- Силы небесные, - говорит. - Это что было?
- А ляд его знает! - говорю. - Намудрил тут чего-то этот колдун, понимаешь… Ну ничего страшного, ты иди спать, а я уж побуду здесь. Заодно лошадей посторожу, а завтра с утра разберёмся, что это она запиликала.
Ада посмотрела на меня подозрительно, но ушла. Я чуть было ей не предложил спать со мной, где теплей и удобней, но вовремя вспомнил, с кем дело имею. Прикусил язык, пока не сорвалось.
И Ада, значит ушла, а я "фонарь" опустил, запер и лёг спать.
Это, я вам скажу, ночка была! Врагу не пожелаешь.
Сначала мне снилась всякая тупая муть. Будто ко мне Виви пристаёт, лезет целоваться, а сам приговаривает: " Ты, Снайк, имей в виду - среди Жриц Третьей Луны мужчин быть не может". Потом - будто налетели на "фонарь" какие-то поганые птички, и давай долбить его носиками, всё громче и громче.
В конце концов совсем уж нагло забарабанили. Я проснулся. Гляжу, за стеклом - незнакомая рожа и смотрит на меня с живым любопытством. А все три луны уже в зените, не так уж темнее, чем днём, и видно во всех деталях.
Стоит рядом с авиеткой, расплющивши об стекло носопыру, ветхий такой дедок: Виви, по моим прикидкам, ему бы во внуки сгодился. Седенький - там, где не лысо. Горбатенький, кукишного ростика. Мордочка сморщенная, как у обезьянки какой-нибудь, вся в бороде и в усах. И совершенно непонятно, как он тут оказался - ни лошади, ни какого-нибудь иного транспорта поблизости нету.
Я авиетку отпер. Он сразу жутко засуетился, закланялся такими, знаете, мелкими поклончиками, захихикал - и говорит:
- Прости, что разбудил тебя, добрый человек.
- Ничего-ничего, - бормочу, а сам соображаю, что он на йтэн сходу заговорил. - Чего тебе надобно, старче?
- Ах, - говорит, - какой у тебя летающий конь! - а сам обшивку авиетки оглаживает ладошкой. - Слушай, добрый человек, давай меняться, а? Что хочешь, проси - всё будет.
- Слушай, - говорю, - отец, ты что, объелся? Не могу я с тобой меняться, засохни, - и хочу "фонарь" закрыть. А он в пазы грабки суёт.
- Ну погоди, - говорит, - погоди, герой! Ты послушай: хочешь дезинтегратор? Дезинтегратор дам. Даже два. Или вот. Хочешь лучше женщину? Звездоликую, даже летающую? Где ты ещё возьмёшь летающую женщину, подумай!
- Дедуля, - говорю, - убери ручки, так и прищемить недолго. У меня дома этих дезинтеграторов - до фига, я, куда их девать, уже придумать не могу. И потом, у меня жён - человек двадцать, все звездоликие и половина - летающие. От детей уже проходу нет. Так что иди, отец, своей дорогой, ладушки?
- Ну и дурак, - говорит. И поплёлся потихоньку прочь.
Ёлы-палы, думаю, сон в руку. Посмотрел на часы: перевалило за второй пополуночи по местному. Ну куда деда понесло в такую пору?
- Эй, - кричу, - отец, ты бы тормознул!
И тут понимаю, что моего торговца женщинами уже и след простыл. И это меня так прибило, что я выбрался из авиетки.
Оглядываюсь кругом. Глухая ночь, сверчки цырликают, степь вокруг разлилась травяным морем, всё гладко, как облизано. Светло от лун - ни дать, ни взять, стол в операционной. И нигде ни души, что показательно.
Не иначе как на реактивной тяге старичок. Ну шустренький такой попался…
Может, думаю, в пещеру забрёл? До греха недалеко - Ада такая моралистка, что и преклонный возраст не поможет.
Заглянул в пещеру. В костре угли тлеют, Ада спит, как невинный младенец, только посвистывает. И тут меня что-то толкнуло - такое, знаете, шестое чувство охотника с большой дороги - опасно!
Я до авиетки добрался в один скачок. Гляжу… слов нет!
На пассажирском месте рядом с моим креслом девочка сидит. Очень красивая, вне всякой критики, и абсолютно голая. Причём вид у неё такой, будто я к ней в гости зашёл, а она меня ждала годами!
- Так, - говорю. - Доброй ночи.
Как она расцвела и запахла! Совершенно буквально запахла, чтоб мне лопнуть! Розами!
- Приветствую тебя, - декламирует нараспев своей флейточкой, - великий сын неба и мой повелитель!
Может, мне эта хреновина снится, думаю…
- Это ты, - говорю, - звездоликая, да?
- Да, - мурлычет. И потягивается всеми своими прелестями, неземными и сверхъестественными. Дайте скорее верёвку - удавиться…
- Очень хорошо, - говорю. - А летать ты умеешь?
- А как же! - выпевает. - Обязательно!
И как сидела в кресле, так и всплывает в воздух, как я в лесу видел. И я её вынужденно созерцаю в самом том ещё ракурсе. Но беру себя в руки и прыгаю в авиетку на пилотское место.
- Класс! - кричу. - А теперь, дорогая, ненаглядная, лети отсюда! Лети, птичка!
И захлопываю кабину. А звездоликая ещё успевает ногой по "фонарю" впилить на прощанье. От чувств, надо полагать.
Куда она потом делась, я не смотрел. Улёгся на кресла и заснуть пытаюсь. И так уже голова квадратная. Но как бы не так! Заснёшь тут, пожалуй, с этими звездоликими кралями и их старичком, чтоб ему триста раз, да во все места… Я не железный всё-таки!
Но мечтал-мечтал, и сам не заметил, как отрубился. И даже начал сниться приятный сон, что-то такое про танцы, про летающих девочек - и постепенно дошло до забавных вещей… И тут Ада как заорёт!
Пресвятые драконы и ползучие твари! Ну почему я, думаю, её не пристрелил сразу, как встретил!
Я бластер схватил и в пещеру влетел, с предохранителя снимал уже по дороге. И в тот самый момент, когда Ада закрыла ротик, а я спросил, в чём, собственно, дело - слышу, у авиетки двигатели взвыли!
Какая-то падла не включила звукоуловители!
И я только и успел увидеть, как мне мигнули кормовыми огнями. И врезали орбитальную скорость - рёв и грохот, только эхо прокатилось…
Как же мне было погано, кто бы знал! От досады, от злости, с тоски - ком к горлу, слёзы к глазам! Нет, ну не сволочи!? Передатчик! Аптечка! Жратва, что в этом мире, таком и сяком, тоже немаловажно! И главное - как, ну как, скажите на милость, я попаду домой!?
Чем жить здесь - лучше себе голову тупым ножом отпилить.
Минут через пять я проанализировал ситуацию. Спокойный стал, как тот самый разложившийся труп. Шок, наверное, не знаю.
Ада меня за плечо тронула.
- Машина улетела сама? - спрашивает.
Думаю, что сейчас удавлю её собственными кишками, но отвечаю почему-то очень вежливо. Сам себе удивляюсь.
- Нет, - говорю, - милая. Сама она улететь не может. Её украли. А теперь скажи мне, доблестная воительница, жрица и всё прочее, какого-растакого ляда ты не спишь по ночам?! Ну что с тобой за припадок приключился? Я до сих пор думал, что так вопят только когда рожают, в крайнем случае, когда помирать собрались.
Ада слегка смутилась.
- Прости, - говорит, - меня пожалуйста. Просто никогда со мной такого не бывало. Я спала, а оно мне волосатой лапой по шее провело. Я глаза открыла, а оно такое страшное… и закричала. Так вышло.
- Ада, - говорю, - кто - оно? И где оно сейчас? Смерть люблю пугаться.
- А сейчас, - говорит, - его уже и нету…
- Ладно, - говорю. - Тогда расскажи, какое оно было из себя.
Ада ладонью по груди водит.
- Один ужас, Снайк, - говорит. - Паук размером с твою машину. Волосатый такой, четыре глаза…
- И ни в одном - совести, - говорю. - Впечатляет. Я понимаю. Только куда же он девался, такой большой и страшный? В щёлку уполз?
Смотрю, Ада чуть не плачет.
- Не знаю, - всхлипывает. - Был, Праматерью клянусь! А куда девался - не заметила!
- Хорошо, - говорю. - Ну врубись: ты паука видела в пещере?
- Да, - говорит.
- Так, - говорю. - Выход из пещеры один?
- Да, - говорит.
- Замечательно, - говорю. - Но на выходе стоял я. Что ж твоё оно меня с ног не сбило-то?
Пожимает плечами.
- Ну, - говорю. - Какой следует вывод?
- А, - догадалась, - это колдовство?
- Нет, - говорю, - дорогая. Это тебе приснилось. И именно тогда, когда я отважно и доблестно сражался с колдуном, который позарился на мою машину, ясно?!
Ей, наверно, было здорово стыдно. Разнюнилась, обругала колдуна по-всякому… но я её утешать не стал. Нечего строить из себя героя, если пауков боишься!
Я решил, что паук там всё-таки был. Что Ада только размер чуток преувеличила.
Остаток ночи я проспал на этом сене, а бластер под себя в сено закопал.
Утром я себя чувствовал наипаршивейше; ночью замёрз, как на айсберге, задёргался до головной боли, какие-то кусачие зверушки за пазуху налезли - и злой я был, как самый ужасный местный колдун. Зато и приобрёл способность логически мыслить.
Если и вправду - а на то похоже - колдун украл мою авиетку, то он, быстрей всего, погнал её к себе домой. По идее, всё ворованное домой тащат. Так значит, мы найдём её в подземельях! Я все их поганые норы обшарю, но своё имущество получу обратно. Заодно с пиритом. Так что ж я тут сопли распускаю? Дурак, действительно…